скачать книгу бесплатно
– Тогда и у меня есть обещание.
– Какое же? – поинтересовался Хадриан.
– Если совет выяснит, что вы задержали меня на два дня, то вам недолго быть капитаном.
Взгляд капитана моментально изменился, теперь тревога сменилась гневом.
– Ты играешь с огнем.
– Поверь, это все в твоих же интересах, так что не тяни.
– Хорошо, караван отправится сегодня вечером. Но учти, я буду следить за тобой.
– Как будет угодно, а пока мне нужна одежда и еда.
– Тебя проведут к шатру, там ты сможешь поесть и одеться.
– Замечательно. В таком случае перестану тебе надоедать.
– Солдаты тебя проводят, подожди их за шатром.
Сэктус развернулся и ушел на улицу.
– Вы двое, не спускайте с него глаз! Он явно нечист на руку, в городе разберемся. Мы не можем оплошать в такой тяжелый период для империи, тем более не стоит забывать о странных событиях в столице. А теперь идите.
Солдаты кивнули и отправились вслед за Сэктусом, им предстоял долгий путь до столицы. Когда они вышли, тишину в шатре нарушил очередной голос, он доносился из-за спины капитана и был обращен к нему.
– Как вы думаете, как скоро мы утратим контроль над ситуацией?
Капитан повернулся к силуэту, который скрывался в тени, и ответил:
– Катиус, несмотря на плачевность происходящего, мы по-прежнему обязаны сохранить контроль над ситуацией. Еще рано опускать руки.
– Капитан, я начинаю думать, что мы оттягиваем неизбежное. Вся эта ситуация с мертвецами… Вряд ли кто-нибудь к этому готов.
Силуэт вышел из тени и подошел ближе к капитану. Его рост был ниже, чем у Хадриана, но цвет волос был такой же, каштановый, только у Катиуса на висках виднелась седина. В свои тридцать два года он уже начал седеть.
– И что ты предлагаешь? Бросить все и забиться где-нибудь в глуши в надежде, что нам удастся выжить? Подобные мысли следует гнать прочь, тем более если они на уме у моего советника! – сдержанно произнес Хадриан, чтобы подчеркнуть свой статус капитана. Катиус уловил это и поспешил извиниться.
– Прошу меня простить, капитан, порой советникам приходят смутные мысли, если они глубоко погружаются в измышления.
– Катиус, иди в свой шатер и готовься. До того как наступит поздняя ночь, мы должны отправиться обратно в столицу.
– Слушаюсь, мой капитан.
Советник тут же поспешил выполнять приказ, но перед самым выходом к нему обратился Хадриан:
– Запомни, если все мы опустим руки, то точно не сможем противостоять этой угрозе.
– Я все понял, мой капитан.
Советник, кивнув, удалился из шатра, оставив капитана наедине с размышлениями.
Глава 3. Недра столицы
Настенные факелы очень слабо освещали винтовую лестницу, по которой поднимался интендант. Он направлялся в зал совета. Чтобы не оступиться на ней, он шел очень аккуратно. В этой полутьме даже опытный следопыт рисковал кубарем скатиться вниз.
В последние дни стали поступать тревожные сообщения о том, что могилы в городе выкопаны и украдены тела сотни усопших. Сомнений у совета не было, во всем виноваты некроманты. Вполне очевидно, что выполнить это за несколько ночей подвластно лишь очень крупной секте. В голове не укладывалась мысль, как совет мог не замечать секту у себя под носом, в столице, их явно кто-то покрывал.
Преодолев лестницу, интендант оказался в коридоре, где в два ряда были построены стражники, в конце коридора двустворчатые двери вели в зал совета. Пройдя мимо стражников, он смог разглядеть эмблему совета, а именно горящего феникса, чей огонь отпугивал змей от скованного человека. Эмблема символизировала возрождение знаний, которые освободят отравленные умы людей. Два стражника открыли двери для интенданта, и он ступил в огромное помещение, заполненное стражей. Помимо них в зале присутствовали члены совета, одетые в белые хитоны и синие плащи. Рядом с некоторыми из них стояли люди в броне из кожи черного льва, а львиная грива украшала их правые наплечники. В столь неспокойное время советом было принято решение воспользоваться услугами наемников-телохранителей.
Дисфегорские наемники считались лучшими из лучших, лишь немногие могли справиться с испытанием, которым подвергались новобранцы. Каждому предстояло выйти на арену против черного льва и в одиночку сразить его оружием, которое он выковал сам. Те, кто справлялись и побеждали зверя, снимали шкуру со льва и шили броню из его кожи. Особой честью было оставить обнаженным участок тела, где остались шрамы, если лев их ранил.
Интендант направился в центр зала, и, пока он шел, до него доносились разговоры членов совета, они почти все обсуждали некромантов. Но никто не догадывался, что он несет донесение о том, где именно они скрываются. Ему было поручено передать письмо лично патериону совета. Патерион являлся вторым человеком в столице после императора Маркфоса Солнцеликого, и ему было поручено вести дела, касающиеся некромантов. Осталось только отыскать его в толпе. Интендант посмотрел по сторонам, выискивая свою цель. Вдруг патерион сам окликнул его, он стоял справа и приглашал жестом подойти ближе. На лице его читалась явная усталость, а мешки под глазами говорили о недосыпе, но взгляд был полон решимости.
– Приветствую, Галат, я вижу, что твои руки обременены.
– Да, патерион, у меня для вас послание от праэфектуса шестого легиона.
Галат протянул главе совета письмо. Патерион его прочел и приказал привести Афадора на совет. Галат учтиво кивнул и отправился выполнять приказ.
* * *
Тренировочный зал был забит юношами, все построились в ряды у трибуны, где стоял Афадор и говорил свою речь перед сотней оруженосцев.
– Я знаю, что многие из вас не были готовы к подобному развитию событий! Учитывая сложную ситуацию в провинциях, нам нужна каждая рука, способная держать клинок! – он кричал так, чтобы каждый его слышал. – Силы сопротивления начинают нам досаждать. Нашим аванпостам все сложнее отбивать их атаки. Культ ассасинов и мародеры не дают восстановить силы, как тут же снова нападают, да и в столице неспокойно. Теперь же вы не просто оруженосцы, а сквайры! Вы пока только щит империи, если вы когда-нибудь проявите себя, вы заслужите право стать солдатами и станете нашими мечами. У каждого из вас свои мотивы, из-за которых вы оказались здесь, но объединит вас одно, – Афадор демонстративно протянул кулак вперед с выставленным указательным пальцем и еще громче крикнул: – Империя!
Он выдержал недолгую паузу и продолжил:
– Всех вас ждут суровые испытания, но мирное небо стоит такой цены. А теперь отправляйтесь в оружейную и получите свои первые доспехи.
Сотня юношей в едином потоке тут же направилась в оружейную. Как только Афадор спустился с трибуны, к нему подошел его сквайр.
– Мастер, вас ждет интендант.
– Кто именно?
– Галат.
– А где он?
– Ожидает в соседнем зале.
– Хорошо, Гостэн. Отправляйся вместе со сквайрами в оружейную и проконтролируй, чтобы все получили доспехи.
– Слушаюсь, мастер.
Афадор подошел к двери, за которой его ожидал Галат, но открывать ее он не спешил. Два года тому назад у него был оруженосец и звали его Мисрип, он был младшим братом Галата. Юноша грезил о солдатской службе, но, увы, мечтам не суждено было сбыться. Однажды они попали в засаду, устроенную местной бандой головорезов. В ту ночь Мисрип пал от руки убийцы. Когда Афадор на рассвете вернулся в казарму, там их ожидал Галат, он уже знал, что они попали в засаду, потому имел встревоженный вид. Он увидел идущего к нему Афадора с телом Мисрипа на плече и застыл в ужасе. Афадор не смог в ту ночь посмотреть в глаза другу. Единственное, что он смог выдавить из себя, это слабое «прости». Но Галат его уже не слушал, он снял с плеча Афадора тело брата и, уложив его на землю, склонился над ним и стал оплакивать.
Придя в себя и собравшись с мыслями, он вошел в зал, где, как и было сказано, его ждал Галат. Он сидел спиной к нему на одной из скамей и читал какую-то книгу. Подойдя ближе, он увидел, что это древний фолиант на неизвестном ему языке.
– Все читаешь свои книги?
Галат закрыл толстый том и медленно встал, повернувшись к Афадору.
– Тебя ждут в зале совета. Времени нет, нужно идти сейчас.
– Неужели такое срочное дело?
– Более чем. Удалось выяснить, где скрываются некроманты. Я думаю, ты сам доберешься до палат совета, а мне нужно идти. Не тяни время, дело и вправду безотлагательное.
– Дай угадаю. Они хотят, чтобы я возглавил атаку?
– Этого я не знаю.
Галат развернулся и зашагал прочь, как вдруг Афадор сказал ему вслед:
– Постой, Галат! Я знаю, что сейчас не лучший момент, но мы с тобой так и не поговорили. – Галат замер на месте. – Я сам себя ненавижу, как и ты меня. Я не уберег Мисрипа на поле сражения и живу с этой мыслью уже не один год.
Галат продолжал стоять к бывшему другу спиной, но все же ответил ему:
– От твоих слов не станет легче.
– Будь у меня выбор, я бы поменялся с ним местами.
Галат повернулся к Афадору лицом и тот продолжил.
– На нас напали так внезапно, что мы и опомниться не успели. Мисрип был рядом со мной, и вдруг я потерял его из виду. Хаос, что творился там, сложно описать словами. На моих глазах умирали совсем еще юноши, дети! – Афадор посмотрел в глаза Галата в надежде на понимание, но во взгляде прочел лишь безразличие. – Когда я нашел его, было уже совсем поздно. Я уже ничего не мог испра…
– Прошло два года, – прервал Афадора Галат, – и только сейчас ты решил заговорить о той ночи? Я не могу обвинить тебя в смерти брата, он определил свою судьбу в тот день, когда вступил в ряды оруженосцев. Но, как я уже говорил, от слов легче не становится. А теперь прости, у меня дела.
Галат развернулся и ушел. От злости, что вскипела внутри, Афадор обнажил свой двуручный клеймор и перерубил скамью, где ранее сидел Галат, пополам.
* * *
К тому моменту как Афадор добрался до зала совета, он уже успокоился и приготовился выслушать решение совета. Он поклонился патериону и поприветствовал его.
– Приветствую вас, вы посылали за мной?
– Да, Афадор, нам стало известно, где укрываются некроманты.
– И где же?
– Все это время они были у нас под носом, их укрытие обнаружили в канализационных катакомбах города.
– Что вы планируете предпринять против них?
– Тебе будет поручена важная миссия. Но с тобой не будет городской стражи.
– То есть как?
– Поначалу мы хотели атаковать их убежище и уничтожить их всех. Но мы изменили свое решение ввиду некоторых обстоятельств.
– И каких же?
– Некроманты выкапывают тела не только в столице, но и в провинциях. У нас есть сообщения из нескольких городов о подобных случаях. И почти везде они совершали ритуальные самоубийства. Тебе следует тайно проникнуть в убежище и выяснить, чем же они там занимаются. Сколько тебе нужно человек, чтобы пробраться туда?
– Хватит шести.
– Для этой задачи не подойдут городские стражники. С тобой отправятся дисфегорские наемники.
– Я вас понял, патерион, мы отправимся сегодня на закате. Но у меня один вопрос.
– Говори.
– Вы сказали, что некроманты совершают ритуальные самоубийства, и уточнили, что это происходит почти везде. Почему почти?
– В одном из городов удалось прервать ритуал и не дать им себя убить.
– Удалось что-нибудь выяснить от них?
– Ничего значительного, они все твердят, что ищут спасение. Очередной бред фанатиков.
– Ну, если бы я оказался в руках нашей инквизиции, тоже бы искал спасения.
– Отбрось свой юмор, Афадор, лучше иди и выбери наиболее подходящих наемников. Мы уже обговорили с ними финансовые вопросы, так что они в твоем распоряжении.
– Слушаюсь, патерион.
Афадор подошел к группе наемников, стоявшей справа от него, все они ждали его решения.
– Так… У кого-нибудь был опыт в подобных делах?
Один из них ответил:
– Бывал в разведывательных вылазках.
– Кто еще?
Но на вопрос Афадора больше никто не ответил.
– Что ж, в таком случае у нас возникают проблемы. Кто-нибудь умеет вскрывать замки?
Кто-то из наемников иронично спросил:
– А зачем? Разве вам не выдадут ключи?
– Да, так и есть, но эти ключи лишь откроют канализацию. Помимо той двери, что будет перед нами, нас ждут лабиринты тоннелей. Если вдруг нам потребуется сменить маршрут, одними ключами мы не отделаемся, легче вскрывать замки.
