скачать книгу бесплатно
– Я пойду к себе, – спустя пару минут произнёс он. – Завтра рано вставать.
– Хорошо.
Я еще некоторое время смотрела ему вслед, наблюдая, как вечерний туман скрывает его фигуру. После чего вскинула голову вверх и глубоко вздохнула, наслаждаясь свежим воздухом и стрекотом насекомых.
– Лика? Добрый вечер, – радостно пропела Молли, подходя ближе.
– Добрый, – я приветливо улыбнулась девочке. – Что ты здесь делаешь?
– Несу вещи госпоже Адриэтте и остальным. Всё выстирала и высушила.
Мне нравилась эта девочка. Развитая не по годам, с высоким потенциалом будущей Ведьмы, мечтающая когда-нибудь учиться в Высшей Академии и считающая дни до собственной инициации.
– Какая ты умница, – пропуская девочку вперёд, произнесла я.
– Может, вам чего постирать надо, так вы только скажите. Я мигом всё сделаю.
– Спасибо, Молли, но я сама пока справляюсь.
– Ой, я забыла сказать, – у входа она внезапно остановилась. – Сегодня вечером дед Даг будет рассказывать сказки и истории. Вы придёте?
– Не знаю.
Не уверена, что еще одна бессонная ночь пойдёт мне на пользу.
– Мы собираемся через час у его дома, мальчишки костёр разожгут, картошку запечём в углях. Приходите. Мы будем вам рады.
– Спасибо, Молли. Я подумаю.
Признаюсь честно, идти я не собиралась. В отличие от девчонок, которые хоть и считали селян безграмотными рабами, были рады любому походу «в общество». Но, провалявшись на лавке больше часа и так и не сомкнув глаз, я поняла, что уснуть всё равно не получается. Может, прогулка по свежему воздуху как-то поспособствует этому.
Поэтому я переоделась и вышла на улицу.
Я знала, где живёт старый Даг, а если бы и не знала, то быстро бы нашла по огромному костру, который разожгли ребята. Их там собралось много. Не только деток от мала до велика, но и взрослых, которые после сложного трудового дня собрались послушать сказки и истории.
Когда я подходила, старик как раз заканчивал рассказывать старую сказку-обманку, которой привыкли пугать малышей. О жутких Перевёртышах, которые каждое полнолуние пробирались в Империю, находили молодых неинициированных Магов и кусали их. После этого те сами становились перевёртышами. Полулюдьми-полузверями, практически лишенными самого главного – своих сил и способностей.
Даг был хорошим рассказчиком, и даже у меня мурашки пошли по коже, что уж говорить об остальных. Малыши попрятались, ребятня постарше старательно пыталась делать вид, что совсем не страшно, но всё равно дрожали, цепляясь друг за друга.
– Давно доказано, что укусом проклятье перевёртышей не передаётся, – голос Тайфуна в тишине прозвучал особенно громко.
Перехватив мой взгляд, он подмигнул и показал на место рядом с собой. Пожав плечами, я стала пробираться ближе.
– Что не мешает мне из года в год рассказывать эту сказку, – откликнулся старый Даг. Морщины в уголках его глаз стали заметнее, а улыбка говорила, что ему нравятся вот такие посиделки у костра и общение с молодежью.
– Ты чего не спишь? – шепотом спросил Дарен, стоило мне сесть рядом с ним.
– Не спится. А ты чего? Сам ведь сказал, что завтра рано вставать.
– И мне. Всё думаю, как быть дальше. Представляешь, если нам практику не засчитают? И это накануне выпускных экзаменов.
– Ты не переживай, – я похлопала парня по плечу. – Всё будет хорошо.
– Какую историю вам рассказать на этот раз? – тем временем спросил старик.
– О старом Императоре и его жене Волчице, – подняла руку Молли.
– Да!
– Точно!
– О начале смутного времени! – поддержали её остальные.
– Эта история произошла тридцать лет назад во время правления Императора Августа Двенадцатого. И началась она с женского веера. Знаете, что такое веер? – старик обвёл внимательным взглядом притихших малышей.
– Нет, – нестройным хором ответили зрители.
Даг соорудил из широких листьев какое-то жалкое подобие этого любимого аристократией аксессуара и принялся им обмахиваться.
– Вот примерно такая безделица, созданная из шелка и украшенная жемчугом, перламутром и разнообразной вышивкой, едва не разрушила нашу Империю, – он замолчал, нагнетая обстановку. В возникшей тишине был отчетливо слышен треск поленьев в костре. Я зябко поёжилась, запахивая куртку и грея нос в воротнике.
– Замёрзла? – шепотом уточнил Дарен, и я отрицательно покачала головой:
– Всё нормально. Давай слушать.
– В тот ясный летний денёк Август Двенадцатый гулял по городскому парку. Император только недавно овдовел и как раз раздумывал, выбирая между двумя очаровательными девушками, представительницами высших домов Империи. Гулял он вдали от суеты по затемненным аллеям, пока едва не наступил на изысканный веер, который потеряла шедшая впереди девушка. Это была красивая и изящная вещица, которая полностью соответствовала своей хозяйке, дочери Посла Перевёртышей, несравненной Гелии Ясень. До нашего времени не сохранилось ни одного портрета покойной Императрицы, но молва утверждает, что это была очень красивая девушка. Высокая, смуглая, черноволосая, с живыми карими глазами и ярким румянцем. Она так разительно отличалась от лощеных красоток, к которым привык Император, что он просто не мог устоять.
Рассказчик замолчал на мгновение, восстанавливая дыхание.
– Это была любовь с первого взгляда.
Я едва не фыркнула.
Зрители хотели услышать сказку о любви, Даг им её и рассказывал. В учебниках по истории этот союз называли не более чем политическим. А у меня на это было своё мнение, подкреплённое рассказами матушки.
Август Двенадцатый с самого своего рождения не знал отказов. Все желания Императора беспрекословно исполнялись. Женщины (и ведьмы в том числе) прыгали в его постель, стоило ему только поманить их пальцем. А тут какая-то девчонка посмела отказать ему в столь высокой чести, отвергала и отправляла обратно не раскрытыми все подарки и демонстративно кривила носик.
И в Императоре проснулся спящий до этого инстинкт охотника. Наплевав на советников и Верховного Мага, он принялся преследовать волчицу, забыв, что она враг – истинная перевёртыш. Приказывать ей явиться к нему в постель он не мог. Гелия не была его подданной. Угрожать? Так Август тоже не мог поступить, ему не нужен был страх и ненависть, девушка сама должна были прийти к нему. А она не приходила.
Рассудок уже готов был оставить его. Когда Август Двенадцатый неожиданно нашёл выход – политический союз, который укрепил бы две враждующие испокон веков стороны. Наследник у него уже был. Даже два. Покойная Императрица произвела на свет двух крепких сыновей, прежде чем покинуть этот мир и присоединиться к Богам. Поэтому при составлении брачного союза был предусмотрен отдельный пункт, что дети, рожденные от брака с Гелией, никогда не будут наследовать трон.
Влюблённого Императора не остановили даже народные волнения, которые поднялись в столице после известия о предстоящем бракосочетании. Перевёртышей все ненавидели, считали причастными в похищении юных магов. А тут одна из них, лютая волчица, должна была взойти на трон. Это было уму непостижимо.
Когда Совет перевёртышей дал согласие на этот брак, Август Двенадцатый приказал сыграть свадьбу немедленно. Никаких пышных торжеств и балов, жена была нужна ему здесь и сейчас.
Казалось бы, вот оно счастье. Две враждующие стороны, наконец, могли мирно существовать друг с другом. Политический союз на самом высшем уровне соединял их до самой смерти.
Гуляния продолжались несколько суток. Всем желающим на дворцовой площади раздавали бесплатное вино и пряники в честь свадьбы Императора.
Пока на третий день молодых не обнаружили зверски убитыми у себя в покоях. Так начались три десятилетия великой смуты, когда власть передавалась от одного к другому. Политические заговоры, убийства, разоблачения и казни. За это время в Империи сменились пять императоров. Пока десять лет назад на трон не взошёл Аврель Первый, племянник Августа Двенадцатого. А если быть точнее, второй сын его младшего брата. Только ему удалось дольше всех продержаться на троне, утихомирить народ и взять власть в свои руки.
Пока я вспоминала историю, Даг уже заканчивал романтическую сказку об Императоре и его возлюбленной.
– Их так и нашли, держащими друг друга за руки. Их любовь пусть и была короткой, но очень яркой.
Со всех сторон раздавались всхлипы. Рассказ получился очень эмоциональным, пусть и немного не соответствующим действительности.
– На сегодня, пожалуй, всё, – заявил старик, поднимаясь со своего пенька.
– Подождите! – воскликнула Молли. – Расскажите еще что-нибудь.
– Ну пожалуйста, – тут же заныли остальные.
– Так спать уже пора, время позднее.
Совершенно верно, я уже стала вставать, чтобы отправить домой, как следующая фраза заставила меня сесть на место.
– Расскажите о Хейдах, – попросил кто-то.
– Хейды, – старик задумчиво пожевал губу, всматриваясь в пламя костра. – Хейды – это порождения сырой магии. Они сами являются магией. Отродья Темного Бога, которые способны только на уничтожение. В древние времена, когда силы магов были велики, а способности безграничны, они вызывали этих существ для порабощения целых городов.
– А правда, что они и сейчас существуют? – подал голос мельник.
Старик вздохнул:
– Молва гласит, что одной беглой ведьме удалось это сделать. Но мы не знаем, правда это или ложь.
– А что за Ведьма? – спросила Молли.
– Снежная, – вдруг громко и чётко произнёс сидящий рядом со мной Дарен. – Её зовут Миа Снежная. Это ей приписывают владение Хейдами.
Я невольно напряглась. Откуда Тайфуну столько известно о перевёртышах? Насколько я знала, официально возвращение Хейдов никогда не признавалось Магами Империи, а её имя вообще старались редко упоминать, как и её мужа, цена за поимку которого была просто невероятной. А тут такие познания.
– А что они могут? Эти Хейды? – спросил малыш с первого ряда.
– Смотря какие. Они бывают разных видов – огненные, ледяные, водные и воздушные. Всё зависит от того, к какой силе прибегнет Маг и кого сможет вызвать. Они не нуждаются в подпитке и сами могут наполнять резерв призвавшего их Колдуна, а еще они не боятся ни стрел, ни магии, ни заклинаний.
– Их что, совсем нельзя уничтожить?
– Нам известен только один способ. Убейте мага, и Хейды падут.
Глава Третья. Новый куратор
Спать я легла поздно, хотя девчонки просидели у костра еще дольше. Распрощавшись у калитки с Дареном, зашла в дом, с помощью заклинания разожгла огонь в печке, подбросила пару поленьев и, раздевшись и дрожа от холода, легла спать, укутавшись с головой в одеяло.
Уснула я быстро и проснулась только один раз, когда соседки вернулись. Переговариваясь громким шепотом и хихикая, они забрались в постели и тоже скоро затихли.
Несмотря на общую тревогу и неизвестность, спала я хорошо и проснулась только от громкого звука, который ворвался в наш домик на рассвете. Причем звук был очень сильный и так бил по ушам, что я вскочила на ноги до того, как проснулась. Растерянно открыла глаза и недоуменно осмотрелась. Девчонки тоже повскакивали со своих мест и теперь тёрли глаза.
– Что за шутки? – пробормотала Адриэтт и вздрогнула от новой порции головной какофонии.
– Магическая труба, – пробормотала я, хватая штаны и рубашку и быстро их надевая. – Это зов на сбор.
– Какой сбор? – проныла блондинка, садясь на свою лежанку. – Не знаю никакого сбора. Чего так шуметь? Мы же спим.
– Уже нет. Что-то случилось. Надо одеваться и бежать к дому Вьюна и как можно скорее.
– Он вернулся? – уточнила Диана, дрожащими руками беря платье со стула. От нового громкого трубного клича руки затряслись еще сильнее, и платье она уронила.
– Не знаю, – быстро заправив рубашку в штаны, ответила ей. Схватила куртку и бросилась к двери, на ходу бросив: – Давайте быстрее, а я посмотрю, что там случилось. Дарен не может поднимать тревогу просто так.
– Но я не хочу… я спать буду, – попробовала возразить Адриэтт.
Но я её уже не слушала, выбежав во двор, а оттуда к домику куратора, который находился совсем недалеко. Как раз между нашим домом и домом мальчишек.
А там меня уже ждал Дарен, нервно переступающий с одной ноги на другую и тревожно осматривающийся.
– Привет, – кивнула я и поморщилась от нового сигнала, который вблизи казался еще пронзительнее. Но только для Магов, обычные люди его не слышали, иначе здесь давно бы уже собралась толпа зевак. – Это ты запустил?
– Нет, куратор, – пояснил боевик.
– Вьюн вернулся? И где он пропадал?
– Хуже, Лика. Нам прислали нового куратора. И это он пытается вызвать весь наш отряд, который категорически отказывается собираться.
– Нас ждут неприятности? – шепотом уточнила у него и принялась застёгивать куртку.
Солнце только недавно поднялось, и было еще очень прохладно. На зелёной молодой траве сверкала роса, а туман еще не исчез под лучами светила. Свежий воздух пробирался под одежду и вызывал легкую дрожь по телу.
– А ты как думаешь? – вздохнул Тайфун. – Это не Вьюн, Лика, это настоящий воин, и увидеть здесь он рассчитывал нечто большее, чем группу веселящейся молодежи. Отдых закончился.
– Где он сейчас? – бросив осторожный взгляд в сторону домика куратора, поинтересовалась я.
– Там. Я первым пришёл. Он меня осмотрел, скривился и ушел, велев ждать остальных, – ответил Дарен и вздрогнул от звука трубы, который, казалось, стал еще громче.
– Надо их поторопить. Ты же знаешь девчонок. Они могут часами собираться.
– Не в таком шуме. Сейчас подойдут, а тебе лучше оставаться здесь.
– Думаешь? – с сомнением переспросила я и тяжело вздохнула. – Хорошо. Тем более что они вроде начинают появляться, – и кивнула в сторону ребят, которые, не торопясь и широко зевая, подходили ближе.
Кроме Дарена с нами в группе было еще три парня.
Тарк Солод, тот самый парень, который решил пошутить над девчонками и отхватил моё заклинание, студент четвёртого курса факультета Универсальной магии. Как раз из-за того, что мы учились на одном факультете, но на разных курсах, между нами и возникла эта неприязнь. С первых же дней темноволосый маг пытался давать мне советы на правах старшего товарища. Я бы послушала, если бы это не была полнейшая чушь. Но отказ молоденькой ведьмы подчиняться его только разозлил.
Эльяр Светлый был потомственным Целителем в десятом поколении. Именно он пытался вразумить нас не пить лекарство знахарки. Но так как он был очень тихий, спокойный и совершенно невозмутимый парень, мы его мнение проигнорировали. О чём потом жалели. Этот бледный, худосочный юноша с мягкими чертами лица понимал в целительстве больше нас всех вместе взятых. Диана, которая училась с ним на одном факультете, до него явно не дотягивала. Но по этому поводу девушка совершенно не переживала.
Ну, а третьим был Зип Отважный, правнук прославленного полководца Бароса Отважного, который в одиночку победил пять Перевёртышей и которым Зип страшно гордился, но по факту не унаследовал ничего. Даже дар его был столь крохотным, что его с трудом взяли на факультет общей магии. А еще он был трусоват и вообще производил впечатление скользкого и неприятного типа, который может всадить нож в спину.
