скачать книгу бесплатно
– Не перебивай, – гнарфка вежливо улыбнулась, но я при этом почувствовал, что она так скрывает свое раздражение. – Ты лорд, но Величайший правитель напрямую общается только с равными.
Ну вот, похоже, я не ошибся в своих воспоминаниях. Немного странно, конечно, что правитель такой крупной державы мной заинтересовался. С другой стороны, гнарфы в текущем конфликте явно отстают от всех остальных, а в подобной ситуации еще и не за такую соломинку будешь хвататься.
– …равен эм-цэ квадрат, – невпопад пробормотала Хасси, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Мельком посмотрев на нее, я увидел, что теперь она приняла более удобное положение, свернувшись в кресле калачиком.
– Тяжело, наверное, Величайшему из дома Кино, – улыбнулся я, слегка повысив свой голос. Но Аса и так не услышала бормотание химеры. Либо просто сделала вид. – Ни с кем почти не поговоришь, только с императорами да королями. Скука же.
– Действительно, – улыбнулась в ответ Аса, но тут же вернула начинавший расплываться разговор в нужное ей русло. – Так вот брат просил передать тебе его высокое расположение. Он восхищен тем, как ты уничтожил корабль алвов.
– Алвов? – эхом переспросил я.
– Нам сложно считать это велианским кораблем, – она прямо-таки выделила слово «это», показывая свою брезгливость по отношению к космолету-химере Ами. – Союз с алвами стал тем камнем, что обрушил конус терпения.
– У нас, на Земле, говорят «это переполнило чашу терпения», – зачем-то прокомментировал я идиому, что использовала в своей речи Аса.
– Любопытная традиция, – с неожиданным интересом отреагировала девушка. – Расскажешь мне подробно, как это у вас делалось?
– Что? – я был сбит с толку.
– У ваших правителей была специальная чаша? Что они туда наливали? Воду? Масло?
– Эмм… – я понял, что мои слова гнарфка восприняла слишком буквально. Но это очередной мне урок: из-за всех этих событий, не дающих мне покоя вот уже пару десятков петель, я не могу как следует изучить культуру нашего нового мира. А ведь многие вещи необходимы для полноценного общения с представителями правящих кругов иных рас. – Это всего лишь оборот речи… Изначально было связано с религией, но сейчас используется как крылатая фраза.
«Чаша моя преисполнена», – всплыло в голове. Слышал бы меня сейчас Михаил Львович или еще кто из преподавателей. Впрочем, гнарфке этого оказалось более чем достаточно.
– Что ж, – кивнула она. – А наши древние раньше складывали башню из камней, каждый из которых символизировал ошибку врагов или же, напротив, союзников. Когда башня в виде конуса обрушивалась, вожди объявляли войну. Так было до объединения гнарфов под рукой Величайшего. Строить конусы перестали, а фраза осталась.
– Буду знать, – с серьезным лицом сказал я. – А брату передай благодарность за его слова.
– Обязательно, – так же серьезно ответила Аса. Что-то мне уже начинает надоедать этот великосветский разговор… Но надо терпеть. Не просто же так гнарфы все это затеяли. И еще этот возглас про «того самого Солдока» от пожилого гнарфа, которого Аса назвала отцом, во время первого сеанса связи… – Мы вышли из союза с империей Соул, таково было решение брата. Гнарфы и алвы – две эти силы несовместны.
И еще одна странность. Раньше Аса всегда называла Величайшего только по титулу. А тут через предложение подчеркивает их родственные связи. И к чему бы это?
– А как же Увосс? – осторожно уточнил я. – Он ведь тоже против действующего правителя Соул.
Я намеренно не стал называть имя принцессы Ами – чтобы быть максимально нейтральным, пока не пойму, как мне действовать. Как бы мне хотелось плюнуть на все эти интриги и рвануть напрямик к поверхности Накаташа – увы, так я разве что открою путь туда для всех остальных… Так что продолжаем общаться и искать варианты, как бы выключить из игры всех этих наблюдателей.
Глава 9. Ностальгия
– Мы не можем рисковать, – Аса тем временем начала отвечать на мой вопрос. – Власть в империи нестабильна, и решение принимать чью-то сторону в этот момент было бы опрометчивым.
Вот оно как, значит… Если перевести это на человеческий язык с политического, то гнарфы просто выжидают, кто начнет явно одерживать верх. С другой стороны, союз Ами с червелицыми им явно претит, Аса недвусмысленно дала это понять. Но и объединиться с противниками принцессы они тоже не спешат. Да, тяжело маневрировать в политике, когда все твои соперники стали настолько сильнее, а твои амбиции продолжают выписывать чеки, которые, увы, больше ничем не подкреплены. Даже повстанцы стали сильнее, а гнарфы – со всем их флотом теперь ведь сможет справиться один-единственный корабль каждой из сторон. И только установившееся перемирие пока позволяет им делать вид, что они еще участвуют в дележе добычи.
– Я все понял, Аса из дома Кино, – кивнул я, глядя на разрывающийся лог ожидания. – Не забудь передать мою благодарность брату.
Девушка еще хотела что-то сказать, но я уже переключил разговор на адмирала Дакона.
– Что вы решили, лорд Солдок? – пророкотал командующий флотом принцессы, напоминая о ее приглашении. – Прибудете на своем корабле или за вами послать шаттл?
– Благодарю вас, адмирал, – сейчас главное – выйти сухим из воды, ничего не обещая и ни от чего не отказываясь. – Не хочу вас утруждать. Думаю, я в состоянии добраться до Соул самостоятельно. Но сначала – неотложные дела.
Еще один бесполезный разговор – увы, пока ничего из услышанного так и не помогло мне определиться с планом. Ладно – продолжаем говорить и будем надеяться, что рано или поздно озарение до меня доберется… Кто там дальше? Прадл, представляющий интересы Увосса и Панариана, считающих себя освободителями Соул (ну или кем-то еще, но точно не союзниками алвов)? Переключаясь на линию с командующим флотом Новой империи, я увидел, что Аса Кино снова вызывает меня. Неожиданная настойчивость – раньше подобного за гордой гнарфкой я не замечал. Или в отличие от меня у нее уже есть план? Может быть, послушать? Нет, не буду спешить, пусть все идет по порядку.
– Лорд Солдок! – прогремел голос Прадла в динамиках, и тут очнулась Хасси. – Мы прикроем вас, вы можете безбоязненно проследовать в сектор Панарианов. Вам кто-то угрожает?
– Нет-нет, благодарю вас, – поспешно сказал я. – Все хорошо. С вашего позволения…
Переведя всех в режим вежливого ожидания, я нервно расхохотался. Крок подери, мог ли я еще совсем недавно подумать, что сразу три такие мощные силы нашей галактики будут настойчиво добиваться моего внимания! Чувствую себя принцессой на выданье – интересно, а у Ами так каждый день? Если да, то неудивительно, что у нее успел так испортиться характер.
Тут я услышал, как за спиной у меня что-то пошевелилось, и быстро повернулся к своей спутнице.
– Хасси! – строго окликнул я химеру.
– Да, мастер? – девушка открыла один глаз и не меняя позы посмотрела на меня со своего кресла.
– Объясни мне, крок побери, что это была за выходка? – на какое-то время все проблемы с поиском пути на Накаташ и всеми ожидающими меня вызовами отошли на второй план. Сначала мне нужно поговорить с Хасси по душам и понять, что же это она такое устроила с Озеровым. Игнорирование приказов, окончательное убийство. Мне определенно не хотелось бы повторения чего-то подобного в будущем.
– Я уже все объяснила, мастер, – Хасси словно бы удивилась моему вопросу и суровому тону. Девушка даже перестала валяться и, встав с кресла, уверенно приблизилась ко мне.
А когда я тоже поднялся, чтобы быть во время разговора на равных, она буквально уперлась в меня, коснувшись грудью. От химеры исходил неожиданно приятный фруктовый запах, а волосы щекотали мое лицо… Почувствовав, что начал терять самообладание, я резко отпрыгнул назад, явно еще раз удивив Хасси.
– Хасси, давай договоримся, что не будем обжиматься во время беседы, – сказал я максимально спокойно и вежливо, хотя сердце готово было выпрыгнуть из груди. Проклятые гормоны. И проклятая Хасси со своей непосредственностью! Я ведь был в шаге от того, чтобы обнять ее! Если не сказать больше…
– Обжиматься? – химера явно не поняла, о чем речь. – Я подошла ближе, чтобы установить контакт…
– Он и так есть, – прервал я девушку, выставив вперед руки с раскрытыми ладонями. – Чтобы я понял тебя, нет нужды в такой близости.
– Принято, – кивнула Хасси, хотя по сверкнувшим глазам видно, что ничего она на самом деле не уяснила для себя. Просто приняла как должное.
– И еще, – я решил сразу расставить все точки как над ё, так и над i, чтоб уж наверняка. – Давай договоримся, что убивать ты будешь только в случае крайней необходимости.
– В этот раз возникла такая необходимость, – возразила химера.
– Нет! – жестко ответил я, глядя Хасси в глаза. – Коммандера достаточно было просто обезвредить, мы бы его допросили, узнали бы больше важных деталей…
– Он хотел тебя убить, – голос девушки стал неожиданно строгим. – Такое нельзя прощать – тот, кто хоть раз рассматривал вариант решения своих проблем через твою смерть, наверняка однажды снова к этому вернется. Вся история говорит нам об этом! Так что не обезвредить, а уничтожить, и самым жестоким образом. В назидание всем остальным.
Я сел в кресло и жестом предложил Хасси сделать то же самое. Пространство рядом с орбитой Накаташа по-прежнему было заполнено кораблями, способными устроить нам смертельные неприятности. Но пока тут столько соперников и противников, не думаю, что кто-то сможет решиться на то, чтобы первым нарушить перемирие. По крайней мере до прихода подкреплений. Так что можно спокойно продолжать наш с химерой разговор и на время забыть о том, что творится вокруг.
– Иногда бывает так, – начал я, глядя на девушку, – что врага полезнее взять в плен. Даже если перед этим он хотел тебя уничтожить.
Глава 10. Долги
– И как мне понять, что в данный момент полезно? – как мне показалось, с интересом спросила Хасси. Неожиданно… Я ожидал большего сопротивления с ее стороны: впрочем, не стоит забывать, что передо мной не робот, а химера, и у нее с системой принятия решения все, похоже, намного гибче.
– А вот для этого ты будешь слушать меня, хорошо? – резюмировал я, наблюдая за реакцией девушки.
В голове при этом у меня разворачивалась сюрреалистическая картина, как мы сидим и обсуждаем диалектику добра и зла. Что есть одно и что второе. В идеале так было бы правильнее, но, несмотря на временное спокойствие, времени у меня не так и много. А Хасси… Почему-то мне кажется, что если она пообещает, то на какое-то время этого будет достаточно.
– Если тебе плевать на твою жизнь и то, за что ты сражаешься, – химера все-таки осталась при своем мнении, – я буду тебя слушать.
Впрочем, похоже, в реальности она все-таки готова попробовать следовать моим указаниям, и это самое главное.
– Вот и договорились, – я вздохнул с облегчением. – Без моего прямого приказа не лишай никого жизни.
Дождавшись от Хасси очередного кивка, я посмотрел на экранчик с логами вызовов и погрузился в раздумья. Похоже, выбора нет. Если я попробую пробиться к Накаташу один, то лишь открою дорогу всем стальным. Значит, мне нужен союзник, который сможет меня подстраховать. И с кем же мне по пути? Попробуем для начала рассмотреть ситуацию в общем.
С Ами, что заключила союз с червелицыми и отказалась от большей части старых союзников? Неожиданно я подумал, что совершенно не знаю принцессу. Сколько мы вместе пережили, какой близости добились – все это было лишь частью большой политической игры. Ами никогда – теперь я это понял – не воспринимала меня как друга. Что во время охоты на вивисектора, что сейчас. Она дочь императора, и этим все сказано. Она наследная принцесса, ее готовили с самого рождения к власти. И, руководствуясь исключительно необходимостью, она будет принимать решения, совершенно не обязательно полезные для меня, моей планеты и людей в целом. А я, как уже думал, не хочу будущего с такой Ами…
Увосс и Панариан, конкурирующие при дворе императора Ревака, начали что называется «дружить против» Ами. В любом ином случае я не вижу этих двоих вместе. И хотя их поддержало большинство великих домов, это вовсе не значит, что мне с ними по пути. Кто такой этот Увосс и какие цели он преследует – я ведь до сих пор этого не знаю. Темная лошадка, обладающая влиянием и мощной силой. Нужен ли я ему? Как союзник против принцессы – определенно да. Как независимый лорд с планеты Земля – очень вряд ли.
Сопротивление… Крок подери, после незадачи с коммандером, боюсь, договориться у нас точно не получится. Хорошо еще, что Лана после возвращения к себе не перешла к активным действиям, и пока ее флот спокойно висит на своем месте, как будто ничего и не случилось. Ладно, дальше… Союз Дантриджа и Тервина? Ха, да для Барна я первый соперник из-за своего генома. Может быть, наследнику Салена пока неизвестна эта часть нашего противостояния – но ведь узнает же он об этом рано или поздно. Ну, а прямо сейчас я для него просто никто с одним-единственным истребителем. Лорд без собственности. В общем, не самая лучшая позиция для переговоров и союза.
Нет, я уже думал об этом и ничего нового не надумаю и сейчас – без собственной базы и независимой армии все, абсолютно все собравшиеся сейчас тут силы будут воспринимать меня как приложение. Придаток, который лучше держать при себе, нежели оставить в союзе с врагом. А я не такой! И не собираюсь таковым быть! Я – Солдок! Я – землянин! И я прорвусь на Накаташ, заставлю всех считаться с собой и тогда уже объединю их против общего врага. А пока… Я смотрел на ситуацию, с кем бы я хотел в принципе заключить союз, но это неправильно… К кроку мои чувства, к кроку ситуацию в целом – мне нужно разобраться с отрядами наблюдателей здесь и сейчас. И если смотреть на ситуацию в таком разрезе, то решение становится гораздо проще.
– Герцогиня Велисс, – вновь поприветствовал я командира, пожалуй, самого мощного из собравшихся здесь флотов. – Прошу прощения, что вынудил вас ожидать разговора со мной. Полагаю, вы заняли достойный вас пост?
– Император Сален восстановил права моего рода, – гордо ответила Айрин. – Если вы не расслышали лорд, то я повторю: наследная герцогиня. И да – извинения пока что не приняты. Не за ожидание, а за наше не лучшее знакомство в одной из петель.
«Свалила бы ты отсюда, наследная герцогиня», – проворчал я про себя. Надеюсь, мой способ заставить тебя сделать это сработает, и тогда первый шаг по расчистке моего пути вниз будет завершен.
– Понимаю, герцогиня, – сказал я и тут же поправился, услышав недовольный вздох, – наследная герцогиня Велисс. Но позвольте я заглажу свою вину перед вами. Видите ли, я обнаружил местонахождение Зании и готов сообщить вам координаты в знак примирения… За тот раз.
Повисшее в эфире молчание свидетельствовало о том, что Айрин впечатлена. Но если бы она мне поверила прямо сейчас, мое уважение к ней резко бы упало на уровень плинтуса. Однако наследная герцогиня была умна, а потому сказала насмешливо:
– Неплохая попытка, лорд Солдок, но я терпеть не могу столь жалкое вранье.
– Это правда, герцогиня, – спокойно парировал я. – Примите запись в качестве доказательства.
Разумеется, Зания была уничтожена. По сути, мной лично. Но Айрин об этом было знать необязательно – достаточно того, что я действительно видел ее и знал координаты. А непрерывная видеорегистрация происходящего камерой шлема станет моим неопровержимым козырем. Именно эту запись я и транслировал сейчас герцогине. Без звука и ровно до того момента, как разведывательный отряд дибби-хатов показался на горизонте. Ну, неужели вид на тихий и мирный дом расы вели ее не впечатлит?
Глава 11. Семья
– Но… но как? – Айрин на пару секунд даже забыла, что она герцогиня. Она не требовала больше никаких доказательств, не спросила насмешливо «точно ли это Зания?». Видимо, в памяти аристократов той эпохи центральная планета империи была узнаваемой как для нас, людей, очертания материков Земли. – Император Сален будет доволен. Лорд Солдок… Но почему вы готовы отдать подобную великую тайну за разрешения нашего, скажу прямо, обычного рядового конфликта?
Да уж… Для меня все выглядит совсем по-другому. Я прошу простить мне взятую в бою перчатку «Пылающих дланей» за запись взорванной планеты. Но у Айрин в жизни совсем другие приоритеты. Впрочем, я думаю, мы все равно договоримся. И не потому, что я такой крутой манипулятор, а просто потому, что герцогине очень хочется мне поверить.
– Лично мне нравится подход Возрожденной империи к развитию силы, – я вспомнил, как Айрин назвала Старую империю, и использовал те же слова. А еще я ни капли не скривил душой – мне действительно нравилось управление кораблями без толп «батареек» и психиков. – Думаю, это хорошее начало для доброго союза. Мне одному не пробиться на Занию, но вам, наследная герцогиня, уверен, это под силу. Примите координаты и удивите своего императора.
Признаться, мне было даже немного стыдно. Я ведь поймал Айрин не только на ее желание выслужиться, но еще и на ее чувство ностальгии по утерянной родине, именно поэтому она так быстро прониклась доверием ко мне. Вернее, к моей болтовне. А что будет, когда она прилетит туда и увидит лишь раскаленное пылевое облако? Мне даже стало немного неуютно… Впрочем, к кроку страхи, главного я добился. Айрин, не желая никому уступать славу, решила сама проверить такую важную информацию и, проигнорировав приказ Барна о блокировке Накаташа, направила весь свой отряд по указанным мной координатам.
Я смотрел, как корабли Старой… нет, теперь уже Возрожденной империи уходят в подпространство. Так любить свой потерянный дом – это слабость. Слабость, которая поможет мне (уже помогла!) ослабить скопившуюся здесь силу. Теперь осталось разобраться с остальными. И начнем мы…
Тут, посмотрев на разрывающееся табло вызовов, я решил перетянуть на свою сторону гнарфов. Во всяком случае – попытаться. Одна просьба сексуального или политического характера, я же помню договоренность. Вот и настало время собирать камни.
– Прости, Аса, решал важные государственные дела, – нахмурившаяся было гнарфка растянула рот в обворожительной белозубой улыбке. Странно она, конечно, смотрелась на фоне бледной кожи и снежных волос, но черт побери!..
– Это правильно, лорд Солдок! – неожиданно мягким елейный голосом проворковала она. – В скором будущем ты станешь делать это постоянно.
Что? О чем она, крок подери? Впрочем, неужели я думал, что использовать других – это только мой план?
Наверное, все было написано в моих округлившихся глазах, потому что Аса снисходительно рассмеялась.
– Ты ведь помнишь нашу встречу? – она буквально вбуравилась в меня взглядом. И я прекрасно понял, о каком конкретно эпизоде она сейчас говорит.
Хасси подозрительно понимающе хмыкнула, а я мысленно поблагодарил все вселенские силы за то, что с детства не имел особенности заливаться краской по уши. Помню, как еще в школе мои одноклассники густо краснели от смущения, чем вызывали у сверстников смех, а у взрослых умиление. Я же был такого физиологического индикатора лишен, а потому слыл смельчаком или наглым лгуном – в зависимости от ситуации. Да-да, «врет и не краснеет» – это про меня. А еще при близости с женским полом это помогало – смело, черт побери, смело… Другой вопрос, что творилось тогда в моей голове и творится сейчас. Я же переволновался, как первокурсник на важном экзамене, от которого зависит вся сессия! А смущения на лице – ни капли.
– Конечно, помню! – улыбнулся я.
Я внимательно смотрел на Асу, пытаясь понять, что же именно она задумала. С одной стороны, гнарфка ведет себя довольно уверенно. С другой, она определенно чем-то недовольна. И что может быть общим для подобных чувств?
«Веди себя прилично, не позорь меня», – я увидел, как внизу экрана появилась часть личного сообщения о Асы. И когда только успела набрать? – «Сейчас с тобой будет говорить брат, так что…»
Я не успел дочитать сообщение и осознать, что за ним стоит, когда разговор продолжился.
– Лорд Солдок, – вместо голоса Асы в динамиках раздался рокочущий бас.
Бас… Брат… Кажется, со мной только что вышел на связь правитель гнарфов – вот о чем Аса пыталась меня предупредить. Я не успел додумать эту мысль, как в голове тут же возникли слова моей беловолосой знакомой. «Величайший общается напрямую только с равными…». И вот мы с ним разговариваем – как интересно.
– Рад приветствовать вас, Величайший, – осторожно проговорил я.
– Моя двоюродная сестра рассказала мне о ваших приключениях, – рокотал правитель гнарфов, но на экране по-прежнему была Аса Кино, розовая как тот «Кадиллак», что Элвис Пресли подарил своей маме. Вот у нее с кровообращением, пожалуй, не все так просто. – Твой геном, что несет сейчас в своей ауре Аса… Думаю, пришло время объединить Кино и Солдоков, чей глава семьи одержал столь непростую, но важную победу.
Мое сердце тревожно заколотилось, а чертова Хасси слишком громко и неуважительно хмыкнула. Это что, мне сейчас предлагают жениться на гнарфке? Типа поматросил… и будь так добр принять ответственность? Нет, все, разумеется, гораздо глубже и одновременно проще: Величайший, так и не появившийся на моем экране, заставив гадать о своей внешности, сам назвал причиной мой геном. Хотя нет, вряд ли он об этом знает. Наверно, основной причиной стала моя якобы победа над флагманом Ами. Ну да, герои всем нужны.
Я даже улыбнулся, заставив Асу Кино еще сильнее порозоветь – вот только, думаю, она поняла мой рот до ушей несколько по-другому. А я слушал рокот Величайшего об объединении великих домов и новой империи равноправных вели и гнарфов. Человеком этот правитель белобрысых меня, видимо, уже не считал.
Глава 12. Треугольник
– Ваш потомок станет могучим наследником единой семьи двух сильнейших рас, – Величайший говорил властно и неспешно, слегка растягивая слова, и речь его звучала будто рокот волн. – И этот союз не будет подвластен никому. Никто не сможет его сломить. Моя сестра Аса из дома Кино и лорд Мак Солдок создадут величайшую семью в галактике. Думаю, нам не стоит откладывать ввиду сложившейся ситуации… Я так понимаю, внезапное бегство тервинцев – тоже дело рук моего будущего родственника?
И он раскатисто расхохотался, довольный собой.
– Да, я сумел убелить наследную герцогиню Велисс, что ей следует убраться подальше от Накаташа.
Моя фраза привела Величайшего в еще больший восторг.
– А ты еще сомневалась, Асиэлли, – прогудел он на самых нижних регистрах.
И пока я раздумывал о таком пустяке, как длинные уменьшительно-ласкательные формы имен у гнарфов, он просто взял и пригласил меня на свой флагманский корабль, чтобы познакомиться поближе и провести древнюю церемонию предназначения. Мой мозг, восстановившийся после этого неожиданного разговора, начал ускоренную работу, и вскоре я понял, что, в принципе, ничего страшного не случилось. Главное, не спешить, а попытки использовать меня лишь упростят задачу по выведению гнарфов из игры.
– Вы даже не представляете, как я рад, о Величайший, – улыбнулся я, а начавшая уже пунцоветь Аса… Ассиэль закатила глаза, сверкнув белками. – И у меня к вам встречное предложение.
– Внимательно слушаю тебя, Мак, – по-отечески назвал меня будущий родственничек. Тьфу ты!..
– Я думаю, мы можем совместить приятное с полезным, проведя церемонию предназначения на поверхности Накаташа.
– Неплохая мысль, – ухнул Величайший. – Но давай смотреть правде в глаза: один мой флот и твой истребитель не смогут противостоять двум армадам.
