Серинити. Осколки темной империи

– Эй, До-ран! – окликнула темного эльфа Аптекарь. – Гостей ты неважно встречаешь. Темный эльф скривился как от зубной боли, лениво взглянув на появившихся незнакомцев в его логове.

– Диа, можешь идти. Недалеко. – обратился он негромко к дриаде. Голос у До-рана, был слегка охрипший, неприятный. Та прекратила играть, быстро поклонилась и скрылась в проеме между нагромождениями ящиков.

Дождавшись, когда незнакомцы подойдут к нему, он обратился к ним

– Если бы я был негостеприимен, то ваши останки уже доедали мои ручные саламандры. Это при условии, что вы пробрались бы через несколько малоприятных ловушек, которые из уважения к вам, я приказал отключить. – произнес сухо темный эльф и посмотрел пристально в глаза Эла, но тот стойко выдержал его взгляд. Его неприязнь к темному эльфу выразилась слегка нахмуренными бровями и только. По крайней мере, он хорошо держал себя в руках, как и приказывала Капитан.

– Полагаю у вас ко мне дело? – До-ран сел ровно и положил руки на подлокотники трона.

– Да. Но может быть, мы решим дело в более… безлюдном месте? – Капитан позволила себе слегка улыбнуться. Краешками губ.

Эльф на секунду задумался, взвешивая в голове все «за» и «против» и кивнув Элизабет встал.

– Идите за мной – и пошел туда, где совсем недавно скрылась его игрушка: дриада Диа.

Помещение, в котором они оказались, было более чем роскошным: огромная королевская кровать с балдахином, различные дорогие ковры мастерской работы разных окрасок и форм, столы и стулья сделанные из красного дерева, золотые подсвечники, гобелены скрывающие сырые стены подземелья были немногим хуже всего остального. Дии же тут не было, но Серинити обратила внимание на неприметную дверцу, за один из гобеленов: вполне может быть, что она пряталась от чужих именно за той дверью.

– Прошу присаживайтесь – пригласил До-ран гостей за круглый стол, а сам упал на кровать. Дождавшись пока гости присядут и рассмотрят его жилище, темный эльф продолжил:

– Итак, вы в святая святых моего убежища. С каким делом пришли имперские ищейки к главарю одной из влиятельных гильдий воров в Кенвирском царстве?

Капитан, переглянувшись с Аптекарем и Ловкачом сказала, пряча удивление

– Сдается мне, мы можем помочь друг другу. Слух прошел, что тебе понадобился один довольно важный манускрипт добыть. И вроде как ты потерял свой отряд в поисках него.

– Допустим. А какую услугу требуешь взамен? – Эльф приподнялся на локте и посмотрел пристальней на Капитана.

– Штурм «Падшего».

До-ран молча откинулся обратно на кровать, выудил из-под подушки серебряный колокольчик и позвонил в него четыре раза.

Примерно через минуту из-за двери, которую приметила Серинити, вышла дриада с подносом. На подносе был всего один бокал и хрустальный графин с чем-то фиолетовым внутри. Взяв графин и бокал, До-ран отправил Дию назад в каморку. Взглянув на Элизабет, он аккуратно налил себе в бокал напиток и залпом осушил его.

– Знаете, чего просите. И кого. Что вам известно о манускрипте?

– Только то, что он очень ценен для тебя. – непринужденно ответила Элизабет. Она не собиралась играть с эльфом в игры, поэтому старалась вести диалог прямо, не играя словами.

– Ладно. Задам вопрос по другому, что Вам известно о религии темных эльфов? В особенности о Первом и Богини-паучихи?

Все молча переглянулись. Серинити нахмурилась, в ее времена вампиры не интересовались темными эльфами, слишком те были далеко, чтобы быть врагами или союзниками Госпоже.

Неожиданно подал голос, до этого молчавший Эл

– Если мне не изменяет память, Первым был обычный темный эльф, которого вознесла ваша Паучиха до своего божественного уровня. Некоторое время он ей служил верой и правдой в своем новом воплощении, а потом взбунтовался. Богиня-паучиха решила его казнить за бунт, но не смогла: силенок не хватило. Еще вроде бы, этот темный эльф после битвы ушел куда-то очень далеко со своими верными людьми. И больше о нем ничего не было слышно.

– Верно, хотя очень грубо изложено. А еще это огромная ересь, из-за которой высшая жрица немедленно скормит тебя глубинным тварям, если узнает. Даже упоминание об этом писании может стоить произнесшему его жизни.

– И ты ради этой старой бумаги, пойдешь на такой риск, помогая нам? – Эл недоверчиво покачал головой.

– Ну, это если вы мне ее добудете. Да и потом эта «старая бумажка» может развязать мне руки в крупной афере против матриархата – До-ран ядовито улыбнулся вставая. – Но это вас не касается. У меня не много вариантов как добыть манускрипт. Мои лучшие люди не вернулись. Они зашли в подземелье и уже никто не вышел. Это было две недели назад, при том, что еды и воды у них было на четыре дня. Сами понимаете: шанса на то, что они до сих пор живы, практически нет.

– Так ты согласен, на условия? – подал голос Аптекарь, нервно елозя на своем стуле. Судя по всему, не только Элу было неуютно в обществе этого странного темного эльфа.

До-ран тихонько рассмеялся:

– Сотворите для меня чудо и я в накладе не останусь.

***

Отряд выдвинулся сразу же, как только Элизабет договорилась с До-раном о нюансах их задания. Эльф не доверял им, а команда Капитана ему. Поэтому решили, что их проводит до подземелья несколько верных темному эльфу людей. Карту же с точным расположением он отдал дриаде Дии и велел ей проводить Капитана с ее людьми, но не в коем случае не лезть с ними в само подземелье. Видимо, в каком-то роде он был привязан к ней. Во всяком случае насколько может быть привязан темный эльф к своей игрушке.

Во время похода каждый нашел себе занятие: Капитан старалась запомнить маршрут их дороги, Эл меланхолично шел, радуясь четкости цели, Серинити недовольно шипела на солнце, в очередной раз кутаясь в свой многострадальный плащ, Ловкач все пытался разговорить дриаду, но все что он добился это несколько грустных улыбок. Аптекарь же шел напевая себе под нос веселую солдатскую песню. Удивительно, но некоторые из сопровождающих людей подхватили этот нехитрый мотивчик. Видимо все-таки у одного из самых влиятельных мерзавцев Кенвирского царства были вполне себе профессиональные солдаты. Пройдя без остановки по лесистой и холмистой местности около семи часов все за исключением дриады, вампирши и Эла падали с ног. Но все сразу же забыли об усталости, когда увидели, то к чему так шли: посреди леса заросший мхом были обломки какого-то древнего строения. То тут, то там все еще стояли колонны, валялись почти разрушенные каменные горгульи, наполовину вросшие в землю, основание башен. Предположительно здесь когда-то стоял замок. Серинити присев рядом с одной из горгулий, нахмурилась, проведя пальцами по рогатой морде этого каменного создания. Отряд Капитана и люди До-рана чуть поодаль разбивали лагерь и в данный момент шумно переругивались.

– Тебе знакомо это место? – тихим серебристым голосом поинтересовалась Диа, подойдя к Серинити.

– Смутно. Скажи… а давно тут стоит лес? – не отрываясь от рассмотрения статуи, спросила вампирша.

Вместо ответа Диа подошла и дотронулась до капюшона Серинити. И по-детски ойкнув, отпрыгнула, а затем ошарашено сказала

– Ты такая…. древняя. Неживая… Я никогда не видела таких, как ты.

Серинити вздохнула и, оторвавшись от рассмотрения каменного оскала горгульи, развернулась к дриаде

– Ну да. Я вампир, это должно как то помешать нашей совместной работе?

Дриада хотела что-то сказать, но в этот момент подошел один из людей До-рана и сказал, что лагерь разбит и Капитан хочет их обеих видеть. Серинити кивнула, бросила мимолетный заинтересованный взгляд на дриаду, и они вместе пошли за провожатым, так и не закончив разговор.

– Вы хотели видеть нас Капитан? – спросила Серинити, когда они подошли к небольшой только что поставленной палатке, где была Элизабет. Кроме нее здесь же был Эллионархол

– Да. Эл осмотрел тут все, отряд примерно две недели назад и вправду остановился тут. И зайдя в руины, они уже не вышли. Мы нашли кое-какое снаряжение, которые они оставили на поверхности, но больше ничего нет. Есть мнение, что До-ран нам о чем-то забыл упомянуть. Диа, ничего не хочешь мне рассказать?

Дриада как то сразу поникла и затравленно обернулась к выходу, но там уже стояла Серинити, перегородив выход. Подбирая слова, дриада коротко сказала

– До-ран считает, что в этом месте обитают глубинные твари и творения Богини-паучихи.

– Ага, и он подумал, что, такие как мы, справимся с ними? – Капитан как-то сталкивалась с одной глубинной тварью. Это чешуйчатая рептилия напоминающая ящерицу с гипертрофированными лапами, была ростом несколько метров, имела невообразимую реакцию и скорость. К тому же когти на лапах этой твари были очень токсичны. Чтобы прибить этого зверя понадобилось около дюжины копейщиков и помощь трех хороших магов. И это было на поверхности, где тварь непривычная к солнечному свету и обилием лишних звуков была сильно дезориентирована. Что бы было, если они этим же отрядом натолкнулись в ее охотничьих угодьях, Капитан даже думать не хотела.

– У него не много выбора. Несмотря на то, что он имеет огромную власть и располагает огромным количеством людских ресурсов, он не посчитал нужным посылать их всех на убой.

Капитан усмехнулась. Конечно, зачем посылать на убой своих людей, ослабляя свои возможности, если можно послать на убой группу приключенцев, наобещав им призрачные перспективы. К сожалению, Капитан так же понимала, что выбора нет. В данный момент время пусть медленно, но неуклонно шло против них.

– Не думаю, что на это место приложила свою лапу Богиня-паучиха. – решила поделиться своими мыслями Серинити.

– Диа. Можешь идти – Элизабет мигом прикинула, что лишние уши тут ни к чему. Впрочем, Диа и не собиралась задерживаться, получив возможность улизнуть, она так и поступила.

– Итак. Выкладывай свои мысли – заложив руки за спину, предложила продолжить Серинити Капитан.

– Я кажется знаю что это за руины… Когда-то здесь стояла крепость «Безлунье». В мое время она удерживала орды диких племен, обладая внушительным запасом как людей так и вампиров… И не только. Был слух, что Темная Госпожа разрешила местным властителям эксперименты над различными животными, которые могли бы пригодиться в войне, уменьшив потери личного состава. Но это только слух… Да и времени прошло очень много.

– Если ты не ошиблась, то очень надеюсь, что предыдущую экспедицию сожрала не одна из таких подопытных тварей. – Капитан начала нервно ходить взад-вперед по палатке. – Эл, найди Аптекаря. Он сейчас должен проверять спуск в подземелье.

Эл молча вышел, предварительно озадаченно посмотрев на Серинити. Неужели Эла способен встревожить хоть какой-то соперник?

– Серинити, ты здесь никогда же не была? – вопрос был бессмысленный, Капитан знала ответ заранее, но не спросить она не могла.

– Нет… Могу лишь предположить, что под таким большим замком, подземелье тоже должно быть очень большое.

– Кхе… В общем посмотрел я, куда, значится, вы меня послали. Что я могу сказать… стены крепкие, а спуск укреплен совсем недавно срубленными бревнами. Я себе позволил с фонариком спуститься на пару метров и кроме пыли, сломанной рухляди ничего не обнаружил. Но там спуск идет гораздо ниже, причем достаточно под сильным наклоном. – с ходу доложил Аптекарь зайдя в палатку.

– Хорошо. Мы готовы к спуску, поэтому выступаем.

***

Спуск был очень долгий: кроме того, что подземелье было более чем глубоко расположено, так еще и часть обвалившегося прохода открыла дыру, ведущую на какой-то подземный уровень. И судя по привязанным веревкам, прошлый отряд спустился именно туда. Серинити кивнув отряду, спустилась первой и все что она обнаружила – это огромный тоннель из серого камня, ведущий в обоих направлениях, а в нос ударил зловонный запах сырости. Странно, по спуску, которому они спускались, запах был гораздо слабее. Здесь же, на сырых камнях, валялись несколько потухших факелов. Убедившись, что все в порядке, вампирша дернула за веревку два раза, обозначив, что тут безопасно и можно спускаться. Следом последовал Аптекарь с фонарем и Ловкач с факелом. Эллионархол предпочел идти, не неся какого-либо источника освещения, а вот Капитан призвала опять светлячка.

– Ну и ну… Ну и куда пойдем? – присвистнув поинтересовался Ловкач, когда осмотрелся.

Эллионархол молча прошел в одном из направлений и дотронулся до стены.

– Паутина порвана. Пошли в этом направлении.

Отряд переглянулся и пошел в направлении, указанным Элом. Эхо их шагов разносилось далеко вперед и Серинити казалось, что в этом темном подземном мире, пропахшим запахом земли и сырости власть тьмы была особенна сильна. И это далеко не та же самая сила, которой Серинити управляла: эта была древнее, злее и гораздо коварнее. А тени бросаемые от источников света, только усугубляли чувство беспокойства. Украдкой взглянув по сторонам, она поняла, что отряд испытывает схожие чувства: Капитан силилась увидеть нечто, за пределами освещения, эльф неосознанно крепко держал рукоять своего меча, а Ловкач все время нервно оборачивался. И лишь гном шел себе спокойно, но это как раз понятно: он дитя гор и туннелей, ему не привыкать.

Пройдя примерно километр, отряд обнаружил небольшой завал, а под ним первых двух людей До-рана: гоблина и молодого темного эльфа. И судя по расположению тел, обвал оказался сюрпризом для них.

– Хммм… Они даже не пытались вытащить тела из-под завала. Торопились? – поглаживая подбородок пробормотал Эллионархол разглядывая обвал.

Капитан, осмотрев тела, дала знак остальным двигаться дальше: тут нечего было разглядывать, мертвецы они везде мертвецы, ничего не скажут, если ты не некромант, конечно.

Еще троих они нашли возле входа в полукруглую комнату, напоминающую караульную: массивный орк и два человека. Здесь уже было какое-то отличие: оружие и щиты были при них, вот только сами тела смущали. У людей кожа была посеревшей с какими-то зеленоватыми прожилками, а у орка разорвано горло. Крови было не много и та преимущественно орочья. У людей были только несколько укусов, схожих с собачьими.

– Не понимаю. Укус похож на волчий, но я даже близко не могу представить яд вызывающий такие воздействия на организм – Сказал Аптекарь, внимательно осматривая тела.

– Зверь еще этот где-то бродит и он сильно ядовит. Увидите, не в коем случае не подставляйтесь. – сказала Капитан рассматривая несколько проходов: в этой комнате их было три и каждый куда-то вел. Дверей не было ни на одной, когда-то существующая мебель в этой караульной тоже давно превратилась в труху.

Серинити подошла к левому проему, ей показалось, что на гране слышимости ей почудился звук скрежетания металла о камень. Но стоя на границе света и вглядываясь в непроницаемую тьму коридора, она ничего не обнаружила. И все-таки она была уверена, что ей не показалось.

– Эй, Серинити. Мы идем в правый проход. – окликнул ее Ловкач.

Она попятилась, ей казалось, что как только она развернется, то та тьма оживет и поглотит ее. Даже чудовище внутри нее проснулось и требовало вернуться в прежнюю среду обитания на поверхности. Страх был липок, напоминая, что она хоть и бессмертна, но отнюдь не неуязвима.

К этому времени гном смешал несколько колбочек и вылил содержимое в угол. Затем достав третий маленький флакончик, Аптекарь капнул в лужицу. Полученная смесь сразу же зашипела и начала ярко фосфориться зеленоватым светом, полностью освещая это небольшое помещение.

– Не будь оно токсично, давно б использовали у себя в горах – пояснил гном. Трупам все равно, а нам как маяк эта комната будет. Часа на четыре хватить, значится, должно.

Капитан, кивнув, предложила продолжить поиски. Где-то час они провели в правом крыле: здесь было гораздо суше, но было много пыли. За время поисков не было ничего примечательного, а все что они обнаружили, были старые насквозь проржавевшие огромные клетки, способные наверно поместить человек двадцать каждая. Еще встречалось несколько пыточных комнат с прогнившими и развалившимися инструментами для допросов и одна лаборатория. Последняя комната была наиболее интересна, хотя бы потому, что хорошо сохранилась, и здесь обнаружился покинутый лагерь, предположительно потерянной группы: несколько спальных мешков, перевернутый котелок с вывернутыми остатками похлебки. А еще Ловкач нашел клочок бумаги, на котором угольком было написано всего одно слово «бегите!». Когда прочли сообщения, все посмотрели с немым вопросом на своего командира. У всех было ощущение какого-то не проходящего беспокойства, как будто за ними наблюдает кто-то по-настоящему опасный. Нечто от кого нельзя спрятаться, нельзя победить, нельзя убежать. Капитан покачала головой

– Мы не можем уйти. У нас нет выхода, поэтому собрались и продолжаем поиски. Помните, на нас надеется сам император и от нашей миссии зависит, благополучие нашего дома. – слова Элизабет были хорошие и даже правильные, но в данный момент очень слабо помогали, в первую очередь ей самой. Тем не менее, отряд не оспорил ни единого слова и продолжил поиски.

Еще бродя с полчаса времени, они вышли из каменных коридоров и оказались в огромной пещере, где стенки были покрыты какими-то разноцветными кристаллами, а на полу был белый песок. В центре же пещеры было подземное озеро.

– Загадочно – сказал гном, теребя свою бороду, когда он рассматривал кристаллы. – Не могу определить, что это такое.

– Эта комната… Ритуальный зал магов крови. Именно тут творилась настоящая магия, построенная на крови – глухо сказала Серинити и подошла к воде. – Не в каждом замке могли себе подобное построить, а этот зал просто огромен. Я видела подобный во дворце Госпожи, но он был меньше чем этот. Чем же они тут занимались? Дикие не были столь опасны, чтобы строить такие пещеры… «Да… они и не были столь опасны, просто слухи о том, что Госпожа дала разрешение на эксперименты, оказались не такими уж и беспочвенными. Тут и вправду обитают твари, сотворенные столько веков назад. Но как они выжили? Разве что это разновидность неусыпных…» – мысленно продолжила свою речь Серинити.

– Это может нам как-то помочь? – поинтересовался Эл

– Нет. – одновременно ответили Серинити и Элизабет, затем переглянувшись Серинити добавила – Нет, потому что эти кристаллы реагируют на особую магию. Я не владею ей, потому что не обучена, а Элизабет, потому что человек, а не вампир.

Побродив еще немного по залу, отряд решил, что необходимо вернуться в сторожку с убитыми, так как отсюда все равно не было другого пути, а комнаты в этом крыле они уже осмотрели и ничего толком не обнаружили.

Вернулись они довольно быстро: сторожку с двумя трупами по прежнему освещала фосфорическая лужица.

– Не понял. А труп орка куда делся? – Ловкач вытаращил глаза на место где они всего с полчаса назад, осматривали тело орка с вырванным горлом. И вправду, тела орка не было, на его месте была лишь небольшая лужица крови и все.

– Ну не мог же он встать и уйти сам? – сказал негромко Эллионархол и выглянув в два оставшихся прохода.

– Если только то, что их убило, не развлекается с нами, запугивая – задумчиво выдала Серинити, все еще глядя в левый проход.

– Оно там? – Ловкач подошел почти в упор сзади к вампирше и, нагнувшись к ее уху, тихонько задал вопрос. Серинити вначале кивнула и сразу же пожала плечами. Она не знала наверняка, но именно туда ей меньше всего хотелось идти. Страх никуда не исчезал: если это были неусыпные, то шансов у нее и людей Капитана практически не было. Но неусыпные никогда не занимаются такими вещами как игры с трупами. Что-то тут сильно не вязалось. Ее это раздражало: она привыкла чувствовать себя охотником, а не добычей.

– Надо, двигаться туда. – показала Серинити в левый проход. Думаю там отряд До-рана и наша цель. – «а может быть и смерть» – договорила про себя вампирша.