Чужая сила. Часть 3. Ловушка

Я, еле держась на ногах, дополз до внутренней гермодвери. Шурик открыл её. Я увидел Люду, бегущую по коридору с искажённым ужасом лицом, а за ней – бледных, но живых мальчишек.

Мы обнялись, все вместе, посреди почти пустого, вымершего грузового ангара. От «Сыщика» не осталось и следа, лишь вонь гари от перегруженных систем напоминала о бое. Мы выжили. Но цена была чудовищной.

– Шурик, отчёт, – хрипло произнёс я, не отпуская семью.

– Угроза нейтрализована. Наш корабль повреждён: грузовой отсек и прилегающий переходной шлюзовой модуль частично разгерметизированы из-за механического повреждения внешнего шлюза. Системы жизнеобеспечения работают с перегрузкой, компенсируя утечку. Герметичность основного корпуса не нарушена. Одна орудийная батарея вышла из строя от перегрева в аварийном режиме. Гипердвигатель требует перекалибровки после гравитационного воздействия. Рекомендую срочный полевой ремонт в нейтральном пространстве. Преследования на данный момент не обнаруживается.

Мы отделались. Чудом. И зарубили на сердце новое правило: Служба Разведки Ориона больше не была абстрактной угрозой. Она стала личным, смертельным врагом. А Крон, Верховный Вождь кахар, и его «предложение» теперь висело над нами не просто как загадка, а как единственный, пусть и дьявольский, шанс выжить в этой игре, где все остальные игроки уже решили нас убить.

«Стальной Кулак», побитый, но не сломленный, с повреждённым шлюзом и пустотой вместо друга на борту, медленно развернулся к глухому участку космоса. Нам нужно было время, чтобы зализать раны. Чтобы осознать, что наш путь на Землю только что стал в тысячу раз опаснее. И что посланниками нас согласились считать только кахары. Все остальные видели в нас лишь мишень.

Глава 5

Борт флагмана Конфедерации «Гроза Стихий». Система С-17, нейтральное пространство.

Тишина в зале Военного Совета была густой, как дым после пожара. Она не была мирной – это была тишина шока, стыда и подавленной ярости. Воздух пах озоном от работавших на износ систем очистки и едкой лекарственной сыростью, доносившейся из переполненных лазаретов.

На центральном голографическом проекторе медленно вращалась запись боя у колонии «Процветание». Картина была чудовищной и унизительной. Непобедимые имперские крейсеры, эталоны мощи, горели и разламывались под ударами кахар. Особенно выделялись кадры, снятые с гибнущего «Сердца Бури»: линкоры кахар, окутанные мерцающими синими всполохами, поглощали залп за залпом, а затем одним точным ударом разрывали щиты и броню крейсера, словно консервную банку.

Адмирал Эльдендр сидел во главе стола, лицо его было каменной маской, но в глазах, обычно холодных и расчётливых, бушевал огонь. Его флот, цвет Конфедерации, был потрёпан. Потери в кораблях и, что хуже, в опытнейших экипажах, были катастрофическими. Но не это терзало его сейчас.

– Продолжайте, капитан Вел’Нар, – его голос прозвучал тихо, но от этой тишины вздрогнули все.

У тактического голограма стоял командир уцелевшего фрегата «Стремительный». Преторец, его кожа, похожая на потрескавшийся камень, была покрыта свежими ожогами, а голос хрипел от напряжения.

– …и именно в этот момент, адмирал, мы зафиксировали аномалию, – капитан указывал на застывший кадр, где «Гордость Вождя» была окутана сюрреалистичным синим свечением. – Щиты кахар активировались не как сплошной барьер. Они вспыхивали точечно, в миллисекунду перед попаданием, поглощали энергию и гасли. Наши сенсоры зафиксировали спектральный след. Он… – капитан сделал паузу, глотая ком в горле, – он совпадает с сигнатурой опытных образцов щитовых матриц, разработанных на верфях Ориона ещё для Империи. Тех самых, доступ к исходникам которых после её падения имели лишь мы… и наши бывшие союзники-орионцы.

В зале пробежал гул. Не громкий, но полный леденящего смысла.

– Возможно, это случайное совпадение, – тут же вклинился командор Зуур, представитель кел-дари. Его большое чёрное лицо было непроницаемо, но в глазах читалась осторожность. – Технологии энергопоглощения могут развиваться по схожим путям.

– Случайность? – взорвался капитан Валрак, чей линкор «Непоколебимый» чудом уцелел. Приземистый преторец ударил массивным кулаком по столу. – Они били по нам с хирургической точностью, зная наши уязвимости! Они знали, что мы переключимся на кинетику, и были к этому готовы! Это не развитие – это утечка! ПРЕДАТЕЛЬСТВО!

– Капитан, ваши слова граничат с оскорблением целого народа-основателя Конфедерации! – резко поднялся советник Мурон, орионец с гладкой, бледно-зелёной кожей. Его голос звучал ровно, но в нём слышалась сталь. – Орионцы со дня основания Конфедерации вкладывают в неё львиную долю ресурсов и технологического наследия Империи. И наша цель – её укрепление, а не разрушение. Напомню, что основной задачей вашего флота, адмирал, была проверка информации о тайных контактах колонии «Процветание» с кахар. Возможно, мы столкнулись не с утечкой, а с результатом их предательства. Обвинять нас на основе «спектральных следов» и панических домыслов с поля боя – это не просто безответственно. Это игра на руку настоящим предателям!

– У нас есть ещё один факт, – голос адмирала Эльдендра намеренно оставался тихим, но каждое слово падало, как гирька на весы. – Последнее сообщение с погибшего крейсера «Непреклонная Воля». Лейтенант Си'ра успела передать фрагмент анализа. – На экране появились строки текста и спектрограмма, выделенные красным. – Цитирую: «Сенсоры фиксируют чужой ритм в работе щитов противника. Сигнатура совпадает с орионскими прототипами…» А ваша колония «Процветание», советник Мурон, которая якобы готовила мятеж… – адмирал сделал театральную паузу, – почему все её архивы оказались уничтожены? Почему все, кто мог знать о «контактах с кахарами», погибли в первые же минуты нашего «восстановления порядка»? И, что самое показательное, – его палец ткнул в схему колонии, где горели отметки ударов, – почему первым делом был стёрт с лица планеты именно командный центр с серверами, а не оборонные объекты или энергетические узлы? Это очень… избирательное подавление мятежа. Больше похоже на целенаправленное уничтожение улик.