скачать книгу бесплатно
– Больше я на такое не куплюсь, – с яростью ответила Соня, отодвигаясь. – Думаешь, я не знаю, как работает магия души? За прожитые здесь месяцы я вдоволь навстречалась с призраками отца и мамы, как и с твоим! Вы уже использовали против меня все мои воспоминания. Хватит!
– Слушай, не дури, пузявка. Я не призрак и не иллюзия.
– В тысячный раз сказал обман, не сумевший даже скрыться как следует за своей раздвоенной природой, – с презрением сказала Соня, отодвигаясь еще дальше. – Распорядитель, прошу, избавьте меня от этого назойливого морока.
– Эй! Я не морок! То, что тебе голову задурили, не значит… эй! Да прошло же не больше недели, какие к черту месяцы?! – я ударил кулаком по потемневшей преграде, получив в ответ еще одну порцию боли. – Соня!
– Она тебя не слышит, можешь не надрываться, – вкрадчиво, даже ласково сказал Распорядитель, чей истинный облик едва проявлялся в свете сияющих двадцатиметровых медуз, проплывающих мимо. Заклятье невидимости или другое пространство, из которого торчали щупальца, скрывало основное тело, но даже так стало понятно, что по своей природе он куда ближе к чудовищам, населяющим ложное море, чем к эльфам и остальным гуманоидам. – Лучше наслаждайся зрелищем, второго шанса может и не представиться.
– К черту ваш океанариум, – выругался я, оттолкнувшись от почти черной стены. Как бы скептически я ни относился к окружающему, посмотреть тут действительно было на что. Мы двигались почти со скоростью свободного падения, но при этом пятидесятиметровый пузырь не создавал перед собой ударной волны, животные и рыбы, будто порхающие в прозрачной воде, не разбегались в стороны, а продолжали жить своей обычной жизнью.
Чем ниже мы опускались – тем темнее становилось, и тем больше вокруг появлялось светящихся колоний водорослей и жутких донных монстров: удильщиков, гигантских плоских акул и прочей живности, которой место лишь на страницах ужастиков и форумов любителей хоррора. Один раз в нашу сторону дернулась здоровенная рыбина с широкими десятиметровыми плавниками и пастью, в которой поместилось бы двухэтажное здание.
Чудовище резво поплыло навстречу, демонстрируя в слабом свете три ряда треугольных кривых зубов, однако в последнее мгновение монстра будто дернуло назад, он забился, крутя мордой из стороны в сторону, а затем быстро удаляющаяся туша лопнула под ударом мощного клюва, оставив после себя облако ошметков, на которые быстро слетелись хищники помельче. Я успел увидеть отражение в нескольких идеально круглых глазах, расположенных в ряд.
Когда солнце совершенно перестало проглядывать, и не осталось даже отблесков, всюду загорелись колонии водорослей, вокруг которых кипела жизнь. Мелкие цветные рыбки в пару метров длиной, прятались среди светящейся продолговатой листвы от гигантов. Бронированные монстры, увешанные острейшими шипами, спокойно перетирали челюстями кораллы вместе со всем, что на них росло.
Невиданные морские обитатели, вымершие на земле миллионы лет назад, здесь чувствовали себя весьма вольготно. Кроме того, они были не одни. Когда шар уже почти коснулся первых коралловых рифов, я успел заметить существо, которое не могло быть ничем иным, кроме как настоящим драконом из китайских сказок и преданий. Вначале мне даже показалось что началось землетрясение, ведь одна из светящихся гор сменила свое положение, но затем я сумел рассмотреть голову, сравнимую с шестиэтажным торговым центром.
Все мои спутники, даже невозмутимый, пытавшийся уснуть огр, сидели с выпученными глазами, рассматривая проносящиеся мимо нас чудеса. И когда волшебство закончилось, скрывшись за толстыми плетьми водорослей, все вздохнули с долей разочарования. Пузырь быстро замедлялся, но даже через горы и скалы, в полной темноте, мы двигались не меньше десяти минут.
Сменилось и направление. Двигаясь по спирали, мы поднялись вверх и наконец очутились в слабо освещенной гигантской пещере. Пузырь лопнул, выбрасывая нас на берег, и поток воды окатил меня с ног до головы, чуть не выбив дух. Зашипев от боли и быстро образовавшегося пара, я отпрыгнул в сторону от бассейна, чуть не напоровшись на группу копейщиков, взявших площадку появления в плотное кольцо.
– Господин Распорядитель, – выступил вперед высокий статный эльф в перламутровых переливающихся, будто панцирь жука, доспехах. – Капитан гвардии паладинов ее святейшества Кламен, Аарон Под, от имени церкви Бездны благодарю вас за доставку собственности первого лорда командующего. И охраны ее от сброда и беглых рабов. Можете не беспокоиться, дальше мы о них позаботимся.
– Вы забываетесь, – проворковало чудовище, и стены пещеры задрожали. – Эта пещера – собственность Распорядителя. Территория бездны начинается чуть дальше. Там можете делать что хотите, но и с вами смогут сделать то же самое. Однако здесь они под моей защитой. И никто, кроме Играющего, не смеет указывать, как лучше исполнять мою волю.
– Эм. Да. Конечно. Я прошу прощения за столь необдуманное высказывание, – сказал капитан не шелохнувшись. – Конечно же, вы в своем праве. Однако прошу передать мне…
– Все в порядке. Я пойду сама, – произнесла Соня, ступая по воде. Отряд копейщиков из различных рас обступил ее, словно сокровище.
– Где твой ошейник? – спросил с гневом эльф, подступив к сестренке, но вместо ответа она кинула ему в грудь шарик воды с требухой рыбы. – Да как ты смеешь, рабыня?!
– Я ваша новая жрица воды, – отстраненно ответила Соня, на ладони которой кружилось два полупрозрачных шарика. – И, если не хотите лично объяснять командующему, куда делось сокровище темных вод, отведите меня к нему.
– Жрица не эльф? Неслыханно, – возразил капитан, но все же быстро сумел взять себя в руки. – Отряд, стройся. Магнус, останешься со своим десятком в оцеплении. Если вдруг наши гости решат покинуть дом распорядителя, ты знаешь, что делать.
– Да, капитан, – чуть склонился дварф, а затем, проводив взглядом командующего с сотней охранников, повернулся к нам. – Это ваш последний шанс, уроды. Возвращайтесь в город, или мы скормим вас гримлокам.
– Это еще что за зверь? – удивленно вскинула бровь Химари, но дварф в ответ только фыркнул, выходя из пещеры вместе с отрядом. – Ладно, узнаем в процессе.
– У вас еще есть шанс вернуться, – ласково сказал Распорядитель, и его голос пробрал меня до костей. – Служите как должно и получите то, чего вам недостает. Я не бог, но могу многое. Например, вернуть ваши души из ошейников в тела и дать достойную работу. Моим слугам всегда нужна помощь.
– Хм, дайте подумать, – сказала японка, потягиваясь. – Быть слугой слуг слуги. Или, рискнув всем, стать божественным героем. Пожалуй, я выберу второе.
– Все, кто выйдут через эту дверь, умрут, – буквально промурлыкал Распорядитель. – Я останусь здесь на протяжении часа, а в следующий раз появлюсь только через пять дней с новыми героями.
– Интересно, почему предыдущие герои решили не возвращаться? – спросил я, наконец приходя в себя после ледяного душа, который едва не прикончил Весту, а мою кожу надолго превратил в каменную корку. Сейчас я немного отогрелся, и тепло от элементалей огня вновь разогнало мою кровь, но чувство все равно было не из приятных.
– Почему же? Ожидающий вас на выходе Магнус как раз один из таких героев. В прошлый раз их было пятеро, как раз половина его отряда, – легко ответил Распорядитель. – Не сомневаюсь, за прошедшие дни они увидели много интересного, о чем с удовольствием расскажут и вам. После того как перебьют, как беглых рабов.
– Значит, всего-то и нужно, что перебить их первыми, – усмехнулся огр, поднимаясь. Японка уже во всю разминалась, будто собиралась показать гимнастический номер.
– Нужно ударить вместе. Иначе ничего не выйдет, – заметил я, тоже восстанавливая подвижность суставов. – Их в два раза больше, они лучше вооружены, а кроме того, прошли испытание, как и мы.
– Могу поспорить, оно было весьма формальным, – отмахнулась Химари, крутя в руке обломок мачете. – Скорее всего, им даже не пришлось убивать сородичей за место. Проигравшие просто сдавались. Это у нас случилась веселуха, когда всех господ так или иначе перебили. Да, коротышка?
– Не смотри на меня так. Я никогда не была рабовладельцем! – зло ответила хоббитка. – Мой народ страдает от дварфов не меньше, чем твой.
– Ну-ну, – усмехнулась якудза. – Пламя, ты уже очухался? Идем?
– Нет. Тут что-то не так. Слишком явно нас пригласили к сражению. Слишком уверенно в своих силах, – покачал я головой, всматриваясь в темноту. – Ты бы стала так нагло говорить противнику, что остаешься неподалеку? Особенно, если знаешь, что до этого они убили всех твоих бойцов, которые собирались спуститься? Не слишком ли самоуверенно?
– А ты голова, пусть и горящая, – нехотя согласилась девушка. – И что предлагаешь?
– Для начала послать разведчиков. Благо у нас есть один, способный тихонько прокрасться и посмотреть в чем дело. Возможно, я зря паранойю, но лучше перебдеть, чем набздеть. Что скажешь, воришка? – спросил я у хоббитки. – Сможешь незаметно пробраться к выходу и посмотреть, что с той стороны?
– У меня так-то имя есть, – не слишком довольно ответила девушка. – Клора Холман, из Гринхэндов.
– А я Химари, этот здоровяк – Гормок, – представилась якудза, ткнув в меня пальцем. – Тебя, Пламен-Ник, мы все знаем. А вот ты, однорукий, кто?
– Грот, – немедля ответил орк, скалясь и выковыривая из зубов застрявший плавник.
– Грот неразговорчивый, – кивнул я, запоминая всех. – Ситуация поменялась на противоположную. Если наверху у нас задача была перебить как можно больше и как можно быстрее, тут – сохранить себе жизнь. Так что старая тактика, когда все рвались вперед и стукали все, что движется, больше не сработает. Но это совершенно не значит, что нам нужно прятаться при первом шорохе, – демонстрируя правдивость собственных слов я перешел в полуактивную маскировочную форму, загасив волосы и спрятав вены под потемневшей кожей.
– Ого, – прошептала Химари. – Пожалуй, это стоило того, чтобы умереть. Даже жалею, что сама не догадалась прикончить надсмотрщика. Но это не значит, что я готова слушать твои команды. У нас с Гормоком на двоих три головы. А это куда лучше, чем одна. К тому же ты не слишком жаловал убийства, до того как погиб сам.
– Смерть меняет людей, даже если это смерть чужая, – усмехнулся я, осматривая потемневшие руки. Они были покрыты камнем, но слишком тонким, чтобы можно было выдержать удар. Об использовании атакующей формы после душа можно было забыть, по крайней мере, до ближайшего костерка, а защитную врубать – все равно что крикнуть: смотрите, я владыка подземелья.
Пока мы лишь досадная помеха, заноза в заднице местного ордена. Если сбежим – особенно на нас никто охотиться не будет. А вот Владыка подземелья – совсем другое дело. Его считают ответственным за смерть всех контрабандистов и воров, оказавшихся в катакомбах на вступительном дне. Он же уничтожил гильдию хоббитов-мутантов. И уж за ним сто процентов пошлют кого-то из настоящих героев, просто чтобы забрать голову и отдать ее заказчикам. Так рисковать вне родного подземелья, где в прямом смысле помогают стены, я не собирался.
– Клора, сможешь разведать? – повторил я свой вопрос, и воровка кивнула, правда, не слишком уверенно. Но, несмотря на ее настрой, шаги мягких лохматых лап оказались совершенно бесшумными. Даже идя по песку, она не оставляла следов, в очередной раз подтверждая расовое превосходство, отчего Химари даже тихонько присвистнула. Да, у меня так бесшумно передвигаться не получится при всем желании. Впрочем, мои способности имеют несколько иное предназначение и природу.
– Господин Распорядитель. Раз уж мы оказались заперты в этом месте, не расскажите, что находится на первом уровне, насколько он большой, и где спуск ниже? – спросил я, повернувшись к ожидающему нас монстру.
– Нет, – улыбаясь, ответил он продирающим до костей милым шепотом. – Все, что я могу вам сказать, уже сказано. В этом месте вы в безопасности. Все же остальное – за пределами моей власти и ответственности. Там герои проходят свои испытания. Единственное, могу намекнуть. На первой сотне уровней сужение бездны не заметно.
– Не заметно? – ошарашенно проговорил я, вспоминая размеры почти не изгибающегося обрыва, идущего от горизонта до горизонта. – Но тогда получается, что она просто чудовищна. Хотя, с другой стороны, если у нее есть край, спуститься не составит особенного труда. Сколько один уровень отделяет от второго?
– Надсмотрщик рассказывал, что уровни – это не расстояние, а состояние, – усмехнувшись сказал Грот.
– Все верно. То, что вы видели над ложным морем, – тоже уровень, – согласился Распорядитель. – Только нулевой. Сейчас вы выйдете на первый и сможете все понять сами. А второй, хоть и ниже, но вы не сможете с уверенностью сказать, где он начинается. Такова природа бездны.
– Понятно, что ничего не понятно, – покачал я головой, всматриваясь в темноту. – Скорее всего, эльфам или дварфам рассказывали о Бездне куда больше во время подготовки. Так что стоит спросить у них. По-хорошему.
– Конечно по-хорошему, – кивнула с хищной улыбкой Химари. – Только вначале приставить к шее нож, для сговорчивости.
– Что-то Клоры давно нет, – заметил я, меняя тему. – Тут идти всего ничего. Ждите, я скоро.
– Ого, наше пламя революции как-то быстро превратилось в ходячий бюст, – усмехнулась мне вслед японка. – Если вдруг потеряешься, кричи.
Отвечать я не стал. И, прижавшись к стене возле последнего факела, начал медленно выходить за пределы пещеры. Выбирая тропку в узком проходе между сталактитами, свивающимися с потолка, и лужами, разлившимися на полу. Получалось крайне неспешно, но, когда я появился у поворота, ни один из десятков стражников даже не повернул в мою сторону головы. Я оказался прав, нас ждало не меньше двух десятков бойцов-дварфов.
Поймавший Клору бородач посмеивался, срезая с нее одежду, а девушка только и могла, что стонать через тугой кляп и биться в веревках.
– Поторопим твоих товарищей? – усмехнулся заросший, покрывшийся грязью дварф, держа хоббитку за подбородок, и слизнул слезу с ее щеки. – Давненько у меня не было молоденькой свежатинки.
Глава 3
Действовать нужно немедля, пока девушку не изнасиловали, но и выдавать свое присутствие прямо перед вражеским отрядом – идея не из лучших. К счастью, решение лежало прямо передо мной – факелы, которыми освещали себе дорогу и позиции дварфы. Расстояние было великовато, но до ближайших, прямо у выхода, я вполне дотягивался. Фея с благодарностью заворочалась у меня в груди, когда огонь чуть накренился, а затем с шипением погас, погрузив вход в пещеру во тьму.
– Эй, какого рожна вы делаете? – возмутился командир дварфов. – Руфус, ты снова забыл в масле тряпки вымочить?
– Нет, господин! Клянусь! – в страхе ответил держащий потухший факел воин.
– Вместо пустых клятв лучше зажгите еще один, – приказал Магнус, отличающийся от остальных дварфов лишь рыжей бородой да полоской меди на доспехе. – Не заметите, как остальные сбегут, – я эти факелы вам в жопы засуну.
– Сейчас! – ответили передние, свежие бойцы, поднося дальний факел к потухшему. Искры горящего масла разлетелись во все стороны, а затем половина подстерегающего нас отряда погрузилась во мрак. Ругань стала громче, чумазые карлики, уже снимавшие штаны, чтобы поразвлечься с пойманной хоббиткой, похватались за оружие.
– Свет зажгите! Или хотите, чтобы на нас напали тени? Пошли вперед! – зло крикнул командир, но сам на передовую не бросился, наоборот, прижался к оставшимся факелам метрах в семи от меня. Я бы и их погасил, но расстояние оказалось слишком велико. Зато все внимание дварфов сосредоточилось на палках, обмотанных тряпками. Стоило огню вспыхнуть, как Веста с удовольствием вытягивала это тепло, отчего дварфы приходили в еще большее смятение.
– Уходить надо, – сказал один из старых бойцов, чья броня была покрыта грязью и копотью. – Пусть бы с ними. Сами подохнут. Они же понятия не имеют что здесь творится. Господин!
– Трусы, как вы подумать могли о побеге? – слишком громко возмутился глава артели. – Нас два десятка! Зажгите факелы и встречайте врага. Через полчаса Распорядитель уберется наверх, и тогда мы их прикончим.
– Может, и трусы, зато живые, – возразил ему чумазый. – Были храбрые, да уже спустились ниже, а нам и тут хорошо. За полчаса нас всех здесь сожрать могут.
– Нам отдали приказ, – не слишком уверенно заявил Магнус, глядя больше во тьму вокруг, чем на выход из пещеры. – Эльфы будут очень недовольны, если мы этих гадов не пришибем.
– Тени, гримлоки, гноллы, снорлинги, – перечислял дварф со спущенными штанами, загибая пальцы на руке. – Капитан, ты реально думаешь, что хоть кто-то из них сможет добраться до безопасного укрытия без провожатого? Возьмем сладенькую, покажем паладинам, а остальные сами передохнут в процессе.
– Ладно, черт с ними. Сами передохнут, – решился старший в артели, не отходя от факела. – Уходим, захватите пленницу, потом с ней разберемся.
Трусость – это превосходно, правда, только когда она в стане врага, а не у твоего товарища. Но отдавать им хоббитку я не собирался. Да и разговор про обитающих на уровне чудовищ и укрытие, в которое не попасть без провожатого, меня не очень воодушевил. В идеале нужно было красться за ними, оставив прежних товарищей в пещере, а после, когда они доберутся до своего лагеря, атаковать, отбив девушку, и скрыться. Но тут снова возник вопрос о монстрах. А раз они так боятся…
– Ай! – вскрикнул дварф у противоположной стены, замахнувшись в темноту топором. Сразу десяток копий повернулось в то место остриями.
– Чего орешь, придурок? – нахмурился командир, перехватывая топор поудобнее. – Крыса?
– Что-то меня цапнуло, за ногу. Аж ботинок пробило, – ответил тот, всматриваясь в темноту.
В то же время с другой стороны раздался крик, куда более отчаянный. И снова все затихло. Теперь уже все смотрели в противоположную от меня сторону, выставив факелы вперед и слепо щурясь. Скомандовав либлинам камня напасть еще раз, уже одновременно, я дождался криков и подкрался к несостоявшемуся насильнику. Тот снял шлем и портки, а потому мне удалось оглушить его ударом по темечку. За то время, что отважные воины рубили каменных либлинов, я срезал веревки с ног девушки и уволок языка.
– Ой, это мне подарок? – спросила с веселой насмешкой Химари, когда я бросил перед ней дварфа. – Я так люблю сюрпризы, ты даже не представляешь.
– Лучше бы занялась нашей неудачливой разведчицей, – сказал я, вынимая кляп изо рта хоббитки. – Что случилось, я сам твои шаги не услышал, как они смогли?
– Они и не слышали. Почувствовали, – вытирая слезы, сказала девушка. – Кинжал брата – все, что от него осталось.
– Значит, с этими железяками нам к ним не приблизиться, – нахмурилась Химари, постучав пальцем по ошейнику. – Плохо.
– Господин Распорядитель, один из ваших инструкторов утверждал, что прошедший испытание перестает быть рабом и становится героем. Вы сами нас назвали героями, так, может, снимете с нас эти ошейники для закрепления статуса? – попросил я, смотря не на аватар задумавшегося монстра, а чуть выше и за спину. Мне казалось, что я вижу там очертания чего-то громадного и одновременно легкого, словно облако.
– Главное не то, что снаружи, а то, что внутри, – проворковал Распорядитель.
– Верно, и сейчас у многих из здесь присутствующих душа лишь наполовину внутри. А вторая как раз снаружи, в ошейнике.
– Вы пока не покидали пещеры, – добавил пробирающий до костей голос, и я уловил едва заметное сожаление. Вот оно! Если бы мы не вышли, не стали полноценными героями, навсегда оставшись кандидатами, те, кто попробовал вернуться, оказались бы вновь в рабстве.
– Сейчас решим, – уверенно сказал я, глядя на выход. – Насколько далеко нужно уйти? Просто выйти за порог достаточно? Или лучше пробежать пятнадцать-двадцать метров?
– Я сниму ошейники на выходе из моих владений. Но обратно вы вернуться сможете только через пять дней, – наконец рассказал монстр, и хотя голос его ничуть не изменился, я ощутил, что он не слишком доволен. – Выйдя, вы погибнете, а до подъема не доживет никто.
– Если это угроза, то совершенно напрасная, мы и не собирались возвращаться. К тому же, как вы верно заметили ранее, только боги могут позволить себе жить вечно, – ответил я, проверяя, насколько прочны веревки на измазанном в грязи дварфе. – Придется избавиться от металла, чтобы противник нас не почуял. Серьги, пряжки и прочие украшения долой.
– Как ты себе это представляешь, Ник? – спросила Химари, раздеваясь. – Сражаться против чудовищ без металлического оружия?
– Как делали наши предки, – рыкнул Грот, с наслаждением сбивая топор с рукоятки о ближайший камень. – Верните мне душу, и даже без одной руки я перегрызу им глотки!
– Хороший настрой, но, надеюсь, до такого не дойдет. Опустимся до каменного века.
– Договорились, но чур за волосы в пещеру не тащить. Я и сама в состоянии дойти, – смеясь сказала Химари, распарывая ремень и вынимая из него пряжку. – А то я видела в мультиках, как мужики своих женщин по домам растаскивали.
– Не думаю, что это имеет хоть какое-то историческое подтверждение, – покачал я головой, наблюдая за товарищами.
Мне от металлов избавляться не пришлось, ведь одежда была лишь продолжением тела. А вот они, получившие трофеи с поверженных врагов, обзавелись и кожаными штанами с заклепками, и ремнями, и куртками, и даже кирасами. Все это пришлось оставить в пещере, сложив небольшой кучей. Будет своеобразный подарок следующему поколению искателей приключений.
– Очнулся? – спросил я у дварфа, открывшего глаза и тут же зажмурившегося, когда его заметили. – Поздно глазки прятать, это надо было делать до того, как решил девчонку изнасиловать. Сейчас я выну кляп, и мы с тобой спокойно поговорим. А если нет – просто дам ей в руки нож, и она сама решит, какую часть тела тебе отрезать первой. – Дварф, увидевший рядом со мной хоббитку, отчаянно закивал. – Ну и хорошо.
– МАГНУС! Я ЗДЕСЬ! – заорал он, едва кляп покинул рот, но впечатавшийся в мягкий живот кулак превратил его крики в жалкий стон.
– Конечно ты здесь. Вот только сюда никто из твоих товарищей не придет. Больше того, мы сами к ним выйдем в самое ближайшее время.
– Надеюсь, не нужно напоминать, что я не приемлю убийства героев на своей территории? – ласково спросил Распорядитель, и я увидел, как Химари передернула плечами.
– Конечно, господин Распорядитель. Мы вынесем его за пределы пещеры и там прикончим. Мы не доставим вам таких неудобств. Но разве попытка изнасилования одним героем другого не претит вашему чувству справедливости?
– Все, что происходит в Бездне, остается в Бездне, – спокойно ответил монстр. – Это ваше приключение, но оно начнется не здесь.
– Все готовы избавиться от ожерелий? Отлично, значит, пора прогуляться. Как ты там говорила? Тащить девушек за волосы? – усмехнулся я, поднимаясь. – Гормок, поможешь? Так как шевелюра у него скудновата, предлагаю взять за бороду.
– Умпф! – замотал головой дварф, пытаясь ускользнуть от лапищи улыбающегося огра, но тот с несвойственной такой туше ловкостью поймал длинную бороду и поволок дварфа по камням к выходу, специально выбирая участок пещеры с горками и ухабами.
– Эй! Я тоже хочу! – выкрикнул Грот, подбегая к двуглавому великану. – Дай и мне покатать!
– Мы не развлекаемся! Не испытываем удовольствия от того, что делаем. Это работа! – одернул я ухмыляющегося орка. – И мы ее выполняем хорошо. Мы не звери.
– Говори за себя, красавчик, – растянула губы в улыбке Химари.
