скачать книгу бесплатно
? Король Фрейдрих весьма дружелюбный и простодушный человек, ничего удивительного, что иногда он неформально общается с подданными, ? невинно ответил герцог. Но хоть ты убейся, волаку категорически не нравилось то, что «дефекты в генетике» правящей династии Андрокада уже не тайна. Глупая, зачем рассказала о такой слабости целой династии чужому королю! Но после визита к верховному жрецу всё должно было наладиться и у Дионы, и у всех её родных. Но несмотря ни на что, Аделит всё равно мертва…
Вопросы за вопросами колотились по черепной коробке, но обдумывать их сейчас не было возможности.
? Собственно, я увидел и сказал всё, что хотел, ? объявил вдруг Валльстерн, расправив плечи. ? Ах да. Господин Конрад… К моему сожалению, в связи со всеми изложенными мною фактами о содержании, порочащих слухах и грозящем кризисе… я должен сказать вам, что в скором времени обеспечение Кайергарда пищевым и бытовым довольствием будет вынуждено сокращаться. Следующая поставка гуманитарной помощи будет уменьшена в полтора раза. К сожалению, это не предел. Мне очень жаль. Но если вы хотите светлого будущего для народа севера, лучше бы вам приступить к исполнению своих обязанностей как можно скорее…
* * *
«Ферзь, какого злейдера?! Обряд у Сакрального тотема сработал или нет?» ? рычал про себя Конрад, шныряя по заснеженному лесу в зверином обличии. Серые сумерки вяло пробивались сквозь густые тучи.
«Он был выполнен по всем правилам, значит, должен был сработать», ? без энтузиазма отвечал ягуар.
«Должен был. Может, что-то прошло не так? Ведь после снятия родового проклятья Аделит должна была выздороветь, разве нет?»
Ферзь отозвался не сразу, и ответ только ещё больше запутал:
«Гипотетически… Я не могу знать точно».
Конрад остановился между тонкими стволами деревьев.
«Давай начистоту! Проклятье на семью Дионы навёл ты. А значит, должен в этом разбираться».
«Проклял её предка шаман, предок Рахиона. А я всего лишь помог отомстить за своих жрецов. Эти вопросы следует задавать не мне».
«Интересно, а кому же?»
«Тому, кто заключал ваш священный союз. Верховный жрец должен знать все ответы».
Некоторое время он бродил в задумчивости по лесу. Думал о жестоких родовых проклятьях и сомнительных обрядах перед тотемом ? ведь, по сути, всё опиралось лишь на слова Преподобного, никаких доказательств того, что объединение перед великими духами возымеет какой-то эффект. Но зачем верховному жрецу врать? Тем более что один обряд ? клятва Конрада верности народу и предсказанию шамана ? был проведён успешно, и духи наградили его полной неприкосновенностью перед тьмой. Что же пошло не так со вторым обрядом?
Думал он и о леди Аделит. Четыре года она была его хозяйкой, и многому в своей жизни Конрад обязан именно ей. Маркиза приняла его на службу, укрыла от всего мира тот факт, что её страж ? выживший смертник, бывший заключённый лагеря Каларгон, и за это он верой и правдой служил её семье. Ему всегда казалось, что в отличие от большинства людей, презирающих его за одно его существование, Аделит хорошо относится к нему. Пока она прилюдно не выказала своё истинное отношение, назвав Конрада никем, пустым местом, недостойным ни её дочери, ни простого человеческого обращения.
Тогда это вдребезги разрушило всё уважение и верность ей. Это предательство спровоцировало его, и Конрад рассказал Аделит о похождениях её муженька по борделям, в то время, пока она ждала ребёнка, и не терзался угрызениям совести, когда на нервной почве у маркизы случился выкидыш. Но он никогда не желал ей зла, тем более, смерти.
Внутри чернилами разливалась горечь тоски и сожаления. Наверное, он погорячился, как погорячилась и она, когда её жестокие слова жалили ядовитыми кобрами. Страшно представить, как переживает Диона, ведь она была так привязана к матери.
Незнакомое чувство утраты сильно ему не понравилось. Конрад постарался выкинуть из головы смерть бывшей хозяйки, сел в мягкий сугроб и, сосредотачиваясь на более важных вопросах, по-звериному фыркнул.
«Есть вероятность, что священный союз не был заключён, и клятва о мире между волаками и королевской династией недействительна?» ? с нарастающей надеждой спросил Ферзя. Тот недолго думая медленно ответил:
«Если смерть той женщины действительно была не насильственной, а по причине болезни, что наградило её проклятье, то всё может быть. Хотя я не понимаю, почему так могло произойти».
«Значит… Гипотетически я могу убить королеву с принцем и не понести за это расплату?»
«Не торопись, приятель, здесь не стоит действовать на авось! Для начала необходимо убедиться в точном результате заключения священного союза, а уже потом думать, что делать дальше».
«Значит, мы отправимся в Менгельберн, отыщем верховного жреца и зададим ему пару вопросов. И чем быстрее, тем лучше», ? решил Конрад и на гибких четырёх лапах побежал в сторону прибежища.
Никому из племени он пока не сказал, что гуманитарная помощь от королей-союзников теперь уменьшится. И ни одна живая душа ещё не знает об истинной причине того, почему вождь не торопится выполнять условия договора. Никому неизвестно и об объединении волаков с королевской династией в одну семью, Конрад надеялся, что не распространялась и Диона.
Пока он скакал по заснеженному лесу и наслаждался ощущением гибкости кошачьего тела, Ферзь неожиданно огорошил:
«Имей в виду, что чтобы наверняка убедиться в действенности священного союза, к верховному жрецу тебе нужно явиться вместе с Дионой. Или с любым другим членом королевской семьи. Здесь уже думай сам».
Конрад остановился как вкопанный и в смятении ещё долго не мог сдвинуться с места. Час от часу не легче…
Разобраться, что теперь делать дальше, за весь этот день он так и не смог, впустую протянул время до ночи и закрылся в своей спальне.
Глава 4 «Избавление»
Несмотря на неопределённость, множество неясностей с обрядом, воспоминания о прошлом, его бесполезный анализ и обещанные Валльстерном изменения в бытовой жизни племени, о которых Конрад пока так никому и не рассказал, опасаясь вопросов, на которые у него пока нет ответа, утро обещало быть самым обыкновенным началом дня, ничем не отличающимся от предыдущих. И обещало оно это очень убедительно.
Привычная тишина, когда все ещё спят или только просыпаются и пока не вышли из комнат, а прислуга ведёт себя тише воды, ниже травы. Привычная зимняя темнота и завывание ветра за заснеженными окнами. Как всегда подъём по команде ягуара, ? на этот раз без посторонних в постели ? водные процедуры, обыденный утренний обход усадьбы, составление на день планов тренировки волаков и периодически напоминающее о себе чувство дежавю. Потому что всё, чем иногда отличались эти моменты, это погодой за окном, и то сменяя морозы на метель и обратно.
И вот, когда ощущение повторяющейся изо дня в день обыденности незаметно испарилось, и Конрад влился в свои типичные утренние обязанности, обход усадьбы вероломно прервал Грегер, выскочив из-за угла коридора.
? Конрад, Зара пропала!
Вождь остановился и вперил в него недоумённый взгляд.
? Куда пропала?
? Откуда я знаю! ? отдуваясь, выпалил Грегер. ? Я зашёл к ней, а в спальне её нет. Постель заправлена и давно холодная. Зара как будто бы и не ложилась спать этой ночью.
В непонимании Конрад осмотрел красного лицом переполошённого волака и сказал:
? Может, она давно встала и ушла в столовую или ещё куда-нибудь. Что ты так переживаешь?
Грегер нервозно рыкнул, замотав головой.
? Нет, Конрад! Кор уже обыскал усадьбу и всё прибежище ? Зары нигде нет. Ни в одном доме, нигде на пару квадратных километров в округе.
– Кто сегодня был в дозоре?
– Я был, но Зара могла уйти ещё до моего заступления. Конрад, это серьёзно, мы должны найти её, и как можно скорее!
Видя, как Грегер начинает горячиться и повышать голос, волак вдруг заразился нехорошим предчувствием. А ведь утренняя обыденность была такой правдоподобной.
? Ты знаешь, куда она могла пойти? Ей что-то угрожает?
Грегер шумно выдохнул и объяснил:
? Я боюсь, может случиться что-то страшное. С ребёнком или с ними обоими. Зара потеряла всю семейную стаю и фактически осталась одна. Я надеялся, она понимает, что мы никогда её не бросим, и не станет делать глупостей. Но у нашего народа бывает так, что женщины, лишившиеся всех партнёров, бросают своих младенцев умирать после родов. Если не заканчивают жизнь самоубийством ещё беременными.
? Что? ? похолодел Конрад, чувствуя, как по всему телу бегут мурашки.
? Это всё звериный ген. Некоторые животные, чувствуя, что не смогут выкормить потомство, убивают его или бросают на голодную смерть. К сожалению… среди наших женщин такое бывает.
В гудящей голове стремительно пролетели детали вчерашнего разговора с Зарой:
«Он один остался у тебя и не имел никакого права тебя бросать…»
«Ты же не бросишь?..»
Его неловкое молчание, её подавленное осознание одиночества…
Её раздражение, когда в животе толкался младенец…
«Ну а как же ребёнок, Зара? Как ты будешь его растить, не имея ни одного из четверых его отцов?..»
«Я не хочу сейчас это обсуждать… Я сама разберусь, Конрад, давай не будем об этом…»
Его жестокие мысли о том, что этот не рождённый ребёнок никому не нужен, включая собственную мать. Как же близко оказался к истине. И каким же был идиотом, не оказав Заре так необходимую ей поддержку. А ведь и она, и этот ребёнок нужны всему вымирающему народу. Просто жизненно необходимы!
? Поднимай волаков, а я всех наших, ? кратко сказал Конрад.
Грегер молча развернулся и кинулся за подмогой, на бегу обратившись в коршуна.
Сотканные из тьмы дымчатые гады помчались будить Армана, Кэролин, Нейтана и Фелис, а Конрад ? Римариуса, Ингрид и Мортена. Спальня брата была ближе всех, и он усиленно заколотил по запертой двери.
Очень скоро она отворилась, явив уже бодрого, хоть и раздетого по пояс Мортена.
? Ты чего долбишься…
? Быстро зови Хио. Зара пропала, её нет в радиусе пары километров. Все тениумы идут на поиски, ? перебил Конрад и собрался бежать дальше. ? Я пока к Ингрид, а ты не тормози. Живее!
? Не утруждайся, она тебя слышала, ? бросил ему вслед Мортен, а волак, оглянувшись, увидел, как из-за его плеча, запахиваясь в халат, выглядывает недоумённая девушка.
? Шевелитесь! ? рявкнул тёмный и помчался будить светлого мага.
«Гнилые потроха разложившегося злейдера! Зара, как же так?! Почему?! Ну неужели вчера я настолько показался равнодушным к твоей беде, что ты решилась…»
На что ? не хотелось даже представлять. Но воображение уже подкидывало образы окровавленного свёртка, несчастного младенца, синеющего от холода в снегу, мёртвое тело его матери где-нибудь у подножия крутого утёса…
Всё-таки он проявил непростительную халатность. Как ни иронично ? именно это сказал Грегер перед тем, как снял с себя обязанности вожака. Так сразу и не скажешь, похожа ли была его ситуация на нынешнюю.
И о чём он думает! Разумеется, да. Если бы Грегер был более внимательным к Ингрид, для которой всегда был вместо отца, он бы узнал, что рядом с ней находится обезумевший эльф, и смог бы уберечь её от опасности. Только волей случая или просто чуда волаки успели спасти его истекающую кровью подопечную. Им до сих пор страшно думать, что было бы, приди они хоть на четверть часа позже.
И вот теперь Зара. Ведь она излила Конраду душу, ждала от него поддержки, безмолвно умоляла утешить, хотя бы посочувствовать ей, дать какую-то надежду. Она всегда поддерживала меня в трудные моменты, а что же сделал он? Сухое «ты знаешь, что можешь на меня положиться». Совет найти помощников для ребёнка среди слуг. Гениальный предводитель. Заботливый, как предупреждающая табличка перед непроходимой зыбкой топью.
Ещё одно воспоминание покрыло душу инеем.
«Вот и чую, ещё одна душа на пороге, – сказала вчера безумная ведьма. – Бедой избавления станет искать. Ох бедой…»
Вот что за избавление от своей беды выбрала Зара. Целых два волака. Молодая женщина, которой ещё жить, любить и множиться. Младенец, которому ещё жить, жить и жить. Холодея изнутри, вождь племени понимал, что не простит себе, если не сбережёт их. Если уже не случилась беда.
«А может, боишься расплаты за нарушение клятвы заботиться о своём народе?» ? ковырнула зловредная мысль.
? Это тут ни при чём! ? вслух прошипел Конрад. ? Ни при чём!
И застучал кулаком по двери Римариуса так, будто хотел выбить её из проёма.
Весь день они искали Зару. Целая армия тениумов и полчище дымчатых тварей шныряли по округе, её окрестностям, чуть ли не всему Кайергарду, но нигде, совершенно нигде не было ни девушки, ни младенца. Пара духов пса и волка подчинённых взяли её след по запаху, шли по нему какое-то время, но вскоре сбились в нарастающей метели и лишь жалобно заскулили, поджав хвосты. Тьма Кэролин уловила ментальный отпечаток и провела дальше, в сторону скалистой местности Чёрной тропы, где водятся стаи злейдеров. На этом никто больше не смог напасть на след.
Но ведь Зару не могли сожрать монстры! Каждое исчадие бездны Конрад клеймил и отпустил с миром, наказав не трогать больше ни одного человека, как бы ни был беспощаден их голод. Все эти твари не брезгуют каннибализмом и в отсутствии других вариантов вполне могут жрать друг друга, на что тёмный волак дал им добро. Заботиться об их популяции всё равно никто не будет.
На этот отчаянный довод Арман мрачно покачал головой и сказал:
? Влияние тёмного на тварей бездны не бесконечно. Пару дней, неделя от силы, и они снова живут по своей воле.
Что очень скоро подтвердилось, когда с наступлением темноты на Мортена, как ни в чём не бывало, напали дикие злейдеры, которые должны ему подчиняться. Благодаря Хио он спасся, быстро отыскал брата, и они немедленно вернулись домой, пока твари не сожрали всю розыскную группу.
Бесконечные часы поисков ни к чему не привели. Тениумы подчинённых и дымчатые твари были разосланы искать по всему северу, а люди, уставшие, голодные и продрогшие до мозга костей, больше ничего не могли поделать.
Конрад сидел в холле, в кресле против камина, и не сводил глаз с пляшущего костра. Грегер, Ингрид и Мортен тоже были здесь, все остальные оставили предводителя в окружении самых близких и разошлись. Но их взгляды, угрюмое молчание и каждое движение красноречиво говорили, что каждый уже понял, что случилось непоправимое. Конрад же не хотел в это верить. Но продолжал тонуть и захлёбываться в ядовитом горе и чувстве вины.
Первым могильную тишину не выдержал Грегер. Сначала ёрзал в кресле, потирая виски и глаза, вздрагивал и грузно втягивал носом воздух. Затем молча встал и унёсся вверх по лестнице.
Ингрид была, наверное, такой же бледной, какой в тот вечер, когда её нашли в разгромленном доме с разбитой головой. Точно статуя изо льда, сидела на диване, смотрела в одну точку и, кажется, временами забывала как дышать. После ухода Грегера она будто бы опомнилась, интенсивно растёрла лицо ладонями и, нашептав матерную тираду, как заклинание, выдохнула:
? Мне надо срочно что-нибудь выпить.
И тоже была такова.
А Конрад остался один на один со своим братом. И нечто, разъедающее изнутри, подсказывало, что ждать от него утешительных слов не придётся.
За всё это время Мортен не издал ни звука. По нему и раньше было сложно разгадать истинные чувства, вот и сейчас, завалившись на спинку дивана и вытянув на ней руку, он казался почти невозмутимым, хотя излучал подавленную, горестную ауру не хуже Грегера и Ингрид.
Конрад больше не смотрел на него, но последние пару минут слишком явственно ощущал на себе сверлящий взгляд.
? Ну говори уже. Что ты во мне дыры протираешь? ? произнёс он, не оборачиваясь. Ощущение чужого взгляда задребезжало по нему напильником.
? А что тут скажешь? ? тихим, немного хрипловатым голосом отозвался Мортен. ? Случается такое, да… Жаль, что это произошло именно в нашем племени. Именно под твоим чутким руководством… Очень жаль.
Сожаление и правда сочилось из его слов, как сок из раздавленного цитруса, но Конрада оно окатывало термоядерной серной кислотой. Слишком много в сказанном было сожалений. Об участи Зары и её ребёнка. О его чутком руководстве. О их с Мортеном родстве. О его существовании на белом свете.
И не заметил, как остался в холле совсем один.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда плеча осторожно коснулась чья-то ладонь.
? Мы переживём это, Конрад… Всё будет хорошо, ? попыталась утешить вождя Лиральда.
Он стряхнул с себя её руку.
? Конрад, послушай…
? Оставь меня в покое.
? Я хочу тебе помочь.
