Никриты. Возвращение

Когда миссис Ли начала отвечать на вопросы про крейгов, дверь в аудиторию открылась. Мне даже не нужно было смотреть на припухшие губы Канди и красные следы на шее Аарона, чтобы понять, чем они занимались.

– Извините за опоздание. – Канди обворожительно улыбнулась. – Мы можем войти?

– Да, милые мои. Проходите.

Канди махнула рукой Джиму, чтобы он пересел на место рядом с Максом, а сама села рядом со мной. К счастью, для Аарона места больше не осталось, и ему пришлось сесть перед нами.

– Видела такого горячего мужчину только что, – прошептала она так, чтобы парни услышали это.

Спереди недовольно фыркнули.

– Если верить Аарону, он не такой уж и горячий, – продолжила Канди.

– Если верить Аарону, – сказала я так, чтобы он тоже услышал. – Когда качаешься в спортивном зале, то мозг тоже качается.

На меня бросили недовольный взгляд.

– Говорю вам. Он настолько крут и горяч, что у меня даже ладони вспотели. Был, кстати, в сопровождении нашего ректора.

– Это тот самый важный гость? – поинтересовался Джим.

– Скорее всего. – Канди пригнулась, когда миссис Ли начала взаимодействовать с аудиторией. – Я вчера спрашивала про него у папы. Он сказал, что приглашенный гость объездил почти все западное побережье. Кажется, он что-то ищет и параллельно посещает университеты. Подозрительно, не правда ли?

– Ты видела его один раз и уже считаешь подозрительным? – переспросил Макс. Канди кивнула. – Влияет ли это на степень его сексуальности?

Она задумалась и покачала головой до того, как на нас посмотрел Аарон.

– Тише, пожалуйста! – громко сказала миссис Ли.

Мы замолчали, а когда она снова начала рассказывать про жизнь никритов, Канди продолжила:

– У него такие красивые карие глаза. И эти густые каштановые волосы. Видели бы вы его накачанные крепкие руки. – Канди мечтательно подняла глаза вверх. – А еще ему где-то сорок лет.

– И ты считаешь его сексуальным? – изумилась я. – С каких пор тебя привлекают мужчины старше тридцати?

Я бросила взгляд на Аарона, спина которого была неестественно прямой, пока он подслушивал нас. Канди безжалостна. Рассказывала о красоте другого мужчины рядом со своим парнем.

– О таком мужчине можно только мечтать.

В аудиторию, неожиданно для всех, влетел мистер Бойли, заместитель ректора. Он что-то сказал миссис Ли на ухо, и та изумленно открыла рот.

– Минутку внимания! Мистер Бойли хочет представить вам нашего сегодняшнего гостя.

– Это точно он, – тихо пискнула Канди, когда в коридоре послышалась суета.

Я различила шаги нескольких человек, но была сосредоточена на завершении своего плана. Дверь немного скрипнула. Аудитория заполнилась учащенными сердецебиениями. Канди от эмоций схватила меня за руку и затрясла, привлекая мое внимание.

Я взглянула сначала на нее, а потом на мужчину, зашедшего в аудиторию. Телефон выскользнул из моих рук и упал на пол. Звук удара никто не заметил, потому что все были сосредоточены на госте.

– Я же говорила. Он такой секси, – улыбаясь, сказала Канди, неверно определив мою реакцию.

На мужчине был черный деловой костюм и темные лакированные туфли. Темно-каштановые волосы аккуратно уложили на голове. Щетина украшала лицо и делала его более мужественным и интригующим.

Я должна была признать, что выглядел он изумительно. Изумительный мужчина из моего прошлого.

Я так сильно сжала руки в кулаки, что на коже проступили белые пятна.

– Грейс? – удивилась Канди, наконец-то осознав, что я не разделяла восхищения других студентов.

Все они знали, кем оказался этот гость. И я тоже знала. Слишком хорошо.

Пока студенты приподнимались со своих мест, игнорируя замечания миссис Ли и мистера Бойли, мужчина широко улыбнулся и снял очки. Внимательный взгляд пробежался по аудитории и сосредоточился на мне. Уверена, он с самого начала знал, куда нужно смотреть.

– Студенты, знакомьтесь, это…

– Я и сам могу представиться, мистер Бойли, – сказал хрипловатый голос, который всего за секунду утянул меня на несколько месяцев назад.

Бойли кивнул, отступая назад.

– Здравствуйте. Меня зовут Артур Вуд.

И почему судьба так любит насмехаться надо мной?

ГЛАВА 3. ГРЕЙС

Притвориться, что появление Артура не произвело на меня никакого впечатления, было легче легкого. После окончания лекции я вышла из аудитории в компании Канди и парней. Артур в это время разговаривал с преподавателями и отвечал на вопросы студентов. Я знала, что он смотрел в мою сторону. Чувствовала его энергию с едва уловимым ароматом зелени и земли, которая пыталась дотянуться до меня.

Я лучше пробегусь по всему Западному побережью, чем позволю ему снова застать меня врасплох.

Макс предложил сходить в кино, и всю дорогу до центра мы слушали восхищения Канди. Даже поцелуи Аарона не могли заткнуть ее и избавиться от мыслей об Артуре.

Я молча смотрела в окно, провожая взглядом здание университета. Молчала, когда ребята выбирали фильм и места. И никак не реагировала на шуточки, которыми парни обменивались во время сеанса.

– Грейс.

Я вырвалась из плена мыслей только под конец фильма. Натянула улыбку и сделала вид, что просто устала, хотя ребята уже давно привыкли, что я была не самым разговорчивым собеседником.

– Сегодня третьекурсники устраивают вечеринку. Мы идем? – Канди посмотрела на каждого.

Парни одновременно кивнули и уставились на меня. До того как я успела ответить, они хором протянули:

– Ну, Грейс!

Мне хотелось остаться непреклонной в этом вопросе. Еще в середине лета я сказала, что буду тусоваться с ними на вечеринках раз в две недели. Но сейчас категорически отказаться не получилось. Я вспомнила Артура. Его довольную улыбку и решимость в глазах. Если он не просто ездил по Западному побережью, а искал меня, наша следующая встреча может оказаться неизбежной. Однако я была в силах максимально отсрочить ее.

– Ладно. – Парни удивленно уставились на меня. – Но сначала я заеду в университет. Забыла, что нужно отдать задание мистеру Керидану.

Канди взвизгнула и накинулась на меня с объятиями.

– Мы с Аароном заедем к нему. Хочешь…

– Нет, – быстро ответила я, зная, что Канди предложит мне заехать вместе с ними к Аарону, а потом в университет и общежитие. – Сэкономим время.

Всю дорогу до университета я убеждала себя, что в моей жизни ничего не изменилось. Что я оглядываюсь вокруг не из-за появления некоего никрита, который посчитал необходимым вмешаться в мои безмятежные, счастливые деньки. Сдав задание, я поспешила в общежитие, выбрав короткий, скрытый путь между зданиями, и надеялась, что моих махинаций окажется достаточно, чтобы выиграть себе время.

Надежды оказались напрасными.

Как только я поднялась по ступенькам общежития, повеяло знакомой энергией. Артур был здесь. Я посмотрела на окна в наших с Канди комнатах, точно определяя его местонахождение.

Вот дерьмо.

Канди, вернувшаяся домой раньше меня, оказала нежданному гостю радушный прием. Я чуть не вывалила на нее все знакомые мне ругательства, когда зашла в гостиную и увидела Артура, сидящего за нашим небольшим столом. Он вновь улыбнулся. Теперь уже не так уверенно.

– Грейс! – Канди вышла из своей комнаты с подносом, на котором стояли три чашки и маленький заварник. – Вау. Ты правда пришла. Артур предупредил, что мне следует подготовить чашечку для тебя, но я не поверила. – Она прошла мимо. – Почему ты не сказала, что знакома с Артуром Вудом?

Я бросила на пол сумку и скривила губы.

– Как-то не было повода.

Канди поставила поднос на стол, налила чай и протянула Артуру чашку с широкой улыбкой.

– Чего ты там встала? Иди сюда. – Она села на узкий диванчик и махнула мне рукой. – А можете рассказать что-нибудь забавное из детства Грейс? Она не очень любит говорить о своем прошлом. – Канди наклонилась и, понизив голос, добавила: – А я могу поделиться с вами чем-нибудь из ее нынешней жизни. Если вам интересно.

– Очень, – ответил Артур и быстро глянул на меня.

Я продолжала стоять на месте, не реагируя на провокацию Канди. Она точно ничего не расскажет Артуру, но использует эту странную манипуляцию, чтобы вызвать у меня реакцию.

Артур что-то сказал. Я не услышала из-за сильного гула в ушах. Канди рассмеялась и ответила. Несколько секунд они обменивались любезностями, показывая, что оба были хорошо воспитаны и подготовлены к подобной беседе.

Канди отпила чай и только тогда посмотрела на меня. Ее рука замерла. Из глаз ушло все веселье. Похоже, она наконец-то поняла, что неожиданная встреча с никритом не приносит мне никакого удовольствия. Канди перевела взгляд на Артура, потом снова на меня.

– Вам надо поговорить?

– Если вы позволите, – кивнул Артур.

Канди поставила чашку на стол, быстро встала и подошла ко мне, виновато потупив взгляд.

– По поводу вечеринки…

– Подождите меня внизу. Я скоро к вам присоединюсь.

– Но…

– Подожди внизу, – повторила я, не глядя на нее.

Канди кивнула, попрощалась с Артуром и вылетела из комнаты так, будто за ней гнались десятки крейгов.

Наступила тишина. Пока Артур рассматривал интерьер, в котором, благодаря Канди, было много розовых, голубых и оранжевых цветов, я рассматривала его.

– У тебя здесь мило.

– Как ты меня нашел? – Когда он не ответил, я продолжила: – Селеста обещала, что никто из вас не сможет отыскать меня.

– Селеста не раскрыла мне твое местонахождение.

Я услышала «но».

– Но она подсказала, в каком направлении искать, – закончила я невысказанную мысль.

Артур кивнул. Я шумно выдохнула, не сдерживая усмешку. Невероятно. И это после всех тех обещаний, что я смогу начать новую жизнь.

– Ты стала гораздо сильнее, – сказал Артур. – Я не чувствовал твою энергию до тех пор, пока не увидел в той аудитории.

– Недостаточно сильна, – буркнула я.

– Значит, вот так ты жила эти месяцы?

Артур еще раз осмотрел комнату, задержался на фотографиях, которыми Канди украсила стену рядом с большим зеркалом. На них были запечатлены последние три месяца нашей совместной жизни.

– Зачем ты здесь?

Снова тишина.

– Это ты оставил символ солнца вчера в торговом центре?

– Нет.

Разумеется. Тот, кто оставил знак, владел стихией воздуха, а Артур управлял землей. Впрочем, списывать его со счетов я тоже не спешила, потому что заметила, как дрогнули его губы.

– Ты знаешь, кто это сделал.

Артур пожал плечами.

– И как тебе этот университет? Нравится учиться здесь?

– Нравилось, – сухо ответила я. – Пока кое-кто не вмешался и все не испортил. Зачем ты здесь?

– Твои предположения?

Я усмехнулась.

– У меня нет на это времени.

Я направилась в свою комнату и остановилась у шкафа, чтобы выбрать наряд на вечеринку. Артур мог скрывать свои истинные мотивы сколько угодно. Моя жизнь продолжалась даже после его неожиданного появления.

Внезапная волна энергии прошла через меня в районе живота. Я ахнула, сжимая голубую рубашку, и развернулась. Артур оказался прямо за спиной. Тихо и быстро. Я потеряла сноровку и не успела среагировать.

– Что-то не так, – сказал он, присматриваясь ко мне внимательнее.

Артур наклонил голову вбок, опустил взгляд на шею и подался вперед, собираясь снова использовать свои способности.

– Что с тобой случилось?

Я отпихнула его в сторону и пошла к столу.

– Ничего со мной не случилось.

Он схватил меня за плечо и развернул.

– Отпусти.

– Посмотри на меня.

– Нет!

– Посмотри на меня, Грейс!

От его силы по земле прошла дрожь. Уже жду, когда в завтрашних утренних новостях будут говорить про землетрясение.

– Твои эмоции… они…

Я расслабилась и улыбнулась, тогда как лицо Артура стало мрачнее тучи.

– Ты их заблокировала.

– Не все, – призналась я, выпутываясь из его хватки. – Только те, которые мне мешали.

Те, которые были связаны с моим прошлым.

Артур сделал шаг назад.

– Ты не могла…

– Могла, сделала и не пожалела. Никогда еще не чувствовала себя так свободно.

Смесь чужих эмоций заклубилась вокруг. Волнение, злость, удивление и… разочарование. От последней мне захотелось вышвырнуть Артура за дверь.

– И когда?

– В начале лета.

Артур сжал губы.

– Стоило того? – спросил он грубо.

– Почему ты злишься?

– Почему злюсь? – Артур сузил глаза. – Черт возьми! Как ты могла… ты… Пока мы искали тебя…

– Я не просила меня искать. И уж тем более я не собиралась спрашивать разрешения. Это моя жизнь. Моя, – тверже повторила я.

Эмоции, которые Артур испытывал ранее, всколыхнулись и исчезли. На их смену пришло любопытство.

– Я могу узнать причину?

– Нет.

По телу прошла дрожь, но в этот раз Артур не был тому причиной. Вернее, был. Косвенно. Я слишком долго не была в компании никритов. Слишком долго я не использовала свою стихию по назначению и по желанию. Как только наши с Селестой пути разошлись, а я получила жизнь, лишенную переживаний, моя стихия немного затихла.

– Прости, – прошептал Артур, удивляя меня. – Я не должен был вести себя подобным образом. Мне многое непонятно, но я не вправе обвинять тебя.

Вау. Возможно, будь у меня нужные эмоции, я бы даже прослезилась.

– Раз уж мы выяснили эту часть, могу я, наконец, узнать, зачем ты пришел?

Артур выждал несколько секунд. Не знаю, кого из нас он подготавливал к предстоящему разговору. Наверное, меня. Потому что его следующие слова могли бы буквально выбить почву у меня из-под ног.

– Нам нужна твоя помощь.

Я моргнула несколько раз и повторила:

– Помощь.

Никрит кивнул.

– Мы бы хотели, чтобы ты вернулась в Атланту и…

– Нет.

– Грейс!

– Даже не думай об этом, – твердо сказала я. – Я не вернусь туда. Понятно? А теперь уходи.

Я взяла блузку и схватила туфли с пола.

– Послушай, Грейс. Это очень важно!

Его голос срывался, но Артур продолжал сдерживать эмоции.

– Только не говори, что это Селеста отправила тебя ко мне.

Его молчание разозлило.

– Если ты не заметил, у меня теперь все по-другому. – Я обвела комнату взглядом. – Ты и правда думаешь, что я променяю это на свою прошлую жизнь?

– Ты нужна миру никритов.

– Я повторюсь, – процедила я сквозь зубы. – Меня это не волнует. Мир никритов больше не моя проблема. Я помогла однажды. С меня достаточно.

Артур подозрительно сощурился, выискивая в моих словах ответы на свои вопросы.

– Миру людей и миру никритов грозит опасность.

– Им всегда грозит опасность. Она грозила до того, как я родилась. И будет грозить после меня.

– Но ты никрит…

– Может, я не хочу быть никритом. Я не хочу, чтобы ты или кто-то другой решали, кем мне быть.

– Грейс.

– Знаешь, кем я хочу быть? Просто Грейс. Девушкой, которая учится, заводит новых друзей, тусуется на студенческих вечеринках, занимается чем-то, что может приносить удовольствие людям моего возраста. Я хочу не бояться, не терять кого-то и сражаться за свое будущее. Вот такая у меня жизнь сейчас, Артур. И если ты думаешь, что я оставлю ее, чтобы снова сыграть роль секретного оружия, то глубоко ошибаешься!

Артур ничего не сказал, и я не должна была. Весь этот разговор изначально был бесполезным. Артур провел своей рукой по волосам и глубоко вздохнул.

– Ты боишься, что снова придется потерять кого-то?

Я промолчала. Нет, не боюсь. Так было раньше, но не сейчас.

– Твое время было потрачено зря, – сказала я, возвращаясь к сборам.

Мне было все равно на причины, по которым он сюда приехал. Сейчас я больше всего хотела, чтобы он уехал и снова стал смутным воспоминанием.

– Хорошо.

Я застыла к нему спиной. Артур выдохнул и сказал:

– Я буду в этом городе еще пару дней со своими ребятами. Если ты вдруг передумаешь, дай знать.

– Я не передумаю, – пообещала я, оборачиваясь.

Артур тепло улыбнулся, и далекая часть меня вспомнила, как раньше я отзывалась на эту улыбку. Когда-то мой путь никрита – осознанный путь – начался с появления Артура. Но я не могла позволить ему втянуть меня в этот мир снова.

– Жаль, что никто не знает, как много тебе пришлось отдать…

Мне хотелось снова возразить, но Артур развернулся ко мне спиной.

– Был рад увидеть тебя, Грейс.

Он закрыл дверь, оставляя меня в душной комнате с воспоминаниями, которые принадлежали другой версии меня, и остатками надежды, которую я самолично уничтожила.

✩✩✩

Вечеринка была обречена с самого начала. Помимо третьекурсников и первокурсников, сюда завалились ещё парни из футбольной команды, студенты драмкружка и местная музыкальная группа, песни которой были способны вогнать в уныние. Когда людей вокруг стало слишком много, а от духоты защимило в груди, я пошла на кухню за водой.

В углу стояли упакованные бутылки. Я взяла одну, сделала большой глоток и присмотрелась к толпе через арку, выискивая Канди. В начале вечеринки они с Аароном поругались, и она пообещала, что сегодняшним вечером отпустит тормоза. Это могло значить все, что угодно.