Эльфийская песнь

Тариэль стоял у входа в Древо Совета, отдавая приказы. Увидев Лириэль и Алексея, он поспешил к ним навстречу.

– Где вы были? – строго спросил он. – Пожиратели атакуют наши границы. Мирандель говорит, что они ищут медальон.

– Ищут меня, – понял Алексей, инстинктивно коснувшись артефакта на груди.

– Не только тебя, – раздался голос пророчицы. Мирандель приближалась к ним, опираясь на посох из белого дерева. – Они чувствуют пробуждение древней магии. Ваш союз, – она посмотрела на Лириэль и Алексея, – нарушил равновесие, которое удерживало их в темноте.

Лириэль сжала руку Алексея.

– Значит, это наша вина? – спросила она.

– Нет, дитя, – мягко ответила Мирандель. – Это неизбежность. Пожиратели всё равно прорвались бы, рано или поздно. Но ваша связь дала нам надежду на победу.

Внезапно защитный барьер вокруг поселения вспыхнул ярким светом, отражая атаку невидимых врагов. Эльфы-воины запели боевую песню, и их голоса слились в мощную мелодию, укрепляющую магическую защиту.

– Долго мы не продержимся, – сказал Тариэль, наблюдая за барьером. – Пожиратели становятся сильнее с каждой минутой.

– Тогда мы должны уйти прямо сейчас, – решительно заявил Алексей. – Где находится Сердце Леса?

Мирандель указала посохом на север, где над кронами деревьев виднелись заснеженные вершины гор.

– В Серебряных горах, в сердце Древнего леса, – ответила она. – Но путь туда займёт несколько дней, и он полон опасностей.

– Я иду с ними, – объявила Лириэль.

– И я тоже, – добавил молодой эльф, подходя к группе. Алексей узнал Эйрена, который приходил за ними в дом Лириэль.

Тариэль покачал головой.

– Эйрен, ты нужен здесь, для защиты поселения.

– С уважением, старейшина, но Лириэль – моя лучшая подруга с детства, – твёрдо ответил Эйрен. – Я не позволю ей отправиться в такое опасное путешествие без защиты.

Алексей заметил, как Эйрен смотрит на Лириэль, и понял, что чувства молодого эльфа к ней выходят за рамки дружбы. Это могло создать дополнительные сложности.

– Хорошо, – согласился Тариэль после паузы. – Но вы должны двигаться быстро и осторожно. Пожиратели будут преследовать вас.

Мирандель протянула Лириэль небольшой мешочек.

– Семена Света, – объяснила она. – Если вы окажетесь в смертельной опасности, посадите одно из них в землю и спойте песню роста. Они помогут вам.

Затем она повернулась к Алексею.

– А тебе, молодой Хранитель, я дарю это, – она сняла с шеи тонкую цепочку с небольшим кристаллом. – Камень Истины. Он поможет тебе отличить реальность от иллюзий, которыми полон путь к Сердцу Леса.

Алексей надел цепочку, и кристалл тут же засветился мягким голубым светом.

– Спасибо, – сказал он.

Защитный барьер снова вспыхнул, на этот раз ярче и дольше. Сквозь его свечение можно было различить тёмные силуэты, бросающиеся на магическую стену.

– Время уходить, – сказал Тариэль. – Эйрен, веди их через северные ворота. Там барьер пока держится крепче.

Старейшина обнял свою дочь.

– Будь осторожна, – прошептал он ей на ухо. – И помни: что бы ни случилось, ты всегда останешься моей дочерью.

Лириэль кивнула, сдерживая слёзы.

– Я вернусь, отец. Мы все вернёмся.

Эйрен повёл их через поселение к северным воротам. По пути они собрали необходимые припасы: эльфийский хлеб, который мог храниться неделями, фляги с родниковой водой и лёгкие, но прочные плащи.

У ворот их ждал ещё один сюрприз. К ним присоединилась молодая эльфийка с короткими тёмными волосами и решительным взглядом.

– Аэлин? – удивилась Лириэль. – Что ты здесь делаешь?

– Иду с вами, – просто ответила Аэлин. – Мой дар – видеть сквозь иллюзии и находить скрытые пути. Он может пригодиться.

– Это слишком опасно, – начал протестовать Эйрен.

– Не более опасно, чем оставаться здесь и ждать, пока Пожиратели прорвут нашу защиту, – отрезала Аэлин. – К тому же, четверо имеют больше шансов на успех, чем трое.

Алексей посмотрел на собравшуюся группу. Лириэль с её даром исцеления, Эйрен – опытный воин и следопыт, Аэлин с её способностью видеть истину. Возможно, у них действительно есть шанс.

– Тогда идём, – сказал он.

Северные ворота представляли собой арку, выросшую из двух переплетённых деревьев. Стражи открыли проход, и группа вышла в ночной лес.

Сразу же Алексей почувствовал разницу. Здесь, за пределами защитного барьера, воздух был холоднее, а тени казались гуще и угрожающе. Растения не светились так ярко, как в поселении, и в их шелесте слышались тревожные нотки.