Танец племени драконов

— Поздравляю, лейр Сторн, с блестящей победой! — лучезарно улыбаясь, заявила Смарагд.

— Что ты с ним сделала? — спросил я вместо приветствия.

— Тихо, тихо ты! — зашипела она. — Здесь полно ушей. Пойдём, отойдём куда-нибудь.

Но мы не успели. Ко мне подошёл человек в чёрном камзоле — тот самый, что стоял у дверей Сяо Чжунменя.

— Лейр Сторн, принц Сяо Чжунмень просил проводить вас к нему на трибуны, — объявил он.

Я растерянно посмотрел на него, потом на Смарагд. Мне нужно было всё выяснить, и совсем не хотелось идти к принцу, но головная боль мешала придумать внятный предлог для отказа. Однако Смарагд сказала:

— Идите, лейр Сторн. Я подожду вас в вашей таверне.

И я обречённо поплёлся за чёрным камзолом.

Глава восьмая.

На трибуне меня встретил сияющий Сяо Чжунмень. Я отметил, что его радость по поводу моей победы была искренней. Заметив моё состояние, он тут же предложил:

— У меня есть с собой чудесный бодрящий чай. Он быстро приведёт тебя в порядок.

Принц махнул рукой сопровождавшему меня человеку, и вскоре нам принесли всё необходимое. Мы какое-то время молча пили — чай, как и в прошлый раз, разливал сам Сяо. И действительно, вскоре мне полегчало.

— Спасибо, мой принц. Ваш чай творит чудеса.

— Мой друг, — с воодушевлением заявил Сяо, — я хочу, чтобы ты, когда будешь в моём королевстве, непременно остановился у меня в замке.

И я опять чуть не подавился чаем.

— Я бы даже хотел, чтобы ты сопровождал меня в дороге в мой замок, но я должен сопроводить принцессу Лиман в её карете к нам в королевство. Полагаю, мы прибудем раньше, так что я буду ждать тебя у себя в замке, чтобы продолжить нашу беседу, — добавил принц.

Мне нужно было срочно обсудить это с Гномом и Эльфом. Поэтому я вежливо попросил разрешения удалиться, сославшись на то, что после утреннего удара головой мне необходимо прийти в себя, и пообещал сразу же явиться к нему в замок, как только доберусь до столицы его королевства. К счастью, принц не стал меня задерживать.

В таверне меня, как и обещала, ждала Смарагд. Я сел рядом и без предисловий спросил:

— Что ты сделала с тлифсом Гольтом?

— Я с ним ничего не делала, — самодовольно ухмыльнулась она. — В отличие от стражи замка.

— А что с ним сделала стража? И за что? — спросил я недоверчиво.

— Скорее всего, посадила в темницу. За попытку проникнуть в покои принцессы Лиман, — невинным тоном ответила Смарагд.

И тут до меня начало доходить, что же на самом деле произошло сегодня утром в замке.

— Ты его подговорила проникнуть в замок? Это же незаконно!

— Никого я не подговаривала. — Она изящно повела плечом. — Всего лишь намекнула, слегка приправив ментальной магией, что принцесса Лиман к нему неравнодушна. Немного мягкой, незаметной магии — и он вдруг поверил, что она, прогуливаясь по своему саду, мечтает о нём. А что это шанс получить титул повыше — он уже сам додумал. Я считала это в его мыслях. Потом намекнула охране, что некий маньяк планирует проникнуть в замок, прямо в покои принцессы.

— Ты предупредила охрану?! — во мне закипело. — Так это из-за тебя собаки чуть не сожрали Эльфа, а мне едва не пробили голову?! И что теперь будет с Гольтом?

Смарагд мгновенно преобразилась. Невинность слетела, как маска, и передо мной сидела разъярённая кошка.

— Что?! Это твоё «спасибо»?! Да ты знаешь, каких усилий мне это стоило?! Я целый вечер держала тончайшую нить ментальной энергии, придавая ей нужную форму, ещё и ведя при этом непринуждённую беседу! Думала, сознание потеряю от перенапряжения! А потом искала начальника стражи, чтобы и ему внушить нужную мысль, потратив остатки сил! И что я получаю за всё это? Твои дурацкие нападки вместо благодарности?!

Она перевела дух и уже спокойнее добавила:

— А с твоим Гольтом ничего не случится. Не он первый в порыве любовного безумия пытается проникнуть к принцессе. Подержат до вечера в темнице, допросят для порядка, погрозят пальцем и вышвырнут из замка. Вот и всё.

— Прости, — выдохнул я. — Я не знал, чего тебе это стоило. Но у нас был свой план, и он рухнул, потому что охрану предупредили…

Я рассказал ей об утренних событиях.

— Это самый идиотский план из всех, что я слышала, — безапелляционно заявила Смарагд. — Какими же кретинами надо быть, чтобы такое придумать?

— Наверное, — согласился я. — Но скажи… Зачем ты вообще хотела, чтобы я выиграл? Ведь тогда мне придётся ехать в следующее королевство, и мы расстанемся.

— Почему расстанемся? — опешила она.

— Ну… ты же останешься здесь.

— С какого перепугу мне здесь оставаться? — искренне удивилась Смарагд.

— Так здесь же твой дом, — неуверенно сказал я.

— С чего ты взял? Я здесь тоже только до конца первого тура Академии. Мой дядя выступает на играх. Завтра мы тоже уезжаем на северо-восток. Я для того и помогала тебе, чтобы ты поехал со мной.

— Это… здорово, — я почувствовал, как на душе теплеет. — Но мы уезжаем сегодня.

— Сегодня? — она ненадолго задумалась, а потом продолжила: — Я тебя нагоню возле Краптофиля. Буду там через три дня, в полдень. Встретимся у южных ворот города.

В этот момент в зале появились Гном и Эльф.

— Ну что, малыш, готов выезжать? — спросил Гном.

— Да. Знакомьтесь — это Смарагд, мой друг. — Я указал на неё, потом на Эльфа с Гномом: — А это мои друзья — Эльф и Гном.

Они кивнули друг другу, а я добавил:

— Смарагд мне сегодня помогла выиграть.

— Ты выиграл?! — воскликнул Эльф. — Эх, чувствовал же я, что надо на тебя ставить! Ладно, в следующий раз обязательно поставлю. Мы всё равно планируем ехать в Юго-Восточное королевство. Но как тебе это удалось?!

— Я ж говорю: Смарагд помогла. Она предупредила стражу, что сегодня утром будет проникновение в покои принцессы какого-то разбойника. Они схватили моего противника, поэтому он не явился на схватку, и мне присудили техническую победу.

— Подожди, подожди… — лицо Эльфа вытянулось. — Что она сделала? Мне показалось, ты сказал, она предупредила стражу?

— Ну да, она ее предупредила, чтобы схватили Гольта.

— Так это из-за тебя мне разорвали штаны?! — взревел Эльф, набрасываясь на Смарагд. — Они были абсолютно новыми!

— У вас был идиотский план, — отрезала она.

— У нас был идеальный план! — не сдавался Эльф.

— Нет, — твёрдо сказала Смарагд. — Самый идиотский. Из всех вариантов вы выбрали самый тупой. Вы что, правда думаете, что в замке никто бы не узнал о твоём визите? Да там стены имеют уши! «Влюблённый простолюдин проник к принцессе»! Да тебя бы вздёрнули на первом же суку. Ты должен быть мне благодарен, что план твой не удался и поэтому все остались живы. Я знаю кучу способов, как можно было бы получить принцессу, и любой из них был бы безопаснее и надёжнее.

— Например? — язвительно осведомился Эльф. — Уж будьте так любезны, просветите нас.

— Да, например, по дороге в королевство Чжунмень: тюкнуть её чем-нибудь по башке, засунуть в мешок, вывезти на какой-нибудь дальний остров и там жениться. Это куда реалистичнее ваших фантазий.

— Что?! — хором возмутились Гном и Эльф. — Выкрасть принцессу?!

— А что такого? В древности был такой обычай: невесту воровали, женились на ней, а потом её семье оставалось только смириться с этим.

— Ты из каких таких диких мест, милая? — опешил Гном. — Где ты таких обычаев набралась?

— Ой, вот не надо. У вас, орков, до сих пор невест воруют.

— Что за дикие предрассудки?! — возмутился Гном. — Мы цивилизованное племя! Таких обычаев уже много веков нет!

— Не будем мы никого по голове тюкать, — вмешался Эльф. — Тем более королевских особ. Я предлагаю другой план. Она наверняка остановится в замке Сяо, как и в прошлом году. От замка к арене ведёт дорога через рощу. Там мы её и перехватим. Сторн отвлечёт Сяо Чжунменя разговором, Гном — стражника, а я останусь с ней с глазу на глаз. Вот тогда я и смогу пообщаться с ней без лишних ушей.

— Не сможешь, — усмехнулась Смарагд. — Даже если Сторн займёт принца, стражник будет не один. И я не представляю, как их всех отвлечёт Гном. Кто-нибудь да услышит ваш разговор.

— Это пока черновик плана, — буркнул недовольный Эльф. — Мы его ещё доработаем.

— Зачем столько сложностей? — удивилась Смарагд. — Тюк по голове — и в мешок. Просто и надёжно.

— Откуда ж ты такая кровожадная взялась? — Гном сердито уставился на неё.

— Мне пора, — сказала Смарагд, проигнорировав вопрос. — Сторн, встретимся у Краптофиля. Хорошей вам дороги, господа.

И она упорхнула из таверны, оставив нас втроём переваривать разговор.

Экипаж на северо-восток мы нашли с трудом — все были забиты битком. Пришлось довольствоваться тем, что шёл только до границы королевства. Через два дня нас высадили в небольшом селении, где наш транспорт сворачивал в другую сторону. До Краптофиля, первого городка в Юго-Восточном королевстве, оставалось километров двадцать, и мы отправились пешком.

На полпути стемнело. Гном решил, что дальше идти рискованно, и мы остановились на ночлег прямо на лесной поляне. Разожгли костёр, укутались в плащи и поужинали сухарями, которые чудом ещё оставались в запасах.

Я пока спать не хотел, поэтому сел рядом с Эльфом у костра. Гном, укрывшись плащом, сразу же захрапел. Эльф сидя дремал, клюя носом. В этот момент краем глаза я уловил какое-то бесшумное движение. Инстинктивно выставил руки вперёд и поднял колено — это меня и спасло.

Чёрная тень метнулась от деревьев, налету толкнула Эльфа прямо в костёр и врезалась в меня. Падая, я успел всадить поднятую ногу в живот нападавшего и, перекатившись на спине, резким движением перебросил его через себя. Развернувшись, я увидел лишь тень, метнувшуюся обратно в лес и исчезнувшую между деревьями.

Эльф тем временем прыгал и кричал, сбивая пламя:

— Сторн, ты сдурел?! Ты нахрена меня в костёр толкнул?!

— Это не я! Какая-то нечисть на меня кинулась и тебя задела!

Эльф наконец сбил огонь и в сердцах заявил:

— Никого я не видел, кроме тебя! Я только штаны заштопал, а теперь они прожжены непонятно из-за кого! — Он подозрительно уставился на меня.

Тут проснулся Гном:

— Что случилось? — сонно спросил он.

— Кто-то толкнул меня в костёр, и я прожёг штаны! — зло выпалил Эльф. — А Сторн утверждает, что это то ли привидение, то ли ещё какая-то нечисть.

— Ясно. Все же живы? — так же сонно уточнил Гном.

— Живы, — всё ещё злясь, буркнул Эльф.

— Ну и хорошо, — пробубнил Гном и, повернувшись на другой бок, тут же захрапел.

Эльф стянул с себя штаны, уселся у костра и принялся внимательно изучать прожженную в них дырку. Потом подозрительно покосился на меня и отсел подальше — и от костра, и от меня. Мы долго сидели молча. Вокруг было тихо и спокойно. Наконец Эльф тоже улёгся, завернувшись в плащ, подложив под голову свой мешок.

После всего случившегося я побаивался ложиться, решил караулить до утра, но в тишине и меня сморил сон. Очнулся от шума — Эльф боролся с той самой чёрной тенью. Он лежал на спине, пытаясь оторвать от своего горла руки существа, которое душило его.

Я кинулся на помощь, целясь кулаком в голову нападавшего, но тот с невероятной скоростью отскочил к деревьям. Мой кулак разрезал пустоту, и я по инерции налетел на Эльфа, пройдясь по нему ногами.

Он закряхтел и громко выругался:

— Сторн, может, хватит на сегодня пытаться меня прибить?

— Да я его хотел. А он сильно прыткий оказался, и я на тебя налетел. Нечаянно.

— А где эта нечисть?

— Не знаю, за деревьями в лесу скрылся, — ответил я, ощущая, как бешено у меня колотится сердце.

В этот момент проснулся Гном и пробубнил:

— Ну что тут у вас опять происходит? Вы спать спокойно не даёте.

— Гном, тут действительно какая-то нечисть обитает. Она пыталась меня придушить, — ответил ему Эльф.

— Где она? — недовольно проворчал Гном.

— Не знаю. Убежала куда-то, — растерянно сказал Эльф.

— Понятно. Все целы?

— Вроде да, — ответил Эльф, осматривая себя и меня.

— Ну и хорошо, — засыпая, сказал Гном и моментально захрапел.

— Что это было? — тихо спросил я Эльфа.

— Не знаю, — так же тихо сказал Эльф. — Но всем засыпать опасно. Спи, я подежурю.

— Мне уже не до сна, — отозвался я.

Мы сидели молча, глядя на догорающие угли. Идти в лес за дровами никто не рискнул. Когда небо начало светлеть и заря готова была разгореться, я решил, что опасность миновала, и ослабил бдительность. Эльф, похоже, тоже расслабился — и мы снова прозевали нападение.

Я с запозданием услышал за спиной лёгкий шорох, рванулся развернуться — и тут же рухнул от удара. Сверху навалилось существо, всю ночь охотившееся на нас, и попыталось вцепиться зубами в горло. Я едва успел скрестить руки, сунув их под его пасть, чтобы отодвинуть щёлкающие челюсти. Но руки твари уже сжимали мою шею, душа меня и прижимая телом к земле.

Я видел, как Эльф подскочил сзади и принялся дубасить тварь кулаками, но та даже не шелохнулась. В глазах потемнело, голова готова была взорваться. Но, к счастью, в этот момент подскочил проснувшийся Гном. Со всей силы, словно кувалдой, он врезал существу по голове. Тварь обмякла и рухнула на меня.

Эльф быстро достал из мешка верёвки, и они с Гномом связали нападавшего — внешне вполне похожего на человека. Оттащив его к поваленному дереву, усадили спиной к стволу. Существо очнулось и зарычало.

К этому времени уже рассвело настолько, что можно было разглядеть лицо. Я подошёл ближе, чтобы увидеть того, кто охотился на нас всю ночь.

— Принц Сяо Чжунмень! — удивлённо воскликнул я.

Гном с Эльфом, раззявив рты, уставились на меня.

— Это точно принц? — решил уточнить Эльф.

— Да, это он. И одежда на нём такая же, как была три дня назад, когда я его видел.

— Ну тогда я не удивлён, что после общения с ним ты вернулся с огромной шишкой на лбу, — сказал Гном.

— Нет, к шишке он не причастен.

— И что мы с ним будем делать? — вернул нас к реальности Эльф. — Оставим связанным и убежим?

— Нет, — возмутился я. — Его здесь могут сожрать какие-нибудь звери.

— Да кроме него здесь никаких зверей и нет, — отверг моё возражение Эльф.

— Когда он придёт в себя и избавится от пут, обязательно отправит солдат за нашими головами, — рассудил Гном.

— Я не могу спокойно смотреть, как он кровожадно зыркает на меня! — возмутился Эльф. — Ещё и зубами вон щёлкает! Давайте хоть мешок на него наденем, чтобы не видеть эту жуть.

Он быстро переложил свои пожитки в мешок Гнома, а пустой натянул на голову принца.

— До границы недалеко, — продолжил Гном. — Можем развязать ему руки, оставить ноги связанными и бежать, пока он будет выпутываться.

В этот момент послышался топот копыт. Мы напряжённо уставились на дорогу. Вскоре мы увидели несущуюся галопом лошадь со всадником в развевающемся изумрудном плаще.

— Смарагд! — удивлённо воскликнул я.

— Её нам только не хватало, — простонал Эльф.

Смарагд, завидев нас, натянула поводья и неторопливо подъехала к нам. Спрыгнув на землю, она весело крикнула нам:

— Привет! Вот я и нагнала вас.

— Ты что тут делаешь? — всё ещё удивлённо спросил я.

— Еду в Краптофиль, как мы и договаривались. Я переночевала в приграничном посёлке и с утра пораньше выехала, чтобы успеть к полудню к южным воротам. Если ты помнишь, мы должны были там встретиться. Как видишь, мне повезло встретить тебя даже раньше, — радостно улыбнулась она.

Но тут её внимание привлекло рычание Сяо Чжунменя. Она посмотрела на рычащий мешок, потом молча перевела взгляд на меня, затем на Гнома и наконец уставилась на Эльфа в его прожжённых штанах.

— Что здесь происходит? — спросила она.

Мы втроём молча смотрели на неё, не зная, что ответить. Не дождавшись объяснений, она подошла к принцу и стащила с его головы мешок. На пару секунд она замерла, ошарашенная.

— Вы зачем принца спёрли?! — наконец выпалила Смарагд.

— Ну, ты же сама предлагала так обращаться с членами королевской семьи. Не далее как пару дней назад кто‑то говорил: «Тюк по башке — и в мешок»? — язвительно отреагировал разнервничавшийся Эльф.

Смарагд на мгновение оторопела, потом ответила:

— Но я говорила про принцессу Лиман, чтобы взять её в жёны! А на этом кто жениться собрался? — она махнула рукой в сторону Чжунменя.

— Ну, у нас здесь только ты женского пола, — парировал Эльф.

— Да вы, я смотрю, вообще садисты какие‑то! Вам принца совсем не жалко, чтобы женить его на мне? — быстро ответила Смарагд.

— Хм. Пожалуй, действительно перебор будет. На принца и так много чего свалилось, а тут ещё и ты, — продолжал Эльф.

Я заметил, что когда Эльф сильно нервничает, он становится чересчур язвительным. Но Смарагд это ни капли не задевало.

— И что вы собираетесь с ним делать? — спросила она.

— Да ничего, — ответил молчавший до этого Гном. — Развяжем руки и быстро смоемся в Южное королевство, пока он с ногами возиться будет.

Смарагд внимательно посмотрела на Сяо Чжунменя, который в это время старательно грыз верёвку и рычал.

— А что вы с ним сделали? — спросила она.

— Да ничего особенного. Слегка оглушили только и связали, чтобы вёл себя смирно, — пробубнил Гном.

— По‑моему, вы его совсем испортили.

— А что не так? — осведомился Гном.

— То есть по‑вашему это нормально? — по слогам выговорила последнее слово Смарагд. — Грызть верёвки, рычать, брызгать слюной, как бешеная собака, и зыркать на меня налившимися кровью глазами, как бык, — это так приличный принц себя вести должен?

— Да кто ж его знает? — растерянно проговорил Гном. — Он к нам уже таким попал. Это не мы его сломали.

— Может, он такой с рождения, — поддержал его Эльф. — Сторн, малыш, ты ж его во дворце видел. Он таким же был?

— Нет, — ответил я. — Он выглядел нормальным. Разговаривал как человек, а не рычал. И вообще производил впечатление эрудированного и очень дружелюбного человека.

— Странно, — задумчиво сказала Смарагд и подошла к принцу, протягивая руку. Он попытался её укусить, но она ловко увернулась, схватила его за волосы и бесцеремонно наклонила голову набок.

— Это ещё что такое? — проговорила она, вглядываясь в его шею. — Его кто‑то укусил. Вы видели? — она указала пальцем на четыре кровавых пятна, похожих на следы от клыков.

Мы приблизились. На шее принца действительно виднелись отпечатки. Смарагд приложила два пальца к ранкам, измеряя расстояние между ними.

— Кто его укусил? — спросила она, задумчиво глядя на свои пальцы. Потом подняла глаза на меня: — Ну‑ка, покажи зубы.

Она потянулась пальцами к моему лицу, явно собираясь сравнить расстояние между моими клыками. Я отшатнулся:

— Ты совсем очумела?! Не кусал я его!

— Да, похоже на то, — на удивление спокойно сказала Смарагд. — Это сделал вампир.

— Вампир?! — воскликнул Гном, и вместе с Эльфом испуганно отскочил от Сяо Чжунменя.

— Откуда здесь вампиры? Они же только в северных землях встречаются! — удивился Эльф.

— Не знаю, не знаю, — пробормотала Смарагд, поочерёдно разглядывая нас.

— Послушайте, дамочка, не надо на нас так подозрительно зыркать, — возмутился Эльф. — Мы люди приличные. И хочу заметить, что из всех здесь присутствующих самая подозрительная особа — это вы.

— Неужели? — усомнилась она.

— Ужели, ужели, — отрезал Эльф. — До встречи с вами нам и в голову не приходило бить по башке членов королевской семьи и засовывать их в мешки.

— Зато, смотрю, вы как‑то быстро приняли это за руководство к действию.

— Хватит вам! — рявкнул я на них. — Надо решить, что теперь делать.

Глава девятая.

Мы молча смотрели на принца, пока Гном, задумчиво почесывая подбородок, не произнёс:

— Может, попробуем ночью на лошади Смарагд втихую отвезти принца в город и подкинуть его под двери управителю Краптофиля?

— И при этом потеряем целый день. — Смарагд задумчиво разглядывала следы укуса. — Судя по ранам, его цапнули прошлой ночью. Значит, у нас есть всего два дня до полной трансформации. За это время его ещё можно спасти, если найти лекарство.

— Надо отнести его в храм друтов, там помогут, — предложил Эльф.

— Нет, нужно найти траву «желтовонь». Она исцелит, — возразила Смарагд.

— Пока мы будем искать твою траву, станет поздно. Только друты умеют лечить укушенных! Надо искать храм, — не унимался Эльф.

— Пока ты будешь бегать по всему королевству со связанным принцем в поисках храма, нас повяжут и казнят. Ближайший известный мне храм — в Северном королевстве, — отрезала Смарагд.

— И чем, по‑твоему, поможет обычная желтовонь? — не сдавался Эльф.

— Тем же, чем и друты. Они тоже лечат этой травой.

— Откуда ты это знаешь, девочка? — встрял в разговор Гном.

— Мне приходилось иметь с ними дело.

— С кем? С друтами или с вампирами? — уточнил Гном.

— И с теми, и с другими, — спокойно ответила Смарагд.

Гном с Эльфом уставились на неё: Гном — изучающе, Эльф — недоверчиво. Я же вообще не понимал, о чём речь.

— Уж больно ты непроста, девочка, — задумчиво произнёс Гном. — Но я тебе верю. Может, всё‑таки поведаешь, откуда ты такая взялась?

— Нет. Пойдём искать траву. Все знают, как она выглядит?

— Да кто ж её не знает‑то, — отозвался Гном.

— Я не знаю, — признался я, чувствуя себя неловко.

— Ну, ты и не будешь искать, — деловито сказал Гном. — Будешь присматривать за бешеным принцем, пока мы отсутствуем. — И, пресекая мои возражения, добавил: — А то не хватало, чтобы ты ещё и заблудился в этих лесах.

Они разбрелись кто куда. Я же остался наблюдать, как принц увлечённо грызёт верёвку, периодически злобно скалясь на меня. Занятие было не слишком захватывающим, и тут я подумал, что мне не помешало бы какое-нибудь оружие — на случай, если возникнет необходимость снова «успокаивать» его светлость. Я решил подыскать увесистую дубинку, чтобы в случае чего можно было огреть ею по голове. Про себя отметил, что такой способ общения с королевскими особами уже начинает казаться вполне обычным делом.

Найдя подходящий ствол, я срубил его топориком Гнома. Вернувшись, уселся рядом с принцем и принялся обтёсывать дубину, придавая ей удобную форму.

После полудня начали возвращаться искатели травы. Первым явился Эльф — злой, грязный и с пустыми руками. Вскоре подошёл Гном, неся немного пожухлой травы, которая вполне оправдывала своё название: желтоватая и с резким, неприятным запахом. От этой вони даже Сяо Чжунмень перестал грызть верёвку и лишь следил за Гномом злобным взглядом.

Вот теперь вставал главный вопрос: как накормить принца лекарством?

— Гномик, помнишь, мы лечили твоего кота Клопа? — оживился Эльф. — Мы тогда закрывали ему нос, он открывал рот — и мы быстренько закидывали лекарство. Давай и ему так же!

Но попытки закрыть принцу нос чуть не закончились потерей пальцев, не говоря уже о попытках засунуть что-то ему в рот.

Следующее предложение тоже принадлежало Эльфу. Он предложил последовать уже привычному нам способу — треснуть принца по голове, вырубив его, и, пока Сяо будет без сознания, засунуть ему траву в рот.

Но это предложение отмел Гном:

— Не пойдёт. Без сознания он глотать не сможет. Ещё подавится, чего доброго.

После недолгих споров мы решили примотать ложку к длинной палке и попробовать засунуть её принцу в рот. Гном подкрался сзади, схватил Сяо за волосы и попытался удержать его голову. Эльф скатал траву в вонючий комочек, положил на ложку и осторожно протянул к принцу. Но тот резко дёрнулся, вырвал палку с ложкой зубами из рук Эльфа, и трава разлетелась по земле.

Мы бросились собирать рассыпавшиеся кусочки. В таком положении нас и застала вернувшаяся Смарагд. В одной руке она держала большой пучок желтовони, в другой — упитанного зайца.

— Как я понимаю, принца вы ещё не накормили желтовонью? — спросила Смарагд.

Она положила добычу на землю, достала нож, висевший на поясе, и отрезала кусок мяса от зайца. Затем сделала в нём надрез, утрамбовала внутрь траву и подошла к Сяо. Тонкими пальцами она подкинула мясо в сторону принца. Тот следил за ней налитыми кровью глазами, но кусок поймал на лету и мгновенно проглотил. После этого его взгляд перестал быть таким злобным — вероятно, Смарагд, подкормив его, была зачислена в союзники.

— Ты как зайца поймала? — спросил Гном, поднимаясь с земли.

— На ментальную приманку, — небрежно ответила она.

Гном уважительно хмыкнул.

— Через сколько трава начнёт действовать? — уточнил Эльф.

— К завтрашнему утру должно полегчать. Если нет — значит, ему уже ничего не поможет, кроме топора. — Смарагд пожала плечами. — А пока ждём, давайте зажарим зайца. Я проголодалась. К тому же я знаю обалденный рецепт: заяц, зажаренный с желтовонью. У меня ещё много осталось этой травы.