Серая роща

С каждым днём путь становился всё безлюднее, а пейзаж – суровее. Слухи не давали ответа, но рисовали картину куда более сложную и тревожную, чем происки демонов. И когда на горизонте, наконец, выросли базальтовые пики Адского Утёса, у меня не было никакой уверенности, что я еду к разгадке. Скорее – к новым, ещё более опасным вопросам.

Но сквозь все эти шепоты и предположения, как набат, пробивалась одна, самая громкая и простая версия. Та, что не требовала сложных объяснений и была выстрадана веками страха.

В «Заставе» пьяный кузнец, узнав, куда я держу путь, мрачно буркнул: «И чего их щадить? Ясное ж дело, чертопоклонники очумели! Мир? Да они только и ждут, чтоб нас сжечь!»

В «Узловом» один из торговцев, услышав версию о «серебряных плащах», лишь презрительно фыркнул: «Чушь! Это демоны маскируются! Они же хитрые, им ничего не стоит под чужим флагом операцию провести. Всем ясно, чьих рук это дело.»

А на постоялом дворе у подножия Дымящихся гор, где воздух уже начинал отдавать серой, местный пастух, косясь на мой плащ, пробормотал: «Опасно вам к ним, господин инквизитор. Раз озверели, раз деревню спалили… кто их знает, на что ещё способны. Мир ихний – личина, я говорю.»

Эта уверенность, это слепое, почти фанатичное убеждение, что демоны не могли измениться, витала в воздухе, густея с каждым шагом на восток. Она была удобной. Она снимала ответственность за поиск настоящих виновных. И от этого становилось ещё тревожнее. Если я не найду неопровержимых доказательств обратного, эта искра народного гнева могла разгореться в пожар, способный испепелить триста лет хрупкого мира. Моя миссия оказалась куда тяжелее, чем просто найти убийц. Теперь мне предстояло ещё и бороться с призраками прошлого.

Глава 3

Я достиг подножия базальтовых стен Адского Утёса. Огромные чёрные ворота, украшенные рунами, что вились словно застывшие языки пламени, были наглухо закрыты. Но за ними отчётливо слышалась непривычная суета – приглушённые крики, лязг металла, торопливые шаги. Не похоже на размеренную жизнь города.

На зубчатых стенах, между бойницами, маячили фигуры стражников-демонов в рогатых шлемах, а рядом с ними – маги в развевающихся мантиях, чьи руки были окутаны готовым к броску магическим свечением. Они нервно переглядывались, всматриваясь в даль, откуда я пришёл. У самого основания ворот, в полном боевом облачении, стояли двое стражей. Их хвосты беспокойно били по базальтовой мостовой. Полная боевая готовность на собственном пороге – это было более чем странно.

Один из стражников, матёрый демон с шрамом через левый рог, выставил вперёд алебарду. Его голос прозвучал низко и хрипло, слова давались с заметным усилием.– Стоять, ч-чилавек! Ххто таков? Ч-чаго надобно? Пропуск есть?

Я остановился в паре шагов, дав им время осмотреть меня, и медленно поднял руку, показывая ладонь – жест, означающий отсутствие враждебных намерений.– Я – представитель Высшего органа правопорядка, Ордена Увядающей Розы, – мой голос прозвучал чётко и громко, разносясь в звенящей тишине. – Верховный инквизитор Паразит. Я расследую инцидент в Серой Роще. Мне нужно переговорить с вашим Владыкой. Сообщите ему, что я прибыл.

Стражи переглянулись, и после короткого безмолвного спора один из них, помоложе, рявкнул что-то на своём гортанном наречии в сторону стены. Вскоре я услышал, как за воротами застучали копыта, удаляясь вглубь города. Гонец был отправлен.

Суета за стенами не утихала. Слышался лязг доспехов, отрывистые команды, будто готовились к осаде.

– В городе что-то случилось? – спросил я, чтобы разрядить напряжение. – Подготовка к какому-то празднику?

Тот самый молодой страж, что отправил гонца, не подумав, буркнул:– Вл-владыка п-приказал… усилить ахрану п-после таво, што в С-серой Роще… Б-баимся, Альянс н-нападЁт…

Не успел он договорить, как его напарник, матёрый демон с шрамом, с силой стукнул его по шлему рукавицей.– Бедил! – прорычал он. – Нам н-не велено болтать со фсяким!!

– Де-бил, – автоматически поправил я, поймав на себе взгляд старшего стража. – Я не шпион. Я здесь, чтобы не допустить войны, а не начать её.

Медленным, плавным движением я откинул полу плаща, открывая эмблему увядающей розы на поясе. Знак Верховного Инквизитора, наделявший меня властью, которая простиралась и за этими стенами.

Старший страж сурово смотрел на меня, но кивнул, отводя алебарду. Они замолчали, ожидая ответа. Воздух снова наполнился лишь звуками их тяжёлого дыхания и той тревожной, невидимой суетой, что кипела за массивными воротами.

Спустя некоторое время раздался скрежет тяжёлых запоров, и массивные ворота с глухим стоном начали медленно отворяться. Из образовавшегося проёма вышла… невероятной красоты демонесса.

Её фигура была воплощением изящества и силы, а одежда – дипломатичным шедевром: строгий, почти официальный крой подчёркивал авторитет, но тонко подобранная ткань и линии намекали на соблазнительные изгибы, скрытые под ней. Она держала спину идеально ровно, а её походка была выверенной – не слишком быстрой, чтобы не казаться торопливой, и не слишком медленной, чтобы не выглядеть надменной. Каждое движение было отточено до совершенства.

– Добрый день, господин Верховный инквизитор, – её голос был мелодичным и спокойным, а речь – безупречно чёткой и внятной, без малейшего намёка на акцент или диалект, что выдавало годы упорной работы над собой. – Моё имя Арианна, я правая рука Владыки. Мне приказано сопроводить вас в зал переговоров.

Она слегка склонила голову в почтительном, но не подобострастном поклоне. В её глазах читался холодный, ясный интеллект и полный контроль над ситуацией. Эта женщина явно была не просто украшением при дворе, но одним из ключевых игроков в демонской иерархии.

Мы шли по мощёным улицам города. Мало кому из людей удавалось побывать здесь, а представителям Ордена вообще был вход закрыт после Черноводной, да и желающих было не много. Мир миром, но глубоко укоренившееся недоверие к демонам всё ещё витало в воздухе по ту сторону их стен.

Сам город, однако, поражал. Чистый, ухоженный, с аккуратными базальтовыми домами и яркими витражами. На улицах – ни единого бездомного или нищего, что разительно контрастировало с человеческими городами. Но главное, что бросалось в глаза – это источник той суеты, что я слышал за стеной. Повсюду были военные и строители. Они укрепляли стены, выставляли дополнительные посты, проводили инструктаж солдат. Демоны в полной мере готовились к осаде, и это зрелище было куда красноречивее любых слов.

Мои наблюдения прервала Арианна, её голос вернул лёгкость и дипломатичный тон:– Я должна извиниться. Вы не предупреждали о визите, и мы не смогли подготовить достойный приём. Желаете отдохнуть с дороги? Или, может, перекусить? Или… – она сделала лёгкую паузу, – посетите наши горячие источники? Мастера из Чертогов Сладостных Искушений окажут вам всяческие услуги – от беседы, способной исцелить душу, до искусств, пробуждающих чувства, о которых вы и не подозревали.

– Звучит более чем заманчиво, – я не удержался от лёгкой ухмылки, – но, увы, дело прежде всего.

– Как пожелаете, господин инквизитор.

– Позвольте тогда спросить, Арианна, – я окинул взглядом пустующую улицу перед роскошным зданием, в которое мы подходили. – Вы настолько беспечны? Я имею в виду, нас не сопровождает охрана. Вдруг я шпион? Или диверсант?

Арианна рассмеялась, прикрыв рот изящной ладошкой.– Нет никакой необходимости. Простите нашу дерзость, но мы уже всё проверили. Ваша эмблема подлинная, но, строго говоря, – её глаза блеснули, – и в этом не было нужды. Каждый демон знает Паразита. В добавок ко всему… – она намеренно сделала изящный, почти танцующий шаг, и воздух вокруг неё на мгновение сгустился, наполнившись сдерживаемой, испепеляющей силой. – Я и сама в состоянии постоять за себя. Во времена Великой Волны я была одним из трёх генералов, ведущих армии Тьмы.

Я поднял бровь.– Вы не боитесь сообщать мне такую информацию?

Внезапно всё её дипломатичное спокойствие испарилось. Тон голоса сменился на искреннее, почти юношеское восхищение. Передо мной был уже не профессиональный дипломат, а скорее впечатлительная фанатка; в её глазах, казалось, даже заблестели звёздочки.– Ваша репутация хорошо известна среди демонов, господин Паразит. Правда и справедливость для вас – прежде всего. Вы не боитесь идти даже против собственного Ордена, как тогда, при Черноводной… вы единственный, кто… Кхм-кхм!– она покраснела и снова прикрыла рот, резко прочистив горло. – Простите, я не сдержала эмоции. Для меня большая честь познакомиться с вами лично. Я пытаюсь сказать, что у нас нет оснований не доверять вам. Прошу, проходите и располагайтесь.

Глава 4

Я опустился в мягкое бархатное кресло. Переговорный зал был выше всех похвал – дорогие ткани, изысканная резьба по тёмному дереву, магические светильники, источающие тёплый свет.

– Отказался от суккубочек? А ты крепкий орешек, – раздался насмешливый, мелодичный голос.

«?» – Я огляделся, но в роскошном кресле напротив никого не было.

– Ох, ты бы знал, что они вытворяют своими нежными руками… Они такие горячие… А их языки… Ммм-м… – голос продолжал с игривыми нотками. – Некоторые ваши человеческие вельможи тратят всё своё состояние, чтобы провести с одной из них ночь… Хи-хи!

Я наконец поднял взгляд и заметил источник звука. С балконных перил, зацепившись за них ногами и слегка раскачиваясь, свесилась девушка-демон с голубой кожей и короткими серебристыми волосами. Она качнулась чуть сильнее, отцепила ноги и, перевернувшись в воздухе с акробатической лёгкостью, бесшумно приземлилась на паркет прямо передо мной.

– Круто, да? Я ещё и не такое могу! Вот, например… – она собралась сделать сальто назад, но её перебила Арианна.

Голос правой руки Владыки прозвучал сухо, но с безграничным терпением, словно он повторял это в тысячный раз:– Владыка, прошу Вас. Ведите себя согласно своему статусу. У нас официальные переговоры.

Мой мозг на секунду остановился, обрабатывая информацию.– … Владыка? – я невольно уставился на хрупкую с виду голубую демонессу, которая сейчас с интересом разглядывала пряжку моего плаща.

Она посмотрела на меня, её большие глаза сверкнули озорными искорками.– Ну, да! А кто ты ждал? Седатого старикашу с рогами до полу? Ску-у-ука!– Седого старикашку – машинально поправил я.

Она с размаху плюхнулась в кресло напротив, беззаботно раскинув ноги. Совершенно не смущаясь того, что на ней была короткая юбка. К счастью для моего спокойствия, под ней оказались практичные шорты.

– Ну че, давай, рассказывай! – она устроилась поудобнее, словно собиралась слушать сказку. – А то я особа занятая, хи-хи! Куча дел, знаешь ли. У нас тут война назревает, правда, Ари? – она бросила взгляд на свою помощницу, которая стояла с каменным лицом. – Я, конечно, думаю, что это чушь. Люди не нападали 300 лет, как и мы на них. Но Ари настояла, чтобы подстраховаться. А я че? Я не спорю, она у меня умная. – Владыка откусила кусок фрукта, отдалённо напоминающего яблоко, но с сильным ароматом цитрусов и лаванды, который мгновенно наполнил комнату. —Ктомувже вона класависа.

Я медленно моргнул, пытаясь разобрать эту скороговорку.– Ээ… Чего?

Прожевав, она терпеливо повторила, размахивая фруктом для выразительности:– Говорю, красавица она, к тому же! Эй, а ты женат? – её глаза внезапно сверкнули озорным огоньком. – Ты присмотрись к ней! Хорошая пара, че!