Никчемный

На третий день лес кончился, и герои выехали на холмистую равнину. Дорога здесь резко ныряла вниз, а потом часто меняла направление, огибая возвышенности. В конечном итоге она поднималась с пологой стороны на высокий холм, где у самого подножья хребта в непосредственной близости от Великих Врат располагалась гостиница «У перевала. Северная».

С места, где находились путешественники, можно было уже разглядеть и саму гостиницу, и ее окрестности.

– Что-то странное там происходит. – сказал Грег, вглядываясь вдаль и прикрывая глаза рукой от солнца. – Слишком много народа вокруг здания. Неужели караван?

– Не время сейчас для каравана, – ответила Стэлла. – И телег почти нет. Поехали, узнаем, что происходит.

– Обожди! Смотри, – Грег указал пальцем на одинокую черную точку, которая достаточно быстро перемещалась, приближаясь к путешественникам. – Похоже, одинокий всадник. Скорее всего, гонец. Что будем делать?

– Перехватим. У крестьян нет обученных грохов, значит, это посланник из Цитадели.

– Согласен, – ответил Грег и заставил вола вытащить телегу на обочину дороги.

Тонкая верёвка, почти невидимая в тени, пересекла дорогу и была натянута между деревьями на высоте полуметра над землёй. Молодой человек в широкополой соломенной шляпе, скрывающей лицо, присел у задней оси телеги, рядом с которой лежало снятое колесо. Рядом с ним суетилась женщина, по всей видимости, его мать. Она всячески торопила парня закончить ремонт до темноты и пару раз даже слегка ударила его клюкой по спине. Всадник придержал своего двуногого пернатого ящера и подозрительно посмотрел на семейную сцену. Он как бы невзначай положил руку на рукоять меча. Женщина заметила всадника и приветственно поклонилась, продолжая укорять сына, который никак не мог справиться с колесом.

Гонец расслабился и направил ящера в лес, заставляя его ускориться. Но как только он скрылся в тени деревьев, ящер дико закричал, а всадник покатился по дороге. Из ближайших кустов к нему метнулась тень и нанесла два быстрых удара кинжалом в горло.

Гонец захрипел, разбрызгивая кровь, и затих. Грег вытер кинжал об его плащ, взял тело за руки и потащил в лес. Обыскав карманы и сумку, он забрал только несколько золотых и серебряных монет и кожаный тубус. Доспехи и оружие он не взял, чтобы не привлекать внимания. Кто-то мог увидеть их и узнать, что было слишком рискованно.

Грег наспех забросал тело листьями папоротника и вернулся к телеге.

Оседланного гроха к тому времени на дороге уже не было. Он оправился от падения и в панике убежал дальше по дороге. Грег по этому поводу не сильно переживал. Грохи достаточно пугливые. Теперь без всадника он остановится, только когда полностью потратит все свои силы.

– Ну что там? – нетерпеливо спросила Стэлла, когда Грег вышел из леса.

– Вот, посмотри сама, я уже ничего не понимаю, – ответил Грег и протянул жрице Дарэя распечатанный тубус, в котором лежали пять одинаковых писем. Они отличались только именами братьев ордена, к которым обращался великий магистр.

– Читай вслух, – попросила Таша. – Думаю, все должны знать, что в них.

– Достопочтенный брат Эмильо, этим письмом доношу до тебя волю Инга. Его посланники, предсказанные оракулом, уже здесь. Обязую тебя при встрече оказывать им всяческое содействие, даже если это будет наносить ущерб основным делам ордена. Узнаешь ты их по особому знаку и тем самым чёрным доспехам. Подпись: Верховный магистр ордена Нового рассвета Ульт Торо, – Стэлла сделала паузу. – Дальше идёт странное изображение, я таких раньше не видела. Ни в одной из древних книг оно не упоминается. Здесь изображена голова женщины с чёрной повязкой на глазах. Вместо волос у женщины змеи. Ещё есть две надписи: сверху – «Судьи», а снизу – «Если ты жив, значит, виновен».

– Игроки. Пэкашеры, – транслировал Крэйзи Таше.

– Согласна. Принесло каких-то залетных сволочей, как будто своих мало…

– Эрик говорит, что это, скорее всего, странники из другого мира, а ещё они профессиональные убийцы, – внезапно отозвался Леон. Он всё ещё сидел на снятом колесе и не знал, что делать дальше. – А ещё Эрик просит пересчитать змей.

– Девять, – ответила Стэлла.

– Значит, их прибыло девять человек, – подытожил Леон.

– Так, с этим понятно, – подал голос Грег, – но теперь другой вопрос: откуда столько людей на перевале?

– Беженцы, – задумчиво ответила Стэлла.

– А от чего они бегут?

– От смерти, Грег, от смерти… Нам было известно всего о двух аванпостах ордена, а эти письма говорят о том, что их уже пять. Их влияние увеличивается.