Дипломированная нечисть

А ларчик просто открывался. Хорошо, я вчера не побежала к воротам, пытаясь спасти импа. А то было бы трое вылетевших. Кстати, речь о двоих, где же все-таки Дарен?

– Запомните, тут нет карцеров и выговоров. Либо выполняете приказы, учитесь, работаете, либо я отправляю вас в другое место по своему усмотрению.

Парни хмуро переглянулись. Похоже, до сей минуты не все понимали, на что подписались, когда поймали свиток с печатью архива.

– Архив не военный объект, но и не гражданский. Здесь своя специфика работы, прошу усвоить это сейчас. – Дракон заметил мрачные лица, едва уловимо усмехнулся. – Господа стажеры, взяв свиток, а затем развернув его, вы подтвердили магическое соглашение. А значит, согласились со всеми условиями. – Он взмахнул рукой, дверь приоткрылась, в кабинет стайкой впорхнули стопки листов, разлетелись по классу, улеглись перед нами. – Вот ваши соглашения и должностные инструкции, внимательно ознакомьтесь. Для тех, кто испытывает отвращение к чтению, кратко изложу суть: за год вы приобретете навыки, необходимые младшему архивариусу. А именно: научитесь работать с бумагами, защищать и оборонять себя и имущество…

Нас снова обвели взглядом.

– Вопросы? – Дракон кивнул парню, задумчиво потирающему переносицу.

– Вы намерены сократить охрану архива? – уточнил тот.

Лорд Сивард отрицательно покачал головой.

– Охрана отвечает за внешнюю защиту, а сотрудники архива кроме непосредственной работы с документами обеспечивают их сохранность. Внутренние диверсии, землетрясения, наводнения, ураганы… Что бы там ни было, ваша обязанность любой ценой сохранить документы. А также на вас лежит обеспечение целостности доставляемых документов из некоторых удаленных мест Брейдена. Наше королевство большое, так что их немало. Еще вопросы?

Вопросов не было. Точнее, их было море, но все прекрасно понимали – ответы есть в соглашении и должностной инструкции.

– Хорошо, – дракон подманил один из листов пальцем, – теперь давайте познакомимся. Я называю имя, вы поднимаетесь и говорите, к какой расе принадлежите, направление магии и подробно сильные стороны ваших чар. Это нужно, чтобы ваши товарищи знали, чем вы можете им помочь в случае непредвиденной ситуации. Мартин Бардолф.

Мартин бодро подскочил с места и отчеканил:

– Раса – оборотень, волк, боевая магия, пламя.

– Конкретнее, стажер, – не впечатлился дракон. – Самые сильные ваши чары?

– Огненное кольцо, хлыст из пламени, сеть.

Лорд Сивард кивнул, Мартин сел обратно.

– Сетертард Вард.

Угадала я с родственником императора. Варды – известный род. Отец нашего опалового – троюродный кузен императора. Я покосилась на Зои. Эльфийка смотрела на парня голодными глазами, точно со стула вставал не Сет, а пышный сладкий торт. Кажется, только что чаша весов качнулась в сторону опала.

– Опаловый дракон, боевая магия, слабый хозяин подлунных земель. Кратковременно любые чары.

– Насколько кратковременно?

– Несколько часов, полчаса, несколько минут, зависит от количества заклинаний, – честно ответил Сет.

– Селеста Колберт.

Я послушно поднялась.

– Человек. Защитная магия. Щиты любой конфигурации. Вижу в темноте, слух и реакция немного лучше средних человеческих.

Будто выписку из собственной характеристики прочитала.

Лорд Сивард кивнул.

И знакомство продолжилось. Последней представлялась Зои. Забавно, но она как-то умудрялась бросать взгляды на архивариуса и Сета одновременно. И при этом не окосела. У меня бы точно уже при первой попытке сделать такой трюк глаза разошлись бы в разные стороны. И больше не сошлись.

– Теперь вы знаете, чего ждать от товарища, – подытожил белый дракон. В кармане его брюк звякнула шкатулка. Прочитав сообщение, архивариус сказал с явным недовольством: – К сожалению, я вынужден покинуть вас. Сейчас идете на третий склад, получаете форму, три комплекта. Переодеваетесь во второй. Запомните, второй комплект для занятий на полигоне, патрулирования и сопровождения. Можете надеть его без плаща. Для работы непосредственно в хранилищах – третий. В остальное время – первый. Ваша личная одежда – в неурочное время, после девяти вечера и в увольнительную. Итак, переодеваетесь и идете на полигон. Там вас ждет лорд Эгберт, ваш второй куратор. Он проведет проверку ваших навыков. Оценит уровень подготовки. Даст задания на завтра.

Зои едва слышно фыркнула.

– Зои, вам только получить форму. После шести вечера зайдете сюда, получите у лорда Эгберта задание на завтра.

Перспектива провести весь день на полигоне не вызвала особого восторга, но и не напугала. Пуганые уже. В академии все окна между парами заменяли полигоном. Заболел преподаватель – марш на полигон, накладка в расписании – вперед, в том же направлении.

Дракон пожелал нам удачного дня и быстро ушел. Сложив бумаги в сумки, мы двинулись на склад к кладовщику.

Им оказался старый маг, человек. Сухонький, тонкий и прыткий. Вынырнув из-за деревянной стойки, на которой чуть ли не до потолка возвышались ровные стопки аккуратно сложенной формы, он обежал нашу компанию. И, шепча что-то себе под нос, нырнул обратно. Вскоре из-за одежной стены зазвучали наши имена. И каждому подошедшему старик вручил три увесистых свертка, перетянутых веревкой.

Забрав свои, я быстро зашагала в сторону башни. Дарен так и не появился. Странно.

– Помесок! – донеслось мне вслед.

Нечисти не на что обижаться. Но в такие моменты я сразу вспоминала Лили. В жилах моей ведьмочки текла капля крови гномов. А дети бывают жестоки, особенно в приюте. Да и не дети тоже.

Я развернулась на каблуках, встретилась взглядом с парнем из магов-людей. Имени его не помнила, слишком неприметный. Однако, оказывается, с гонором. Я внимательно всмотрелась в его ауру. Ага, есть!

– И что? Можно подумать, ты кристалл чистой воды, – ехидно заметила я.

– Я – чистокровный человек! – Маг гордо вздернул подбородок.

– А эльфы мимо пробегали, да? – подмигнула я.

Он смерил меня хмурым взглядом, открыл рот, собираясь возмутиться и не замечая, что с дерева спускается красавец-паук, толстый и откормленный. Судя по размеру, тут не мухи – птеродактили!

– Молчи уж, плешивый, – неожиданно вмешалась Зои.

– Я не плешивый!

– Устроить? – предложил Мартин.

– Сам направление своего движения угадаешь? Или подсказать? – Сет подмигнул растерявшемуся магу. – Могу ускорение придать, если требуется.

Паук добрался до цели. Пару секунд парень оторопело таращился на возникшее перед глазами лохматое нечто. Потом тихо пискнул, замахал руками. Высыпавшие на крыльцо стажеры захохотали. Поборник чистоты крови покраснел и торопливо заспешил прочь. Паук гордо заполз на ветку. Я мысленно поблагодарила восьминогого за помощь, обернулась к ребятам.

– Не нужно было, я сама бы справилась.

– Да ну тебя, Колберт, вечно ты другим веселье портишь, – отмахнулся от меня Мартин. – К тому же своих надо защищать.

– Ага, – кивнула Зои, незаметно отступая к Сету.

Она явно намеревалась немного прогуляться… С нами. К полигону.

– А я так, мимо проходил и прибился, – усмехнулся Сет.

Не знаю, что меня больше напрягало. Мартин и Зои, с их чувством «своих», к которым меня причислили, не спрашивая? То, что Мартин повел себя как нормальный парень, а Зои оказалась не такой уж зазнайкой? Или прибившийся родственник императора? Шесть лет рядом со мной не было никого, кроме Лили. А теперь, похоже, собирается целая толпа.

Глава 4

Переодевание заняло минут десять, не больше. А что там возиться? Серая рубашка без рукавов с воротником-стоечкой и эмблемой архива на груди надета, графитового оттенка брюки натянуты, черные ботинки зашнурованы. Плащ, легкий и прочный, осмотрен и сложен обратно. А еще я успела проверить остальные комплекты. Второй оказался простым платьем серого цвета. А тот, что для хранилищ, напомнил наряды целителей для операций. Белый комбинезон, шапочка, ботинки. И даже маска с магическим фильтром имелась!

Перекинув сумку со свитком через плечо, я быстро захлопнула дверь и сбежала по лестнице. Из башни я вышла одновременно с парнями. За что заслужила одобрительные взгляды. И ворчливое Мартина:

– Колберт, хоть бы раз повела себя как девушка!

– Тебе хочется, ты и веди, – фыркнула я.

Серой стайкой мы двинулись прочь от башни. Я незаметно для себя оказалась между Мартином и Сетом. Вскоре нас догнала Зои. Она вклинилась между мной и драконом и, улыбаясь ему так сладко, что Сет рисковал заработать диатез, прощебетала:

– Решила пройтись по территории, осмотреться… Свиток выгулять.

На аллее, ведущей к полигону, мы встретились с нашими защитницами. Мне не раз приходилось видеть, как парни при виде девушек приосанивались, забывали о синяках и ссадинах, гордо выпячивали грудь. Такой трюк в исполнения дам я узрела впервые.

Четыре леди перестали хромать и охать, пригладили взлохмаченные волосы и заулыбались парням. На заклинание чистки у них, видимо, попросту не хватило сил. А потому вид у соблазнительниц был такой, что даже у болотной нежити случился бы инфаркт. Оставшиеся девушки разделились. Одна, бормоча под нос ругательства, поковыляла прямо к воротам. По ее мнению, любой гарнизон в самом застоявшемся болоте лучше, чем «демонов архив, чтоб его…». Видимо, решила выйти за территорию во внеурочное время и вылететь, наплевав на все матримониальные планы. Еще две девицы, гордо подпирая друг друга, прошагали в сторону башни: явно нацелились на белого дракона.

Зои смерила конкуренток презрительным взглядом.

Наблюдая за девушкой, бодро шагающей в сторону ворот, я не сдержалась и покачала головой. На что она надеялась? Маги-защитники должны быть готовы лезть куда угодно и стоять до последнего, закрывая других.

– Что, леди, тут вам зачет за красивые глаза не поставят? – хохотнул Мартин.

– Ну почему же? Если глаза сумеют защитить или отбить атаку, то вполне. – На дорожку спланировал темно-зеленый с серыми полосами дракон, обернулся Дареном. Насмешливо глядя на Мартина, добавил: – Это же касается ваших способностей к красноречию, стажер. Заболтаете до обморока нападающего, и я помогу вам с диссертацией на тему: «Редкие тактики ведения ближнего боя».

Зои едва слышно прошипела себе под нос:

– Явился, каракатица летучая.

И картинка в голове сложилась. Дар и есть та самая мечта цапли, которая ехидна крылатая и что-то там с выхухолью, не запомнила. Он же лорд Эгберт. Он же наш второй куратор. Он же Дарен. Он же тот, кто выдал себя за стажера и сидел с нами на инструктаже. Впрочем, ни за кого он себя не выдавал, это мы сами решили. А он не опроверг. Смотрел, слушал, наблюдал…

Я поежилась. Неприятно, ужасно неприятно.

Не одна я так себя чувствовала. Парни тоже мрачно переглядывались, очевидно, вспоминая, не сказали ли лишнего, пока болтали в классе под зорким оком куратора.

– Доброе утро, стажеры, – невозмутимо поздоровался Дар. – Мы так и не познакомились. Я – лорд Дарен Эгберт, ваш второй куратор. Во внеурочное время Дарен.

Карие с зеленью глаза отыскали меня.

– Для тех, с кем мы знакомы до архива, Дар.

О как повернул! А ничего, что мы до архива ничего друг о друге не знали, кроме имени? Я прищурилась. Во взгляде крылатого змея промелькнули искорки веселья.

Дарен вопросительно приподнял бровь, глядя на Зои:

– Желаете повторить утреннюю тренировку?

– Нет, достаточно одной. Я тут друзей… – эльфийка неохотно отступила от Сета, сцапала меня и Мартина за руки, – вот… провожаю…

Ну хоть «в последний путь» не добавила!

Мы с Мартином отодвинулись от Зои, она шепнула:

– Удачи!

И торопливо зашагала прочь. Судя по напряженной спине, она всерьез опасалась, что ее отправят на повторную проверку навыков.

Ни за что не подумала бы, что Дар такой тиран.

– Как вы уже знаете, я проверю вашу физическую подготовку и навыки по магическому профилю. – Дар задумчиво окинул взглядом притихших парней. – А сейчас, дамы и господа, прошу построиться: защитники справа, боевые маги слева.

Парни быстро встали в шеренгу. А я отошла на другую сторону и тоже вытянулась по стойке «смирно».

– М-да, занятно… Теперь поворот направо, шагом марш на полигон. К тренировочной полосе, – скомандовал Дар. – Лишние вещи оставляем в шкафчиках под навесом. Строимся по двое на старте. Свитки берем с собой.

Непривычно вежливый у нас куратор. Преподаватели в академии предпочитали отдавать команды таким голосом, что стекла звенели от их «Равняйсь! Смирно!».

Вскоре мы выстроились в колонну по двое. Мне в напарники достался Сет. Я подтянула ремень сумки: пришлось выложить гору полезных мелочей, чтобы максимально ее облегчить. Конечно, проще было бы ее оставить под навесом, но свиток в карман не помещался. Кулоны висели на шее, надежно спрятанные под рубашкой и опутанные защитными заклинаниями.

– Заходим на полосу по двое. Буду учитывать время и количество ошибок. – Дар показал на высокую зеленую стену, закрывающую конец полосы. – Первая задача: пройти полосу за минимальное время. Вторая: сохранить свитки.

Куратор вытащил из кармана напоминающий шар артефакт. С той разницей, что на нем было множество мелких циферблатов, в центре каждого имелся тусклый камень.

– На старт… Внимание… Марш! – гаркнул Дар.

Первая двойка сорвалась с места, и на двух циферблатах вспыхнули алым камни.

– Марш! – тут же прозвучало следом.

Наше «марш!» было последним.

Сет сразу вырвался вперед. А я не спешила, решила поберечь силы: смущала зеленая стена в середине полосы. До нее не было ничего сверхсложного, все привычно и обычно: бревно, брусья, кочки, ямы и прочие прелести тренировочной полосы. Но вот что за ней?

Перебираясь с одних качелей на другие, я прикидывала, что там может быть. Ведь наши девушки хоть и леди, но не институт благородных девиц окончили. За пять лет обучения даже самые ленивые успевают научиться проходить полосу без особого вреда для внешнего вида. Или это их так на проверке профильных навыков измочалило?

Но я не угадала.

Стоило взобраться по зеленой стенке, как меня попытались оплести лианы. Щиты ставила быстро, попутно стараясь не свалиться. Зеленые ветки под ногами потрескивали, ненадежная опора дрожала. Внизу засвистели магические клинки, сотканные из солнечно-желтой магии, – Сет подрабатывал садовником.

Как настоящий хозяин подлунных земель, он не смог пройти мимо того, кому требовалась помощь. Мимо меня. Жуткая у них магия. Помогай всегда. Иначе подлунные земли закроются для тебя и не сможешь пользоваться силами, данными богиней.

В шаге от Сета воздух подрагивал точно марево – маскировка. Интуиция подсказывала, что за магическим заслоном веселье продолжится.

Я спеленала щитами лианы, слезла со стены. Одна из зеленых плетей нацелилась на спину Сета. Зацепив ее лассо, я оттянула растение в сторону.

Сет улыбнулся, глянув через плечо, замахнулся. Я растянулась на траве, над головой просвистел клинок, рядом упала лиана.

– Идем вместе? – предложила я, поднимаясь.

– Запрета не было, – подмигнул опаловый. – Готова?

Я кивнула, закрывая нас щитами. Мы шагнули через магическую завесу. И оказались в душных густых джунглях. То, что они еще и живые, стало понятно спустя шаг, когда нас попытался сожрать усыпанный голубыми цветами куст.

– Хорошая у них тут полоса… – превращая агрессивное растение в кучу веток, проворчал Сет. – Прямо как в родной альма-матер оказался.

– А ты где учился? – Я заткнула щитом пасти еще одного кустика.

Дракон оценил мои действия смешком.

– А что, мы защищены, куст тоже, – развела я руками, – уберегла его от истребления.

– Это точно, – рассмеялся Сет, поправил свиток. Его пропуск тоже стал обычным, однако вредного характера не утратил, так и норовил дернуть за штанину, отвлекая от цели. – А учился в Императорском военном корпусе.

Ого! Из его выпускников набирали охрану императора.

– А в архив почему пошел?

– А тут интересней.

Я подняла руку, показывая на густое переплетение травы впереди.

Совершенно обычная трава с совершенно обычным скрытым плетением. И едва заметной аурой живого существа внутри. О демон, неужели кто-то угодил в ловушку? И как же ему плохо, если я едва его чувствую? Действовать нужно было немедленно. Потеряю время? Ничего, нагоню в конце. Про то, что покажу худший результат, старалась не думать.

– Там кто-то есть. – Я остановилась, укрепила нашу защиту: неизвестно, как среагирует трава на попытку отобрать добычу.

Сет кивнул, магические клинки в его руках стали длиннее. Свиток на поясе снова завертелся.