скачать книгу бесплатно
– И что же вы забыли в этом месте, дитя? – проскрежетал верховный маг, и у меня сердце екнуло от страха.
– Я? – переспросила, облизав вмиг пересохшие губы. Следовало что-то ответить. Но что? В голову абсолютно ничего не приходило. Там царила звенящая пустота. А от цепкого и даже немного жуткого взгляда мужчины становилось по-настоящему страшно. – Я заблудилась, – наконец выдохнула я.
Оправдание так себе, я и сама это понимала. Однако ничего другого придумать не сумела, как ни старалась. Не признаваться же, что меня привлек блеск отцовского перстня!
– Заблудилась? – насмешливо протянул мужчина, и его тонкие губы сложились в неприятную усмешку, которая лишь усилила мое напряжение.
– Д-да. Свернула за угол и вот… потерялась.
Я беспомощно развела руки и тут же опустила их, стараясь выглядеть как можно беззащитнее и невиннее.
– Может, стоило следовать за эльтом? – подсказал верховный маг, делая еще шаг ко мне и все больше подавляя. – Тогда бы вы точно не заблудились.
Его сила прощупывала меня, словно острыми иголками касаясь кожи, невольно заставляя сжиматься и втягивать голову в плечи. Еще не больно, но уже неприятно.
– Да, вы правы, стоило. Я такая глупая… отвлеклась на секунду. Такой красивый и необычный рисунок, – улыбнулась я и перевела взгляд на стену в попытке хоть немного отвести от себя внимание.
Я сдвинулась в сторону. На один короткий осторожный шажочек. Сейчас действительно опасалась, что мужчина схватит меня и… придушит. А что? Здесь свидетелей нет, никто не помешает и не остановит. Придушит меня маг и закопает под этой же стеной.
– Такой красивый дракон, посмотрите, как реалистично прорисована чешуя, – продолжала щебетать я, всем нутром ощущая присутствие верховного мага.
– И давно вас привлекают драконы, леди Норде?
– Мне они всегда нравились. Удивительные существа. Я про них столько сказок слышала!
– Давайте прекратим эти игры, – неожиданно резко произнес мужчина.
Мне очень не хотелось поворачиваться к нему, но пришлось. А вот взгляд я поднять не решилась, изучая пентаграмму с кровавым рубином на его груди.
– Я вас не понимаю.
– Я знаю, чего вы добиваетесь, леди Роуз, – хватая мою руку чуть повыше локтя, процедил верховный маг.
«Сомневаюсь…»
– Невинная мордашка и улыбка, может, и задурят голову принцу, но не мне. Решили, что станете следующей королевой?
Он сдавил мою руку еще сильнее.
– Я не…
– Не надо мне лгать, – медленно проговорил он, выделяя каждое слово. Его магия, темная и неприятная, прошлась по телу, усиливая и без того болезненные ощущения, дезориентируя и не давая вдохнуть полной грудью. Меня словно дегтем обмазали. – И сюда вы свернули не просто так. Что вы задумали, леди Норде? Решили разведать, чтобы получить еще один козырь в борьбе за корону?
– Я случайно здесь оказалась, – повторила я, морщась от боли.
– И эшш Ашхар пришел к вам на помощь тоже случайно. Как вам удалось перетянуть его на свою сторону? Какие блага вы ему обещали?
– Я ничего не обещала. Пожалуйста, отпустите… мне больно…
– Послушайте меня, леди… для принца Асджера уже выбрана невеста. Умная, красивая, родовитая и правильная. Вы… лишь досадное недоразумение, вставшее на пути. Игрушка, о которой его высочество скоро забудет. Так что не тешьте себя напрасными надеждами. Вы ведь не хотите заиметь врага в моем лице, не так ли?
– Не хочу, – тут же отозвалась я, опуская взгляд еще ниже.
На этот вопрос у меня точно имелся ответ. Причем весьма честный.
– Значит, мы друг друга поняли, леди Роуз?
– Да, Ваше Преосвященство, – прошептала я, еще ниже склонив голову.
– А теперь, дитя, вам стоит вернуться к своему эльту и продолжить путь, – заявил мужчина, отпуская руку и давая мне возможность сбежать.
И я тут же ею воспользовалась. Шмыгнула в сторону, поклонилась, продолжая разглядывать пыль под ногами, и торопливо нырнула назад в проем, где меня уже ждал весьма недовольный эльт.
– Прости, увлеклась, – потирая ноющую шею, повинилась я.
Больше с пути я не сходила, своего проводника не бросала и старательно двигалась за ним. Ощущение того, что за мной наблюдают, никуда не делось. Я ничуть не сомневалась: стоит свернуть с дороги, и вновь появится верховный маг или его помощники. И второе предупреждение будет не таким вежливым, как прошлое. Рисковать я не хотела.
К счастью, эльт не все время гнал меня вперед, иногда позволяя немного передохнуть. Не знаю, сколько длилось наше путешествие, но когда мы подошли к проему в скале, я ног не чувствовала от усталости. А впереди меня ждал подъем.
Никогда не думала, что буду так ненавидеть лестницы. Ноги не просто болели, буквально отваливались, дыхание с хрипом вырывалось из легких и единственное, о чем я мечтала – упасть и не двигаться. Но вот впереди замаячил свет. Неожиданно из темноты ко мне шагнули двое, подхватили под руки и помогли выбраться наружу, завершив это странное и опасное испытание.
Снаружи царил вечер. Солнце еще не скрылось за горизонтом, но уже светило не так ярко. Чему я лишь порадовалась. Вряд ли мои глаза выдержали бы сейчас яркий свет. А еще здесь удушающе сладко пахло растениями, цветами и землей. Родной и такой знакомый запах.
– Вы девятая, леди Норде, – сообщил господин главный распорядитель королевского отбора, возникая передо мной.
– Девятая? – равнодушно переспросила, когда меня усадили на скамейку в тени раскидистого дерева.
Сил на хоть какие-то эмоции попросту не осталось, хотя я все равно рассчитывала на гораздо лучший результат.
– Да. Слабо, леди Норде, очень слабо, – проговорил господин Ферио, даже не думая изображать сочувствие. Он-то точно был не на моей стороне и радовался провалу.
– Сколько прошло времени? – выпив глоток какого-то крепкого травяного настоя, поинтересовалась я. – Как давно мы спустились в подземелье?
– Полтора дня.
Надо же, как причудливо сыграло со мной время.
– Вы получили дар от призраков? – нетерпеливо спросил господин Ферио, поглаживая длинную узкую бороду.
– Да, зеркало, – кивнула я и прикрыла веки, наслаждаясь налетевшим словно из ниоткуда прохладным ветерком, который принес с собой аромат цветов и влаги. Оказывается, там, под землей, ветра тоже очень не хватало.
– Хорошо. Леди Риддер не повезло так, как вам.
Я приоткрыла один глаз, уставившись им на распорядителя.
– Мелани Риддер? – Это была невысокая пухленькая девушка с каштановыми волосами и темно-карими глазами, семья которой владела золотыми приисками и несколькими алмазными шахтами. – А что с ней?
– Ничего особенного, – отмахнулся распорядитель. – Призраки отказались вручить ей дар. Поэтому у нас две выбывших конкурсантки. Леди Риддер и леди Колрун.
Господин Ферио так выразительно посмотрел, будто это я виновата в том, что Амалия сошла с ума и попыталась убить меня.
– И кто же пришел первым?
– Леди Лавинья Фэррид.
А кузина-то времени даром не теряла.
– Второй прошла испытание леди Сиэна Эллорт.
В бывшей лучшей подруге я тоже не сомневалась.
– Они получат призы от его высочества. Вам же не повезло.
– Очень жаль, – отозвалась я, вновь опуская веки.
На его издевательски ликующую улыбку я точно смотреть не собиралась.
– Вы что, собрались здесь спать? – возмутился распорядитель. – Ну уж нет! Немедленно вставайте. Вас проводят в вашу комнату. Горничная уже ждет. И приведите себя в порядок, леди Норде. От вас… пахнет.
К слову, от него тоже пахло. Столько ароматной воды на себя вылил, что хоть нос затыкай!
Дальнейшие события развивались, словно в тумане. Вроде бы мне действительно помогли два лакея. Они бережно поддерживали меня под руки, сопровождая до комнаты, где меня встретила ахающая и охающая Эмили. С помощью горничной я приняла горячую ванну, едва в ней не уснув. Она же помогла мне одеться и уложила в кровать. Кажется, я уснула еще до того, как голова коснулась подушки. И практически сутки провела в забытьи, никем не потревоженная, восстанавливая силы и магический потенциал.
А когда очнулась вечером следующего дня, то ничуть не удивилась, обнаружив у своей постели инквизитора.
– Поговорим? – без всяких предисловий предложил эшш Ашхар.
– Поговорим, – согласилась я, поправляя подушку и усаживаясь поудобнее.
Разговор нам предстоял долгий, вот только нужные слова все никак не находились. Мы сидели в последних лучах уходящего дня. Закатное солнце окрашивало небо ярко-оранжевым. За окном негромко пели птицы, да ветер шелестел в густой листве.
Дракон сел на край кровати, продолжая избегать моего взгляда.
– Выглядишь значительно лучше, – заметила я, специально перейдя на более неформальное обращение.
В конце концов, имела полное право. Он спас меня, я спасла его. Мы уже перешли черту, когда следовало соблюдать политес.
– Тебе не стоило так рисковать, – сказал инквизитор.
– Тебе тоже. Ты ведь знал, что нельзя спускаться в подземелье, что это опасно для жизни, но все равно пришел мне на помощь.
– Надеюсь, ты не собираешься делать из меня героя, Розалин? – усмехнулся эшш Ашхар, уставившись на меня нечеловеческими ярко-зелеными глазами.
Чужое имя вновь резануло слух. Вроде стоило давно привыкнуть, но не получалось. Отчего-то хотелось, чтобы дракон назвал меня моим собственным именем. Не чужим.
– Я не настолько наивна. Прекрасно понимаю, что всему виной голый расчет, – отозвалась я и потянулась рукой, чтобы пригладить волосы. Не для красоты. Прихорашиваться перед драконом я точно не собиралась. Просто, чтобы в глаза не лезли. Увидев это, мужчина снова ухмыльнулся. – В любом случае, спасибо, что спустился, что рисковал собой и спас меня от этой сумасшедшей. Одна бы я точно не справилась, – продолжила я.
– Ты долго продержалась против Колрун.
– И в этом тоже твоя заслуга. Не предупреди ты о грядущих неприятностях и попытках вывести меня из игры, я бы не подготовилась и точно не смогла бы противостоять Амелии. Кстати, где она?
– Отправлена в дальнее поместье родителей. С запретом являться в столицу в течение полугода. Срок может быть увеличен по решению его высочества.
– И все? – покачав головой, невесело хмыкнула я. – И это все наказание за попытку убийства?
– А что ты хотела? Публичный суд, каторгу и блокировку дара?
– Было бы неплохо.
Я не желала девушке зла, но отлучение от двора и ссылка в дальнее поместье показались мне слишком простым наказанием за тот ужас, который я испытала, борясь с огненными духами и безумным пламенем.
– Колрун – слишком влиятельная семья. Поверь, отлучение от двора для них так же неприятно, как каторга. Они строили такие планы на принца и провалились.
– А нечего было пытаться меня убить, – проворчала я. – Те ловушки и ядовитые розы тоже Колрун подбросила?
– Сложно сказать. Девушка все отрицает. Говорит, что ты сама на нее набросилась, а она лишь защищалась, – произнес дракон.
– Вот гадина! Еще и меня виноватой постаралась выставить! И что теперь?
– Ничего. Принц верит тебе, а не Колрун. И вообще, его высочеству очень не понравилась даже мысль о том, что кто-то может навредить его истинной паре, – многозначительно сообщил эшш Ашхар.
Ах да, принц. И наша идеальная совместимость. Я вспомнила сны о будущем, которые мне показал омут. Нашу свадьбу, детей, коронацию… а потом и то, как я убила драгоценного супруга, стремясь спасти собственную шкуру. И пусть я понимала, что все это морок, что я никогда бы не опустилась до подобного, но все равно от страха по коже побежали мурашки.
«Неужели власть и деньги могли бы превратить меня в расчетливую убийцу? И стоит ли рассказать об этом инквизитору? Нет! Не буду. Иначе придется поведать и о другом видении. Том самом, где в страстных объятиях на поляне сплелись обнаженные тела».
Одна только мысль об этом заставляла нервно кусать губы и пылать от смущения.
– Ты в порядке? – спросил дракон, заметив, как изменилось мое поведение.
– Да. Я просто подумала, что будет, если его высочество узнает о твоих визитах ко мне в темное время суток, – ответила я, стараясь прогнать непристойную картинку, которая вновь и вновь вставала перед глазами.
– Он не узнает, – спокойно заверил дракон, даже не догадываясь, какие сейчас мысли бродят у меня в голове.
И хорошо, что не догадывался!
– Заклинание отвода глаз? – накручивая на палец длинный локон, рассеянно поинтересовалась я.
– Вроде того.
– А если нас кто-то услышит?
– Не услышит. Я поставил магическую глушилку. Но все равно надо быть осторожнее и лишнего не болтать. Сама понимаешь.
То есть не называться своим именем, не упоминать отцовский перстень и непонятные сны у омута тем более.
– Хорошо подготовился, – похвалила я и прикрыла ладонью рот, не в силах удержать зевоту. – Значит, две конкурсантки выбыли.
– Да. Колрун выгнали, а леди Риддер не прошла испытание омутом.
