Однажды в тридевятом царстве

Разномастные по высоте и ширине каменные ступеньки, словно каждую из них вытачивал отдельный мастер, вели вверх, в глубины квадратной башни. Мальчик не торопясь стал подниматься, считая ступеньки, и удивился, когда их оказалось ровно двадцать семь.

Два небольших музейных зала освещались узкими, вытянутыми вверх окошками. Возле покрытых белой штукатуркой стен громоздились стеклянные витрины с аккуратно выставленными на полочках артефактами и пожелтевшими от времени фотоснимками. Степан долго и внимательно рассматривал их, читал выцветшие печатные буквы на табличках, рассказывающих историю экспонатов.

И восхищённо замер перед витриной, в которой висела настоящая кольчуга со шлемом и боевое оружие русских воинов: копья, алебарды, бердыши, сабли и мечи. Мелкие колечки в кольчуге сплетались между собой так, что с расстояния трёх шагов казалось, будто это просто рубаха, связанная из домашней шерсти любящими и заботливыми руками матери, а не кованая сталь, переплетённая столь плотно, что ни вражеская стрела, ни остриё алебарды не могли пробить её и достать до живой человеческой плоти. Края кольчуги свободно свисали, и трудно было поверить, что весит эта броня многие килограммы. Буйное воображение Стёпки снова включилось, и он почувствовал ласковую тяжесть кольчуги на собственных плечах…

– Что, нравится?.. – неожиданно прозвучал за спиной мальчика тихий голос.

Стёпа обернулся.

Перед ним стоял невысокий сухонький старичок с белыми, как ковыль, волосами, на фоне которых живые, совершенно юношеские голубые глаза казались прозрачными, словно мартовское небо. Старик приветливо улыбался.

– Здравствуйте! – вежливо поздоровался мальчик.

– Добрый день, молодой человек! Вас заинтересовала эта кольчуга или холодное оружие? – Старик подошёл к витрине, держа руки за спиной.

– И то и другое. Мне всё интересно! – не стал скрывать Стёпка.

– Это радует. Значит, вы попали по адресу. Я директор музея, зовут меня Иваном Тимофеевичем. А как ваше имя, позвольте узнать?..

Стёпку немного смутила манера Ивана Тимофеевича говорить с ним как со взрослым.

– Степан, – скромно ответил он.

– Вы не из местных, – констатировал директор музея. – Я бы вас знал в лицо, если б вы учились в нашей школе.

– Да, я только сегодня утром приехал с папой в гости к знакомым.

– И сразу пошли в музей?.. Похвально, похвально… Теперь молодёжь редко по собственной инициативе ходит в музеи. Обычно школа организует экскурсии для учеников. Но вы, видимо, особенный человек.

– Нет, что вы, я обыкновенный! – застенчиво потупившись, возразил Стёпа. – Просто я ещё ни разу не был в настоящей крепости.

– Вам разве не доводилось побывать в Петропавловской крепости в Петербурге или в московском Кремле?

– Там я был. Но это же не настоящие крепости. Это музеи.

– Но здесь вы тоже находитесь в музее, – возразил Иван Тимофеевич и улыбнулся.

– Нет, эта крепость какая-то особенная. Она будто живая!

Старик с удивлением посмотрел на неуклюжего, крупного подростка, и на восторженный блеск в глазах мальчика душа его откликнулась радостью узнавания родственной души. Смутное предчувствие подсказало сердцу, что встреча эта не случайна.

– Вот ведь, не думал, что кроме меня кто-то может воспринимать Крепость как живое существо! Но вы правы, друг мой, она живая! – старик мечтательно улыбнулся. – Я ведь родился и вырос здесь, долгие годы был сначала учителем истории, а потом директором школы. Лет сорок назад, ещё в прошлом веке, – а для вас, можно сказать, что во времена доисторические, – вместе с моими учениками мы развернули активную деятельность по созданию краеведческого музея и восстановлению Крепости. К нам приезжали археологи и историки из ведущих научных институтов, проводили раскопки. Многие из представленных здесь артефактов найдены в результате этих раскопок. – Иван Тимофеевич указал на экспонаты в витринах. – Но прошли годы, сменилась эпоха, а вместе с ней изменились и люди.

В голосе старого директора зазвучала грусть. Он медленно подошёл к узкому оконцу в стене и поднял глаза к голубому лоскуту неба, по которому плыли редкие белые облачка.

– Мои ученики разъехались по всей стране в поисках лучшей жизни. Многих институтов, из тех, что организовывали раскопки, давно уже нет, а те, что ещё остались, погрязли в нескончаемых финансовых трудностях. Пятнадцать лет назад я ушёл на пенсию и вот, как старая курица, трясусь над своим никому не нужным детищем, спасаю этот краеведческий музей из последних сил. А сил, надо сказать, с каждым годом всё меньше и меньше… – Седая голова склонилась под тяжестью невесёлых дум, голос затих.

– Почему вы говорите, что музей никому не нужен? – удивился Стёпа.

Старик встрепенулся, словно забыл на миг о присутствии слушателя, погрузившись в собственные мысли.

– Министерство культуры не берёт его на свой баланс, у них и без нас забот хватает. А местные власти всё время ворчат, что прибыли музей никакой не приносит, одни расходы, что только висит у них камнем на шее и тянет весь бюджет города вниз. А о продолжении раскопок и говорить не приходится…

– Вам нужен менеджер по маркетингу, – посоветовал Стёпа.

– Вот-вот… – улыбнулся старик. – А ведь я, к стыду своему, даже слов таких не знаю! Стар я уже. Отстал от жизни. Угнетает только, что после меня некому будет позаботиться о музее. Вместе со мной уйдет в небытие и сама Крепость – боюсь, что в прямом смысле этого слова. Время, к сожалению, безжалостно не только к людям, но и к каменным стенам. Крепость разрушается…

Немного помолчав, старик вдруг вскинул голову, распрямил плечи и с доброй улыбкой предложил:

– А пойдёмте-ка, мой юный друг, погуляем по Крепости. Я вам покажу всё, что смогу. Пойдёмте?

– С удовольствием! – обрадовался Стёпа и пошёл следом за директором.

Глава 3

На дверях ресторана висела табличка: «Ресторан закрыт на спецобслуживание». Из десятка столов в просторном зале был занят только один, стоявший в самом центре.

Трое мужчин, сидящих за этим столом, оживлённо разговаривали, а двое официантов, замерев возле барной стойки, настороженно ждали любого, даже самого незначительного сигнала со стороны гостей, чтобы в тот же миг броситься исполнять.

Готовность официантов ринуться по мановению пальца была связана с тем, что за столом сидел мэр города и его друзья. И парни отчётливо понимали: если не угодят таким гостям, хозяин ресторана уволит их в два счёта! А где потом искать работу?.. В этом маленьком заштатном городке рабочие места были на вес золота, даже малооплачиваемые.

Никита с Тимуром «обрабатывали» мэра.

– Городок у вас замечательный, Игорь Константинович! – заливался соловьём Никита. – Чистота, порядок, как в Европе!

– Ну, какая уж тут Европа… – скромно улыбался глава города, ощупывая солидное брюшко под полосатой тканью дорогой сорочки. Пуговицы на животе после сытного обеда с трудом сдерживали натиск плоти, рвущейся из тесных одежд, и мэр в глубине души побаивался, что какая-нибудь слабая пуговица не выдержит и оторвётся, опозорив его перед столичными гостями.

– Даже лучше, чем в Европе! – не унимался гость. – А природа здесь какая! Швейцария отдыхает.

– Угу, – поддакнул Тимур, прожёвывая кусок отличной говядины, – точно отдыхает!

– Вот бы мне тут участочек землицы прикупить, Игорь Константинович, – забросил удочку Никита, зорко наблюдая за реакцией мэра.

«Ну, наконец-то, – с облегчением подумал глава города, – вышли на боевую позицию!»

И внутренне собрался, настраиваясь на торг. Уже шла третья перемена блюд, а заезжие гости всё ходили вокруг да около…

– Отчего же не прикупить, если хочется?! – старательно изображая неподдельный интерес к куску мяса на тарелке, ответил мэр. – Прикупить всегда можно, если есть на что.

– Ну, как говорится, денег лишних не бывает… Но за хороший вид из окна будущего дома можно и заплатить, – произнёс Никита, буравя взглядом лоснящуюся физиономию градоначальника. «Этот будет долго торговаться из страха прогадать», – подумал он.

– Да у нас тут, из какого окна ни глянь, везде прекрасный вид.

– Ну, не скажите, Игорь Константинович, не скажите. Вот у Тимура, если б не сад, можно было бы заглядывать в окна соседей по улице. Мне это не по душе.

– Когда я покупал участок, городом руководил другой мэр, – вставил Тимур. – Если бы тогда был Игорь Константинович, у меня бы проблем с видом из окна не возникло. Правда, Игорь Константинович?

Тот сыто улыбнулся:

– С Тимуром Владимировичем мы всегда найдём общий язык!

– Мы с Никитой друзья с самого детства, – Тимур подмигнул другу украдкой, – так что и с ним вы легко найдёте общий язык.

– Ну и ладненько! – Игорь Константинович промокнул бумажной салфеткой пухлые губы. – Так какой участок вам приглянулся, Никита Андреич?

– Возле старой крепости, в месте слияния двух рек.

Мэр театрально вылупил глаза и взял долгую паузу, будто гость сморозил нечто ужасное.

– Как можно, Никита Андреич?! Что вы говорите!..

– Мне понравился этот участок. В чём проблема? – спокойно спросил Никита, понимая, что торг начался. «Кривляется, как старая дева перед потенциальными женихами», – брезгливо подумал он.

– Крепость – объект, охраняемый государством, имеет историческую и архитектурную ценность! – пафосно выпалил мэр. «Переигрываю», – одёрнул он себя и сбавил тон. – Дать разрешение на продажу этого участка означает нарушить закон.

– Ух, как страшно! – шутовски скорчив испуганную физиономию, разрядил атмосферу Никита. – Дорогой Игорь Константинович, государство у нас большое, таких объектов, якобы охраняемых, в нём не счесть. Думаю, пока государство начнёт пересчитывать все охраняемые крепости, да пока счёт дойдёт до этой, я уже внуков вырастить успею… А там и с государством договоримся. Но я понимаю всю степень вашей ответственности, не волнуйтесь! – остановил он движением руки попытку мэра что-то возразить. – Ведь вам, как главе города, важны доходы в бюджет?.. Ещё один налогоплательщик городскому бюджету, думаю, не помешает.

– Ох, бюджет – это такая головная боль! – закатил глаза к небу мэр. И заохал: – Но нарушать закон… Нет, увольте, друзья мои!

Для убедительности Игорь Константинович легонечко стукнул ладонью по столу, намекая на окончание разговора.

– Согласен, риск есть, – кивнул головой Никита. – Во сколько вы оцениваете этот риск?

– Ну-у-у… Не знаю… – замялся мэр, опасаясь называть сумму, чтобы не продешевить. Кто их знает, этих столичных выскочек, какой порядок цен у них там?

Никита, с минуту посверлив взглядом градоначальника и не дождавшись вразумительного ответа, взял салфетку и, вытащив из кармана паркер, написал несколько цифр. Игорь Константинович с интересом прочёл, но, отрицательно покачав головой, приписал что-то к предложению гостя.

Тимур молча наблюдал за разворачивающимся действом и похохатывал про себя. «Эх, надо было поспорить с Никитой на сумму взятки, – подумал он, – зная нашего жадного градоначальника, мог бы выиграть ящик пива, например, или даже коньяка…»

Салфетка с тайными письменами несколько раз переходила из рук в руки, пока, наконец, обе стороны не остановились на какой-то сумме. На лице Никиты читалось недовольство, а мэр сидел, скромно потупив ликующий взгляд.

– Ладно, Игорь Константинович, – устало произнёс Никита, – вы мне дали прочувствовать, насколько сильно государство охраняет свои объекты… – И вдруг лицо его изменилось, он улыбнулся, глянув в сторону друга: – А что, Тимур, может, в Швейцарии государство не с таким рвением охраняет архитектурно-исторические объекты, и мне лучше там прикупить землицы? Как думаешь, дешевле выйдет?..

– Вполне возможно! – подыграл ему Тимур.

Взгляд Игоря Константиновича испуганно заметался от одного гостя к другому. Градоначальник нутром почувствовал, что жирный куш, на который он уже раскрыл рот, вполне может проплыть мимо, и испугался.

– Ну, вы же сами сказали, что здесь у нас места лучше, чем в Швейцарии. – И мэр снова взялся за салфетку, изобразив на ней нечто новое.

Никита, прочитав, мысленно выдохнул, но вида не подал. Новое предложение выглядело куда более разумным! Но сдаваться было рано.

– Уважаемый Игорь Константинович, – сказал он, завершая встречу, – мне надо взвесить ваше предложение, посоветоваться со знающими людьми.

– Поинтересоваться ценами на недвижимость в Швейцарии… – подлил масла в огонь Тимур.

– Я сообщу вам о своём решении. Хорошо? – вежливо улыбнулся Никита мэру.

Тот сыто откинулся на спинку стула и утомлённо вздохнул.

– Конечно, Никита Андреич. Мы с вами люди деловые, а значит, всегда договоримся!

Выходя из ресторана, Никита, еле сдерживая эмоции, процедил сквозь зубы:

– Вот жук!..

– Не психуй, – успокоил его друг. – Дай ему денёк взвесить все за и против. Думаю, он несколько поумерит аппетит.

– Получаются переговоры в несколько раундов! – недовольно ворчал Никита. – Дипломатию ещё разводить с этим навозным жуком! Тьфу!..

Глава 4

Степан с Иваном Тимофеевичем шли по крепостному Двору.

– Крепость была основана ещё в девятом веке, – рассказывал старый директор музея, – но сначала она была деревянной.

– Конечно, тут же леса кругом! – вставил мальчик.

– Вы совершенно правы, Степан. Люди – существа практичные. Строят из того, что легче всего добыть. Раз много леса вокруг, то и крепости строят из дерева, и все города тогда так строили, а их было много. Не зря северную Русь викинги называли Гардарикой – страной городов. Чувствуете, какое красивое название? Кстати, мимо нашей крепости пролегал путь «из варяг в греки».

– По реке?

– Да. Вероятно, именно удобное расположение на судоходных путях и объясняет то, что люди селились здесь очень давно, в древние времена, задолго до основания Крепости.

Во дворе, заросшем травой, росли несколько высоченных берёз, трепещущих листьями-сердечками на ветру, что дул с реки. Под самой большой берёзой притулилась маленькая белокаменная церковь с одиноким куполом-луковкой. Стёпа залюбовался белой церковкой, так похожей на праздничную свечку. Вроде бы простая церковь с обычными белыми стенами, без всяких украшений. Но что-то в ней было необыкновенное…

Мальчик остановился, с интересом разглядывая церквушку.

– Смотрите, Иван Тимофеевич, – воскликнул он, – а у церкви-то стены кривые!

– Да у вас, друг мой, глаз-алмаз! – с улыбкой похвалил старик. – Верно заметили. Внизу, у основания, стены толще, они сужаются кверху. И создаётся впечатление…

– Будто церковь летит в небо… – произнёс Степан.

Иван Тимофеевич с любопытством посмотрел на мальчика. «А ведь парень просто с языка снял фразу, – подумал старик. – Что за чудный человечек?..»

– Церковь построена в тринадцатом веке. К тому времени крепость была уже каменной и защищала от нашествия воинственных северных соседей, которым за всю историю трижды удавалось захватить и разорить крепость, а вместе с нею и город. Кстати, с настоятелем этого храма связана одна интересная легенда… – Старик, хитро сверкнув прозрачными голубыми глазами, понизил голос и заговорил шёпотом, дабы придать рассказу должной таинственности:

– Рассказывают, однажды князь, помолившись в этой церкви перед чудотворной иконой и получив благословение настоятеля, собрал дружину и отправился в поход. В крепости остались горстка стражников, домашняя княжеская прислуга, да настоятель с церковными служками. Враги, узнав от лазутчика, что крепость беззащитна, решили воспользоваться ситуацией и напали с реки ночью…

Стёпка, затаив дыхание, слушал рассказ, а перед глазами разворачивались яркие картины…

…Вот крепость, мирно спящая под мерный шелест речной волны, не ожидающая ничего плохого. И вдруг предрассветный сумрак разрывает крик стражника с башни. Молодой звонкий крик тревожно несётся над островерхими крышами, и вот уже топот множества ног и звон оружия будит сонные каменные стены. Крепость просыпается и настороженно щетинится вереницами пик и шлемов по вершинам стен. А снизу уже доносятся крики атакующих со вражеских лодок, уже летят поверху смертоносные стрелы, падая в росистую траву, отскакивая от белых стен церковки…

– Но горстка людей в крепости не собиралась сдаваться! Полтора десятка солдат да несколько человек из княжьих слуг под руководством батюшки-настоятеля держали оборону довольно долго. Старец, хоть и был мирным священнослужителем, когда случилась беда, сам взял в руки оружие.

А когда половину всех воинов поубивали вражеские стрелы, настоятель понял, что родную крепость им не удержать – даже ценой собственной жизни. Снял он со стены церкви чудотворную икону, что славилась чудесными исцелениями от страшных недугов, собрал княжескую казну, которая хранилась в покоях, ценную утварь, да и закопал где-то на территории крепости, дабы не достались сокровища иноземцам.

Когда враги ворвались в крепость, в живых оставались всего двое: настоятель и воин из новобранцев, которого по младости лет князь не взял в поход, а оставил сторожить крепость. Враги долго пытали обоих, чтобы узнать, где спрятана казна Князева, но напрасно старались. Не выдали защитники крепости секрета. Юного стражника и старика настоятеля предали страшной казни. Князь же с дружиной вернулся через несколько месяцев и отбил крепость у захватчиков, но схороненную казну с чудотворной иконой так и не нашёл.

С тех пор призрак старого настоятеля время от времени появляется в крепости. Особенно часто это бывает весной, в белые ночи. Он то ходит по полуразрушенным стенам в длинном чёрном одеянии с капюшоном, то блуждает во дворе возле церкви, пугая людей. Наверное, ищет им же закопанный клад…

– Если он сам его закопал, то почему ищет? – таким же таинственным шёпотом спросил Степка. – Забыл, что ли, где закопал?

– Нет, не забыл, – ответил Иван Тимофеевич, сдерживая улыбку. – Он знает, где клад, но сам откопать не может. Он же призрак!

– А-аа! Понятно, – протянул мальчик. – Я же говорю: Крепость живая! Даже призрак имеется!

От рассказанной истории душа Стёпки пришла в полный восторг и радовалась так, что хотелось петь. Но Степан, к которому старый директор музея уважительно обращался на «вы», старался вести себя по-взрослому, серьёзно.

Не меньшую радость испытывал и Иван Тимофеевич, нежданно-негаданно встретивший вдруг такого благодарного слушателя.

– Пойдёмте, друг мой, я покажу вам галерею, – предложил экскурсовод.

Поднявшись по деревянной лестнице на крытую галерею, выходившую во внутренний двор, Иван Тимофеевич продолжил рассказ:

– Стена, соединяющая две башни в крепостной фортификации, называется «прясло». Западное прясло, между Кольчужной и Филиппьевской башнями, обустроено крытой галереей длиной около ста шагов.

– Девяносто четыре, – уточнил Стёпка.

– Что? – переспросил старик.

– Девяносто четыре шага, – повторил мальчик, растерявшись.

– Да… если быть точным, длина галереи составляет девяносто четыре шага взрослого человека. А откуда вы знаете?..

– Я не знаю. Я здесь никогда не был… Просто угадал… – пробормотал мальчик, будто оправдываясь.

– Интересно… Ну, пойдёмте к круглой башне, вернее – к её развалинам.

Пройдя девяносто четыре шага по галерее, полюбовавшись через узкие бойницы на раскинувшийся у подножия крепости городок, они вышли на полуразрушенное южное прясло, ведущее к круглой башне на берегу реки. Свежий весенний ветер нёс запахи цветущих трав и деревьев, речной сырости и сочной травы, трепал Стёпкины отросшие к концу учебного года волосы, задувал под футболку и весёлыми толпами мурашек бегал по голым рукам и спине.

– Ветрено тут… – сказал Иван Тимофеевич, увидев, как ёжится от ветра его экскурсант. – Не будем здесь долго задерживаться.

– Будем, будем! – возразил Стёпа. – Мне совсем не холодно. Честное слово! Вы рассказывайте, Иван Тимофеевич, рассказывайте! – умоляюще добавил он в надежде на продолжение рассказа.

Осторожно ступая по пепельно-жёлтым камням, они прошли вдоль стены и остановились на краю башни.

– Осторожно, смотрите под ноги! – предупредил старик.

Стёпа опустил глаза и увидел уходящее вниз нутро круглой башни. Каменная кладка шла по кругу, создавая гулкую пустоту под ногами мальчика. В глубине он разглядел полукруглые проёмы, ведущие внутрь стен. Сверху башня – вернее, то, что от неё осталось, – казалась совсем невысокой. Большая толщина стен позволяла спокойно, не опасаясь свалиться вниз, пройтись по вершине башни.

Старик и мальчик остановились на краю стены, выходящей на берег реки.

Река несла свои тёмные воды мимо Крепости уже много сотен лет. «И будет нести ещё столько же», – подумал Стёпка.

На другом берегу реки ровными рядами выстроились сторожевые великаны-ели, кое-где пропустив вперед себя к самой воде стройные белоствольные берёзки. А те, засмотревшись на собственное отражение, тянули длинные руки-ветви к поверхности водного зеркала. Зубчатая стена леса отражалась в тёмной воде вместе с синим небом и плывущими по небу облаками.

«Как здорово! – думал мальчик, восторженно созерцая эту красоту. – Облака плывут вверху по небу и внизу, по воде…»

– Представьте себе, мой юный друг, – заговорил старый учитель, – что из-за поворота реки на ваших глазах появляются одна за одной ладьи под белыми прямоугольными парусами…

– Одна, две, три… – зашептал мальчик, вглядываясь вдаль. – Да это же целый флот!

– Да, Стёпа, к пристани подходит целый флот. В каждой ладье, посверкивая на солнце серебром шлемов и кольчуг, по несколько десятков воинов в полном вооружении.

– Это княжеская дружина возвращается из похода! – радостно подхватил Стёпка, включившись в игру.

– Точно! Из долгого похода возвращается князь со своими воинами. Не все вернулись живыми, но народ на пристани, с нетерпением ожидающий возвращения витязей, не знает этого. Все надеются, что их близкие и родные в здравии, и радуются долгожданной встрече. Вот первый корабль коснулся пристани, и на сходни ступил князь…

– В красном плаще, расшитом золотом, серебряной кольчуге поверх белой льняной рубахи и в красных узорчатых сапогах… – шептал Стёпка, всматриваясь в даль из-под руки, щурясь от солнца. – Длинный меч в драгоценных ножнах касается его ноги при каждом шаге, ветер развевает багряный плащ. А по толпе, собравшейся на берегу, несётся, как порыв ветра, радостное: «Княже!» Мальчишки, забравшись на ветки деревьев, размахивают руками и вопят от восторга, видя, как один за другим с кораблей сходят княжьи воины, позвякивая бронёй и оружием. Навстречу дружине выходит высокий седовласый старик в церковном облачении, с посохом, и широким, радостным крестным знамением благословляет вернувшегося князя. Вот мы и дома!..

Иван Тимофеевич с интересом вгляделся в восторженное лицо подростка, чей взор, устремлённый в неведомые дали сквозь пространство и время, явно что-то различал, наблюдал то, от чего невозможно было оторваться.

– Ты всё это видишь, Стёпа? – тихо, словно боясь спугнуть нечто важное, поинтересовался он, перейдя на «ты».

– Да, Иван Тимофеевич… У меня какое-то странное ощущение… – Мальчик задумчиво посмотрел на старика и медленно повернулся в сторону крепости. – Как будто я здесь всё знаю, мне всё знакомо… Но я же здесь точно никогда не был?!

В Стёпином возгласе старый учитель услышал полувопрос, сомнение, а лицо парнишки было напряжено, взгляд устремлен внутрь, в глубины памяти, тревожно и трепетно сравнивая картины из прошлого с тем, что представало глазам теперь.

– Вот здесь была шестиугольная башня… – произнёс Стёпа, указывая в сторону развалин. – Теперь трудно даже вообразить, чем эта груда камней была раньше.

– Да, друг мой, лет тридцать назад здесь проводили раскопки и обнаружили шестиугольный фундамент.

– Это была башня! – утвердительно кивнул головой мальчик. – Я помню, сколько ступенек в каждой лестнице, сколько шагов в длину галерея… А вон там был колодец! – он указал вниз, в глубину круглой башни.

– Возможно, – согласился Иван Тимофеевич. – Там раскопки не проводились.

– Когда я сюда пришёл впервые, сразу появилось очень приятное чувство… как будто я вернулся домой, наконец вернулся. Почему так, Иван Тимофеевич?..

– Фантазия у тебя богатая, дружочек! – с улыбкой сказал старик и обнял мальчика за плечи. – Не исключено, что ты случайно нащупал свой жизненный путь, тот, которым следует идти по жизни.

– Как это?

Увлекаемый спутником, Степан стал спускаться по тропинке, проложенной между развалинами, во двор крепости. За стеной сразу стих ветер и стало гораздо теплее.

– Каждый человек приходит в этот мир с какой-то целью. На него возложена определённая миссия, на каждого своя. Кто-то приходит в мир, чтобы сделать великое научное открытие, кто-то просто для того, чтобы вырастить и воспитать детей, кто-то – чтобы построить мост или электростанцию. Вот я родился на свет для того, чтобы создать этот музей, и по-настоящему живым и нужным чувствую себя только здесь, в этих стенах, или копаясь в архивах, узнавая что-то новое, вернее, хорошо и прочно забытое старое. Вот и ты здесь, в крепости, почувствовал своё место в этом мире. Может быть, твой путь – это путь историка или археолога? Кто знает!