Крайняя война

Глемас вскинул взгляд на Сергея, тот был серьезен.

– Нет, на их место пришли бы другие. Думаешь, здесь только «Навигационные Системы» хотят урвать свой кусок пирога? Нет, просто эти пока самые могущественные и потому самые наглые. Так что лучше продолжать игру с известным противником.

– Ладно! – Сергей махнул рукой. – Разберемся. Пошли лучше ужинать.

Когда они сидели за столом, пришло два сообщения: в первом было время утренней встречи в штабе; во втором – приглашение на вечерний прием у принцессы Алгалы.

– Мне пришли такие же, – Глемас от ужина отказался и сейчас сидел просто за компанию. – На прием пойдешь?

– А как же? – заулыбался Сергей. – Я же не могу отказать будущему командиру экспедиции. А ты пойдешь?

– А я всего лишь полковник МРОБ, – Глемас притворно вздохнул. – И не смею отказаться от предложения самой принцессы. Мы будем с Чекрой.

Потом он поднялся и сообщил:

– Я не буду сегодня ночевать у тебя. Я передумал, полечу к молодой жене. Охрану твоего дома полностью сменили. Не знаю, какие силы тут включились, но охранять тебя теперь будет служба Охраны Императора.

– Надеюсь, теперь я тоже смогу поспать спокойно.

Глава 8

Кротова ждали. Как только флаер опустился на крышу восьмиконечной башни Армейского Штаба, к Сергею подбежал щеголеватый подтянутый лейтенант.

– Капитан Сергей Кротов?

Сергей не по уставу просто кивнул в ответ. Лейтенант представился и повел землянина к одному из входов. Спускались долго, почти минуту, из этого Кротов вывел, что сейчас они уже глубоко под землей. Еще через минуту, миновав короткий коридор, они оказались в большом «предбаннике», где за несколькими столами сидели офицеры Космической Пехоты самых разных званий. Майор, сидевший у следующих дверей, поднялся и показал рукой за спину.

– Поторопитесь, вас ждут. Все уже в сборе.

Сергей поправил меч: «Блин, не думал, что его, действительно, придется везде таскать с собой, лучше бы еще медаль дали». Но с удовольствием отметил, как вспыхнули глаза у всех присутствующих при взгляде на оружие и шагнул в раскрывшиеся двери.

«Ничего себе, компания! В глазах рябит», – Кротов, сидя между Гронбергом и незнакомым полковником в форме Имперского Спецназа, разглядывал сидевших за круглым столом высших офицеров самых разных родов войск. Он узнал только вчерашнего генерала Лигара из Хозяйственного Управления. Ждали кого-то еще, все тихо переговаривались, не начиная совещания.

– Кого ждем? – Сергей повернулся к гронцу. Тот лишь пожал плечами, но ответил:

– Начальство, кого больше?

В стене справа отошла бронеплита, и в кабинет вошла еще одна небольшая компания. Все сидевшие за столами вскочили и замерли в торжественной стойке, поедая глазами принцессу Алгалу Аллювиель Блиц Голиеконе. Она была в полевой форме Алгатского полка, что подчеркивало рабочий характер заседания. Следом шли генералы и один человек в гражданской одежде. Некоторых – начальника Хозяйственного Управления, Главу МРОБ и еще пару высших генералов – Кротов знал, некоторых видел вживую, а других – изучая командный состав Империи в Академии на Тарантосе.

Но на них он взглянул лишь мельком, во все глаза разглядывая принцессу. «Что с ней стало? Неужели на Цессии ей хуже, чем на войне?» Возможно, для тех, кто не встречал её раньше и не работал рядом, она выглядела неплохо, но Сергей сразу почувствовал, как она устала, даже в приветствии, которое она выдала четко и громко, он уловил нотку неуверенности. Он оглянулся – не заметил ли это кто-то еще? Но нет, на лицах у всех была только радостная верноподданническая улыбка, лишь на физиономии Гронберга промелькнула тень. «Похоже, чертов шпион тоже заметил». Но Алгала изменилась не только внутренне, но и внешне: её роскошные каштановые волосы исчезли, вместо них появилась короткая прическа, как у большинства женщин в Армии.

После того как все расселись по своим креслам – получилось так, что все вновь прибывшие уселись на противоположной от Сергея стороне – он оказался прямо напротив Алгалы. Принцесса приказала начальнику штаба:

– Ведите заседание и не обращайте внимания на меня, когда будет нужно, я сама все спрошу.

После этого она устало прикрыла глаза и с полминуты сидела так, казалось, совсем не слушая, что говорит генерал. Но потом словно очнулась, обвела внимательным ожившим взглядом всех сидевших. Встретив взгляд Кротова, едва заметно улыбнулась ему и повернулась к докладчику, всем своим видом демонстрируя внимание.

Сергей сидел среди военной верхушки Звездной Империи и совсем не чувствовал себя лишним в этой компании. «Твою медь! Что со мной происходит? Я уже не Серега Кротов? Какого черта я так переживаю о судьбах мира, вместо того, чтобы думать о встрече с родными на Земле?» Он не представлял, зачем его пригласили на эту встречу и чем он может быть полезным. Но вслушиваясь в доклад генерала, он вдруг незаметно для себя заинтересовался и оказалось, что он легко ориентируется в общей картине начавшегося на окраине Империи апокалипсиса.

После того как первая червоточина открылась совсем рядом с колонией Империи, все ведомства только и делали, что планировали дивиденды, которые сулило использование этого межзвездного тоннеля, и боролись за наибольшее влияние при распределении квот. Червоточины никогда не появлялись в обозримом периоде существования Цивилизованных Миров. Все те, что были известны – четыре в Звездной Империи и по одной в Кармадонском Союзе и Вольных Мирах – были открыты столетия назад и давно были загружены на полную мощность.

Поэтому, когда вслед за первой червоточиной открылись еще несколько, в Империи посчитали, что это просто дар богов. Сколько их теперь на самом деле, уже не знал никто. Сначала замолчала колония у входа в появившуюся первой червоточину, а затем и весь тот район космоса исчез из информационного пространства Империи. Исчезла не только любая связь с колониями, но и корабли, посланные на разведку, тоже исчезли один за другим.

По отработанной схеме район объявили зоной карантина, запретив любые полеты как правительственных, так и частных звездолетов. Анализируя сложившуюся ситуацию, в Империи вспомнили о почти забытой подобной истории, случившейся на планете Баррах. Там произошло то же самое, но в гораздо меньших масштабах – была потеряна всего одна колония.

Теперь, после возвращения экспедиции с Барраха и изучения данных, полученных там, и сравнения развития ситуации, все главные аналитические конторы – и МРОБ, и Хозяйственное Управление – на девяносто процентов были уверены, что это звенья одной цепи. В обоих случаях прослеживалась явная враждебная деятельность разумных.

– Это подтвердил и последний случай с захватом орбитальной крепости на границе карантина…

Сергей напрягся, стараясь не упустить ни слова, ведь ни о каком захвате он еще не слышал.

Глава 9

Командир «Тора», рукотворной малой планеты, до отказа набитой оружием и войсками, полковник Шрейк Ругер был не в духе. «Надо что-то делать, – думал он, глядя с высоты мостика на застывших внизу у своих голограмм членов штаба орбитальной крепости. – Безделье, приправленное постоянным ожиданием неведомой опасности, хуже осады – экипаж и приданные войска постепенно деградируют».

– Начальника штаба и полковника Рейла ко мне! – скомандовал он и пошел в командирскую каюту.

Прервав доклад прибывших, он показал им на кресла у оперативного стола. Полковник Шан Гренбер – заместитель командира по боевой подготовке личного состава – мощный мужик с широченными плечами, больше похожий на спецназовца, с трудом забрался в стандартное армейское кресло.

– Догадываетесь, зачем позвал?

– Нет, – дружно ответили офицеры.

– Хотя, раз я, – добавил Гренбер, – значит, какие-то учения?

– Ты прав, Шан, – Ругер включил голограмму с обзором кают и боевых частей орбитальной крепости. – Будут учения и много.

Он поставил голограмму в режим обзора, и изображения стали автоматически меняться каждые пять секунд. Через некоторое время он остановил просмотр.

– Ну, что скажете?

– Плохо, – начальник штаба полковник Берили был опытным офицером и сразу понял, о чем спрашивает командир. Шан Гренбер недоуменно посмотрел на него и переспросил:

– Что плохо? Все на своих местах несут вахту как положено, все боевые части готовы к бою.

«Молод еще, – подумал Шрейк Ругер. – Не видит очевидного». Сам он уже некоторое время с тревогой наблюдал, как экипаж и особенно приданная для возможного десанта пехота «теряют стержень». Это было его собственное выражение, он обозначал этим все: и усталость от долгой боевой вахты; и потерю интереса к службе; и наплевательское отношение к внешнему виду; и многое другое.

– Шан, – если рядом не было младших подчиненных, Ругер всегда старался общаться с замами и старшими офицерами по-простому, не по уставу. Он уже не первый срок отслужил на орбитальных крепостях и знал, как важно здесь создать и сохранить атмосферу семьи, атмосферу какого-никакого, но дома. – Ты видишь, что все выполняют свои обязанности. Так и должно быть, если вдруг кто-то откажется – это саботаж, суд, а как сейчас, в военное время, и расстрел. Об этом речи нет, но присмотрись – люди выполняют свою работу без огонька, лишь бы отстоять вахту. У тебя первый контракт в крепости, поэтому ты еще не все замечаешь. В Космической Пехоте, где ты был до этого, все по-другому, там все в движении. Я скажу тебе, что вот это – потеря интереса к службе, который уже не подогревает высокая зарплата и ожидаемая пенсия – это происходит всегда и всюду в закрытых гарнизонах, вроде нашего. Кроме того, постоянное ожидание неведомой опасности ускорило этот процесс уставания. Знай мы, кто нас может атаковать, все воспринималось бы легче. По моему прошлому опыту я знаю, что от всего этого есть только одно лечение – надо сделать так, чтобы солдату некогда было задумываться, чтобы он приходил в каюту и сразу валился спать от усталости.

Начальник штаба кивнул:

– Поддерживаю! Людей надо встряхнуть.

– Я понял, – сообразил Гренбер. – Усиливаем боевую подготовку?

– Правильно понял. Готовимся и проводим боевые стрельбы и учебную высадку десанта. Только делаем все так, словно инспектировать нас будет сам Император!

Командир «Тора» повернулся к начальнику штаба.

– Собирай своих и командиров десантников через час. Я сам проведу оперативку, и чтобы у всех были начальные планы на предстоящие учения. Успеешь?

– Конечно, – улыбнулся начштаба. – У меня есть заготовки на все случаи жизни.

– А ты? – обратился Ругер к Гренберу.

– Тоже успею, – ответил тот. – Но только без полной привязки к совместным действиям с Космической Пехотой.

– Хорошо, – подвел итог Шрейк Ругер. Глядя на оживших подчиненных, он и сам почувствовал прилив сил. – Жду через час!

Глава 10

Десантный транспортник выполнил свою задачу по легенде учений – подъем по тревоге и выход в космос для десантирования на заданный объект. Но так как поблизости не было ни одного космического тела подходящего для высадки десанта, учения на этом были завершены. Корабль завис в космосе, ожидая команды на возвращение на базу, в крепость. Корабли прикрытия, участвующие в операции, уже получили такой приказ и исчезли.

Командир транспортника, полковник Фегон Норд, расслабился в своем кресле в центральной рубке управления. Последняя неделя заставила его напрячься, подготовка к боевому вылету была такой напряженной, что он посчитал, что они, действительно, уйдут на настоящее боевое задание. До последнего их, командиров полевого уровня, держали в неведении, настоящая это операция или нет. И лишь когда крейсерам и тяжелым катерам прикрытия был отдан приказ на уничтожение целей, Норд понял, что это все-таки учения – система распознавания транспортника классифицировала цели для атаки, как специальные учебные ракеты-мишени. Тогда он понял, что и ухода в подпространство ждать не стоит. Он полюбовался на виртуозную работу средств поддержки – ни одна ракета-мишень, хотя и применила весь арсенал защитных средств, не уцелела.

«Ругер правильно сделал, организовав эти учения, – думал Норд, наблюдая голограмму, висящую над тактическим столом. Космос был пустынен. – А то все уже совсем расслабились. Так хоть неделя пролетела совсем незаметно». Как всегда, его мысли перешли в привычную колею. «Появится ли кто-нибудь из карантинной части космоса и что за тварь это будет?» Как военный он понимал, сколько ресурсов необходимо затратить, чтобы оторвать от Империи такой кусок космоса, тем более в пограничных мирах, где концентрация военных гораздо выше, чем в обжитых. Значит, враг, действительно, серьезный и операцией усмирения тут не отделаешься.

Его мысли прервал доклад из рубки дальней разведки.

– Кэп, обнаружил еще цель, – голос лейтенанта Грана, командира боевой части слежения, был сначала спокоен. – Передаю данные артиллеристам.

– Данные получил…, – вступил в разговор командир бортового комплекса прикрытия. – Жду приказ на поражение цели.

Вдруг голос Грана сорвался.

– Не стрелять! Командир, не стрелять! Это не ракета-мишень, это гражданское судно! Идет со стороны карантина!

По инструкции, специально переделанной под текущую ситуацию, никто не должен вступать в контакт с появившимися со стороны карантинной зоны любыми космическими кораблями. Все они должны быть остановлены в зоне карантина, если же попытаются прорваться, то уничтожены. Но Фегон Норд смотрел сейчас на голограмму-сообщение, пришедшее с появившегося судна, и понимал, что сегодня он впервые за службу нарушит инструкцию.