скачать книгу бесплатно
– Добрый вечер, миссис Брорнаред! – Герцог встал, как только меня увидел.
Я поморщилась от непривычного и крайне неприятного для меня обращения. Но пока придётся с ним смириться.
– Чему обязана вашим внезапным визитом?
Прошла дальше и опустилась в кресло. В комнату заглянул лакей, но я взмахом руки дала ему понять, что ничего не нужно готовить. Так гость уедет побыстрее. Предлагать ему поужинать точно не стану!
– Прежде всего я хотел бы выразить вам большую обеспокоенность в связи с тем, что случилось после вашей свадьбы. Это так странно и безумно!
Обеспокоенность я и сама могу выражать сколько угодно! Но это вовсе не значит, что сам факт пропажи Армэля меня расстраивает. Вот и на лице герцога можно было увидеть что угодно, кроме печали.
– Да, это действительно было неожиданно. Более того, я не понимаю, зачем это вообще было кому-то нужно. Я не получала пока никаких требований для его возвращения.
Калеб, слушая меня, улыбался так загадочно, что мне показалось, будто думает он о совсем посторонних вещах. Но когда я смолкла, он вдруг посерьёзнел.
– Думаю, со временем мы узнаем, чего добивается тот, кто всё это устроил! И я со своей стороны готов оказать любое содействие в поиске следов Армэля. – Герцог помолчал и добавил: – Ещё мне доложили о том, что вы полностью отказались от охраны, которая работала в этом доме последние несколько недель. Нареканий на неё у хозяина не было. И сейчас не та ситуация, чтобы оставаться в таком огромном доме одной!
Я невинно похлопала ресницами, делая вид, что не понимаю причин его недоумения.
– Что вы говорите! Так это вы наняли ту охрану? А я-то подумала, откуда у Армэля могли взяться средства, чтобы оплачивать их работу!
Герцог терпеливо улыбнулся, на самом деле наверняка считая меня недалёкой дурочкой, которая ничего не смыслит в замыслах солидных, власть имущих мужчин.
– Он очень беспокоился о вашей безопасности и попросил меня о помощи – это верно. Я выделил необходимое количество человек из охраны моего собственного дома!
– Как мило с вашей стороны! – прощебетала я. – Но на вашем месте я проверила бы их благонадёжность. Ведь они допустили исчезновение Армэля!
Калеб скрипнул зубами.
– Да, вы правы! Я обязательно займусь этим. – Он допил содержимое стакана и поставил его на столик рядом с диваном. – Но как вы будете обеспечивать безопасность работников дома? Ведь его половина находится в аварийном, можно сказать, состоянии.
– Точно! Я совсем забыла и ещё не была в той части Квиткоста. – Я понимающе покивала. – Думаю, как только решу самые важные вопросы, обязательно вызову рабочих, чтобы они оценили ущерб и сказали мне, во что обойдётся ремонт. Может быть, проще взять и снести ту часть дома, раз она стала совсем непригодной для житья!
Глаза мистера Лангрэса на миг округлились, будто он испугался, что именно так я и поступлю. Я смотрела на него со всей беспечностью, на которую была способна, и старалась не допустить отражения собственных мыслей на лице.
– Если вам нужны будут отличные строители, я с удовольствием порекомендую вам тех, кто имеет непосредственное отношение к реконструкции королевского дворца! Сами понимаете, Квиткост – жемчужина архитектуры своего времени. С ним нужно обращаться бережно. И сносить целое крыло – это варварство!
– Ну а что делать, раз мой муж пропал, а тянуть такие сложные проблемы без него мне не под силу! – Я горестно вздохнула.
Вряд ли герцог верил в мои страдания, потому что его взгляд оставался настороженно-подозрительным. Что наводило меня на мысли о его полнейшей осведомлённости насчёт меня.
– Вы всегда можете обратиться за помощью ко мне.
– Это такая честь! Я обязательно обдумаю ваше предложение. Дайте мне только время немного освоиться. И вдруг Армэль вот-вот вернётся? Тогда всё станет гораздо проще, верно?
Калеб оставил без комментария мою последнюю мысль. На этом наш странный и слегка суетливый разговор завершился, и между нами возникла совсем уж невыносимая неловкость. Видеть герцога перед собой мне было неприятно, а ему наверняка хотелось меня придушить. Тут не до душевных бесед! Поэтому Калеб скоро откланялся и наконец оставил меня одну – обдумывать дальнейшие шаги.
Похоже, он многое знает о той двери и очень хочет за неё попасть, а значит, приложит к этому все усилия, и остановить его будет очень сложно. Получается, нужно успеть сделать это раньше него! Мне захотелось срочно изложить свои мысли Лестеру, но теперь мы, к сожалению, жили не в соседних домах.
Я должна придумать способ сократить расстояние между нами, чтобы иметь возможность говорить с ним когда угодно и видеть его, когда мне этого захочется!
Проклятые обстоятельства! Они всегда против нас!
В слегка подавленном состоянии я отправилась спать. Муссон устроился возле моей кровати, и его мирное сопение быстро меня успокоило. Но в самый разгар ночи мне вдруг приснилось, что кто-то зовёт меня издалека. Это было похоже на странную песню, слова которой невозможно было разобрать.
Я села на постели и прислушалась: тихо. Стоило вновь закрыть глаза, как всё повторилось, но теперь насторожился и Муссон, будто слышал то же, что и я. Он поднял голову и навострил уши, а затем вдруг вскочил и бросился к двери.
– Нет, стой! – окликнула я его. – Лестер сказал не ходить туда без него!
Пёс возмущённо чихнул и снова призывно заскулил, будто уверял, что всё будет хорошо, ведь мы посмотрим одним только глазочком.
Но эти странные звуки лишь нагоняли на меня леденящий ужас и беспокойство. Я подозревала, где находится их источник, и проверять, что же там находится, у меня не возникало ни малейшего желания. Поэтому призывы Муссона пришлось проигнорировать, и после долгих бессмысленных уговоров пёс снова отправился спать.
Глава 5
Лестер Этелхард
– Что значит “пропала татуировка”? – Отец окинул Лестера недоуменным взглядом с ног до головы. – Ты окончательно решил довести меня до сердечного удара?
Он ещё был раздражён разговором с подчинённым, который вышел из его кабинета совсем недавно. Долго пришлось дожидаться в приёмной, пока отец наконец освободится, но он оказался не готов к столь неоднозначным новостям. Впрочем, Лестер не слышал ни одной истории о том, чтобы кого-то из сарканов хоть раз хватил сердечный удар.
– То и значит, – Лестер развёл руками, стараясь сохранить спокойствие в голосе. – Её нет. Я могу показать.
Отец закатил глаза и хлопнул ладонями по столу.
– А я говорил, что все эти твои магические бои не доведут тебя до добра. Столько раз подставляться под чужие удары…
– Я давно не участвую в боях сам, – напомнил Лестер. – И эти события никак не связаны.
– Тогда что?! Что случилось?
Саркан вспыхнул, словно огненный всполох в пасти дракона, но тут же утих. Видимо, понял, что нужно просто выслушать сына. Тот дождался, пока он успокоится, и продолжил:
– Я, возможно, напал на след очень старого источника драконьей силы. Или некоего артефакта, который может быть с этим связан. И оказался очень близко от него. Дракон просто растворился, и у меня есть только предположения, куда он мог пропасть.
Отец нахмурился, а затем его лицо вновь просветлело. Он даже немного расслабился и плавно встал с кресла.
– Значит, это какие-то новые изыскания и эксперименты. Попытки обрести ипостась…
Не понятно было, доволен он этим фактом или расстроен.
– Нет, не новые, а очень даже старые, – возразил Лестер. – Я шёл к этому несколько лет.
Отец остановился напротив и посмотрел на него сверху вниз. Только он умел делать это так, что Лестер вновь чувствовал себя подростком, который ждёт совета или порицания.
– Думаю, в подробности ты меня не посвятишь? Тайны, секреты… Я удивлён, что ты вообще пришёл ко мне и что-то рассказал.
– Несмотря на наши разногласия, ты по-прежнему единственный саркан, которому я могу доверять и с кем могу быть достаточно откровенным, – напомнил ему Лестер. – Ты не желал мне зла, хоть и твои решения я принять не мог.
Он встал тоже и сравнялся с отцом в росте. Развязал шейный платок, распахнул ворот рубашки и продемонстрировал ему совершенно чистую кожу. После того случая у запечатанной двери его не посещали никакие особые ощущения. Драконья ипостась по-прежнему чувствовалась внутри, но её голос оставался таким же далёким, как раньше.
– И давно у тебя это? – Отец указал взглядом куда-то ему на грудь.
Лестер сразу понял, что его озадачило, потому что сам бился над этой загадкой весь день и не нашёл никаких объяснений в книгах, которые хранились у него дома.
– Чешуя проявилась только там, где была татуировка. Раньше я мог сам призвать защиту, но теперь не могу с ней справиться. Она… не убирается.
Прозвучало беспомощно, но не к лекарю же идти с таким деликатным вопросом!
– Ты говоришь об этом, как о болезни, – хмыкнул отец.
Он обеими ладонями обхватил сына за шею и всмотрелся в глубину глаз. Кровь побежала по телу быстрее, нагрелась и ощутимо начала припекать изнутри. Лишь саркан старшего рода имеет силы считывать магию своего отпрыска достаточно подробно, а значит, может понять, в каком она сейчас состоянии.
– Странное смешение, – сделала вывод отец. – Какое-то старое заклинание… Эльфитское? Оно блокирует или прячет чужую магию. Тот источник – он находится за каким-то щитом?
Лестер кивнул.
– Заклинание огромной силы. Вряд ли кто-то из ныне живущих эльфитов способен на это. Но тем не менее.
– Нет, создать его можно, но тогда заклинатель на многие месяцы останется совсем без магии. Ему повезёт, если не на всю жизнь. Тем более, пока щит существует, он будет тянуть силы из того, кто его построил.
Лестер внимательно слушал отца, стараясь обдумывать каждое его слово. Если Армэль сумел подчинить себе старинные эльфитские заклинания, значит, он больше не был ни на что способен.
– Щит рухнет, если умрёт его источник?
– Нет. – Отец покачал головой и отпустил Лестера. – Скорее, разрушить его будет ещё труднее. Надеюсь, ты не задумал ничего плохого… По тому, что я вижу, та сила, которая скрыта за стеной заклинания, очень хочет освободиться. И похоже, что часть твоей магии, которая была заключена в татуировке, связала тебя с ней. Отсюда и проявление чешуи. Твоя сарканья сущность пытается вырваться на свободу, но, так как ипостась ты не обрёл, у неё не хватает энергии.
– Ты когда-нибудь видел подобное? Или, может, слышал, чтобы с кем-то приключилось такое? – Лестер вновь повязал шейный платок, пытаясь понять, как применить полученные от отца сведения.
– Нет. Но я давно понял, что твой случай отличается от других схожих. Хотя бы тем, что ты не собираешься с этим мириться. – Тот обошёл стол, но не сел обратно в кресло, а остановился, взявшись за спинку. – Я прошу только об одном: помни, что любые эксперименты сарканов над своими ипостасями или попытки обретения их незаконно обязательно привлекут внимание короля. Ты, конечно, не желаешь никому зла, но это может быть расценено как угроза нашему миропорядку.
– Вашему миропорядку выгодно считать меня ущербным сарканом и жалеть, пытаясь облегчить мне участь, – слегка разозлился Лестер. – Но я не нуждаюсь в жалости и не остановлюсь, пока не испробую доступные способы исправить магическое недоразумение, которое со мной случилось.
– Просто будь осторожен. И с молодой миссис Брорнаред тоже.
– Это уже не относится к делу.
– Нет, но я наслышан о твоей страсти по отношению к ней. И о твоём упорстве. Как бы то ни было, она чужая жена, и общество быстро похоронит тебя под обвинениями, если ты будешь продолжать открыто выражать свою симпатию к ней.
– Если я считаю, что эта женщина моя, значит, рано или поздно она будет моей. Ты саркан и должен это понимать.
– Я понимаю. И понимаю, насколько тяга к женщине может быть опасна. Она порой лишает нас разума и осторожности. И многих это доводило до беды. Ты знаешь, что Рой Нэллад начал расследование в отношении тебя?
– Он сам мне об этом рассказал.
– Иногда я думаю, что некоторым ведьмакам не стоило заигрывать с магией. Она не идёт им на пользу. – Отец посмотрел в окно. – Рой всегда казался мне таким ответственным и разумным. Его родители были обычными людьми, но он сумел развить в себе способности и поступил в Академию. А сейчас… Я думал, он захочет помочь тебе, а не утопить.
Лестер замер, не до конца застегнув пуговицу жакета. А ведь раньше он никогда не задумывался о том, как Рою удалось развить в себе довольно сильные магические способности. Его родители не были заинтересованы в том, чтобы он стал ведьмаком. Магия никогда их не интересовала, а ведь обычно их мастерство передаётся из поколения в поколение. Кто помог ему научиться, ведь нет специальных школ? И кто посодействовал его поступлению?
Задумавшись, Лестер не сразу услышал раздражённый оклик.
– Да?
Отец вздохнул.
– Просто постарайся не ввязываться в сомнительные дела. И держи меня в курсе. По возможности.
– Хорошо. – Лестер кивнул и, распрощавшись с отцом, покинул его кабинет.
* * *
Клэр
Вся оставшаяся после пробуждения ночь была просто-таки пронизана разнообразными удовольствиями от прослушивания магических завываний в моей голове. Я даже накрылась подушкой, но это помогло мало.
Зато Муссон успокоился и проспал до утра без задних ног – я завидовала ему лютой завистью. Надо ли говорить о том, что встала в очень скверном расположении духа и с желанием… нет, не убивать, но причинять страшные страдания всякому, кто попадётся на пути.
Ещё пара таких “весёленьких” ночей, и я сама вызову себе карету, которая отвезёт меня в дом скорби, да простят меня Древнейшие! Но это же совершенно невыносимо!
К счастью, будто бы услышав мои мысли, а может, почувствовав настроение через метку, ещё до обеда в Квиткост приехал Лестер в сопровождении целой оравы молодых мужчин разных рас, которые, видимо, теперь должны были отвечать за мою охрану.
Когда все они выгрузились из трёх подъехавших один за другим экипажей, я мысленно ахнула, а Муссон, впечатлившись видом этого смертоносного отряда, трепетно прижался к моей ноге.
Древнейшие! Да куда же мне прокормить столько здоровенных лбов?!
От слегка растерянно толпящихся у крыльца мужчин отделился старший. Да, я чувствовала Лестера, но не сразу поняла, кто именно из них он. Саркан вновь был вынужден прибегнуть к маскировке и сегодня среди крепких парней охраны почти не выделялся. Удивительно, но, наверняка чуя Лестера, даже Муссон хранил похвальное спокойствие и не пытался броситься к нему на руки, как делал это обычно.
Учится понемногу конспирации!
– Миссис… Брорнаред, – саркан он слегка запнулся на неприятной для него фамилии и кивнул. – Мы прибыли по поручению вашего друга, чтобы вы оставались в безопасности после того, как дом покинет полиция. Я Дорт Вассот и отвечаю за размещение парней и введение вас и их в курс дела.
Он нарочито чопорно мне поклонился. Ох, переигрывает, сарканище!
– Очень… оперативно, – слегка ошарашенно выдала я и вдруг услышала тихое хихиканье.
Оказывается, из окна второго этажа высунулись молодые горничные и теперь с любопытством разглядывали новых поселенцев, с удовольствием их обсуждая. Похоже, эти стражи были гораздо симпатичнее предыдущих.
Парни тоже оживились, завертели головами и быстро отыскали источник неспокойного веселья. Я исподтишка погрозила девушкам кулаком, и они снова скрылись в доме. Не прошло и часа, а в Квиткосте градус напряжения уже повысился до опасных пределов!
К счастью, необходимую долю серьёзности во все эти смотрины внёс старший дворецкий.
– Прикажете проводить новую охрану во флигель? – деловито осведомился он. – Там ещё достаточно места для размещения.
– Да, думаю, в сложившихся обстоятельствах надёжная стража не будет лишней в Квиткосте, – согласилась я, косясь на Лестера, который хранил солидное молчание. – А полисмены всё равно почти весь день отсутствуют в доме.
– В полях? – уточнил саркан.
– Да, наверное. Что-то ищут…
