скачать книгу бесплатно
? Его Величеству нужна эта встреча, ? с нажимом выговорил маг, прищурившись. ? Нам известно, что ваш бывший страж и главарь вашего отряда кобр ? это одно и то же лицо.
? Зачем вам Конрад? ? в смятении произнесла Диона.
? Убивать мы его не будем. И сдавать вашей королеве тоже, если он согласится на предложение моего короля.
? Какое…
? Вам этого знать не нужно. Просто приведите к нам волаков, и вы будете свободны от неприятных последствий. А они будут, когда я заверю королеву, что привязку с вас не снять, и теперь вы представляете собой серьёзную угрозу.
? Что?!
? Да, мисс. Скажу, что отныне вы будете делать всё, чтобы помочь своему Конраду захватить Андрокад. Можете устроить кровавую диверсию, проникнуть ночью в спальню и зарезать королеву, принца или собственную мать. Можете не сомневаться ? она мне поверит.
? Вы сумасшедший!
? А вы повторяетесь, леди. Я этого не люблю и, кажется, дал вам понять с самого начала. Вы согласны на моё предложение или нет? ? подошёл ближе и буквально навис над Дионой маг.
? Я… ? Она ещё сильнее вжалась в спинку кресла, хотя казалось, что больше просто невозможно. ? Я даже не знаю, где он может быть.
? Его брат знает. Он готов указать нам путь, а вам остаётся только уговорить волака добровольно явиться к Его Величеству и принять предложение, от которого он не сможет отказаться. Если, конечно, хочет жить.
Подлый шантаж, предательство родного брата любимого человека, угрозы и психологическое давление выбивали из колеи, мешали думать. Диона ощутила себя мелкой мышью, забившейся в угол перед голодным котом. А ведь только вчера к семейству кошачьих у неё были лишь самые тёплые чувства.
Валльстерн начинал терять терпение. Наклонился, упёрся руками в подлокотники кресла, и процедил:
? Вы согласны. На моё предложение. Или нет?
Стало очевидно ? больше повторяться он не будет. Диона лихорадочно пыталась найти путь к спасению, но грозный взор и близость мага, что почти буквально дышал ей в лицо, пугали настолько, что начала кружиться голова.
? Н…нет.
Ледяные глаза опасно сузились. Валльстерн выпрямился, протянул руку в сторону чайной комнаты, и одна из створок приотворилась. Очень скоро в библиотеку торопливо вошла королева и с порога впилась в мага обеспокоенным взглядом.
? Увы, Ваше Величество. Я сделал всё, что мог, но воздействие на мисс Диону питается от чёрной магии, против которой я бессилен. Боюсь… вам и вашим близким опасно находиться с одержимой под одной крышей.
* * *
Римариус прибыл на помощь рекордно быстро. Только Грегер отправил к нему Кора со срочным посланием, как уже через пять минут светлый маг возник в скрытом подземелье. Но скрыто от нежелательных лиц оно было уже недостаточно.
По-хорошему было бы немедленно убраться отсюда, уничтожив без следа подземное укрытие, и найти новое. Желательно на другом краю королевства или даже в другой стране. Но на руках обременённая девушка в тяжёлом состоянии, да и людей слишком много для телепортации одним магом неизвестно куда. Так что бросать всё и бежать сломя голову, как подначивал инстинкт самосохранения, не стали.
Римариус долго стоял с закрытыми глазами посреди луга, раскинув в стороны руки и сосредоточенно охватывая округу магической энергией. Хоть с виду ничего особенного не происходило, ? разве что тёплый ветер заметно усилился ? Грегер видел, как по лицу мага прыгают мускулы и сбегают капли пота.
Несколько месяцев назад, когда Римариус принял сторону будущих захватчиков королевства, он лично организовал им надёжное убежище на окраине Андрокада. В защитной магии ему не было равных, но теперь заклинания на спрятанной подземной двери было недостаточно. Во-первых, предатель и инквизиторы могут сколько угодно вести караул на поверхности, а сидеть до бесконечности под землёй толпе волаков и двум эльфам не вариант. Во-вторых, как показала практика, обойти светлые чары и проникнуть в убежище вполне способен тёмный маг. Маловероятно, конечно, что в охоте за одним последователем тьмы инквизиторы наймут другого, но слабое место остаётся слабым местом.
Единственное, что смог предложить в этой ситуации Римариус, это сложное отталкивающее заклинание, что на километр не подпустит к подземелью ни магов, ни простых людей. Способно оно также и сбить с толку тёмных, но столь мощные чары относятся к высшему рангу защиты, и заплатить за них придётся немалую цену.
С тяжёлым выдохом светлый опустил руки и смахнул пот с лица.
? Огромное спасибо, Римариус. Не знаю, что бы мы делали без тебя, ? угрюмо произнёс Грегер. Сидящий на его предплечье коршун согласно встрепенулся.
? Чары предельно мощные, но, как и все, зависят от моего физического состояния. Если я умру или буду на грани смерти, они разрушатся, ? устало сказал Римариус. ? Мой магический резерв полностью исчерпан, на восстановление уйдёт несколько дней.
? Я выделю тебе комнату.
Они вернулись в подземелье, и в центральном коридоре им встретились двое эльфов, что выходили из гостевого крыла.
? Как Зара? ? громко спросил Грегер, остановившись. Одетый в одни штаны Рахион ускорил шаг и ответил:
? Небольшое сотрясение и шок. Ребёнок в порядке, но потревожен после сильной тряски и пережитого стресса матери. Исцеляющий артефакт здесь бессилен. Ей нужен постельный режим, правильное питание и полный покой.
? Вы можете ей помочь, правда? ? наивно проворковала Лаисия, с детским любопытством глядя на Римариуса. ? Вы ведь маг.
? На ближайшие дни я опустошён. И на целительстве не специализируюсь, ? ворчливо ответил тот. ? Моя помощь могла бы только навредить плоду.
? А на чём вы специализируетесь? ? допытывалась эльфийка.
? Лаисия, ну не сейчас же! ? одёрнул её кузен.
? Ну мне ж интересно!
? На бытовой и защитной магии. Это мой хлеб, ? всё же ответил Римариус, а Грегер свернул в арку и прошёл по узкому коридору в гостиную. Там его уже ждали Ингрид, Лексо и Конрад.
Последний нервно расхаживал по гостиной, мертвенно бледная девушка сидела на диване, а волак со шрамами на лице ? в кресле, постукивая пальцами по подлокотнику.
Грегер прошёл вперёд и впился хмурым взглядом в Конрада.
Кто бы мог подумать, что с этим своевольным парнем будет столько проблем! Судьба просто посмеялась над народом духа ягуара, избрав ему такого спасителя. Неотёсанный, дикий, наглый, самовольный глупец и упрямый осёл, который на самом деле плевать хотел на своих соплеменников и предсказание шамана. С первых дней появления в стае он был сам себе на уме, демонстрировал гнусный нрав и преследовал личные мотивы, наплевав и на свой долг, и на элементарные законы стаи. Да в Кайергарде волаки давно бы его прирезали, не являйся он избранным вождём. О чём только думал этот звериный дух!
Но на этом наследник ягуара не остановился и связался с чёрной магией, разумеется, не ради спасения своего народа. Сплошной эгоизм. Судя по всему, он уже успел погрязнуть во тьме и натворить дел и теперь удивляется, что Мортен натравил на него инквизиторов. Да, его брат до сих пор оставался для всех загадочной тёмной лошадкой. Никто не знал ни о его прошлом, ни о том, что творится у него в голове. Но Мортен хотя бы был достойным представителем своего племени и ни разу не подводил стаю. Грегер был уверен, что если он и пошёл на предательство собственного брата, ? какой-никакой, а надежды своего народа ? значит, у него были на то веские основания. Неужели Конрад представляет собой опасность для окружающих?
Вглядываясь в его лицо, Грегер видел, что этот неуправляемый малый зол и растерян, даже напуган. Кажется, понимает, на какие нарвался последствия. И теперь стоит посреди гостиной и вызывающе смотрит в глаза вожаку, хотя дрожь и непроизвольные движения выдают его с головой.
Вошли эльфы и маг, и все присутствующие устремили взоры на Конрада. Мрачный Грегер, на плечо которого, громко хлопая крыльями, уселся коршун, бледная лицом Ингрид, отстранённый от всех Лексо, уставший Римариус и любопытные, но настороженные Рахион и Лаисия. Долго Конрад не выдержал и отвернулся, а волосы скрыли его лицо. Этот болван даже не осознаёт, как много у него общего с братом.
? А теперь рассказывай, Конрад. Всё и по порядку, ? потребовал вожак, всем своим видом показывая, что пощады не будет.
Глава 2 «Зов в ночи»
Чёрный ягуар воровато шнырял по ночному лесу. Появлялся в одном месте, крутил массивной головой с навострёнными ушами, обращался в тусклый огонёк и тут же появлялся в другом. С неба его поиски поддерживал коршун. Тениумы обследовали территорию уже в большом радиусе и тревожного сигнала не подавали, значит, сегодня нападение инквизиторов или королевской армии маловероятно.
? Нам туда, ? указал пальцем в глубь глухой чащи Рахион. Как обычно, на вылазку в лес он облачился в свой шаманский комплект из громоздкого пончо, повязки на лбу, двух перьев в волосах и кучи украшений. В руке, как и остальные, нёс небольшой факел с магическим огнём. Луна сегодня то и дело скрывалась за тучами и обрекала лес на непроглядную темноту.
? Мы протащились уже километра три, сколько можно! ? проворчал Лексо и пинком выбил из земли крупный камень. Шаман досадливо раскинул в стороны руки.
? Духи ведут! Тебе ведь нужен предназначенный лично тебе тениум, твой тотемный зверь, а не абы кто. А такого ещё нужно поискать.
? Нам самим это в новинку. Тениумы сами избрали нас и сами же в нас поселились, ? добавил Грегер, пристально вглядываясь в чёрную даль. ? Сначала во мне, затем в Ингрид. Потом и в Мортене, незадолго до того, как судьба свела его с нами. Не знаю, почему к нам так и не присоединился верховный жрец со своей игуаной, но кроме нас четверых никого больше духи не избирали.
Ну да, ну да. А я и мой ягуар ? верховный тениум и не последний великий дух ? просто мимо проходили. Как обычно.
Я плёлся позади всех и безразлично смотрел по сторонам. В этой вылазке во мне нет никакой необходимости, но вожак решил, что мой Ферзь может как-то помочь найти тениума для Лексо, а мне, как будущему «недо-вождю народа», стоит узнать, как сделать из обычного волака своего последователя. Как будто бы я не понял этого с рассказа очевидцев!
Вот уже три дня, как я вернулся в наше подземелье с двумя волаками, но без старшего брата. И стая не желала мне прощать ни этого, ни других последствий моей самодеятельности. До сих пор помню каждое слово, что было сказано мне после моего краткого пересказа приключений в Менгельберне.
? Ты ведь понимаешь, Конрад, что из-за твоих эгоистичных капризов был убит наш соплеменник, а Зара и её ребёнок остались без ещё одного защитника и члена семьи? ? проговорил мрачный донельзя Грегер. Он демонстративно ? или даже с усилием ? не смотрел на меня, как будто опасался, что иначе не сможет сдержать себя в руках. ? Ты понимаешь, что именно из-за тебя мы вынуждены отказаться от Мортена, который приносил намного больше пользы и подавал куда бо?льшие надежды перед своим народом, чем ты? В смерти Содо и расколе нашей стаи, что до твоего появления была сплочённой и показательной, виноват только ты и больше никто
? Да лучше бы ты сдох там на костре, недоделанный тёмный упырок! ? провопила сквозь зубы Ингрид. Никто, кажется, не был так обозлён на меня, как она. ? Ты вообще понимаешь, что натворил?! Да ты!.. Да из-за тебя!.. Да пошёл ты!!!
? Судя по твоему рассказу, инквизиторы применили к тебе частичное очищение, ? сменил тему Римариус, когда дело стало обретать для меня опасный оборот. ? Полное бы просто тебя уничтожило. Твоя душа поражена тьмой на две материи, но чёрная магия тебе больше не подвластна. Как вернуть её, я не знаю и никогда не интересовался. Возможно, в курсе инквизиторы, возможно, тёмные или духи. А вообще, связываться с тьмой ? последнее, скверное дело, я тебе это уже говорил.
? Великие духи здесь не помогут, ? с виноватым лицом подхватил Рахион. Тоже, кажется, опасался, что Грегер и Ингрид сейчас бросятся на меня с кулаками. А заодно с ними и вечно ведомый Лексо. За компанию. ? Свою часть сделки они выполнили ? освободили тебя от воздействия тьмы и необходимости приносить ей жертвы. Тебе придётся выполнять свою клятву…
? И ты её выполнишь. Уж теперь тебе некуда деваться, ? наконец одарил меня злобным взглядом вожак. ? А сейчас пошёл вон с моих глаз, поганый ты, строптивый щенок, и жди моих указаний. С завтрашнего дня мы начинаем усиленную подготовку к исполнению пророчества шамана. И только попробуй вновь начать показывать свой гнусный нрав ? я от тебя мокрого места не оставлю, гарантирую тебе. Убирайся!
И я убрался. Что ещё оставалось делать? Апатия. Опустошение. Ничего… Взгляды волаков, эльфов и мага давили на психику неподъёмными гирями. В спальне лежала без чувств Зара, и я понятия не имел, как посмотрю ей в глаза. Тьма больше не хотела мне подчиняться, внутренний зверь стал мне перечить. Я как никогда почувствовал себя жалким и беспомощным. Диона и Гарина, единственные, кто в состоянии помочь мне продержаться на плаву, опять очень далеко. Мне оставалось только надеяться, что они найдут, как оправдать перед королевой своё внезапное возвращение.
Свои угрозы Грегер выполнил, и со следующего дня возобновил мою жёсткую боевую подготовку. Вожак давно уже почуял, что я начинаю составлять ему конкуренцию. За время моего отсутствия он отточил со своим тениумом новые навыки и уже обучил им Ингрид. Испугался моего успеха с единением, бедолага. Подготовился как следует к моему возвращению и весь первый день мстительно отделывал меня и в прямом смысле выжимал из меня все соки. А я противостоял как мог, но даже единение с ягуаром не помогло мне справиться с вожаком. Хорошо, что в память о менгельском путешествии у меня остался исцеляющий артефакт кобры, иначе бы я ещё не скоро смог полноценно передвигаться и держать в руках не то что оружие – чайную ложку. Грегер выместил на мне свой гнев и лишь на следующий день снизошёл до того, чтобы обучить меня новым навыкам поединка с духом.
Грегер, Рахион и Лексо продолжали что-то обсуждать или спорить, когда я услышал зов Ферзя. Потенциальный тениум для Лексо был обнаружен. Я обречённо остановился, вытянул вбок руку и выдавил из себя:
? Нам туда.
Дождался, когда ко мне обернутся, и пошёл по нужному направлению.
Через пару минут вдали, между деревьями, проскользнул жёлтый отблеск. Вот и дух леса. Мы остановились, чтобы не спугнуть его, и Ферзь трусцой засеменил вперёд.
Золотистый силуэт четвероного зверя торопливо сиганул в сторону, но не убежал и вскоре замер на месте. Очертания чёрного ягуара я различал в темноте с колоссальным трудом, провёл по факелу пальцем, погасив огонь, и стал аккуратно подходить ближе. Все остальные сделали то же самое.
Глаза быстро адаптировались. Мы всё приближались и вскоре разглядели, что Ферзь стоит напротив духа добермана и ведёт с ним безмолвный диалог.
? Это что, пёс? ? удивился Лексо.
? Похоже, ? тихо ответил Грегер.
Доберман резко повернул к нам голову. Вытянутые кверху купированные уши навострились, и дух издал неуверенный рык.
? Лексо, подойди, ? посоветовал Грегер.
? А может… не так сразу? ? усомнился Рахион.
? А как?
? Ну не знаю… Постепенно, что ли. Собака всё-таки. Бойцовская!
? Так он же дух!
? Ну и что? Всё равно бойцовский!
Я покачал головой и отошёл от всех подальше.
Грегер и Рахион продолжили препираться, а Лексо недоумевать, пока ягуар смотрел на них, как на откровенных идиотов. Никаких точных знаний, одни лишь авось и абы как. Молчу уж о том, что доберман не бойцовский пёс, а служебный.
Дух вопросительно глянул на моего тениума, потом, склонив набок голову, на меня и, кажется, почувствовал самого адекватного. Потому что подобрался и решительно пошёл ко мне.
По выражению морды Ферзя я понял, что так и должно быть, поймал импульсы краткого инструктажа, понял, что нужно делать, и зашагал псу навстречу. Лексо бросил факел под ноги и тоже пошёл к духу. Это он, конечно, зря, но я пока промолчу. Будет знать, как метаться от одного лидера к другому, как последняя проститутка.
Доберман угрожающе зарычал, но Лексо намёка не понял и продолжил идти к нему. И вот, пёс оскалил клыки и помчался на него быстрее гепарда. Ловким прыжком покрытый золотистым сиянием дух бросился на волака и с агрессивным лаем чуть бы не вцепился ему в горло. Лексо успел схватить его за фантомную, но ощутимую шкуру на шее и с усилием отшвырнул. Доберман продолжил нападать.
«Ну и долго ты собрался любоваться? ? услышал я в голове свой же голос, однако говорил им вовсе не я. ? Потенциальный тениум ? особенный дух и с лёгкостью разорвёт человека».
«Да ладно. Забавно же», ? криво ухмыльнулся я.
«Этими мизантропическими замашками ты всё больше напоминаешь своего брата. Ты знаешь об этом?»
Гадкий кот!
Выбросив факел, я отправился на выручку Лексо. Доберман вцепился зубами в его левую руку и с рычанием и неимоверной для собаки дурью, кажется, намеревался оторвать. Волак сопротивлялся, пытался схватить его за горло и повалить на землю. Грегер и Рахион замерли в сторонке. Вожак до сих пор наивно думает, что тениумов нужно обуздывать и приручать, как это делала наша стая, и Лексо добьётся успеха, сойдясь с духом в поединке. Насилие ? это его метод. Как и у Мортена. Здесь эти двое схожи. Моим методом приручения была ласка, Ингрид ? дружелюбие, Грегера ? смирение. Но никто из них почему-то так и не вспомнил о том, что гадюка, ягуар, лиса и коршун не прикончили нас, потому что тениумы не убивают своих носителей. А Лексо носителем пока не является, и у добермана нет никаких оснований его щадить.
Стоило мне подойти, как пёс отпрянул от Лексо, отбежал на безопасное расстояние и уставился на меня. Я подошёл ближе, вытягивая вперёд руку, и пёс шевельнул носом. Коснулся собачьей головы, провёл ладонью от макушки до шеи, затем присел и решительно стал гладить пса уже обеими руками. Дух плюхнулся передо мной и чисто по-собачьи задышал, приоткрыв пасть и высунув язык.
? Не понял, ? оторопел Лексо. ? Это ещё что значит?
? То, чего вам не дано, ? флегматично ответил я. Золотистый полупрозрачный дух оказался тёплым и мягким на ощупь и совсем не походил на бесплотное существо. Я не переставал его гладить. ? Духа не захватить ни силой, ни каким-либо другим методом. По предсказанию, носители тениумов ? ближайшие мои соратники, но наделять кого-то даром управления духом могу только я.
Лексо болезненно тронул кровоточащую кожу на покусанной руке и негодующе воскликнул:
? И давно ты это знаешь?!
? Да нет, ? пассивно ответил я, но состроить честное выражение не потрудился. Шрамы на лице Лексо резко обострились.
За спиной послышались шаги и командный голос Грегера:
? Сделай, что нужно, Конрад, и возвращаемся.
Хотелось бы съязвить что-нибудь в ответ, но уже такая привычная апатия не пустила в голову подходящую фразу. Доберман взглянул на Грегера и тихо зарычал, а я благодарно потрепал пса по голове, встал и отозвал ягуара. Ферзь просочился мне в грудь мелким огоньком, я опять протянул руку псу, и дух обратился в бесформенный золотистый силуэт, сжался до размеров детского мяча и поглотил мою ладонь до запястья.
Я покосился на Лексо и нехотя протянул руку с сиянием духа ему. Тот сразу забыл все претензии, поколебался и протянул свою, здоровую. И с рукопожатием мы с Ферзём единогласно благословили духа леса на статус тениума, а волака на звание его носителя и нашего соратника. Свечение перешло с моей ладони на руку Лексо, загорелось ярче и впиталось. Сквозь кожу и одежду было видно, как оно ползёт по плечу к ключице, озаряя изнутри вены и кости, спускается ниже и гаснет в солнечном сплетении. Всё-таки, моё присутствие при посвящении новичка действительно не просто желательно ? необходимо. И это даёт мне кое-какие преимущества.
Отстранившись, я поднял с земли свой факел, зажёг и продемонстрировал готовность возвращаться обратно. Через полчаса волаки и эльф уже спускались в подземелье, а я успел лишь шагнуть на первую ступень, как меня вдруг поразило внезапное и совершенно необъяснимое ощущение. Просто всё тело охватило лёгкой вибрацией и невесомостью, и возникло назойливое чувство, как будто меня кто-то зовёт, но я никак не могу услышать голос.
Стал озираться по сторонам, но странное ощущение не менялось, в ночи никого не видно и не слышно, да и территория защищена магом на километр вокруг. Не знаю почему, но мне вдруг показалось, что тьма, уснувшая в двух материях моей души, вдруг всколыхнулась, но так и не нашла силы отозваться или хотя бы дать мне подсказку.
? Что это, Ферзь? ? шёпотом спросил я.
«Кто-то тебя ищет. Похоже, тёмный».
? Арман?
