скачать книгу бесплатно
– Ваше Преосвященство, парень ничего не сделал, – спокойно ответил гвардеец, – зато ваша охрана превысила полномочия.
– Ничего не сделал?! Он незаконно проник…
– У парня и морфалов есть допуск, – инквизитора перебил знакомый голос. Я сразу узнала стражника, проверявшего нас на входе.
Последовал шелест и звуки шагов, дракон подобрал улетевший допуск и протянул его дежурному, не обращая внимания на вопли инквизитора.
– Вы поплатитесь за это! И эта погань… – гадючье шипение заглушил цокот копыт.
– Что здесь происходит? – раздался рычащий мужской голос, и на улице повисла гробовая тишина.
Надежда и страх смешались в шальной коктейль, сердце забилось загнанной птицей. Заступничеству гвардейцев я очень удивилась. Впервые вижу, чтобы простые солдаты перечили птицам столь высокого полёта. Видимо, драконы живут по своим правилам и иерархия у них иная. Сейчас всё зависело от новоприбывшего мужчины.
Его я пока не видела – парализующее плетение не позволяло повернуть голову, но явно чувствовала ауру власти и Силы. Не показной, как у инквизитора, а реальной. Она давила похлеще заклинания, которым меня оплёл дежурный гвардеец.
– Господин генерал, – в голосе вояки проскользнуло искреннее почтение.
Это Рэми! Хвала Лесному Богу!
– Произошло недоразумение… – инквизитор тут же сдал назад, радикально сменив тон. Теперь его голос звучал не высокомерно, а приторно-любезно.
– Ваше Преосвященство, а вам не кажется, что вы слишком часто притягиваете различные недоразумения? – лениво уточнил генерал. – Только за этот месяц я слышал о восьми потасовках с участием вашей личной охраны…
– Вздор! Не моя вина, что некоторые горожане не умеют вести себя! Этот голодранец бросился под мою карету, а после спустил на меня дикое зверьё!
От возмущения перехватило дыхание. Инквизитор нагло врал, а я даже пискнуть не могла в свою защиту. К счастью, за меня это сделал дежурный.
– На входе в штаб и по периметру работают записывающие кристаллы, – спокойно заявил гвардеец, и скрип зубов Его Преосвященства стал для меня лучшей наградой. – Ваша охрана превысила полномочия, напав на мальчика первой, а затем проигнорировала мой приказ остановиться. Поэтому пришлось применить силу и связать всех участников стычки до дальнейшего разбирательства.
– Господин генерал, если позволите, – услышала голос второго стражника, проверявшего наши пропуска.
Затем последовал звук шагов и едва уловимый шелест.
Похоже, он подал Рэми мой пропуск.
– Как интересно… – задумчиво произнёс генерал, – парня и морфалов отпустить.
Удерживающее меня плетение мгновенно развеялось. Я тут же подскочила на ноги и начала пружинисто перекатываться с носка на пятку, разминая затёкшие мышцы.
Это не укрылось от дракона, я почувствовала на себе его тяжёлый, изучающий взгляд. Казалось, он по одним моим движениям понял всё.
– Охранников Его Преосвященства проводите в казематы, – добавил генерал, игнорируя бормотание инквизитора.
– Вы…
– Ваши люди явно заигрались, трое суток в тюрьме научат их манерам, – в голосе дракона звенела сталь. Он говорил жёстко и резко, словно отсекая каждую фразу взмахом клинка. – К слову, вам стоит сменить кучера, – добавил с неприкрытой издёвкой, – не знаю, как он управляет экипажем, но под мою лошадь и карету ещё ни разу никто не бросался.
– Обязательно последую ваш-ш-ш-шему с-с-совету, – инквизитор шипел гремучей змеёй.
Лишь сейчас поняла, о чём говорила Эфа, называя генерала костью не только в горле всех бандитских гильдий, но и большинства аристократов и столичной элиты. Бесстрашный, рисковый, живущий по Кодексу воина, он слыл абсолютно неподкупным и плевать хотел на высокие звания и заслуги Рода, считая, что потомки обязаны сами пробивать себе место под солнцем.
Естественно, многие были недовольны, но молодой правитель активно поддерживал генерала и вместе с ним строил новую империю. Похоже, Его Преосвященство как раз из тех, кто получил должность за заслуги отца или деда, потому и вёл себя соответственно. Только спорить с генералом кишка тонка, вот инквизитор и срывался на таких безродных, как я.
– Так-то любезно встречают у вас в штабе, – с бессильной злобой процедило Преосвященство.
– Только тех, кто бросается на других посетителей, – ответил дракон, подходя ближе. – Воевать с детьми – последнее дело.
Пользуясь моментом, я перебралась поближе к друзьям и, убедившись, что они не пострадали, подняла взгляд, украдкой рассматривая дракона. Вблизи он казался ещё красивее, я и подумать не могла, что бывают такие лица!
В гильдии многие вздыхали по Змею, но для меня его внешность всегда была отталкивающей и пугающей. Возможно, дело в характере и фонящей от него ауре боли и чужих смертей, а может, в шраме, пересекающем левую половину лица и зачарованном изумруде вместо глаза? Поговаривали, свой он потерял в бою с генералом, когда вышел против него один на один.
Рэми был единственным, кого Змей не просто признавал равным по силе, но и откровенно боялся. Когда представляла его, воображение рисовало здоровяка, способного голыми руками скрутить химеру или перебить хребет волкодлаку. И почему-то он виделся мне бритоголовым, с кучей шрамов и магических татуировок.
На самом деле генерал оказался высоким, но стройным и гибким, а не массивным. Больше всего поражали длинные, белые как снег волосы и светящиеся магическим огнём янтарные глаза.
Стоило генералу обернуться ко мне, и я застыла как истукан, не сразу сообразив, куда пропал инквизитор…
– Ну что, Волчонок, иди за мной, – усмехнулся Рэми.
– П-почему это я Волчонок?
– Смелый, безрассудный, и взгляд у тебя дикий, – генерал неожиданно рассмеялся и направился к штабу, жестом позвав за собой. – Пошли, пока вы втроём ещё пару инквизиторов на лопатки не уложили.
На мгновение напряглась, невольно вспомнив Змея. Его шутки были плохой приметой и часто заканчивались чьей-то смертью. Но от Рэми фонило лишь любопытством и искренним весельем. Даже его аура, которая давила во время разговора с Преосвященством, сейчас растекалась по улице уютным потрескиванием костра.
Впрочем, я всё равно ощущала Силу, скрытую в теле дракона, и не обманывалась его добродушной улыбкой. Одна искра, и этот костёр полыхнёт беспощадным пожаром, превращая всё на своём пути в пепел.
Нужно быть очень осторожной, не раскрывать все карты сразу, а вначале стребовать для себя и друзей защиту и освобождение от меток. В идеале ещё и обсудить дальнейшее сотрудничество.
Встреча с инквизитором окончательно развеяла мои иллюзии насчёт свободного плавания. Без надёжной крыши выжить на улице невозможно. Уйдёшь от бандитов – нарвёшься на какого-нибудь чокнутого аристократа и окажешься в казематах. И помощи ждать будет неоткуда.
Лучше сразу поступить на службу, если не к Рэми, то хотя бы к храмовникам или к Совиньону. Но попробуем начать с дракона.
Переглянувшись с друзьями, решительно направилась в штаб. Ви и Марчелло шмыгнули следом. После боя они держались воинственно и горделиво. Особенно кот пушил хвост и сверкал глазами. Явно намекая, что генерал не шутил, мы и вправду любого уложим на лопатки.
О том, как дежурный с лёгкостью уложил на тротуар всех, включая охрану Преосвященства, морфал старался не вспоминать. Зато я всю дорогу до кабинета невольно прокручивала в мыслях этот момент. Если солдаты Рэми обладают такой силищей, страшно представить, как много может сам дракон! Вот бы и мне научиться боевой магии…
– Прошу.
Генерал распахнул двери, пропуская нас внутрь, затем приказал сидящей у входа магессе телепортировать в кабинет кофе для него, а для нас – чай и конфеты!
От упоминания сладостей желудок тут же вывел пронзительную руладу. Стало очень стыдно, но дракон понимающе улыбнулся и добавил к заказу бутерброды и нарезку из вяленой оленины и сыра.
Окончательно смутившись, принялась осматриваться. Кабинет оказался просторным, светлым и уютным. Добротная мебель, множество шкафов, доверху забитых свитками, книгами и шкатулками с артефактами, мягкий диван, три кресла и огромный, заваленный бумагами рабочий стол.
Я сразу отметила хитрую иллюзию, не позволяющую посетителям подсмотреть ни строчки. Стоило перевести взгляд на документы, страницы становились пустыми.
– Присаживайтесь, – генерал уселся за стол.
Ви с Марчелло расположились на диване, а я заняла место напротив дракона, буквально утонув в огромном кресле.
– Итак, Волчонок, откуда у тебя информация об Аспидах? – Рэми окинул нас изучающим взглядом.
От беззаботного веселья в его голосе не осталось и следа. Казалось, на людях он специально шутил и держался расслабленно, чтобы никому не показать важность этой встречи.
– Информация из первых рук, – криво усмехнулась, расстёгивая пуговицы на плече.
Пушик знал о нашей проблеме и наспех переделал рукав так, чтобы я могла быстро приспустить его и обнажить печать Змея. Едва справилась с застёжкой и в отблеске свечей блеснула стальная печать, лицо дракона окаменело. Сразу понял – она настоящая, и заметил, что в мерцающей серебром вязи не хватает нескольких фрагментов.
– Как ты это провернула? – вопрос Рэми застал врасплох, и вместо ответа я смогла лишь сдавленно кашлянуть.
Он понял, что я… не парень?!
– Как вы…
– У тебя глаза девичьи, – пояснил дракон, – но образ хорош и голос мастерски сменила. Если пристально не рассматривать, легко купиться. Я тоже не сразу понял, кто передо мной.
От смущения вспыхнули даже уши. Пусть он и сказал «глаза», а не «взгляд», я подозревала, что генерал всё же заметил, с каким любопытством рассматривала его.
– Но вернёмся к моему вопросу, – дракон неожиданно поднялся и шагнул ко мне, внимательно изучая клеймо, – как ты ослабила печать? Почему можешь свободно говорить о налёте на хранилище артефактов?
Голос Рэми вибрировал от магии, он не просто спрашивал, а оплетал нас мощнейшим заклятием правды. Теперь не смогу солгать или утаить хоть что-нибудь, хотя и не планировала обманывать. Но его недоверие понимала, я бы тоже сомневалась.
– Печати ослабил сам Змей, когда я провалила инициацию ужика и отказалась убивать солдата, взятого в плен во время вчерашнего налёта.
На лице дракона заходили желваки.
– Пленные ещё живы? – сухо уточнил Рэми.
– Нет… уже нет, – честно призналась, до боли сжав кулаки.
Я ни в чём не была виновата, но отчего-то чувствовала себя причастной к этим бесчинствам, на душе было горько и тошно.
– Дальше, – приказал генерал, и я заговорила…
Слова хлынули рекой, срывая все щиты и обнажая душу до предела. Эмоции штормило, заставляя маятником раскачиваться между яростью и жгучими, душащими слезами. Иногда замолкала, переводя дыхание и пытаясь унять подступающую истерику.
До этого держалась на злости и желании любой ценой добраться до легендарного дракона, но сейчас растеряла всю решимость и чувствовала себя опустошённой. Я впервые за долгое время осознала, что я всего лишь ребёнок… У меня всё отняли, а детство превратили в кошмар.
Не знаю, сколько говорила, но во время своей невольной исповеди упомянула даже приют и то, как Змей выкупал одарённых детей, чтобы вырастить из них идеальных солдат. На это генерал отреагировал особенно остро: янтарные глаза полыхнули от гнева, став практически алыми, а на красивом лице проступила золотистая чешуя.
Только вместо испуга я испытала неожиданный прилив благодарности. Генералу было не всё равно!
– Чтобы найти логово Аспидов, нужна кровь одного из членов банды и печать Змея, – продолжила, чувствуя, как ко мне постепенно возвращаются злость и решимость. – Без них можно вечно блуждать в Проклятом лесу. Змей сумел зачаровать защиту так, чтобы тропы уводили всех в лапы к монстрам и Теням. Только Его Аспиды могут ходить безопасной Тропой.
– Почему ты думаешь, что Змей не отрезал ваши печати от источника клана, едва узнав о побеге? – уточнил генерал.
– Тогда они бы потеряли Силу, – ответила, – а я до сих пор чувствую боль, стоит только заговорить о логове. К тому же с помощью этих печатей Змей может обнаружить любого члена клана где угодно, кроме Верхнего города.
– Это мне известно, – криво усмехнулся Рэми, – я лично работал над созданием нового защитного купола.
Марчелло уважительно присвистнул, и я была с ним солидарна.
– Значит, Волчонок, ты готова провести врага в логово Аспидов, подписав смертный проговор бывшим соратникам? – прямо спросил дракон, взглянув мне в глаза.
– Мы никогда не были соратниками, – отрезала, вздёрнув подбородок.
Выдержать взгляд дракона было очень непросто: он буквально вынимал из меня душу, считывая все сокровенные мысли.
– Я ненавижу Аспидов и хочу, чтобы их бесчинствам пришёл конец! – продолжила. – Но мне нужны гарантии.
– Гарантии чего? – в голосе дракона проскользнуло ленивое любопытство.
– Свободы и честной сделки. Вы избавите меня, Вивьен и Марчелло от печатей Змея и обеспечите нам безопасность, – ответила, – мы готовы честно работать, согласны принести клятву, что никогда не преступим закон…
– Похвально, – задумчиво протянул дракон, вновь окинув меня оценивающим взглядом, – думаю, я найду применение вашим талантам. Что же касается печатей, они потеряют силу со смертью Змея, но я в любом случае гарантирую вам свою помощь и защиту.
– По рукам, – уверенно протянула дракону ладошку, – я согласна провести вас и ваших солдат к логову Аспидов в обмен на помощь и защиту для себя и моих друзей: Вивьен Филини и Марчелло Кусияни.
– По рукам, – ответил дракон, крепко пожимая мою ладонь и скрепляя сделку древней магией.
ГЛАВА 5: Кровь и сталь
Вечером того же дня, неподалёку от логова Аспидов (Шанни)
Закат растекался по поляне кровавым маревом, сплетаясь в смертоносном танце с чёрным дымом. Он поднимался из разломов в земле, напоминая о чудовищном взрыве, прогремевшем больше часа назад.
Значительная часть подземного лабиринта Змея была разрушена. Как при этом уцелели люди генерала – я не представляла. Магическое землетрясение, последовавшее за детонацией складов со взрывчаткой, раскололо поляну пополам и растеклось по лесу вереницей пугающих трещин. Даже местные монстры разбежались и сейчас дружно скулили из чащи.
Их пронзительный вой сливался с отголосками подземной битвы, громыхая над окрестностями симфонией боли и смерти. И эту беду принесла в лес именно я…
– Штурмовые отряды проломили оборону Аспидов и сейчас зачищают последний сектор, – к стоящему неподалёку капитану Дрэйку, помощнику генерала, подошёл высокий худощавый маг с нашивкой менталиста на рукаве.
От его слов сердце сорвалось в галоп, отдавая барабанной дробью в висках и груди. Я молилась, чтобы это кровавое побоище поскорее закончилось, но пока боялась радоваться успехам Рэми. Метка Змея на моём плече по-прежнему горела огнём, а значит, тварь жива, несмотря ни на что…
– Свяжись с командирами секторов А1-4, и С5, пусть усилят оборону, – приказал Дрэйк, – и предупреди магов, дежурящих вдоль разломов. По отступающим Аспидам бить на поражение, пленных не брать.
– Слушаюсь! – менталист отдал честь и тут же кинулся исполнять приказ. Его взгляд стал пустым и безразличным, а лицо побледнело.
Страшный Дар, хоть и полезный. У меня были его зачатки, но нестабильные, поэтому Змей просто заблокировал их, заставив меня сосредоточиться на некромантии.
Не то чтобы я мечтала читать чужие мысли, но от одних воспоминаний об этом случае меня захлестнули горечь и ужас. Принудительная блокировка таланта всегда сопровождалась дикой болью, и во время ритуала я молила о смерти, рыдая и катаясь по земле, но Змея не волновали мои мучения. Он считал, что настоящего Аспида они лишь закаляют. А ведь многие члены клана верили в это, намеренно причиняя себе боль и испытывая друг на друге пыточные заклинания, чтобы попав в плен не сдать соратников.
Некоторые и вовсе вживляли в тело магическую взрывчатку и, оказавшись в окружении, активировали её силой мысли. Они умирали смело и с улыбкой на губах, зная, что утянут за собой немало врагов.
Аспиды не сдаются и не отступают. Так всегда говорил Змей, поэтому взятие в плен и показательная казнь Крысолова стали для клана не просто ударом, но и смертельным оскорблением.
Вначале жалела, что драконы не сумели просканировать его память и насильно выдернуть нужную информацию. Но сейчас, глядя на искорёженный лес, разломы в земле и выкорчеванные с корнями деревья, я благодарила всех Богов, что Крыс сдох молча.
