скачать книгу бесплатно
– Не трогай её! – воскликнула она, судорожно думая, что делать.
– Биргит, представьте же мне свою спасительницу! – ерничал дракон, не скрывая ухмылки.
Девушки молча переглянулись, забыв о распрях. Влада думала о том, что тракт уже совсем рядом, может быть, им повезет, и один из поисковых отрядов будет проезжать там. Но туда ещё надо добраться. Как обмануть дракона?..
– Господин, прошу вас, отпустите мою сестру! – взмолилась она. – А я останусь с вами, пока вам не пришлют выкуп!
– Вы не похожи, – удивленно перевел взгляд с одной на другую Тамир. – Да и одета как бродяжка. Она правда ваша сестра?
Биргит кивнула, ни жива, ни мертва.
– Ну надо же, какое везение. Поймал одну княжну, а вторая пришла сама. Тогда я запрошу двойную цену.
Девушки горячо закивали. Влада надеялась, что он проглотил наживку.
Казалось, что он и правда задумался, но потом расплылся в улыбке и покачал головой:
– Как же я могу разлучить сестер! Нет уж, поедем все вместе.
Оставался последний шанс. Влада отскочила в сторону и закричала во всю мощь легких:
– Помогите!
Биргит не растерялась и тоже стала звать на помощь. Надежда на то, что сейчас кто-то ехал по тракту и мог их услышать, была ничтожна.
Дракон не ожидал такого и даже немного растерялся, не зная, кого хватать первой. А девушки бросились в лес, к тракту. Тамир успел поймать Владу, которая принялась брыкаться и попыталась всадить кинжал ему в руку, но одним движением он выбил оружие из рук.
– Ты не княжна! Они обычно не умеют драться! – удивленно выпалил он.
– А ну пусти! – брыкалась девушка, нарочно протягивая время, чтобы Биргит успела убежать подальше.
Разгадав её замысел, Тамир оттолкнул её в сторону и воскликнул:
– Не мешай! У меня тут настоящая добыча убегает! – и тут же взмыл в небо черным крылатым монстром.
Девушка, не дыша от страха, подобрала с травы оружие и прижала к груди. Пока до неё не дошло, куда он полетел, она сидела, оцепенев. Потом, резко вскочив на ноги, бросилась к коню и взлетела в седло, с ходу пуская его в галоп.
Вылетев на тракт, Влада застала события в самом разгаре.
Отряд стражников и правда выехал в поисках Биргит. Только дракон уже встретил их, так что лес полыхал от его пламени, а большая часть стражи полегла, превратившись в головешки. Сестру она так и не увидела.
Развернув коня, Влада помчалась прочь по дороге, спасаясь от огня. Легкие жгло, как будто она сама бежала, а не загоняла коня, а ветер, сменивший направление, доносил отвратительную вонь горящих тел.
В княжеский замок пути нет – единственный шанс она потеряла. Да и неизвестно, жива ли сестра.
Влада пустила коня в лес, сходя с тракта, и сбавляя скорость. Пожар остался далеко позади. А вот в какую сторону она сейчас едет, девушка отчего-то не поняла. Не иначе, как лесные черти запутали дорогу. Или это просто голова кругом пошла ото всего произошедшего?
Тропа круто повернула и вывела Владу на полянку, где мирно пасся конь. Увидев девушку, он испуганно заржал.
– Боги, только не это! – это была та самая поляна, с которой она увела Биргит.
Стоило ей развернуть коня прочь, как поляну накрыла тень, и перед ней приземлился дракон, принимая человеческий облик.
– О, а ты сама вернулась! – расхохотался Тамир, узнав девушку.
– Что с Биргит? – крепче сжав поводья, спросила она и машинально отметила, как трясутся руки.
– Да вроде успели увезти, я не обратил внимания, – отмахнулся дракон, потягиваясь. – Да и какая разница, всё равно плакал мой выкуп!
Он выглядел расстроенным. Правда, эмоции на его лице быстро сменились на насмешку.
– А что же мне с тобой делать? Снова попытаешься меня убить?
Влада помотала головой, и её конь сделал шаг назад.
– Дай мне уехать. Черти зачем-то завели меня сюда. Я не искала тебя и обещаю не искать впредь, – сказала она.
– Куда-то торопишься? – спросил дракон, и в глазах его полыхнули янтарные искорки.
– Сестра может сообщить страже, что я жива, и тогда меня найдут и казнят, – как на духу выпалила Влада и осеклась. – Почему я тебе это рассказываю?
– Так, немного драконьей магии, – усмехнулся Тамир. – Из-за чего ты в бегах?
– Я украла ожерелье сестры и попалась. Меня подставили.
Девушка затрясла головой, пытаясь стряхнуть морок и ещё раз взмолилась:
– Дай мне уехать! Пожалуйста!
Дракон помолчал, обдумывая что-то, а потом покачал головой.
– Мне скучно путешествовать одному. Предлагаю сделку – поехали со мной до Залесья. Мне – компания, тебе – деньги.
Влада опешила.
– Почему ты решил, что я поеду с тобой? Ты пытался убить мою сестру, может быть, даже и убил!
– Я её просто похитил! Не было цели убивать, – веско заметил он. – Потому что со мной безопаснее, чем одной выбираться из княжества. Да и стражу, если все-таки их за тобой отправят, я могу в услугу уничтожить.
– Почему я?
Тамир пожал плечами.
– Давно от меня никто не отбивался ножом. Похоже, с тобой будет весело.
Прикинув, что сейчас в лесу он будет пострашнее любого стражника, она уточнила:
– То есть ты мне заплатишь за то, что я с тобой доеду до Залесного княжества? И всё?
– Ну да. Раз ты в бегах, то тебе явно нужны деньги.
– А заплатить-то ты сможешь?
– Обижаешь! В Залесье легко заработать, так что не переживай. Ну что, по рукам?
Девушка ещё раз взвесила все за и против. Отпустить её просто так он не намерен, убежать она сразу не сможет – у него одно крылатое преимущество. А из Северного княжества теперь всё равно придется убираться. Вздохнув, она кивнула.
– Вот и славно! – довольно заулыбался дракон. – Скоро ты и бояться меня перестанешь.
– Я что, согласилась из-за твоей магии? – вдруг спросила Влада.
– Если только чуть-чуть чар, но я даже не старался, – расплылся в улыбке Тамир. – Просто мне очень сложно отказать.
Девушка фыркнула и, дождавшись, когда он соберет вещи и оседлает коня, направилась следом за ним.
Вскоре поляна опустела, и ничто, кроме следов вчерашнего костра и вытоптанной травы, не напоминало о том, что в лесу вообще кто-то был.
Глава третья
Дорога шла по живописному сосновому бору. Солнечные лучи играли по подлеску и стволам корабельных сосен, поднимавшихся высоко в небеса – ласково-синие и пронзительно-яркие. Ветер, поднявшийся, стоило путникам въехать в дальнюю часть леса, успел улечься, и теперь оставалось только наслаждаться теплом ранней осени.
Влада отлично держалась в седле, но двигалась машинально. Из вещей с ней был только кинжал, заткнутый сейчас за пояс замшевых брюк. На ходу девушка заплела косу, но каштановые кудри уже торчали в разные стороны вдоль лица и шеи. Она не обращала внимания на неудобство, замкнувшись в себе и думая о произошедшем. Судьба сестры её беспокоила. С одной стороны, она никогда не желала ей смерти, но с другой – Биргит обижена на неё за предательство и скора на расправу, как и все северяне. Поэтому про себя Влада молилась, чтобы та выжила и пощадила её хотя бы в память о детских годах.
Страх перед драконом и правда прошел, и это ей не нравилось. Так девушка ощущала себя без привычной защиты от людей – отстраненности.
Тамир, напротив, был спокоен и даже лучился энергией. Будто убийство стольких невинных людей казалось обычным делом, не стоящим и капли раскаяния.
Пару часов дороги они ехали в тишине. Дракон, сам по себе очень болтливый, уже было заскучал и хотел начать ворчать, что не за молчание платят спутникам, когда Влада вдруг подала голос.
– Почему ты выбрал именно её на рынке?
Тамир пожал плечами.
– Она княжна, а мне нужны были деньги.
– Ты похищаешь только их?
Он кивнул.
– Почему ты не обзаведешься нормальной профессией?
– Сказала мне воровка. А вообще просто это мое хобби.
Влада возмущенно встрепенулась, но тут же утихла.
– Ну да, я же сама выбрала жить за счет чужих кошельков, – горько бросила она и снова замолчала.
Дракона заинтересовали её затаенная боль в словах и тоскливый вид, так что он не выдержал и спросил:
– Твоя сестра…
– Названная сестра, – перебила его Влада.
– Почему ты обокрала свою названную сестру?
– Очень странно объяснять это её возможному убийце.
– Рассказывай! – проигнорировал обвинение, отмахнулся Тамир. —Нам долго ехать, а в пути скучно.
Весной Биргит и Влада выехали в городок у подножия замкового холма, чтобы купить на рынке новых тканей на платья. Скоро должен был состояться праздник весеннего равноденствия, и ожидался приезд сватов к Биргит.
Сестры не очень ладили. Влада была названной дочерью княгини Хельги, она взяла её на воспитание после гибели родителей девочки в ужасном пожаре, случившемся из-за нападения дракона. С самого начала они не поделили игрушки и любовь матери, и с тех пор хрупкий мир то и дело нарушался продолжительными ссорами по любому поводу.
В этот раз дочери продержались удивительно долго – почти всю снежную и скучную зиму. Княгиню это не могло не радовать. А ещё больше радости её принесли новости, привезенные мужем из дипломатического похода на восток.
С их наследницей хотел породниться местный молодой князь, за пару лет правления увеличивший свои земли почти вдвое.
Девушки переговаривались, переходя от лавки к лавке. Влада должна была выбрать более простую ткань для наряда, чтобы не отвлекать внимание от сестры, и это её раздражало. А Биргит радостно перебирала отрезы и всё никак не могла определиться даже с цветом платья.
У одной из лавок стояла большая толпа. Перед княжескими дочерями они расступились и пропустили к прилавку с восточными тканями. Пока княжна закопалась в отрезах, Влада ощутила, как кто-то стянул кошелек прямо с её пояса. Резко развернувшись, она поймала за руку молодого парня, который не ожидал такой ловкости.
– Простите, я, кажется, ошибся, – попытался оправдаться он.
– Это уж точно, – насмешливо улыбнулась девушка и в этот момент поняла, что впервые в жизни влюбилась.
Так и познакомились.
Молодого воришку-северянина звали Бранд. Под стать имени, характер у него был огненный, вспыльчивый и очень жизнерадостный. Но они неожиданно легко поладили. Узнав, что отцом Влады был Синдри – правая рука князя, а по слухам и княжеский вор, юноша забросал её вопросами об отце, которого очень уважал.
Он же предложил ей пари. Девушка должна была выкрасть ожерелье сестры так, чтобы та не заметила пропажи, а через день так же ловко вернуть его на место.
И именно этот план провалился.
У Влады не возникло сложностей с кражей украшения. Она пришла помочь сестре с примеркой платья и под шумок забрала с собой красивое ожерелье из янтаря, подаренное той отцом.
А утром Биргит неожиданно хватилась украшения и подняла шум. И в то же время из комнаты названной сестры пропало ожерелье. Вместе с ночевавшим там Брандом.
Когда его поймали на выезде из княжества, он рассказал об участии Влады в этой истории. Никто не поверил, что это была шутка, кроме княгини Хельги.
Именно она и помогла любимой названной дочери бежать, дала ей денег на первое время и наказала держаться подальше от замка, чтобы никто не выдал страже.
Так девушка оказалась на улице. Поначалу она пряталась в лесах, но к концу лета начала странствовать между соседними городками княжества и скрываться от правосудия, зарабатывая на жизнь мелким воровством и продажей пойманной в лесах дичи.
После той ночи Бранда она больше не видела. Как потом оказалось, его казнили почти сразу после того, как поймали.
Дослушав историю, дракон аж присвистнул.
– Не повезло так не повезло. Предали, не поверили – и это самые близкие люди!
