скачать книгу бесплатно
Истинная в бегах
Елена Сергеевна Счастная
Чтобы расплатиться с долгом за обучение, я должна была расстроить свадьбу генерала драконов Рикарда шан Дегрейна. Ведь с помощью моей магии я могу стать кем угодно и провернуть любую интригу. Но всё пошло не по плану. Свадьба сорвалась не по моей вине – дракон просто почуял свою истинную.
Как это я всё-таки виновата? Что значит, я – истинная?
Придётся отложить мечты о спокойной жизни и бежать! От недовольного заказчика и от нежданного жениха заодно. Но дракон не будет драконом, если не почует свою истинную в любом облике.
Елена Счастная
Истинная в бегах
Пролог
– Прошу жениха и невесту произнести клятвы верности перед тем, как священные магические узы навечно скрепят их союз, – ласковый голос служителя мягким рокотом пронёсся по храму.
Гости, ещё мгновение назад бурно обсуждавшие фееричное появление невесты в роскошном свадебном платье небесно-голубого цвета, благоговейно притихли. Кто-то всхлипнул – наверное, от умиления.
«Навечно», – мысленно передразнила я служителя. Как раздражающе тяжело прозвучало это слово. Но, наверное, очаровательную избранницу Верховного дракона Арентию де Бриссент оно совсем не пугало. Стать женой мужчины настолько высокого ранга – самая большая удача в жизни даже для таких знатных девиц, как она. Всё остальное неважно.
А вдруг у него скверный характер или он разбрасывает исподнее по всему дому? Я поёжилась, представив, какими недостатками может быть наделён такой идеальный с виду мужчина, как Рикард шан Дегрейн. Противовес пороков для столь эффектной внешности рискует оказаться просто колоссальным.
– Невеста произносит свою клятву первой – под вздором Трёхликого и всех собравшихся здесь свидетелей, – умиротворённо проговорил служитель, словно хотел успокоить мои язвительные размышления.
Я с любопытством прильнула к резному окну церемониального зала, отделённого от основной части храма. Могу позволить себе мгновение любопытства перед тем, как исполнить порученное мне задание. Всё равно придётся подождать, пока чаша магического источника раскроется. После у меня будет совсем мало времени для того, чтобы вылить в него нейтрализующий состав. Он на время блокирует магию, которая должна среагировать на слияние силы дракона и его невесты.
Тогда брак будет считаться несостоявшимся. В этом и заключалась моя цель – сорвать свадьбу генерала Рикарда шан Дегрейна.
После этого я сменю облик и тихо скроюсь. Никаких следов.
Крепко сжимая в ладони флакон с нейтрализатором, я затаила дыхание. Первый раз вижу настолько пышную свадьбу! Даже жалко портить. Дело не в моей личной неприязни к молодому генералу драконов – вовсе нет! Я с ним почти не знакома.
И уж тем более я не хотела вредить Арентии.
Но так уж сложились обстоятельства после окончания учёбы. Мне срочно нужны деньги. Много денег. А вот неприятности не нужны, и поэтому я тут – скрываюсь под личиной жрицы Трёхликого, ведь только в этом облике можно проникнуть в церемониальный зал.
На душе, признаться, скребли нрааки, а у них, между прочим, очень острые когти. Но совесть долой – это всего лишь задание. Всё равно сильные мира сего потом уладят все свои разногласия.
– Простите, но я не могу, – вдруг произнёс стоящий ко мне спиной Рикард шан Дегрейн. – Остановите церемонию.
Открывшая было для произнесения клятвы рот Арентия так и застыла, забыв закрыть его. Её глаза становились всё круглее и шире вместе с тем, как она осознавала сказанное женихом. Гости непонимающе зашумели, но пока осторожно, будто ещё надеялись, что это какая-то шутка.
– Что значит остановите? – переспросил служитель. Его голос утратил благочестие и прорезался некоторой истеричностью.
– Что значит не можете? – раздалось из зала. Кто-то встал, брякнула скамья.
– Не могу, – повторил Рикард. – Я не могу заключить брак с Арентией, потому что уверен, что встретил истинную. И это не она.
Невеста наконец очнулась, и её лицо приобрело крайне капризное выражение. Показалось даже, что сейчас она хорошенько двинет дракона букетом по голове. Но дракон, может, и перебесится, а вот осадочек останется, поэтому лучше его не трогать. К счастью, Арентия вовремя об этом вспомнила.
– Истинные – это устаревшая чушь! – хмыкнул грузный мужчина в дорогом сером фраке. Кажется, я его где-то видела. Судя по важному и строгому виду, он занимает очень высокое положение.
– Тем не менее, – дракон развёл руками, – моя ипостась не позволит мне соединить себя узами брака с той, кто не предназначена мне кровью и магией.
Его объяснения звучали так просто и естественно, что лично я в них сразу поверила, хоть раньше не сталкивалась с традициями драконов.
– Тогда зачем это всё? – Плечи мужчины – наверное, отца Аренсии – слегка поникли. – Зачем вы довели до этого, Рик?
– Потому что не был уверен. Но когда я оказался здесь, Трёхликий ясно указал мне на то, что я собираюсь совершить самую большую ошибку в своей жизни.
– Это всё лирика, – вступил в разговор ещё кто-то, кого я не видела из-за алтаря. – А самая большая ошибка в вашей жизни – отменить свадьбу с племянницей короля!
– Не нужно мне угрожать! – начал злиться Рикард.
Показалось или вокруг него качнулась сумеречная тень? Завихрилась, принимая облик дракона, а затем растаяла. Среди гостей стихли даже редкие возмущённые возгласы.
– Вы сами знаете, чем это всё обернётся.
– Ситуацию я буду обсуждать с Его Величеством, а не с вами! – тон генерала шан Дегрейна стал рычащим.
Он сделал шаг вперёд, а затем вдруг оглянулся и уставился прямо в моё оконце.
Ещё миг я могла созерцать его мужественное, слегка смуглое, как и у всех южан, лицо, а затем отшатнулась, испугавшись, что он увидит меня за плотным переплетением узора. Сердце подпрыгивало до самого горла, а в голове встала такая муть, что я едва помнила, зачем здесь нахожусь! Кожа на правом плече зудела, и я бездумно почесала его, размышляя, что делать дальше.
Вот это поворот! Всё с треском разрушилось. Я должна была испортить церемонию, но это случилось без моего участия – наверное, даже и хорошо. Совесть будет спокойнее.
– Служительница Риваль! Что вы тут делаете? – раздался сзади шипящий от негодования шёпот.
Я дёрнулась в другую сторону и своим слегка расширившимся после обращения задом чуть не опрокинула огромный вазон с цветами.
– П-просто хотела посмотреть на церемонию… – Я повернулась к старшему служителю, который внезапно появился за моей спиной. – Простите, я уже ухожу.
Мужчина в длинном тёмно-изумрудном одеянии подозрительно прищурился. Настоящая служительница Риваль мирно спала на кровати в своей келье. Пришлось пустить к ней в комнату сонного элементаля и запереть, чтобы занять её место. Когда заклятие истратит своё действие, дух растворится без следа.
Правда, теперь и шишки мне получать за неё.
– Идите прочь! Нечего тут глазеть!
Я покивала и попятилась к двери, едва справляясь с габаритами непривычного тела. Как неожиданно всё обернулось! И пока было не ясно, чем это всё мне грозит. Получается, задание я не выполнила, и заказчица вряд ли будет довольна.
Какая бешеная мышь покусала Рикарда шан Дегрейна?
Впрочем, учитывая, как мы с ним познакомились, рассчитывать на спокойный исход дела было очень наивно.
Глава 1
За несколько дней до…
– Проходи, Изабель! Смелее! – Бастиан Мелес покровительственно похлопал по сиденью кожаного дивана рядом с собой.
Я боязливо огляделась вокруг. Назначить встречу в мужском клубе, где появляются только дамы определённого сорта, – такое страшное унижение ещё надо было постараться придумать!
К сожалению, я поняла, где оказалась, только когда шагнула внутрь: вывески таких заведений обычно не бросаются в глаза. Снаружи ждал экипаж, на запятках которого лежал одинокий чемодан с моими вещами – всё, что было у меня после окончания учёбы в Межмировой школе иллюзий. Пара платьев, которые давно вышли из моды, да бельё – вот и всё моё имущество, ведь после смерти бабушки я лишилась даже родового имения.
А когда узнала, что теперь нахожусь под опекой душного барона Мелеса, то едва не впала в истерику. Он никогда мне не нравился, даже когда считался другом и соратником отца. Я постоянно чувствовала исходящую от него угрозу, и чем ни закончилось расследование несчастного случая, в котором погибли мои родители, до сих пор считала, что он приложил к этому руку.
Вот и теперь Бастиан улыбался, а в его глазах стоял такой холод, что не хотелось к нему приближаться. За те годы, что я училась, он заметно постарел, но ещё сохранил аристократическую стать. Впрочем, что-то в его чертах всё равно казалось мне склизким и подозрительным.
Может, уйти? Но куда… А он хотя бы прояснит ситуацию, в которой я оказалась.
Пришлось наступить на горло собственной гордости и брезгливости и пройти дальше, в душное, сумрачное пространство клуба. Меня сразу облепили любопытные мужские взгляды. К счастью, одета я была скромно, даже очень, – в серое форменное платье Школы. Оно точно не похоже на фривольные наряды куртизанок. Кстати, хорошо, что шевроны с эмблемой Школы на них пришивать не принято: к таким, как я, все относятся с подозрением.
У меня даже внешность сейчас не своя. К ней я привыкла, а настоящую скрывала, иначе уже издалека было бы понятно, кто я такая.
– Добрый день, мессир. – Я кивнула барону и осторожно присела на край дивана, чтобы сохранить максимально возможную дистанцию между нами.
– Это хорошо, – протянул он, оглядывая меня с головы до ног. – Очень хорошо. Ты постаралась.
Я не сразу поняла, что он имеет в виду, но вспомнила о том письме, которое он прислал мне незадолго до выпуска из Школы. В нём барн просил меня выбрать для себя как можно более привлекательный облик, ведь белые волосы, бледная кожа и светло-голубые, почти бесцветные глаза – обычные для всех альез – вряд ли могут кого-то привлечь. Я махнула на его распоряжение рукой и осталась верна той внешности, которую выбрала для себя несколько лет назад. Но оказалось, что и она вполне годилась, но для чего?
– Есть хочешь? – спросил Мелес с ходу. – Наверное, проголодалась с дороги.
При мысли о еде у меня под рёбрами тоскливо заныло. Выехать из Школы, со всеми проверками и пропусками, – это само по себе задачка непростая. А уж добраться до нужного города из самой глуши – ещё одно испытание. Принимать от Бастиана хоть что-то мне не хотелось, даже такую мелочь, как обед. Но желудок не обманешь, поэтому я молча кивнула.
– Зачем вы назначили встречу здесь? – уточнила, когда он отпустил гарсона.
– Чтобы ко мне в дом ты приехала, зная всё, что тебе следует, – голос Мелеса стал ровнее и неприветливее. – Дело в том, что в своё время мне пришлось взять некоторые заботы о тебе и твоём наследстве.
Наследством это можно было назвать чисто условно, потому что после гибели отца выяснилось, что от него остались только долги. Как это было возможно при всей той благополучной жизни, какую я помнила, – непонятно.
Но семейные счета оказались пусты, а деловые документы содержали кучу сомнительных сделок, от которых наша фамилия несла лишь убытки. У бабушки ещё оставались кое-какие сбережения, и, как только мне исполнилось десять, она отправила меня учиться в Школу для таких, как я, – альез, девушек, магия которых позволяет им принимать любой облик.
Наверное, она хотела уберечь меня от неприятностей. Но те нашли меня сами.
– Не понимаю, почему именно вы, – с сомнением в голосе отозвалась я.
– Ну как же… Мы с твоим отцом были отлично знакомы и много работали вместе. Я не мог не помочь. Пришлось выкупить ваш дом, когда он ушёл с молотка. И оплачивать твою учёбу почти десять лет. К сожалению, средств твоей бабушки едва хватило на год. И пришло время платить по счетам, Изабель.
– Вы лжёте! – выпалила я, привстав с места. Мужчины в зале начали коситься в нашу сторону с удвоенным интересом. – Она писала мне, мы много говорили об этом. Она сказала бы мне, если бы за учёбу платили вы!
– Она обратилась ко мне, когда стало совсем тяжело, и мы договорились оставить мою помощь в тайне.
– Что ж вы мне обо всём рассказали? Благородно молчали бы дальше. – Я откинулась на спинку дивана и сложила руки на груди.
– Всему однажды приходит конец. – Бастиан нервно постучал кончиками пальцев по столу. – Тогда всем было выгодно молчание, но многое изменилось. Я считаю своим долгом заняться дальнейшим устройством твоей жизни, но и ты должна научиться быть благодарной!
Его тон становился всё более напряжённым, словно он шёл по краю собственного терпения.
– И каким же образом вы хотите устроить мою жизнь? – Я ехидно прищурилась.
Гарсон принёс заказанное для меня блюдо, но я даже не почувствовала запаха, исходящего от горячей еды. Всё внутри буквально голосило от негодования. Интуиция билась в припадке, гарантируя, что ничем хорошим это не закончится.
Может, надеть ему на голову эту миску с бульоном и сбежать? Сменю облик – он меня в жизни не найдёт!
Первый злорадный порыв быстро схлынул. За такие выходки сразу лишусь с трудом добытой лицензии. Мстительный барон точно это устроит! А без допуска мне не найти хорошую работу. Ещё и этот отслеживающий браслет у меня на лодыжке – его надевают всем выпускницам Школы, чтобы контролировать девиц с опасной магией и не допускать бесчинств.
– Разве можно устроить жизнь молодой девицы лучшим образом, чем выдать её замуж? – Бастиан беспечно рассмеялся.
– Можно, – бесстрастно возразила я. – Например, помочь ей найти хорошую работу. Я не белоручка, чтобы сидеть дома и смотреть в потолок. Я училась и хочу применить свои умения для дела!
Перспективы у меня были неплохие, если приложить к моей необычной магии альезы рекомендации от самой Верховной менторы Школы. Если пойти по старым связям отца, можно было даже устроиться на работу в Тайную канцелярию при дворе. Конечно, начинать придётся с низов, но это пугало меня гораздо меньше, чем враждебный взгляд Бастиана Мелеса и его планы на меня.
Зря я вообще сюда приехала, надо было проигнорировать письмо барона и самой заняться своей жизнью. И пусть бы он делал с этим опекунством всё что угодно, хоть ко лбу его прикладывал! Да, я ещё несовершеннолетняя, но могла бы потянуть время до того мига, как стану самостоятельной. А теперь попалась в какие-то мутные сети, расставленные этим паучарой.
– Трудолюбие – это очень похвально! – скептично хмыкнул Бастиан. – Но дело в том, что я понёс немалые расходы. Видит Трёхликий, в этой Школе вас, наверное, кормили с серебра и сплошными деликатесами, а спали вы на шелках. Удовольствие учиться там стоит немало! И ты мне в некотором роде должна! А твоя работа вряд ли принесёт мне хороший доход. Замужество получится выгоднее. Тем более жениха я уже нашёл.
Он повернулся и махнул кому-то рукой. Громыхнуло тяжёлое кресло, и к нам из сумрака зала вышел мужчина средних лет, от вида которого в желудке у меня кувыркнулся воображаемый обед.
Нет-нет-нет! Это же не может быть правдой?
На вид ему было лет пятьдесят, и впечатление от немалого, по сравнению с моим, возраста лишь усугублялось заметной одутловатостью господина, глубокими залысинами над низким лбом и одышкой, которую было слышно через ползала. Его кожа отдавала в красноту, что указывало на пристрастие мужчины к возлияниям. Мне на короткий миг стало его жалко. Но себя было жальче гораздо больше.
Эх, надо было поступать в аспирантуру! Лучше преподавать таким же «мышам», как я, чем коротать век рядом с таким мужем, на которого чихнуть страшно: вдруг окочурится? А мне не хотелось быть повинной в чьей-то скоропостижной смерти.
Пока обозначенный «жених» приближался, я, честное слово, со страху едва не отбросила нынешний облик, как ящерица хвост.
– Мессир Мелес. – Мужчина почтительно поклонился, и в этот миг в мою голову закрались первые оптимистичные подозрения. – Простите, но мессир Асберт Пелиан не смог приехать сегодня. Дела… Поэтому он послал меня, чтобы договориться о новой встрече.
Он окинул меня сдержанным взглядом, будто всё, что тут происходило, совсем его не касалось. Похоже, это камердинер или секретарь – в общем, подручный, который ничего не решает.
Мне полегчало, но ненадолго, потому что в ожидании встречи с назначенным Бастианом женихом я совсем на стену полезу: неизвестность хуже всего. Но кем бы этот Асберт Пелиан ни был и как бы ни выглядел на самом деле, замуж я всё равно не собиралась! Что за вздор!
– Тогда, если вам угодно, я приглашаю мессира Пелиана на ужин, скажем… завтра в шесть часов, – деловито распорядился Бастиан, что-то черкнул на небольшом листочке плотной бумаги и отдал его представителю «жениха», чтоб ему ночью лютая ведьма приснилась!
– Я всё передам! – Мужчина ещё раз поклонился и, кивнув мне на прощание, вернулся к своему столику.
Хотя на его месте я поехала бы домой и приняла какие-нибудь полезные капли. Вид у него нездоровый: совсем, наверное, хозяин замотал.
– Вы с ума сошли! – прошипела я, едва борясь с желанием вцепиться в волосы барона. – Какое «замуж»? Я не собираюсь участвовать в этой вздорной затее! Я вам не вещь, чтобы мной распоряжаться.
С этими словами я встала и так резко оттолкнулась от края стола ладонями, что тот немного громыхнул по полу, а бульон выплеснулся из миски.
– Не торопись! – тихо и угрожающе бросил Бастиан. – Иначе я вынужден буду подать все договоры и расписки вместе с иском в суд. Дело в том, что твоя бабушка обязалась выплатить мне весь долг, но жизнь сложилась иначе. Что не отменяет твоей ответственности за всё оставленное после себя родственниками наследство.
Судя по всему, на мою голову от них осталась только большая зловонная куча неназываемого вещества, а барон решил накинуть на неё ещё столько же.
– Быстро же вы перешли к шантажу. – Я всё-таки остановилась.
– Считаю, это не шантаж, а справедливые претензии. – Бастиан пожал плечами. – Как только это дело окажется в суде, твоя лицензия превратится в пустую бумажку. Кому нужна альеза без лицензии? Никому. Никто не пожелает связываться с такой подозрительной личностью. И ты, с большой долей вероятности, отправишься в долговую тюрьму. И работать там, поверь, гораздо хуже, чем исполнять супружеский долг в комфортной обстановке.
