Я и моя суккуба

– Господин Артур! – гаркнул страж порядка, не поднимая головы. – Важное донесение!

Как говорится, в поехавшей рпг не ты ищешь квесты, а квесты находят тебя. Сорвал красную кляксу и развернул пахнущий фиалкой (еще бы нотку крыжовника и пришлось хвататься за сердце) лист.

Артуру

От Аришы де ла Кюр

Срочно!

Господин поборник, еще раз приношу извинения за не самое приятное знакомство и смиренно прошу Вашей помощи и поддержки. Барон Герон найден мертвым в своей опочивальне – бедолага принял яд, не выдержав вестей о возвращении Легата. Согласно закону, должность мэра переходит старшему по титулу, и так уж вышло, что старшая по титулу – это я.

К сожалению, судья мало смыслит в оборонах, осадах и прочих военных действиях. Все, на что хватило ума – повысить Кимана до сержанта, но его задача – хранить покой на улицах Хаб-Харбора, а не сражаться с демонами.

Противостоять Нижнему миру – удел поборников, к тому же, насколько мне известно, Ваша профессия – демонист, а значит, без советов специалиста подобного профиля нам попросту не обойтись. К тому же, расправа над Пожирательницей (еще раз простите за поспешные выводы) воодушевила народ, а добрые слухи о Вас ходят не только среди черни, но и в стенах этой крепости. И сейчас мы как никогда нуждаемся в светоче, что укажет верный путь и вдохновит людей на подвиги.

Буду рада видеть Вас и всех Ваших сторонников – чем быстрее, тем лучше.

– И как это понимать? – я покосился на Кимана, притихшего, словно в ожидании приговора.

– Полагаю, вас назначили временным советником.

***

Штаб обустроили на третьем этаже крепости, откуда открывался вид на растянувшееся широкой цепью войско демонов. Бесы стояли неподвижно, точно терракотовая армия – наверное, экономили силы в ожидании развязки. На вершине холма виднелся шатер из черных шкур, рядом лежала, свернувшись клубком, ездовая ящерица, и участок неба над этим местом был черней грозовой тучи.

Ариша сидела за круглым заваленным картами и бланками приказов столом. Черное платье в пол с узким вырезом на небольшой груди сильно контрастировало с бледным, обескровленным лицом, отчего я принял женщину за привидение. Особой атмосферы добавлял вездесущий полумрак, разжижаемый свечной люстрой под потолком.

– Мика, добавь света, – попросила новоиспеченная мэр, когда я вошел. Ингрид, несмотря на мои протесты, велели ждать в коридоре.

Молодой писарь подкинул дров в пузатую чугунную печурку в углу и зажег подсвечник. После удостоил меня пародии на поклон и сел за стол, сделав вид, что во всем мире существуют только Ариша, бумага и чернильница с пером.

– Спасибо, – сказала мэр, и я не почуял в словах ни наигранности, ни издевки. Казалось, она в самом деле обрадовалась моему приходу, ведь ничто не мешало мне встать в позу, вспомнить недавние грешки и задеклайнить задание к чертовой бабке. – Как считаешь, штурм неизбежен?

Пожал плечами.

– У нас есть кое-какие зацепки, но успеем ли за две недели… не знаю.

– Допустим, не успеете, – собеседница свела пальцы домиком и поднесла к губам. – Что делать нам? Мы же не можем просто сидеть и ждать? Я велела укрепить стены, но этого мало. Нам нужно много оружия, чтобы вооружить ополчение, а толпа неумех с вилами и кольями не смогут на равных сражаться с бесами. Как, впрочем, и обычные стражники. К счастью, наш палач – господин Фехталь – не только мастер пыточных дел, но и неплохо разбирается в алхимии. Понимаешь ли, клещи, дыба и каленые иглы не всегда подходят. И тогда применяются более сложные, но аккуратные средства. Порой достаточно одной капли отвара, чтобы развязать язык самому несговорчивому подозреваемому.

Кивнул, стараясь не выказывать отвращения обсуждаемой теме, ведь пытки просто ненавижу.

– Фехталь разработал особую пасту против демонов. Достаточно нанести ее на клинок, и даже ржавый кухонный нож тяжело ранит тварь, а если повезет – то и вовсе убьет. Но есть проблема – нужно испытать формулу, чтобы выбрать самую эффективную концентрацию. Паста, как сообщил достопочтенный мастер, изготавливается на основе золота и чистого железа. А это, если вдруг не в курсе, редкие металлы, и нужно подобрать оптимальный состав, чтобы сэкономить и при том не потерять в качестве. И лучший способ найти формулу – испытания на демоне.

Я откинулся на спинку кресла:

– То есть? Предлагаете пойти на холмы и выкрасть одного?

– Зачем? – Ариша подалась вперед и прошептала: – Призови своего. Ты же демонист.

У меня чуть глаза на лоб не полезли от столь восхитительного в своей простоте решения.

– Вы шутите? Если Хире это не понравится, у нас будут серьезные проблемы. Посерьезней орды под стенами.

Мэр всплеснула руками.

– Разве ты ей не повелитель?

Я поморщился и скосил взгляд.

– У нас… все сложно.

– То есть, ты отказываешься?

– Да говорю же – нельзя просто так взять суккубу и потыкать палочкой! Потом боком выйдет.

– Чепуха! – де ла Кюр с несвойственной хрупкой женщине силой врезала кулаком по столу, едва не опрокинув подсвечник. – Ты вызовешь эту гадину и притащишь сюда, иначе… Киман!

В коридоре послышалась возня и крики. Не успел я встать, как в комнату ввалилась ватага дуболомов, волоча за собой Ингрид. Жрица оцепенела от ужаса и не сопротивлялась, но беднягу все равно толкали и дергали как буйного зэка.

– Ах ты сука! – я кинулся на выручку, но благородный порыв разбился о сверкнувший перед лицом клинок.

– Сядь, – тоном завзятой хабалки произнесла Ариша. – И слушай внимательно. Или вызываешь бестию, или твоя подружка познакомится с моим палачом. А у мастера Фехталя сорок три инструмента в коллекции.

– Ну ты и падаль, – прошипел в ответ. – И как я только поверил… Мразь однажды – мразь всегда.

– Ты закончил? – мэр расплылась в улыбке, от которой меня передернуло, будто от удара тока – захотелось не то что плюнуть, а растоптать эту омерзительную жабью рожу. Опрокинуть на пол и прыгать, прыгать, прыгать, пока под подошвами не захлюпает. – Даю срок до вечера. Или суккуба – или камера пыток. Свободен.

***

Когда Лера и Ермак – довольные и слегка подшофе – вернулись к фонтану, то застали меня в гордом одиночестве. Рыцарь не сразу заподозрила неладное и спокойно поинтересовалась, куда ушла Ингрид. Когда же я выложил все как есть, девушка тут же накинулась с кулаками, и видит бог – таких люлей не получал еще ни в одной уличной драке. Впрочем, я и не сопротивлялся, лишь прикрывал лицо предплечьями, что и спасло его от рассечений и фингалов – лупила Валерия что заправский ммашник.

– Ты призовешь свою тварь, – выпалила девушка, тяжело дыша, когда напарник наконец оттащил ее и тем самым спас вашего покорного от неминуемого фида. А сделать это было столь же непросто, как и затянуть в стойло упирающуюся кобылку. – И прямо сейчас. Делай, млять, что хочешь. Ирка на подвале до вечера сидеть не будет, понял?

Лера опустилась на край каменной чащи, уронила раскрасневшуюся мордашку в ладони и беззвучно заплакала. Ермак взял ее за плечо, но получил локтем по руке, после чего вздохнул и отошел в сторонку.

– Не все так просто, – я взглянул на браслет и вздохнул – оба фиала на единичках. – Нужна энергия.

– Так добудь! – рыцарь встала и врезала подошвой по краю фонтана, но, казалось, не заметила боли.

– Эм… А ты знаешь, как фармить моджо?

Лера фыркнула и грубым, смазанным движением растерла подсохшие слезы по щекам.

– Представь, знаю. Приплыл до тебя один демонист. Мы с Иркой сами новички, пригрели по доброте душевной. Как-то ночью просыпаюсь, а он стоит у кровати и дрочит. Моджо, млять, фармит. У Иришки туника до пупка, а трусы до колен. Я ей ничего не сказала – и ты не ляпни, не то шею сверну. Все вы, сука, такие. Все до единого. Нормальному мужику этот класс не достанется. Только извращенцам и выродкам.

Не стал спрашивать, как погиб предшественник. Правило агента Кея – не задавай вопросы, на которые не хочешь получить ответа. Хотел сказать, мол, я другой, все со мной в порядке, но… так ли это на самом деле? И на что придется пойти, когда суккуба получит новые ранги и, как очевидное следствие, понадобится больше энергии на призыв и активацию умений?

– Так что? – Лера нависла надо мной как скала. – Показать сиськи? Или предпочитаешь задницы? – она встала вполоборота и откинула край плаща. – У меня классная жопа – заценишь? Или для тебя это слишком лайтово? От чего самый жесткий стояк, м? Футфетиш? Садо-мазо? Изнаси…

Я вскочил и крикнул прямо в лицо:

– Хватит! Я бы никогда такого не сделал! Ни с Ингрид, ни с кем-либо еще!

– Неужели? – мой вопль ее ничуть не испугал, рыцарь шагнула еще ближе и толчком ладоней усадила на фонтан. – Тогда почему весь мир вас презирает?

Хотел сказать, что не стоит грести всех под одну гребенку, но замолчал и свесил голову. Как ни крути, в любой онлайновой рпг за каждым классом закрепляется своя репутация. Вот ТХ, к примеру, крыса, хоть это справедливо лишь для четвертых хроник. Воин на «ванилле» – лучший танк, а холи прист – лекарь. Так почему «Иринору» быть исключением, особенно с учетом специфики добычи моджо? Даже если человек предпочитает исключительно классику, со временем обычный секс приестся и настанет черед для «разнообразий».

И если не найти альтернативу, это может завести в дебри, о которых и упоминать не хочется. А что если новоиспеченный бесовод угорал по гуро или ампути еще в реале? Кем он станет, оказавшись в виртуальности, где за убийства мобов и неписей ничего не будет? Ну, выпотрошит какого-нибудь разбойника из подворотни – так еще и спасибо скажут. Но боты – все равно что резиновые куклы. Боты, пусть и самые прописанные и визуально неотличимые от людей, далеко не то же самое, что и живые игроки. И вот здесь начинается самое печальное. Здесь начинается путь, по сравнению с которым темная сторона Силы – детский лепет и бабушкины сказки.

– Меня не спрашивали, – провел пальцами по затекшей шее и взглянул на Леру. – Если бы дали выбрать…

– Если бы – да кабы. Хорош трепаться и вызывай суккубу, пока я еще держусь.

Более поганого настроя для пополнения фиала и придумать сложно, но оставлять Ингрид в вонючей норе с орущими уголовниками тоже не вариант. Поэтому пошел в таверну у крепости – все равно по дороге. Несмотря на поздний час, заведение пустовало – стражники усилили патрули, чтобы на корню пресечь неизбежный рост преступности и мародерства. Поэтому изначальная задумка на халяву понаблюдать за чужими бесчинствами с треском провалилась.

Сегодня «Под свиньей» работала только Крис – ну, как сказать работала, скорее бездельничала в отсутствии посетителей. Миловидная блондинка сидела за стойкой, подперев щеку ладонью, и безучастно смотрела в пустоту, словно обесточенный робот аккурат до моего появления. Скрип двери включил скрипты, девушка встрепенулась, натянула приветливую улыбку и махнула рукой.

– Доброго вечера, господин поборник! Чего изволите?

– В долг нальешь? – угрюмо спросил я, устроившись недалеко от входа.

Вскоре предо мной опустилась большая кружка пива.

– Мэр приказала кормить и поить героев бесплатно, но не больше трех порций в день. Сами понимаете, какие нынче времена.

Аттракцион невиданной щедрости, подумал я, наблюдая за пенистым ручейком, стекающим с пузатого деревянного бока. Интересно, у Иры тоже трехразовое питание?

– Что-нибудь еще? – девушка села напротив. – А то ты грустный какой-то совсем.

Я усмехнулся.

– А обслуживать задаром не велели?

– Вообще – нет, – Крис подмигнула. – Но ты мне нравишься, так что…

– Потанцуешь со мной?

Предложение вогнало ее в недолгий ступор. Проститутка явно ожидала услышать много чего, но только не предложения о танце. Вот и уточнила, не сводя с меня удивленного взгляда.

– Это какой-то намек?

– Нет.

– Хм… Как говорится, господин знает толк в извращениях.

Первый медляк – пусть без музыки, пусть с виртуальной девушкой – возымел свой эффект, несмотря на гнетущую тревогу и нулевое желание. Близость тела, его тепло и аромат сделали свое дело, наполнив сосуды (фиал и кое-какой другой) до необходимых отметок. Прокатит ли такой трюк в следующий раз? Вряд ли.

Крис вернулась за стойку, я за стол.

– Арграхира!

Демоница сей же час появилась из ниоткуда на том же месте, где сидела разносчица. Тот же наряд, та же поза (нога на ногу, руки скрещены на груди), та же восковая маска вместо лица.

– Привет.

Тишина. Что же, проявлять дружелюбие прислужнице и не обязательно, а вот отвечать на прямые вопросы хозяина вроде как положено. Поэтому в деталях обрисовал суть вопроса и поинтересовался ее мнением на этот счет.

– То есть, будут пытать или меня, или ту милашку? – уточнила Хира.

– Да.

– А можно кое-что спросить, хозяин? – суккуба с напускной кокетливостью захлопала ресницами.

– Конечно, – проворчал я, ожидая неизбежного подвоха.

– Неужели тебе совсем меня не жаль?

Я вздохнул и потер уставшие глаза, и ощущение было, словно под веки насыпали пыли.

– Жаль. Но Ингрид – живой человек. Игрок чувствует боль, непись – нет

Девушка, наконец, повернулась ко мне и одарила хищным оскалом и полным издевки взглядом.

– Уверен?

Ответил без раздумий:

– Да. Ты же всего лишь программа.

– Но что если этот мир реален для меня так же, как и для тебя? Что если все мы подчиняемся одним и тем же законам и для всех нас действуют одни и те же правила, м?

– Так не бывает… – и в этот раз уверенности заметно поубавилось.

Хира наклонилась и от ее замогильного шепота по спине пробежали мурашки.

– Уверен?

– Д-да… Ты просто код. У кода нет чувств.

– Ну, хорошо. Я пойду в крепость и сделаю, что нужно. Но с одним условием.

– Говори.

– Испытывать пасту будешь лично ты.

Глава 9. Я учусь пытать

Пыточная находилась в дальнем конце подземелья и занимала втрое большую площадь, чем обычная камера. И неудивительно, ведь требовалось немало места для хранения всего собранного инвентаря – дыбы, крюка с блоками для подвешивания, сваренного из тонких прутьев кресла с ремнями, жаровни и стола, больше похожего на витрину в строительном магазине. Молотки самых разных размеров, клещи, щипцы, всевозможные ножи, шипы и гвозди теперь были переложены на край, а половину столешницы заняла переносная алхимическая лаборатория.

Невысокий пожилой мужчина с обширной залысиной, мясистым носом и моноклем колдовал над склянками с разноцветными порошками, тиглями, ретортами и перегонными кубами. Для защиты от крови мастер Фехталь носил кожаный фартук, однако рукава белой сорочки сплошь покрывали бурые пятна. Такие же облепили круглую сливную решетку в центре комнаты, закрывающую желоб в канализацию.

Ингрид сидела в кресле – нет, ее не привязали и не мучили, а даже любезно предоставили дощечку со сложенным мешком в качестве сиденья. Палач же тихонько и очень красиво напевал густым оперным тенором, всеми силами стараясь скрасить девушке пребывание в тюрьме. И, тем не менее, когда я подошел, жрица вскочила, вцепилась в прутья и разревелась.

– Ну все, все… – я погладил ее по дрожащим оледеневшим рукам, хотя горка углей наполняла камеру не просто теплом, а летней жарой.

Киман отпер замок, и бедняга тут же кинулась мне на шею, прижавшись, как детеныш панды к брюху матери.

– Все кончилось, – неловко провел ладонью по спине. – Можешь идти.

– Не может, – прогнусавила Ариша, зажимая нос надушенным платком.

– В смысле?! – злобно зыркнул на женщину. – Мы же договорились! Я привел суккубу!

– Вижу, – мэр посмотрела на Хиру как на заползшую в кровать змею. Легко выпендриваться, когда от демоницы отделяют трое стражников, включая сержанта. – Но тварь исчезнет по одному твоему слову. И не будет у меня ни пленницы, ни суккубы.

– Но у вас буду я!

– Не усугубляй, – де ла Кюр вздохнула. – Проводим испытания, подбираем состав и все вместе убираемся отсюда. Мне, знаешь ли, не очень-то по душе торчать в этой зловонной яме. Но Хаб-Харбор для меня превыше всего, что бы ты ни думал. И ради города я пойду на все.

О да. Получила в руки власть – так почему бы не цепляться за нее до последнего? Крохотный порт, конечно, не столица, но и тут найдется чем поживиться.

Блин.

Я всерьез обсуждаю мотивацию компьютерного болванчика.

– И ты хочешь, чтобы Ингрид видела эти твои… испытания? А точнее – пытки? – не унимался я.

– Не испытывай мое терпение, – со злостью процедила Ариша. – Сержант!

Киман махнул рукой, дюжий вертухай оттащил взвизгнувшую Иру и грубо схватил за плечи грязными лапищами.

– Мастер Фехталь, начинайте, – распорядилась мэр, и в каждой нотке надменного голоска слышались упоение и восторг. Она и прежде была вершительницей судеб, а теперь, похоже, собралась насладиться спесью и тщеславием на полную мощность. – Сей юноша вызвался вам ассистировать.

– Прошу, господин, – мужичок с добродушным лицом и внешностью учителя истории указал на место подле себя.

На полированном подносе блестели короткими, но чертовски острыми лезвиями пять ножей, напротив каждого стояла плоская пронумерованная баночка с серой вязкой жижей.

– Намазываете тонким слоем на обе стороны клинка, – палач протянул кисточку. – Делаете надрез на любом свободном участке кожи. Для наблюдений удобнее всего предплечье. Затем я прослежу за реакцией и запишу наблюдения в журнал. Велите вашей… кхм… спутнице занять кресло.

– Это… – я сглотнул, не смея поднять взгляда на стоящую рядом Хиру, – больно?

– Признаюсь честно, – Фехталь смущенно улыбнулся и положил ладонь на грудь, – никогда еще не работал с демонами. Полагаю, все зависит от концентрации. Поэтому сперва начнем с самой сильной пасты, пока у суккубы достаточно сил и выносливости. Пятый номер, если что. Вот этот. Затем, в качестве передышки, возьмем самый слабый – единичку. Ну а дальше – по обстоятельствам.

– У вас… – я зажмурился и тяжело задышал, – воды нет?

– Ох…– мастер достал из-за пазухи фляжку и заговорщицки зашептал. – Первый раз, да? Ученик, которого я недавно взял, на первом допросе – простите за подробности – дефецировал.

– Дефе… что? – в памяти почему-то всплыло слово «аннигилировал», за ним – «трансклюкировал», но палач явно имел в виду нечто иное.

– Обкакался, – Фехталь глупо хихикнул. – Советую не воспринимать наше занятие как пытку. Считайте, это научный эксперимент во благо всех добрых людей.

– Да… – ледяная жидкость обожгла горло. – Конечно.

– Вы там скоро? – проворчала суккуба.

Обернулся к ней, глубоко вздохнул и произнес, скрепя ноющее сердце:

– Прости. Я должен.

– Я тебя умоляю… Думаешь, ты знаешь, что такое боль, сопляк?

Хира сняла куртку, обнажив покрытое шрамами поджарое тело. На боках и плечах белели белые полосы с ровными краями – очевидно, следы порезов. Спину же украшали толстые рваные «макаронины», и по направлению ударов легко угадывался кнут – возможно, с кусками проволоки или вшитыми крючками.

– Кто это?..

– Хер в пальто, – девушка кинула кожанку мне в лицо и развалилась в кресле. – Давайте уже. Быстрее начнем, быстрее закончим. И уберите, блин, посторонних. Посмотреть можно и снаружи.

По моей просьбе в камере остались двое стражников – Киман, Ингрид и Ариша вышли и заперли за собой решетку. Я подошел к прутьям и попросил жрицу отвернуться и закрыть уши. Милашка посмотрела на меня полными слез глазами и часто закивала, отчего с век сорвались крупные капли и прочертили серебристые полосы на мертвецки-бледных щеках.

Вернулся к столу и трясущимися пальцами принялся мазать лезвие ровным густым слоем, преднамеренно оттягивая пытку.

– Извините, – раздался позади заискивающий голос палача. – Не могли бы вы… пристегнуть вашу слугу? Я, признаться честно, еще не работал с демонами, так что лучше сами…

Хира внезапно рыкнула, мужичок отшатнулся и поджал руки, будто рядом клацнула зубами злобная собачонка.

– Угомонись, – я затянул широкие – в два пальца – ремни на запястьях и повыше копыт. На спинке висел еще один – не то для лба, не то для шеи, но его и трогать не стал. – Не туго?

– Ни тюго? – передразнила демоница и захлопала ресницами. – Давай, трусливая ты жопка, покажи страсть! Ненавижу мямлей и рохлей, так что режь от души, как батон копченой колбаски! Вперед, я уже теряю терпение!

– Я тоже, – буркнула Ариша из-за плеча бородатого верзилы.

Подошел к столу нарочито неспешным шагом, взял нож и поднес к подсвечнику, проверяя в тусклом свете качество смазки.

– Давай, давай, давай… – заканючила суккуба и начала раскачиваться, и стальное кресло весом под центнер заскрежетало по каменному полу словно деревянное.

Столь же медленно вернулся к прислужнице, сжал рукоятку сперва левой ладонью, потом правой, устраиваясь поудобнее.

– Я тебе нравлюсь? – с ехидцей спросила Хира. – В лифчике и ремнях… Колись, заводит?

– Быстрее там! – прикрикнула мэр, и Киман для острастки тряхнул взвизгнувшую жрицу за плечи. – Или начнут резать твою подружку!

– Прости…

Набрал воздуха побольше, зажмурился и… схватил суккубу за правый рог. Сильно, но осторожно запрокинул голову и с размаху, точно хотел боднуть, прижался к лицу. Вряд ли это можно назвать поцелуем – скорее обсасыванием плотно сжатых губ, но несмотря на это я добился нужного эффекта. Браслет дрогнул, но проверить шкалы фиалов не успел. Кожа пленницы в мгновения ока потемнела, будто за доли секунды загорела до бронзовой красноты. Рот распахнулся в столь сокрушительном вопле, что задрожали стены, а нас с Фехтелем сшибло с ног волной раскаленного воздуха.

И без того увеличенные клыки выросли так, что Дракула бы обзавидовался, коготки вытянулись в блестящие обсидиановые клинки, распахнутые глаза целиком заволокло алым огнем. Спинка кресла изогнулась от удара вырвавшихся из-под лопаток кожистых, как у летучей мыши, крылышек. Стражник посмелее подбежал с мечом наголо, но Хира одним движением разорвала кожаный ремень как полоску бумаги и полоснула по дублету.

Видя, что соратник рухнул на колени, роняя кровь и кишки, второй вертухай вжался в прутья и заверещал не своим голосом, требуя открыть замок. Но Киман не успел бы, даже если б захотел – секунду спустя подчиненного продавило сквозь решетку, а следом вместе с кусками камней упала и сама преграда. Понимая, что больше медлить нельзя, я на полном ходу промчал мимо взбесившейся бестии, схватил Ингрид за руку и потащил к выходу.

Сержант – стоит отдать должное его электронным мозгам – грудью заслонил обомлевшую от ужаса Аришу, но суккуба не удостоила их ни каплей внимания. Хиру интересовал только я, и демоница вальяжно месила грязь копытами, покачивая бедрами как на подиуме и щелкая хвостом. Этот звук становился все громче, подгоняя точно кнут. Вне себя от ужаса, мы выбежали из крепости и рванули по узкой улочке между внешней стеной и кварталом знати. Заметив распахнутую дверь брошенного дома, затолкал внутрь спутницу и велел сидеть тихо, а сам погнал дальше, не разбирая дороги. Планировал оторваться и где-нибудь спрятаться, пока бестию не засосет обратно в Нижний мир, но как вскоре выяснилось, сбежать от взявшего след демона попросту невозможно.

Когда до площади оставались считанные шаги, в десятке метров по курсу взорвался огненным цветком пентакль, и оттуда в клубах дыма выпрыгнула Хира. Присела, раскинула руки, закрывая путь к отступлению, и зашипела как налитая в раскаленное масло вода. В искаженном облике не осталось ни намека на дерзкую девчонку, предо мной возвышалась тварь из ночных кошмаров, ударами острого хвоста раскалывающая брусчатку.

Я резко затормозил и шлепнулся на бок, поскользнувшись на мокрых камнях. Вскочил, чувствуя дрожь от приближающихся шагов, и помчал в обратном направлении, надеясь схорониться в крепости. Один порезанный гард – это сюжетная условность, но целую армию прислужница нулевого ранга не одолеет. Но ей бы и не пришлось – защитники опустили гурдицу, а когда я начал трясти ее и приказывать поднять, бородач в дублете отогнал меня копьем.

Отшатнувшись, врезался во что-то мягкое и горячее. Не успел обернуться, как меня схватили за капюшон и швырнули в сточную канаву, находящуюся – между прочим! – шагах в двадцати от ворот. Приземлился на заваленное гниющим мусором дно, отплевался, откашлялся и полез из ямы, умудрившись сломать ноготь на левом указательном пальце. Ощущение, словно окунул кончик в кипяток, но боль тут же унесло волной адреналина. Напитавшись конвульсивной силой, выкарабкался до пояса, не переставая барахтаться, пока не схватился за копыто.

Поднял голову и увидел нависшую надо мной суккубу. Хира уперла кулаки в бока, сердито помахивала хвостом и смотрела на добычу с улыбкой, рядом с которой комиксовый Джокер – королева Несмеяна. Легкое движение, и меня вытащили за шкирку как облезлого котенка и швырнули на землю. Кое-как встал на четвереньки, но получил увесистый пинок под зад и распластался в грязи.