Второй потоп

Шум столкновения был слышен на Пятой авеню, и его значение было понято, но среди всеобщего ужаса никто не подумал о том, чтобы попытаться помочь жертвам. Все были поглощены размышлениями о том, что станет с ним самим.

Когда приблизился долгожданный час восхода солнца, наблюдатели были потрясены отсутствием даже малейших признаков повторного появления дневного светила. Плотный покров тьмы не рассеивался, и великий город казался вымершим.

Впервые в своей истории он не смог пробудиться после своего обычного периода покоя и издать свои мириады голосов. Его нельзя было увидеть; его нельзя было услышать; он не подал никакого знака. Что касается каких-либо внешних признаков его существования, могущественная столица перестала существовать.

Именно эта жуткая тишина улиц и всего внешнего мира пугала людей, запертых в своих домах и комнатах, окруженных стенами тьмы, больше, чем любое другое обстоятельство; это давало такое ошеломляющее ощущение вселенского бедствия, чем бы оно ни было. За исключением тех случаев, когда были слышны голоса соседей, человек не мог быть уверен, что все население, кроме его собственной семьи, не погибло.

По мере того, как проходили часы, а свет все не появлялся, проявилось еще одно пугающее обстоятельство. С самого начала все заметили чрезмерную влажность плотного воздуха. Каждый твердый предмет, с которым в темноте соприкасались руки, был влажным, как будто на нем сгустился плотный туман. Это перенасыщение воздуха (основная причина затрудненного дыхания) привело к результату, который можно было бы быстро предвидеть, если бы люди могли использовать свои глаза, но который, приближаясь невидимым, вызвал панический страх, когда, наконец, его присутствие явно проявилось.

Влага скапливалась на всех открытых поверхностях – на крышах, стенах, тротуарах, – пока ее количество не стало достаточным для образования маленьких ручейков, которые устремлялись к водосточным желобам и там набирали силу и объем. Вскоре потоки стали достаточно большими, чтобы создавать шум текущей воды, который привлек внимание встревоженных наблюдателей у открытых окон. Затем поднялись крики ужаса. Если бы вода была видна, это не было бы так ужасно.

Но для перенапряженного воображения бульканье и плеск, доносившийся из темноты, был усилен до стремительного потока. Казалось, с каждым мгновением он становился все громче. То, что было всего лишь шорохом в барабанной перепонке, стало ревом в возбужденных клетках мозга.

Еще раз прозвучали зловещие слова: "Потоп!"

Они распространяются из комнаты в комнату и из дома в дом. Дикие сцены, которые сопровождали первое пробуждение, были цветочками по сравнению с тем, что происходило сейчас. Самообладание, разум – все уступило место панике.

Если бы они только могли видеть, что они творят!

Но тогда бы они не говорили об этом. Тогда бы они не отвергнули разум.

Темнота – это микроскоп воображения, и он увеличивает в миллион раз!

Некоторые робко спустились по ступенькам своих домов и, почувствовав поток воды в канаве, отпрянули с криками ужаса, как будто они соскользнули с берега разлившейся реки. Когда они отступали, они думали, что вода поднимается за ними по пятам!

Другие пробрались на крыши, убежденные, что наводнение уже затопило подвалы и нижние этажи их жилищ.

Женщины заламывали руки и причитали, дети плакали, а мужчины толкались, спотыкались и кричали, и сделали бы что-нибудь, если бы только знали, что делать. Вот в чем была жалость! Это было так, как если бы мир был поражен слепотой, а затем прозвучала труба архангела, вопиющего:

"Лети! Лети! Ибо Мститель следует за тобой по пятам!"

Как они могли летать?

Это ужасное напряжение не могло продолжаться долго. Не понадобился бы потоп, чтобы покончить с Нью-Йорком, если бы эта сводящая с ума пелена тьмы оставалась непроницаемой еще несколько часов. Но как раз в тот момент, когда тысячи людей отчаялись, произошли быстрые перемены.

В полдень над головой внезапно вспыхнул свет. Начавшись в круглом пятне, окруженном радужным ореолом, он быстро распространялся, казалось, таял, пробиваясь сквозь густую темную массу, заполонившую воздух, и менее чем через пятнадцать минут Нью-Йорк и все его окрестности оказались в золотом свете полудня.

Люди, которые ожидали в любой момент почувствовать, как вода безжалостно поднимается вокруг них, выглянули из своих окон и были поражены, увидев только крошечные ручейки, которые уже исчезали из виду в сточных канавах. Через несколько минут не осталось и следа воды, хотя сырость на стенах и дорожках показала, насколько велика была влажность воздуха.

В то же время давление на легкие стабилизировалось, и все снова вздохнули свободно, и с каждым вдохом к ним возвращалось мужество.

Казалось, весь огромный город испустил вздох облегчения.

И тогда его голос был услышан, как никогда не был услышан прежде, с каждым мгновением становясь все выше и громче. Это был первый раз, когда утро наступило в полдень.

Улицы с волшебной быстротой заполнились сотнями тысяч людей, которые болтали, и кричали, и смеялись, и пожимали друг другу руки, и задавали вопросы, и рассказывали о пережитом ими, и спрашивали, слышал ли кто-нибудь когда-нибудь о подобном раньше, и задавались вопросом, что бы это могло быть и вернется ли снова.

Телефоны всех видов были постоянно заняты. Женщины звонили своим подругам и истерически разговаривали, мужчины звонили своим коллегам и партнерам и пытались поговорить о делах.

Был ажиотаж вокруг надземки, метро, уличных автомобилей. Большие транспортные артерии оказались забитыми, и шум становился все громче и громче.

Запоздалые аэроэкспрессы прибыли к башням с Востока и Запада, и их пассажиры поспешили вниз, чтобы присоединиться к возбужденной толпе внизу.

За невероятно короткое время мальчишки-газетчики вышли с новостями. Затем все с величайшей жадностью прочитали то, что уже знали.

Но не прошло и нескольких часов, как появились настоящие новости, поступившие по радио, а также по подводному телефону и телеграфу, рассказывающие о том, как весь мир был охвачен колдовским покровом тьмы.

В Европу он пришел в утренние часы; в Азии во второй половине дня.

Явления в разных местах были разными. В некоторых местах темнота не была полной, но везде она сопровождалась чрезвычайной влажностью, а иногда и кратковременными, но проливными дождями. Ужас был всеобщим, и все верили, что это было третье знамение, предсказанное Космо Версалем.

Конечно, у последнего взяли интервью, и он выдал характерный манифест.

"Одна из внешних спиралей туманности ударила в землю", – сказал он. "Но не обманывайтесь. Это ничто по сравнению с тем, что грядет. И это последние предупреждение которое будет дано! Вы упрямо закрывали глаза на правду, и вы выбросили свои жизни на ветер!"

Это, вместе с недавним ужасным опытом, произвело большой эффект. Те, кто начал закладывать фундамент для ковчегов, подумывали о возобновлении работ. Те, кто раньше искал места у Космо, звонили ему по телефону. Но ответил только голос Джозефа Смита, и его слова не были обнадеживающими.

– Мистер Версаль, – сказал он, – поручает мне сказать, что в настоящее время он не будет выделять места. Он обдумывает, кого он возьмет.

Получатели этого ответа выглядели очень озадаченными. Но по крайней мере один из них, известный брокер с Уолл-стрит, был скорее возмущен, чем напуган:

– Пусть идет ко всем чертям! – зарычал он, – И он и его потоп вместе!

Затем он решительно отправился на бычий рынок.

Кажется невероятным, но такова человеческая природа, что несколько дней яркого солнечного света снова разогнали тучи страха, которые так плотно окутали общественное сознание. Конечно, не все забыли ужасы третьего знамения, они нанесли слишком сильный удар, но постепенно напряжение ослабло, и люди в целом приняли обновленные заверения ученых более смелого вида, что ничто из произошедшего не было необъяснимо обычными законами природы. Они утверждали, что великая тьма отличалась от предыдущих явлений подобного рода только степенью, и ее нельзя было приписать ничему более серьезному, чем атмосферным капризам, таким как тот, который вызвал исторический Темный день в Новой Англии в 1780 году.

Но более нервные люди заметили, с определенными опасениями, что Космо Версаль продолжал свои работы, по возможности еще более энергично, чем раньше. И вновь вспыхнул интерес, когда однажды появилось объявление о том, что ковчег готов. Затем тысячи людей поспешили в Минеолу, чтобы посмотреть на завершенную работу.

Необычайная массивность ковчега впечатляла. Зловеще возвышаясь на своей платформе, которая была устроена так, чтобы, когда придут воды, они должны были поднять сооружение из колыбели и поставить его на плаву без какого-либо другого спуска на воду, оно само по себе казалось пророчеством надвигающейся катастрофы.

По верху он был покрыт продолговатым куполом из левия, сквозь который поднимались четыре большие металлические трубы, расположенные над мощными двигателями. Крыша скошена до вертикальных бортов, чтобы обеспечить защиту от набегающих волн. Ряды иллюминаторов, покрытых толстым прочным стеклом, указывали на расположение наложенных друг на друга палуб. С каждой стороны четыре прохода давали доступ во внутренние помещения, а длинные наклонные трапы обеспечивали доступ с земли.

У Космо был отряд обученных охранников, но всем желающим было разрешено войти и осмотреть ковчег. Любопытные толпы постоянно поднимались и спускались по длинным проходам, подгоняемые охраной.

Внутри они бродили, пораженные увиденным.

Три нижние палубы были отведены для хранения продовольствия и топлива для электрогенераторов, которые Космо Версаль накапливал в течение нескольких месяцев.

Над ними были две палубы, которые, как сообщили посетителям, будут заняты животными, а также ящиками с семенами и подготовленными корнями растений, с помощью которых предполагалось восстановить растительную жизнь планеты после того, как вода достаточно отступит.

Пять оставшихся палуб предназначались для людей. Там были просторные каюты для капитана и его офицеров, другие для экипажа, несколько больших салонов и пятьсот комплектов помещений различных размеров, которые должны были быть заняты пассажирами, которых Космо должен был выбрать для сопровождения. У них были все удобства самых роскошных кают трансокеанских лайнеров. Посетители обменялись множеством шутливых замечаний, когда осматривали эти комнаты.

Космо бегал среди своих гостей, все объясняя, демонстрируя огромную гордость за свою работу, указывая на тысячи деталей, в которых проявилась его предусмотрительность, но, ко всеобщему удивлению, он больше не произносил предупреждений и не обращался с призывами. Напротив, как заметили некоторые наблюдательные люди, он, казалось, избегал любых упоминаний о судьбе тех, кого не будет включен в команду его корабля.

Некоторые чувствительные души были встревожены, заметив в его глазах чувство, которое, казалось, выражало глубокую жалость и сожаление. Время от времени он отстранялся и смотрел на проходящие толпы с сострадательным выражением лица, а затем, медленно поворачиваясь спиной, в то время как его пальцы нервно двигались, исчезал, опустив голову, в своей отдельной комнате.

Сравнительно немногие, кто особенно обратил внимание на такое поведение Космо, были глубоко тронуты – больше, чем все загадочные события последних месяцев. Один человек, Амос Бланк, богатый фабрикант, печально известный своими безжалостными методами устранения более слабых конкурентов, был настолько обеспокоен изменением поведения Космо Версаля, что искал возможности поговорить с ним наедине. Космо принял его с неохотой, что он не мог не заметить, и которая каким-то образом усилила его беспокойство.

– Я… я… подумал, – нерешительно сказал миллиардер, – что я должен… то есть, что я мог бы, возможно, поинтересоваться… мог бы узнать, при каких условиях можно, предполагая, что возникнет необходимость, получить проход в ваш… в ваш ковчег. Конечно, вопрос стоимости не имеет значения.

Космо холодно посмотрел на мужчину, и все сострадание, которое недавно смягчило его стальные глаза, исчезло. На мгновение он замолчал. Затем он сказал, взвешивая слова и говоря с таким акцентом, что сердце слушателя похолодело:

– Мистер Бланк, необходимость уже возникла.

– Так вы говорите… так вы говорите… – начал мистер Бланк.

– Так я и говорю, – сурово перебил Космо, – и я говорю далее, что этот ковчег был построен для спасения тех, кто достоин спасения, для того, чтобы все хорошее и достойное восхищения в человечестве не исчезло с лица Земли.

– Совершенно верно, совершенно верно, – ответил деляга, улыбаясь и потирая руки. – Вы совершенно правы, делая правильный выбор. Если ваш потоп приведет к всеобщему уничтожению человечества, конечно, вы обязаны выбрать лучших, самых продвинутых, тех, кто выдвинулся вперед, тех, у кого есть средства, тех, у кого самые сильные ресурсы. Массы, которые не обладают ни одним из этих качеств и требований…

Космо Версаль снова прервал его, более холодно, чем раньше:

– Быть пассажиром в этом ковчеге ничего не стоит. Десять миллионов долларов, сто миллионов, не купили бы места в нем! Вы когда-нибудь слышали притчу о верблюде и игольном ушке? Цена билета здесь – безупречный послужной список!

С этими поразительными словами Космо повернулся спиной к своему посетителю и захлопнул дверь перед его носом.

Миллиардер отшатнулся, потер голову, а затем ушел, бормоча:

"Идиот! Просто идиот! Потопа не будет".

Глава VI. ВЫБОР ЛУЧШИХ ИЗ ЛУЧШИХ

Через день или два, в течение которых ковчег оставался открытым для осмотра, и его посетили многие тысячи людей, Космо Версаль объявил, что больше посетителей пускать не будут. Он поставил часовых у всех входов и начал строительство неглубокого рва, полностью окружающего территорию. Любопытство общественности было сильно возбуждено этим необычным событием, особенно когда стало известно, что рабочие натягивали медную проволоку по всей длине канавы.

"Что, черт возьми, он задумал на этот раз?" – был вопрос у всех на устах.

Но Космо и его сотрудники давали уклончивые ответы на все запросы. В отношении Космо к публике произошли большие перемены. Никого больше не приглашали наблюдать за работами.

Когда все провода были проложены и канава была закончена, ее засыпали так, что получилась широкая стена с плоским верхом, окружающая поле.

В течение нескольких дней ходили слухи о назначении таинственной канавы и проводов внутри нее, но никакого всех удовлетворяющего объяснения найдено не было.

Один предприимчивый репортер разработал сложную схему, которую он приписал Космо Версалю, согласно которой канава с проволокой должна была служить аккумулятором электричества, который в нужный момент спустит ковчег на воду, избежав таким образом опасности смертельной задержки в случае, если наводнение произойдет слишком быстро.

На первый взгляд это казалось настолько абсурдным, что вызвало серьезные опасения, вновь пробудив сомнения в здравомыслии Космо, тем более что он не пытался опровергнуть утверждение о том, что это действительно был его план.

Никто не догадывался, каковы были его истинные намерения; если бы люди догадались, это могло бы плохо сказаться на их душевном спокойствии.

Следующий шаг Космо Версаля был предпринят без какого-либо ведома или догадок со стороны общественности. Теперь он обосновался в своих покоях в ковчеге, и его никогда не видели в городе.

Однажды вечером, когда все было тихо вокруг ковчега, поскольку ночная работа теперь была ненужной, Космо и Джозеф Смит сидели лицом друг к другу за квадратным столом, освещенным лампой с абажуром. Перед Смитом лежала стопка писчей бумаги, и он, очевидно, был готов делать подробные заметки.

Большое чело Космо задумчиво нахмурилось, и он подпер щеку рукой. Было ясно, что эти размышления доставляли ему беспокойство. По меньшей мере десять минут он не разжимал губ, и Смит с тревогой наблюдал за ним. Наконец он сказал, медленно выговаривая:

– Джозеф, это самая сложная проблема, которую мне приходилось решать. Успех всей моей работы зависит от того, не совершу ли я ошибку сейчас.

– Бремя ответственности, которое лежит на моих плечах, такое, какое никогда не нес ни один смертный. Оно слишком велико для человеческих возможностей – и все же, как я могу отбросить его?

– Я должен решить, кто будет спасен! Я, я один, я, Космо Версаль, держу в своих руках судьбу расы, насчитывающей две тысячи миллионов душ! Судьбу планеты, которая без моего вмешательства превратилась бы просто в огромную могилу. Мне решать, будет ли увековечен род homo и в какой форме он будет увековечен. Джозеф, это ужасно! Это функции божества, а не человека.

Джозеф Смит, казалось, больше не дышал, настолько напряженным было его внимание. Его глаза горели под темными бровями, а карандаш дрожал в пальцах. После небольшой паузы Космо Версаль продолжил:

– Если бы я испытывал хоть малейшее сомнение в том, что Провидение предназначило меня для выполнения этой работы и дало мне необычайные способности и необычайные знания, чтобы я мог ее выполнить, я бы в этот момент вышиб себе мозги.

Он снова замолчал, секретарь, после беспокойного движения, сгибания и разгибания бровей и нервного постукивания по столу, наконец, сказал торжественно:

– Космо, ты посвящен; ты должен выполнить работу.

– Я должен, – ответил Космо Версаль, – я знаю это; и все же чувство моей ответственности иногда накрывает меня облаком отчаяния. На днях, когда ковчег был переполнен любопытствующими, мысль о том, что ни один из всех этих десятков тысяч не сможет спастись, и что сотни миллионов других также должны быть потеряны, ошеломила меня. Затем я начал упрекать себя за то, что не стал более эффективным средством предупреждения моих товарищей об опасности. Джозеф, я потерпел ужасную неудачу. Я должен был убедить всех в своей правоте, но я этого не сделал.

– Это не твоя вина, Космо, – сказал Джозеф Смит, протягивая свою длинную руку, чтобы коснуться руки своего лидера. – Это неверующее поколение. Они отвергли даже знамения на небесах. Голос архангела не убедил бы их.

– Это правда, – ответил Космо. – И правда для меня еще более горькая, потому что я говорил от имени науки, а те самые люди, которые представляют науку, были моими самыми решительными противниками, ослепляя глаза людей, после того, как умышленно закрыли свои собственные.

– Вы говорите, что были слабы, – вмешался Смит, – чего на самом деле не было; но вы были бы слабы, если бы теперь уклонялись от своего простого долга.

– Верно! – воскликнул Космо изменившимся голосом. – Тогда давайте продолжим. На днях мне преподали урок. Амос Бланк пришел ко мне, гордый своими награбленными миллионами. Тогда я увидел, что я должен был сделать. Я прямо сказал ему, что он не был среди избранных. Передай мне вон ту книгу.

Секретарь подтолкнул большой том в пределы досягаемости Космо. Он открыл книгу. Это был "Ежегодник науки, политики, социологии, истории и государственного управления".

Космо пробежал глазами его страницы, останавливаясь, чтобы прочесть несколько строк тут и там, словно делая мысленные пометки. Через некоторое время он отложил книгу в сторону, задумчиво посмотрел на своего собеседника и начал:

– Проблема мира в том, что морально и физически он на протяжении тысячелетий становился все более и более испорченным. Цветок цивилизации, которым так хвастаются люди, склоняется над стоячими водами морального болота и черпает свою опасную красоту из ядовитых миазмов.

– Туманность, затопляя землю, дает возможность для нового рождения человечества. Ты должен помнить, Джозеф, что, как говорят, такие же условия существовали и во времена Ноя. Тогда не было науки, и мы не знаем точно, на каких принципах делался выбор тех, кто должен был спастись; но простая история Ноя показывает, что он и его семья представляли собой наивысшее мужество той ранней эпохи.

– Но семена развращенности не были уничтожены, и та же проблема повторяется и сегодня. Я должен определить, кого я буду спасать. Я штурмую этот вопрос, спрашивая, кто представляет лучшие элементы человечества? Давайте сначала рассмотрим людей по классам.

– А почему не по расам? – спросил Смит.

– Я не буду смотреть, черный человек, белый или желтый; является ли его череп брахицефальным или долихоцефальным, – ответил Космо. – Я загляну внутрь. Ни одна раса никогда не показывала себя постоянно лучшей.

– Тогда под классами вы подразумеваете сферу деятельности?

– Ну, да, потому что профессия показывает тенденцию, квинтэссенцию характера. Некоторые люди рождаются правителями и лидерами, другие рождаются последователями. И те и другие необходимы, и я должен иметь оба вида.

– Возможно, вы начнете с королей, президентов?

– Вовсе нет. Я начну с людей науки. Они – истинные лидеры.

– Но они предали вас – они закрыли глаза и завязали глаза другим, – возразил Джозеф Смит, как бы в оправдание.

– Вы меня не понимаете, – сказал Космо с сочувственной улыбкой. – Если мои ученые собратья не видят так ясно, как я, то вина лежит не в науке, а в недостатке понимания. Тем не менее, они на правильном пути, в них заложена суть дела, они обучены правильному методу. Если бы я оставил их в стороне, возрожденный мир откатился бы на тысячу лет назад в развитии. Кроме того, многие из них не так слепы, у некоторых из них есть проблеск истины.

– Не такие люди, как Пладдер, – сказал Смит.

– Тем не менее, я собираюсь спасти Пладдера, – сказал Космо Версаль.

Джозеф Смит чуть не подпрыгнул от изумления.

– Вы… собираетесь… спасти… Пладдера, – запинаясь, произнес он. – Но он хуже всех.

– Не с моей нынешней точки зрения. У Пладдера хороший ум, он умеет обращаться с инструментами, он интеллектуально честен; в прошлом он сделал много для науки. И, кроме того, я не скрываю от вас того факта, что мне хотелось бы, чтобы он осудил сам себя.

– Но, – настаивал Смит, – я слышал, как вы говорили, что он был…

– Неважно, что вы слышали от меня, – нетерпеливо перебил Космо. – Я говорю сейчас, что он пойдет с нами. Поставьте его имя во главе списка.

Ошеломленный и бормочущий что-то себе под нос, Смит повиновался.

– Я могу взять ровно тысячу человек, не считая экипажа, – продолжил Версаль, не обращая внимания на то, что его доверенное лицо неоднократно качало головой. – Боже мой, подумать только! Одна тысяча из двух тысяч миллионов! Но пусть будет так. Никто не стал меня слушать, а теперь уже слишком поздно. Я должен зафиксировать количество для каждого класса.

– Есть одна вещь, один любопытный вопрос – который приходит мне в голову, – нерешительно вставил Смит. – А как насчет семей?

– Вот ты и попал в точку, – воскликнул Космо. – Это именно то, что меня беспокоит. Женщин должно быть столько же, сколько мужчин, это само собой разумеется. Кроме того, самый сильный моральный элемент находится в женщинах, хотя они не имеют большого значения для науки. Но пожилые люди и дети – вот в чем трудность. Если я приглашу человека, обладающего неоспоримыми качествами, но имеющего большую семью, что мне делать? Я не могу вытеснить других, таких же нужных, как он, ради того, чтобы нести все его пожитки. Принципы евгеники требуют широкого поля отбора.

Космо Версаль закрыл глаза, положил свою большую голову на руки и поставил локти на стол. Вскоре он поднял глаза с решительным видом.

– Я вижу, что я должен сделать, – сказал он. – Я могу взять только четырех человек, принадлежащих к какой-либо одной семье. Двое из них могут быть детьми, мужчина, его жена и двое детей – не больше.

– Но это будет очень тяжело для них… – начал Джозеф Смит.

– Жесткая позиция! – вмешался Космо. – Ты думаешь, это легкое решение для меня? Боже мой, человек! Я вынужден принять это решение. У меня разрывается сердце, когда я думаю об этом, но я не могу избежать ответственности.

Смит опустил глаза, и Космо вернулся к своим размышлениям. Через некоторое время он снова заговорил:

– Еще одна вещь, которую я должен внести – это ограничение по возрасту. Но это должно быть предметом определенных исключений. Очень пожилые люди, как правило, не годятся – они не смогли бы пережить долгое путешествие, и только в редких случаях, когда их жизненный опыт может оказаться ценным, они послужат какой-либо благой цели в восстановлении расы. Дети незаменимы, но они не должны быть слишком маленькими – грудные дети на руках совсем не годятся. О, это жалкий труд! Но я должен ожесточить свое сердце.

Джозеф Смит посмотрел на своего шефа и почувствовал укол сочувствия, смешанный с восхищением, поскольку он ясно видел ужасную борьбу в душе своего друга и оценил героический характер решения, к которому его подтолкнула неумолимая логика фактов.