скачать книгу бесплатно
Скандал начался с мягких упреков.
– Граф, ваша одержимость угрозой нелюдей становится преступной. Нападение на дворян империи может быть инициировано только имперским судом.
– Простите, ваше величество, но если бы я предупредил вас, то предатель успел бы сбежать, к тому же вы наверняка запретили бы его трогать.
– У вас не было никаких доказательств, – начала закипать императрица, благо разговор намечался щекотливый и рядом не было никого, даже слуг.
– Сейчас они есть.
– А если бы вы ошиблись? Такие действия не имеют оправдания. Впредь чтобы подобного не было.
Тон императрицы мне очень не понравился. Тут следует учесть, что тогда в моей душе взыграл сложный коктейль чувств. Во-первых, я любил Лару, но терпеть не мог, когда мне безапелляционно приказывают. Увы, сказывалось демократическое воспитание, что плохо отражалось на моей придворной карьере. Во-вторых, меня жутко бесила близорукость имперской верхушки – в том числе и Лары – в отношении дарийской угрозы, и здесь явно не обошлось без интриг. А в-третьих, было просто обидно за то, что все мои усилия мало того что не ценят – так еще и воспринимают как особый вид помешательства.
– Ваше императорское величество, вы можете воспринимать мои действия как вам угодно. Точно так же как действия моего приемного отца. Но скажите мне, сколько раз граф Гвиери спасал вас от смерти?
– Что-то вы слишком осведомлены о наших отношениях с графом! – сузив глаза, сказала Лара, но меня это не остановило, потому что нервное напряжение последних месяцев давало о себе знать.
– Было бы удивительно, если бы я не знал о делах собственного отчима, чьи проблемы достались мне в наследство.
– Вот только я об этих проблемах ничего не знаю!
– Потому что не хотите знать! – Ее ярость затуманила и мой мозг, напрочь забивая осторожность. – Я уже полгода как попугай твержу всем о дари и их пособниках среди знати империи, а вы, ваше величество, требуете доказательств. Оружие и запрещенные артефакты в доме этого вашего невинного барона – не доказательство?! Трупы в тронном зале во время штурма вашего же дворца? Свидетельства прислуги?! В конце концов, три покушения на вас с использованием магического яда за последние полгода – это вам тоже не доказательство?! Если я погибну или окажусь в тюрьме по причине вашего гнева, вам, моя императрица, жить останется от силы месяц. Но я почему-то уверен, что до самого конца вы будете требовать доказательств и держать свой мозг выключенным!
Последние слова послужили сигналом для включения моего собственного мозга, и я внутренне сжался в ожидании реакции Лары. Прикажет посадить в тюрьму или сразу отправит на плаху?
Но того, что произошло дальше, я никак не ожидал, да и Лара наверняка удивилась собственной реакции.
Хлесткая пощечина обожгла мне лицо. Мои родители, да и все нормальные люди моего родного мира учат своих детей тому, что женщин бить нельзя. Вот только я не помню нотаций насчет того, можно ли женщинам бить мужчин. За секундную паузу в голове пронеслась куча всякого бреда, и единственной нормальной мыслью было воспоминание о подобном случае в одном из советских фильмов. В тот момент мотивы киношного героя выглядели вполне разумно, поэтому я недолго думая привлек к себе Лару и поцеловал.
Все теперь точно казнит!
Не казнила ни тогда, ни на следующее утро, ни через неделю, за которую мы только дважды покидали императорскую спальню.
Как и все замешанные на страсти романы, наш закончился проблемами, и если я терпеливо ждал, пока Лара порешает все свои, без сомнения, важные дела, то императрица не хотела делить своего фаворита с мифическими заговорщиками-дари. По иронии судьбы мы расстались в тот день, когда спарка из двух чистокровных дари – мечника и мага со своими «младшими» – едва не лишила меня жизни.
Дневное светило украдкой заглянуло в спальню Палат Зимы и заиграло лучиками на белых стенах. Световые зайчики отразились от зеркал и забегали по стульям и столам, забрались на простыни огромного ложа, подбираясь к лежащим в постели любовникам. Я уже не спал, а просто смотрел на посапывающую Лару.
Не хотелось никуда уходить и хотя бы недельку побыть рядом со вновь обретенной любовью. Утром пить курибу и плескаться в бассейне банного комплекса, который Лара приказала построить после посещения моего дома. Хотелось говорить с любимой женщиной ни о чем, обсуждать цветы и музыку, наконец-то опробовать с ней мои возросшие навыки в кронайском трабо. Эмоциональный танец с партнершей, которую вожделеешь всем сердцем, мало чем отличается от самого бурного секса. В такие минуты мозг находится на грани сладкого и чувственно-мучительного помешательства.
Увы, жизнь, как всегда, внесла свои коррективы – вначале на грани слуха послышался детский плач, который спящая мать тут же уловила. Ее глаза открылись, и еще сонная Лара потянулась к шнурку звонка.
Затем было групповое посещение годовалого Хвана Второго, к которому я, конечно, испытывал определенные чувства, но все же предпочитал компанию его матери.
Повозившись с ребенком, мы только собрались отправиться в огромный дворцовый банный комплекс, как прибежала служанка и начала шептаться с Ларой. Из их шепота я уловил лишь отдельные слова – «стоит и не уходит», «ссорится с капитаном».
Лара нахмурилась, но судя по тому, что не приказала немедленно посадить нарушителя монаршего спокойствия в тюрьму, по мою душу пришел не Шип, а Лован. Лара подспудно перенесла часть своего хорошего отношения к старому графу на его немого помощника. Кстати, Карну близость с моим отчимом не помогла – императрица его на дух не переносила.
– К тебе пришел Лован, – все же снизошла Лара, но тут же добавила, расставляя акценты: – Если вздумаешь сбежать к своим нелюдям, можешь не возвращаться. Это было наше последнее примирение.
Мне оставалось лишь подойти к любимой женщине, обнять ее и поцеловать в макушку.
– Успокойся, все будет хорошо, у меня нет ни малейшего желания злить мою императрицу.
– Но ты почему-то постоянно это делаешь, – проворчала Лара, уткнувшись мне в грудь.
– Я вынужден это делать, чтобы защитить тебя и… твоего ребенка. – Я едва не ляпнул «нашего». Что-то расслабился в последнее время и начал забывать о том, в каком змеином «царстве» нахожусь. Весь этот серпентарий вокруг Лары задевал меня лишь краем, но и этого хватало, чтобы осознать всю опасность подобной обстановки.
Как я и предполагал, в приемной меня ждали Лован и Шип. Центурион лишь кивнул, как бы подтверждая окончание своей посреднической миссии, а вот Шип сразу заговорил:
– Прилетел голубь из Сатара. Командир, кажется, у нас большие проблемы.
– Что там? – кивнул я на крошечную бумажку, теряющуюся в ладони Шипа. Разбирать мелкие каракули не было ни малейшего желания.
– Вчера в катакомбы проник отряд дари. Численность неизвестна, но не меньше четырех десятков нелюдей. Попытка отряда тайной канцелярии пройти следом завершилась крахом, они наткнулись на засаду. Все известные выходы заблокированы. Начальник отделения тайной канцелярии в Сатаре ждет дальнейших указаний.
– Хорошо, хотя ничего хорошего здесь нет, – ответил я и серьезно задумался. Времени не было вообще, и нужно было решать очень быстро и при этом не наделать ошибок. – Так, Лован, сейчас быстро находишь Харита Дирну и канцлера. Передашь им от меня просьбу прибыть через один колокол в здание главной военной канцелярии.
Центурион коротко кивнул и тут же направился к двери, на ходу жестом подзывая гвардейского легионера. Десяток легионеров постоянно находился в приемной императрицы, деля ее с таким же количеством сатарских офицеров. Легионер нужен был Ловану для разговора с канцлером, а вот молодой Дирна поймет немого центуриона без всяких переводчиков.
На предстоящем собрании мне нужен был еще один человек. Далеко бегать за ним не пришлось, потому что начальник императорских телохранителей находился в этой же комнате. Джайме Арат корректно отошел от нас подальше, так что мне пришлось идти к нему через немаленькую приемную.
– Капитан, вы могли бы на пару колоколов оставить свой пост?
– Для чего?
– Для серьезного разговора. Предлагаю встретиться в кабинете начальника следственной комиссии. Все подробности там.
За последнее время мы с капитаном успели довольно неплохо узнать друг друга, так что Джайме не стал задавать лишних вопросов и коротко кивнул.
Все, теперь домой.
По прибытии в свой дворец я первым же делом вызвал начальника собственной почтовой службы, по совместительству являющегося смотрителем голубятни. Невзрачный человечек, имя которого я постоянно забывал, быстро написал под мою диктовку два письма – в Сатар и в замок Торнадо профессору Ургену.
В очередной раз удивившись тому, как этот человек способен писать столь миниатюрные послания, я отпустил его в голубятню, размещенную в дальней части дворцового садика.
Затем в кабинет был вызван Карн. Коренастый кронаец получил приказ выдвинуться со всеми абордажниками в сторону Сатарского княжества и сделать это немедленно. Плохие наездники на несменяемых лошадях доберутся туда не раньше чем через неделю, но и этот козырь не помешает в предстоящей партии.
Дальше в кабинет была вызвана Таня.
– Слушай меня внимательно и не перебивай. – Я сразу задал деловой тон, зная неспокойный нрав землячки. – Я уезжаю в Золотой Город. Боюсь, у нас большие неприятности.
– Я еду с тобой, – тут же вставила девушка с упрямо-серьезным выражением на тринадцатилетнем личике.
– Таня, блин! Просил же не перебивать. Мне некогда спорить с тобой, все очень серьезно. Ты и Яна нужны мне здесь. Возможно, я вернусь через неделю, а возможно, дело затянется на более долгий срок, и все это время Лара останется без присмотра. Так что передашь Яне, пусть найдет способ пристроить и тебя и себя во фрейлины императрицы. Смотрите в оба.
– Я не хочу в эти самые фрейлины. К тому же твоей чокнутой подружки мне долго не вынести.
Вступать в споры желания не было, да и с Таней по-другому было нельзя.
– Так, похоже, мы возвращаемся к нашему старому разговору. Напомню еще раз, у тебя есть простой выбор: или ты делаешь то, что я тебе говорю, или получаешь торбу золота и живешь, как вздумается твоей взбалмошной душе, но ко мне и моим делам чтобы и на километр не подходила.
Мы немного посверлили друг друга взглядами, но я знал, чем все это закончится, – проходили, и уже не раз.
– Хорошо, – буркнула Таня. – Еще что-то?
– Передашь Яне, чтобы присмотрела за моими активами. Хотя зачем Яне. – Я едва не хлопнул себя по лбу, совершенно забыв, с кем имею дело. Детское личико Тани вечно сбивало меня с толку. – Займешься всем сама. Надеюсь, не забыла, как работать с документами?
– Не забыла, – по-прежнему мрачно ответила Таня, чье тело несло в себе душу двадцатипятилетнего менеджера по персоналу из города Донецка.
– Все документы в сейфе. Дубликат ключа у тебя есть… – Неожиданно я понял, что, по большому счету, составляю завещание. Интуиция подсказывала, что события в Сатаре ничем хорошим не закончатся. Похоже, это же почувствовала и Таня.
– Ваня, ты не дури. Я не выживу здесь без тебя. И вообще давай плюнем на эту долбаную империю, – не на шутку встревожилась девушка.
– Поздно, солнышко, – смягчившись, я с братской нежностью обнял ее. – И если честно, мне кажется, что от этих проблем нам не убежать.
Солидный возраст души, да и жесткие приключения Тани в этом мире дали о себе знать, и девушка быстро успокоилась. Она помогла мне облачиться в «чешую», и я вновь поймал себя на мысли, что это выглядит как ритуал прощания.
Блин, идти в бой с таким настроением – это самое последнее дело.
На заднем дворе моего дворца уже собралась вся пятерка «ящеров» и не на шутку встревоженный Еж. Нас ждали лошади, являвшиеся такими же помесями степной и рыцарской пород, как и Черныш.
В разговорах и речах нужды не было, и мы быстро собрались в путь. Настрой чуть сбила Таня, заставив всех присесть на дорожку. «Ящеры» немного удивились, но подчинились старой русской традиции.
Честно говоря, было грустно. Таня с трудом сдерживала слезы. У черного входа толпилась прислуга и, словно чувствуя напряженность момента, тоже грустила. Пара женщин тихо всхлипывала.
– Ну что, с Богом.
Далеко ехать не пришлось – главная военная канцелярия империи находилась в центре дворянского квартала, метрах в двухстах от моего дворца.
Массивное здание нависло над нами серой громадой. У входа застыли два легионера. Меня они знали, поэтому вытянулись по стойке «смирно». «Ящеры» спешились. Шип подошел ближе.
– Шип, найди Тороха.
– Принял, командир.
Несмотря на всю спешность сборов, я прибыл последним. В кабинете главного инспектора следственной комиссии при императрице собрались все, кого я позвал, плюс небольшой довесок. Точнее, довесок был довольно массивным.
Молодой Дирна сидел во главе стола. За последний год он сильно повзрослел и заматерел. От былого, вечно запинающегося и робеющего юноши, которого я поднял на небывалую высоту, не осталось и следа. Он уверенно возглавлял стол, за которым сейчас сидели совсем немаленькие «шишки» империи. С правой стороны Т-образного стола в глубоком кресле развалился канцлер империи Сарас Кольно. Напротив него недовольно морщился начальник одного из гвардейских легионов сентар Таух Соло. Рядом с ним сидел Джайме Арат.
Именно я сделал всех этих людей теми, кто они сейчас есть, но об этом нужно молчать, иначе начнется такое, что былые заслуги не спасут меня от костра церковников. Блюстители чистоты из Церкви Всех Святых и так ходили вокруг меня, принюхиваясь как коты к мышиной норке. Даже пришлось пережить исследование всего снаряжения «ящеров», на время проверки отправив Ежа со всем артефактным хозяйством в замок Торнадо. Святошам так и не удалось обнаружить в моих вещах магии, и они с зубовным скрежетом проглотили отговорку, что все это сделано в Вольных Городах. Но церковники и не думали успокаиваться, так что достаточно было одной искры, чтобы зажечь «очищающий костер».
Пятым в кабинете «угнездился» тот, кого я сюда не звал, – старый сотник «медведей» Выир Дирна.
Похоже, главный инспектор решил помирить нас со своим дедом. В принципе я не обижался на старого Дирну – когда «медведь» сдал меня отчиму, он защищал внука, а зная характер старого графа Гвиери, я вполне понимал все опасения седого сотника. И все же мое хорошее отношение к «медведю» как-то подувяло.
– Господа. – Я решил не затягивать, поэтому сразу перешел к делу. – Благодарю за то, что вы так быстро откликнулись на мою просьбу. Повод, по которому я вас собрал, более чем весомый.
– Я так понимаю, речь вновь пойдет о ваших любимых нелюдях, граф? – с легким раздражением в голосе спросил молодой сентар. В гвардейском черном панцире он выглядел как нахохлившийся ворон. Таух Соло был незаконнорожденным сыном генерала Рольда Сакнара. Так уж случилось, что я, находясь в теле старого генерала, затеял одну игру, которая в итоге не принесла ничего, кроме неприятностей. Теперь Соло считал меня своим сводным братом и до сих пор не знал, как к этому относиться, особенно в свете того, что я был усыновлен родом Гвиери.
Вот такая вот получилась мексиканская «мыльная» история. Я прекрасно понимал сентара, потому что даже у меня воспоминание о собственной глупости вызывало раздражение. Но сейчас наши негативные чувства только мешали общему делу.
– Сентар, мне прекрасно известно, что при дворе все считают меня сумасбродом. Но здесь не совет целителей душ и не светский раут. Так что простите, но ваше мнение можете оставить при себе. Я хочу, чтобы меня выслушали, и, надеюсь, имею на это право.
– Господа, давайте не будем накалять обстановку, – примирительно поднял руку очень юный для своего серьезного поста Харит Дирна. Юный-то он юный, но этот малец, как только сумел отбросить робость и почувствовал опору под ногами, сразу проявил хватку медвежьего капкана.
Джайме Арат всем своим видом показывал, что слушает внимательно. Слегка виноватое лицо командира всех «медведей» горело энтузиазмом, так что сентар был одинок в своем скептическом раздражении.
– Итак, все действительно связано с дари, – начал я, в этот раз уже проигнорировав хмыканье сентара. – От того, что вы с недоверием относитесь к угрозе нелюдей, ситуация не меняется. В катакомбах Золотого Города появился сильный отряд дари. Я немедленно отправляюсь туда. Просить у вас подмоги не буду, потому что это бессмысленно.
– Почему бессмысленно, мои «медведи»… – тут же встрял старый Дирна, но был перебит собственным внуком, который боялся, что, поддавшись чувству вины, дед влезет в очередные неприятности:
– Деда, давай не спешить с выводами.
– Ты как с дедом разговариваешь! – тут же взвился старик.
Да уж, похоже, старший сотник стал сдавать. Эта мысль промелькнула в глазах практически всех присутствующих, и только влиятельный внук заслуженного деда лишь чуть покраснел.
– Все нормально, косолапый, – улыбнулся я, чувствуя, как потеплело на душе. – Там, куда я собираюсь, твои увальни вряд ли помогут. Но спасибо за предложение.
Выир заворчал и надулся, но было видно, что и обращение «косолапый», и мой тон понравились старому сотнику – он понял, что прощен.
– Мне действительно не нужна военная помощь, а вот поддержка иного рода не помешала бы, – продолжил я. – Вы остаетесь в столице, и что-то мне подсказывает, что события, начавшиеся в Сатаре, взбудоражат всю империю. Поэтому будьте хоть немного внимательнее и не отмахивайтесь от разных странностей. Слушайте только свою логику и интуицию, а не то, что говорят вам «уважаемые люди». Особенно это касается окружения императрицы.
– Ваша милость, – недовольно сморщился младший Дирна. – Вы говорите с нами как с детьми малыми. Мы и сами способны отличить реальность от вымысла.
В таких случаях не помогут ни доводы, ни давление. Есть шанс достучаться до мозга сомневающегося человека через сравнения, да и то небольшой.
– Инспектор, если у вас есть тень опасения, что снаружи за дверью прячется убийца, вы пропустите свою любимую вперед?
– Нет, конечно, – мотнул головой Харит Дирна.
– Даже если все в комнате будут называть вас чокнутым и трусом, а любимая станет злиться, не понимая вашего хамства?
– Да плевать! – воскликнул Харит, явно уже осознав, в чем суть этого примера.
– И что же вы сделаете?
– Пойду вперед сам.
Фух, по-моему, дошло – присутствующие явно задумались.
– Вот и я иду вперед, но в нашей воображаемой комнате кроме дверей есть еще окна, и я надеюсь, вы не позволите моей любимой сунуться наружу, даже если опасность кажется мнимой. Как бы она ни ругалась и ни царапалась.
– Вот это я вам обещаю. – Капитан Джайме встал из-за стола и решительно кивнул. – На меня ее ругань не действует уже лет десять.
– Я понял вас, – также поднялся со стула сентар Соло.
Встали и оба Дирна.
