Путь Сердца. Дальний Восток. Книга вторая

– Что вы имеете в виду? – спросил Максим.

Старик посмотрел на них долгим взглядом, словно взвешивая, можно ли им доверять.

– Садитесь, – наконец сказал он, указав на лавочку рядом.

Они сели, и старик начал свой рассказ, его голос был тихим, но полным неподдельной тревоги:

– Раньше эти земли были благословенными. Лес кормил, море кормило, духи охраняли. А теперь… теперь здесь творится что-то тёмное.

– Какое тёмное? – спросила Настя.

– Люди приезжают, – продолжил старик, – не такие как вы. Они ищут не красоты, не покоя. Они ищут силу. Древнюю, запретную.

Максим хотел возразить, что это звучит как сказка, но почувствовал на себе предостерегающий взгляд Насти и промолчал.

– Какие люди? – спросила она.

– Разные бывают. Одни в черном ходят, другие как обычные туристы выглядят. Но глаза у всех одинаковые – пустые, жадные. Они копаются в тех местах, куда нормальный человек не пойдёт. В заброшенной деревне выше по склону, в старых пещерах…

Максим и Настя переглянулись – он явно говорил о той самой деревне, где они были.

– И что они там ищут? – тихо спросил Максим.

– Проклятие, – прошептал старик, оглядываясь по сторонам. – Эти земли когда-то были прокляты шаманом, чью дочь украли чужеземцы. Он наслал порчу на всю долину, но потом передумал и запечатал свою злобу в камне. С тех пор тот камень ищут. Кто найдет – получит силу, но потеряет душу.

Настя кивнула, как будто что-то понимая:

– Черная магия. Они пытаются использовать древние проклятия для своей власти.

Старик внимательно посмотрел на нее:

– Ты знаешь об этом? Вижу, не просто туристка.

– Я изучаю магию, – честно ответила Настя. – Но светлую, не темную.

Старик кивнул, словно приняв решение, и полез в карман своей потертой куртки. Он достал два небольших амулета – камни с вырезанными на них символами, подвешенные на кожаных шнурках.

– Возьмите, – протянул он им. – Это защита. Моя бабушка делала, ее бабушка научила. От темных сил охраняет.

Максим взял амулет и почувствовал странное тепло, исходящее от камня.

– Спасибо, – сказал он искренне. – Но мы не можем просто так…

– Берите, – перебил старик. – Вам нужнее. Только помните – амулет защищает, но не делает неуязвимыми. Будьте осторожны. Ваш путь будет опасным, я это вижу.

– Что вы видите? – спросила Настя.

Старик посмотрел куда-то поверх их голов, и его глаза стали совсем стеклянными:

– Темноту вокруг вас. И свет внутри. Темнота хочет погасить свет. Будьте сильнее.

Он замолчал, и казалось, что рассказ истощил его силы.

– Спасибо вам, – сказала Настя, надевая амулет. – Мы будем осторожны.

Они попрощались и пошли обратно к машине. Солнце уже клонилось к закату, и длинные тени ложились на деревенскую улицу.

– Что думаешь? – спросил Максим, когда они отошли на приличное расстояние.

– Он говорит правду, – ответила Настя. – Я чувствую остатки того проклятия. Оно действительно здесь, в этих землях.

– И эти люди, которые ищут камень… Ты думаешь, они уже знают о нас?

Прежде чем Настя успела ответить, они оба услышали звук – тихие, осторожные шаги за их спиной. Кто-то шёл за ними, стараясь не шуметь.

Максим инстинктивно обернулся, но улица была пуста. Только тени домов да одинокая собака, свернувшаяся калачиком у забора.

– Может, показалось? – прошептал он.

Но Настя покачала головой. Она прижала руку к амулету на груди.

– Нет, – сказала она так тихо, что Максим едва расслышал. – Амулет… он нагревается.

Максим положил руку на свой амулет и почувствовал – камень действительно был тёплым, почти горячим.

– Что это значит?

– Значит, опасность близко, – ответила Настя, ускоряя шаг. – Очень близко.

Шаги за их спиной тоже участились. Теперь они слышали их ясно – не один человек, а несколько. И они приближались.

– Беги, – сказала Настя, и они бросились бежать к машине.

Амулеты на их груди пылали жаром, словно предупреждая о неминуемой опасности, а шаги преследователей звучали все ближе и ближе в сгущающихся сумерках.

Глава 6: Ловушка на тропе

Они влетели в машину, захлопнув двери как раз в тот момент, когда из-за угла ближайшего дома показались три фигуры в темных одеждах. Максим резко тронулся с места, оставляя преследователей в облаке пыли.

– Куда едем? – спросила Настя, все еще прижимая руку к горячему амулету.

– Подальше отсюда, – сквозь зубы ответил Максим, сворачивая на первую попавшуюся лесную дорогу.

Проехав с полчаса, он остановил машину на небольшой поляне, скрытой от основной дороги деревьями.

– Думаю, здесь нас не сразу найдут, – сказал он, выключая двигатель.

Они сидели в тишине, прислушиваясь. Лес вокруг был спокоен, только ветер шелестел листьями.

– Макс, – тихо начала Настя, – этот старик… Он дал нам не просто амулеты. Он дал нам шанс.

– И одновременно сделал нас мишенями, – добавил Максим. – Если эти люди в черном действительно ищут какой-то проклятый камень, то теперь они знают, что мы что-то понимаем в магии.

– Ты прав, – вздохнула Настя. – Но мы не можем просто сидеть и ждать. Нужно действовать.

– Предлагаешь стать охотниками вместо добычи?

– Предлагаю выяснить, кто они и что им нужно. Пока они охотятся на нас, мы можем собрать информацию.

Они решили не возвращаться в гостиницу, понимая, что это первое место, где их будут искать. Вместо этого взяли из машины самое необходимое – воду, еду, тёплые вещи – и отправились вглубь леса по старой охотничьей тропе.

– Куда мы идём? – спросил Максим, продираясь сквозь заросли папоротника.

– Туда, где, по словам старика, находится запечатанное проклятие, – ответила Настя. – Если мы найдем это место первыми, мы сможем защитить его.

Тропа становилась все уже и круче. С одной стороны поднималась скалистая стена, с другой – обрыв, поросший деревьями. Они шли осторожно, но скорость была важнее осторожности.

Именно поэтому Максим не заметил тонкую, почти невидимую веревку, натянутую поперёк тропы на уровне щиколоток.

Его нога зацепилась за препятствие, и он полетел вперед, к краю обрыва.

– Максим! – крикнула Настя, инстинктивно хватая его за руку.

Импульс падения был таким сильным, что ее тоже потащило за ним. Она упала на землю, но не отпустила его руку, цепляясь другой за корень старого дерева.

Максим повис над обрывом, его ноги болтались в воздухе, а внизу, метрах в пятнадцати, виднелись острые камни.

– Держись! – крикнула Настя, чувствуя, как ее пальцы немеют от напряжения.

Рюкзаки, которые они несли на плечах, сорвались и полетели вниз, ударившись о скалы с глухим стуком.

Максим попытался найти опору ногами, но стена обрыва была почти вертикальной и скользкой от мха.

– Настя, отпусти меня! – крикнул он. – Иначе ты упадешь вместе со мной!

– Ни за что! – сквозь зубы ответила она, чувствуя, как корень, за который она держится, начинает потихоньку выходить из земли.

В этот момент амулет на ее груди вспыхнул таким жаром, что она чуть не вскрикнула от боли. Но вместе с жаром пришла сила – странная, не ее собственная, а словно заимствованная у самого леса.

Она собрала последние силы и рывком подтянула Максима вверх. Он ухватился за край обрыва и, помогая себе локтями, выбрался на тропу.

Они лежали рядом, тяжело дыша, еще не веря, что остались живы.

– Это… это была ловушка, – наконец выдохнул Максим, указывая на порванную верёвку.

– Да, – согласилась Настя, садясь. – И не простая. Видишь узел? Это специальный охотничий узел, его используют, чтобы поймать крупного зверя.

– Значит, на нас охотятся как на зверей, – мрачно сказал Максим, поднимаясь.

Он подошёл к краю обрыва и посмотрел вниз. Их рюкзаки лежали на камнях, и даже с этого расстояния было видно, что большинство вещей разбилось или потерялось.

– Все наше снаряжение… – начал он, но Настя перебила:

– Неважно. Главное, что мы живы. А вещи… вещи мы найдем или сделаем новые.

Она встала и закрыла глаза, приложив руки к земле.

– Что ты делаешь? – спросил Максим.

– Прошу помощи у духов леса, – ответила она. – Они видели, кто поставил эту ловушку.

Максим хотел что-то сказать, но вдруг почувствовал легкое дуновение ветра, которое стало кружить вокруг них, поднимая с земли сухие листья. Листья складывались в странные узоры, указывая в одну сторону – вглубь леса, туда, где скалы образовывали естественное укрытие.

– Там, – прошептала Настя, открывая глаза. – Они наблюдали за нами оттуда.

Максим посмотрел в указанном направлении и увидел едва заметное движение между деревьями.

– Их несколько, – сказал он. – И они, наверное, ждут, что мы побежим.

– Тогда не будем оправдывать их ожиданий, – решительно ответила Настя.

– Ты предлагаешь пойти к ним? – удивился Максим.

– Я предлагаю встретить опасность лицом к лицу, – поправила она. – Мы не знаем, кто они и что им нужно, но теперь они напали на нас. Мы имеем право защищаться.

Максим посмотрел на нее и увидел в ее глазах не страх, а решимость. И что-то еще – веру в них обоих.

– Ты права, – сказал он, беря ее за руку. – Мы уже пережили столько вместе. Переживём и это.

– Только вместе, – улыбнулась она.

– Всегда вместе, – подтвердил он, и их пальцы переплелись.

Они пошли по направлению, указанному духами, не пытаясь скрываться. Каждый шаг укреплял их решимость. Они потеряли снаряжение, были в незнакомом лесу, за ними охотились неизвестные люди – но у них было друг друга. И эта любовь, прошедшая через столько испытаний, давала им силы, которых не было у тех, кто прятался в темноте.

Лес словно чувствовал их настроение. Ветви деревьев расступались перед ними, птицы смолкали, уступая дорогу, а амулеты на их груди горели ровным теплом – не тревожным жаром предупреждения, а уверенным светом защиты.

– Готов? – спросила Настя, когда они подошли к скальному укрытию.

– С тобой – всегда, – ответил Максим.

И они вошли во тьму под скалами, готовые встретить то, что ждало их внутри.

Глава 7: Ночной бой

Под скальным навесом было пусто. Только пепел от недавнего костра да несколько брошенных консервных банок говорили о том, что здесь кто-то был.

– Ушли, – сказал Максим, осматривая место.

– Но ненадолго, – добавила Настя, проводя рукой над пеплом. – Здесь осталась тёмная энергия. Она еще не рассеялась.

Они решили не возвращаться на тропу, понимая, что это ожидаемый маршрут. Вместо этого углубились в лес, найдя небольшой ручей, который мог стать и источником воды, и прикрытием от следования по звуку.

– Здесь переночуем, – сказал Максим, когда солнце начало садиться. – Укрытие хорошее, вода рядом.

Они развели небольшой костёр, стараясь, чтобы дым рассеивался в кронах деревьев, а не поднимался столбом. Ужин был скудным – немного орехов и сухофруктов из карманов, которые чудом не выпали при падении.

– Завтра придется искать еду, – заметил Максим, пересчитывая остатки.

– Сначала нужно остаться в живых до завтра, – тихо ответила Настя.

Она сидела, прислушиваясь к лесу, и ее лицо было напряжено.

– Что-то не так? – спросил Максим.

– Тишина, – прошептала она. – Слишком тихо. Даже ручей будто течет тише.

Максим прислушался и понял, что она права. Обычный ночной лесной концерт – стрёкот насекомых, уханье совы, шелест листьев – сменился гнетущей тишиной.

– Они близко, – сказала Настя, поднимаясь.

Амулеты на их груди начали теплеть.

Первая атака пришла неожиданно, хотя они ее ждали. Из темноты между деревьев вылетели три темных сгустка энергии, похожих на воронок из искажённого воздуха. Они шипели, разрезая пространство.

– Вниз! – крикнула Настя, толкая Максима в сторону.

Сгустки пролетели над их головами и врезались в дерево позади. Кора почернела и начала тлеть.

Из леса вышли четыре фигуры в темных плащах с капюшонами. Их лица были скрыты в тени, но руки светились зловещим фиолетовым свечением.

– Отдайте амулеты, – раздался хриплый голос одного из них. – И мы позволим вам уйти.

– Ни за что, – твёрдо ответила Настя, становясь в защитную стойку.

Максим занял позицию рядом с ней, вспоминая приёмы крав-мага, которым учился когда-то.

– Тогда умрите, – прозвучало в ответ, и бой начался.

Первый маг выпустил волну темной энергии. Настя выбросила руки вперед, и между ними возник щит из золотистого света. Волна ударила в него и разбилась, но сила удара отбросила Настю на шаг назад.

В это время двое других попытались обойти с флангов. Максим бросился направо. Его противник недооценил скорость и силу – Максим блокировал замах руки с темной энергией локтем и нанёс быстрый удар в солнечное сплетение. Маг согнулся, теряя концентрацию, и Максим тут же ударил его по челюсти.

Но слева второй маг уже почти подошёл к Насте. Она, занятая отражением атак лидера, не заметила угрозу. Максим увидел это и бросился через поляну.

– Настя, слева!

Она обернулась в последний момент и швырнула в приближающегося мага сгусток энергии. Тот отшатнулся, но успел выпустить ответный выстрел.

Тёмная энергия пролетела в сантиметрах от ее плеча, но задела его, оставив на коже черный след, похожий на ожог. Настя вскрикнула от боли, но не упала.

Увидев ее рану, Максим почувствовал, как его охватила ярость. Он атаковал мага, ранившего Настю, с такой силой, что тот не успел даже поднять руки для защиты. Серия быстрых ударов – в живот, по рёбрам, в голову – и маг рухнул без сознания.

Лидер группы увидел, что бой проигран. Он отступил в тень, собирая тёмную энергию для последней атаки.

– Это не конец! – крикнул он. – Мы вернёмся с подкреплением! Вы не уйдёте от нас!

Он швырнул в них огромный сгусток энергии и, пока Настя отражала его, растворился в темноте. Двое других, еще способных двигаться, последовали за ним, бросив своего товарища.

Максим хотел броситься в погоню, но голос Насти остановил его:

– Не надо… Он слишком силен… в темноте…

Она опустилась на колено, держась за раненое плечо.

– Настя! – Максим бросился к ней.

Рана была хуже, чем он думал сначала. Тёмная энергия не просто обожгла кожу – она будто разъедала ее, оставляя черные прожилки, которые медленно расползались от эпицентра.

– Это… тёмная магия, – с трудом сказала Настя. – Она… отравляет.

– Что делать? – в голосе Максима звучала паника, которую он старался скрыть.

– Огонь… и светлая энергия…

Максим разжёг костёр посильнее и помог Насте сесть ближе к огню. Она закрыла глаза и начала что-то шептать, положив здоровую руку на рану. Золотистый свет начал исходить от ее пальцев, сталкиваясь с черными прожилками. Процесс был медленным и болезненным – Настя стискивала зубы, и на лбу у нее выступил пот.

Максим мог только наблюдать, чувствуя себя бесполезным. Он, который всегда полагался на логику и физическую силу, теперь был бессилен против магической раны.

Наконец Настя открыла глаза и слабо улыбнулась:

– Лучше… Остановила распространение.

– Давай перевяжем, – сказал Максим, разрывая свою футболку на полосы.

Он аккуратно обработал рану водой из ручья и обернул чистой тканью. Его руки дрожали.

– Прости, – прошептал он. – Я должен был защитить тебя лучше.

Настя положила руку на его щеку:

– Ты защитил меня, Макс. Если бы не ты, они бы взяли нас обоих. Ты сражался как лев.

– Но ты ранена, – он не мог отвести взгляд от перевязки.

– И заживёт. Главное, что мы вместе и мы живы.

Она потянула его к себе, и они сидели, обнявшись, у костра. Пламя отбрасывало тёплый свет на их лица, а ночной лес снова начинал оживать – стрекотали сверчки, где-то далеко ухал филин.

– Они вернутся, – тихо сказал Максим.

– Знаю, – ответила Настя. – Но мы будем готовы. И мы не сбежим.

– Клянусь, я не позволю им снова тебя ранить, – он посмотрел ей прямо в глаза. – Никогда.

– И я клянусь, что буду защищать тебя так же, как ты защищаешь меня, – ответила она. – Мы команда, Макс. И никакие темные маги не сломят наш дух.

Они сидели так до самого утра, сменяя друг друга на вахте у костра. И хотя рана Насти болела, а угроза нового нападения висела над ними, они чувствовали себя сильнее, чем когда-либо. Потому что теперь они знали – их любовь была не просто чувством. Она была их главным оружием и самой надёжной защитой.

Глава 8: Убежище у моря

Утренний свет, пробивавшийся сквозь кроны, разбудил их не ласково, а настойчиво. Настя пошевелилась и тут же сморщилась от боли в плече. Рана, затянувшаяся за ночь благодаря магии и перевязке, все еще напоминала о себе.

– Как себя чувствуешь? – сразу спросил Максим, уже проснувшийся и поддерживавший слабый огонь.

– Живая, – попыталась она улыбнуться. – Думаю, можем двигаться.

Они знали, что оставаться на месте было безумием. Один из врагов сбежал и наверняка уже вернулся с подкреплением. Оставив следы, ведущие в ложном направлении к ручью, они сами двинулись на восток – туда, где, по карте в памяти Максима, должно было начинаться побережье.

Путь был тяжелым. Лес сменялся каменистыми осыпями, через которые приходилось карабкаться. Без рюкзаков с водой они страдали от жажды, находя лишь редкие лесные ручейки. Амулеты на груди то и дело излучали тревожное тепло, заставляя их скрываться и менять маршрут.

– Чувствуешь? – спросила Настя, остановившись на одном из подъемов.

Максим прислушался. Сквозь шелест листьев и пение птиц пробивался новый, низкий, непрерывный гул.

– Море, – выдохнула Настя, и в ее глазах вспыхнула надежда.

Последние несколько сотен метров они почти бежали, подгоняемые этим звуком. И вот лес расступился, открыв бескрайнюю синеву Японского моря.

Они вышли на дикий пляж, обрамлённый темными вулканическими скалами. Волны с грохотом разбивались о валуны, рассыпаясь миллионами брызг. Солёный ветер обнял их, смывая с лиц пыль и усталость.

– Мы сделали это, – прошептал Максим, опускаясь на тёплый песок.

Настя села рядом, закрыв глаза и подставив лицо солнцу и ветру. Казалось, сама стихия залечивала ее раны – физические и душевные.

– Нам нужно укрытие, – практично сказал Максим, осматривая берег. – И вода. Пресная.

Укрытие нашлось быстро – небольшая пещера в скале, образованная древним обвалом. Она была сухой, неглубокой, но скрытой от посторонних глаз выступом камня и зарослями шиповника. Рядом, по расщелине в скалах, струился тонкий ручей пресной воды.

Они первым делом утолили жажду, а затем Максим отправился на поиски еды, пока Настя разводила у входа в пещеру почти бездымный костёр из выброшенных морем коряг.

Через час они уже ели запечённую на углях рыбу, которую Максиму удалось поймать в скальном озере чуть дальше по берегу. Это была первая горячая еда за двое суток, и она казалась им пиром богов.

– Знаешь, – сказал Максим, глядя на закат, окрашивавший море в золото и пурпур, – несмотря ни на что, это прекрасно.

– Да, – согласилась Настя, прислонившись к его плечу. – Море всегда умеет успокаивать. Оно помнит так много, что наши проблемы кажутся ему мимолётными.

Они молчали, наблюдая, как последний луч солнца скользнул по гребню волны и погас.

– Настя, – тихо начал Максим, когда стемнело и зажглись первые звезды. – Вчера, когда ты была ранена… Я испугался. Сильно. Я боюсь… боюсь потерять тебя.

Она повернулась к нему, и в свете костра ее глаза были серьёзными.

– Я тоже боюсь, Макс. Боюсь потерять тебя. Но страх – это то, что они хотят использовать против нас. Магия темных сил питается страхом, сомнениями, раздорами.

– А нашей что питается? – спросил он.

– Любовью, – просто ответила она. – Доверием. И тем светом, что есть в наших сердцах. Пока мы вместе, пока мы верим друг в друга – они не смогут нас сломить. Магия и любовь… это самая сильная защита из всех, что я знаю.

На следующее утро они позволили себе роскошь бездействия. Солнце светило ярко, море шумело прибоем, и на время можно было забыть о погоне.

– Идём купаться! – предложила Настя, сбрасывая с себя остатки одежды и бегом устремляясь к воде.

Максим, смеясь, бросился за ней. Вода была прохладной, бодрящей. Они плескались, как дети, ныряли под накатывающие волны, смеялись, выплёвывая солёную воду. На мгновение они снова стали просто парой влюблённых, а не беглецами, за которыми охотились тёмные маги.

Выбравшись на берег, они упали на тёплый песок, тяжело дыша и улыбаясь.

– Спасибо, – сказал Максим, глядя на небо. – За то, что ты есть. За все это.

Настя потянулась и поцеловала его в щеку, но ее взгляд вдруг зацепился за что-то на песке рядом. Улыбка сошла с ее лица.

– Макс, посмотри.

Он приподнялся на локте и увидел. Рядом с их следами, в еще влажном песке, был начертан знак. Не естественный узор от волны, а четкий, угловатый символ, вдавленный в песок чем-то острым. Он был похож на искаженную руну и излучал слабое, но ощутимое чувство угрозы.

– Это… тот же знак, что был на машине, – прошептал Максим.

Настя уже была на ногах, быстро собирая разбросанные вещи.

– Это предупреждение. Или метка. Они знают, что мы здесь. Или скоро узнают.

Вся безмятежность момента испарилась, сменившись привычной тревогой. Они быстро потушили костёр, стёрли следы своего пребывания у пещеры.

– Куда теперь? – спросил Максим, в последний раз оглядывая бухту, которая на несколько часов стала их убежищем.

– В горы, – решительно сказала Настя. – К вулканам. Там больше укрытий, и… там, возможно, есть ответы. Если они ищут древнее проклятие, запечатанное в камне, то, скорее всего, где-то там.

Они покинули пляж, уходя вверх по старой тропе, ведущей от побережья в горы. За спиной у них оставалось успокаивающее море, а впереди ждали неизвестность и опасность. Но теперь они уходили не просто спасаясь. Они уходили, чтобы найти ответы. Чтобы из добычи снова стать охотниками.

Тёмный знак на песке остался позади, постепенно размываемый набегающими волнами. Но его предупреждение продолжало звучать в их сердцах: покой был лишь передышкой. Битва еще не закончилась.

Глава 9: Тайна острова

Идея пришла Насте внезапно, когда они устроили привал в заброшенной лесной избушке. Максим разбирал скудные припасы, а она изучала карту на стене, оставшуюся от прежних хозяев.

– Смотри, – она ткнула пальцем в точку вблизи побережья. – Остров Русский. Здесь, в старых фортах, по легендам, спрятано нечто большее, чем артиллерийские склады.

– Опять легенды? – устало спросил Максим, но в его голосе не было прежнего скепсиса, лишь осторожность.

– Не просто легенды. Местные рыбаки, с которыми я разговаривала во Владивостоке, рассказывали. Говорят, когда строили эти укрепления, в фундамент одного из фортов замуровали «камень-хранитель» – артефакт древних шаманов, чтобы защищать землю от вторжения с моря. Он должен усиливать природную магию.

Максим подошёл к карте.

– И ты думаешь, он поможет нам против этих… темных магов?

– Думаю, он может уровнять шансы. Сейчас они сильнее. У них численность, знания темной магии. У нас – только мои базовые навыки и два защитных амулета. Нам нужен козырь.

Путь до побережья напротив острова занял весь следующий день. Они шли скрытно, избегая дорог, и к вечеру вышли к маленькой, полузаброшенной рыбацкой бухточке. Старый катер с подвесным мотором, привязанный к скрипучему причалу, выглядел их единственным шансом.

– Ты умеешь управлять этим? – скептически спросила Настя.

– Теоретически. Практика – вопрос веры, – усмехнулся Максим, проверяя бак с бензином.

Ночь они переждали в пустом домике рыбака, а на рассвете, когда туман стелился по воде, скрывая их от посторонних глаз, отчалили. Мотор чихнул и затарахтел, выведя хлипкое судёнышко в пролив. Остров Русский вырастал из тумана мрачным силуэтом, увенчанным темными силуэтами фортов.