скачать книгу бесплатно
Ночь прошла в кошмарах. Ему снились шевелящиеся раздвоенные языки, клубки оливковых тел под кроватью, а потом он медленно падал в яму с ядовитыми оливковыми камнями, пытался затормозить или ухватиться за край, и никак не мог, а дно ямы неумолимо приближалось… Наутро, вздохнув, Кетс погрузился в изучение замысловатого языка и не менее замысловатой истории и философии рептилоидов.
Люди знали о змеях немного. В древности их труд эксплуатировали, когда захватывали в плен. Это было запрещено, однако отдельные махинаторы обходили запреты. Правда, их рассказы сообщали немногое. Очевидцы утверждали: змеи больше, чем люди, нуждаются в воде, страдают от холода и при этом способны стоически переносить неприятности.
Существовали официальные материалы, которые Командующему Звездного флота удалось получить по своим каналам. Это были различные официальные тексты, несколько статей современных философов-змеев, а также интерактивный обучающий курс языка. На все это богатство Кетс потратил около недели. Теперь он мог более-менее свободно изъясняться на бытовые темы. Однако философия змеев и устройство их общества остались для него полнейшей тайной.
Так или иначе, настала пора вылетать на платформу змеев, в другое полушарие, и встречаться там со своим коллегой – Пайналем. На удивление, перелет прошел легко. Кетс не использовал космический транспорт, он с удовольствием взял гидроплан, и долетел до змеев в три приема. Два раза садился на высокогорные озера и спал: суммарное полетное время составило около восемнадцати часов. Наконец, он увидел в туманной дымке над океаном номер три Атль-Анти, а немного южнее нее – небольшую платформу-офис.
Эта похожая на плоский диск платформа и была целью его перелета. Пайналь, встретивший его у причала, улыбался. С непривычки высунутый раздвоенный язык, молнией мелькавший туда-сюда, и складки у глаз и в углах рта вызвали у Кетса странные ассоциации. Но рукопожатие у змея было крепким, а голос – дружелюбным. Когда же они прошли в отведенные Кетсу аппартаменты и опрокинули по рюмке крепкого, напряжение человека прошло. Его знаний языка хватало на общий треп, а коллега-змей оказался весьма разумным и деликатным.
В тот день он недолго мучал Кетса, понимая, что перелет был непростым. Погода по маршруту выдалась нормальная, обходить грозу пришлось только пару раз, ветер был в основном попутный, и все-таки Кетс устал. Ему нужно было привыкнуть к незнакомой обстановке и к разнице во времени. Они разгрузили самолет, достав продукты, которые Кетс привез с собой, и распрощались.
На следующий день после завтрака встречались расширенным составом. К Пайналю присоединились Шолот, Шиу и Мектлан. Должности змеев на Атль-Анти не соответствовали должностям у Коатлей: Шолот отвечал за безопасность, Шиу – за энергетику, Мектлан – за использование ресурсов.
Шел мелкий дождик, облака стелились низко над поверхностью океана, но волны почти не было. Расположились в большой переговорной. Для Кетса было слегка жарковато, но в целом терпимо. Поскольку змеи не разбирались в правилах этикета, он решил плюнуть на формальности и явился в переговорную в шортах, легкой открытой рубашке и сланцах. И притащил с собой мини-холодильник с напитками. Конечно, воду у змеев можно было пить без опаски, но они совсем не употребляли любимую Коатлями шипучку.
Слово взял Пайналь.
– Я приветствую уважаемого Кетса у нас в гостях, – он церемонно поклонился. Его движение повторили трое других змеев. – Предлагаю договориться о целях встречи. В моем понимании, нам нужно построить план работ. И обсудить вопросы координации. Потом готовое решение можно будет показывать гигантам.
– А ты уверен, что они согласятся? – Шолот, как и всякий военный, был пессимистом. – Не придется потом убеждать их отдельно?
– Гиганты в целом понимают, что обманывать их никто не собирается, – Пайналь пожал плечами. – Они спокойно отнеслись к тому, что наши военные договорились первыми. Переживут и сейчас. Обсуждать с ними неподготовленные решения – себе дороже. Это долго и непродуктивно. Главное принципиально все решить и представить им разумный план.
– Я согласен, – Кетс кивнул. – Гиганты долго обдумывают возможные варианты, но готовый разумный план они одобрят.
– Тогда я продолжаю, – Пайналь «улыбнулся». – У военных нет для реализации задачи ни техники, ни финансов. Они сделали все, что смогли. Высказали свои пожелания, а также изъявили готовность принять потом законченную работу.
– Как всегда, – Мектлан, усмехнувшись, покосился на явно возмущенного Шолота и добавил, положив руку ему на плечо: – Ладно, не кипятись.
– Короче говоря, они договорились с бизнесменами, – продолжил речь Пайналь. – Командующий звездного флота людей – с Семьей Коатлей, Командующий флотом змеев – со Старшим Почтли.
– Это кто? – Кетс удивленно поднял брови.
– Наш главный. Он вложил деньги в Атль-Анти, – Пайналь снова «улыбнулся». – И вы, и мы не хотим закрывать проекты, и вы, и мы понимаем, что расходы неизбежны. Однако траты должны быть разумными.
– Это так, – Кетс кивнул.
– Проблема в том, что гиганты согласились построить материковые базы, но не одобрили использования строителей, – Пайналь развел руками. – Вы все это знаете, я просто очерчиваю рамку. Это значит, что нам нужно строить все силами персонала Платформ. Это будет нереально долго по срокам – и для вас, и для нас.
– Да, – Кетс кивнул. – Свободных рук у нас нет. Бизнес оптимизирован, как и у вас.
– Есть второй вариант – использовать местных жителей, – Пайналь снова «улыбнулся». Он явно потешался над участниками совещания. Шолот, напротив, помрачнел. – Это означает, что нам придется их учить. Гигантам проще: при их размерах для постройки одного сооружения за пару дней хватит и десятка солдат.
– Это звучит разумно, – медленно сказал Кетс. – Вопрос в том, чему конкретно их учить.
– А я считаю, что это глупость, – Шолот был явно зол. – Нельзя давать местным каких-либо знаний! Это опасно! Рано или поздно они используют то, что мы дадим им, против нас!
– Но речь ведь идет не об оружии, – Кетс пожал плечами. – Как им помешают знания о строительстве?
– Это развитие, – Шолот слегка успокоился, но потом снова разозлился. – Любое развитие аборигенов – зло! Добра они не вспомнят, зато станут сильнее! И придется их усмирять!
– Построив базы, они сохранят только общее понимание технологии, – Кетс улыбнулся. – Без инструментов и оборудования сделать сами они не смогут ничего.
– Я согласен, – кивнул Пайналь. – Оборудование должно быть завезено, а потом вывезено с планеты, или самоуничтожиться со временем.
– Именно так, – кивнул Кетс. – А если среди местного населения появятся талантливые архитекторы, пусть строят на здоровье. Что смогут. Наиболее вероятно, что за пару поколений, не имея возможности строить монументально, они все позабудут. У них же каменный век.
– Чем скорее разовьются аборигены, тем скорее придется убирать платформы с Курорта, – сказал Мектлан. – А это не выгодно никому.
– Я понимаю, отчего вы так спокойны, – проскрипел Шолот, глядя на Кетса. – Вы же скрещиваетесь! Чем сильнее аборигены, тем слабее наше положение в системе. Вам это льстит!
– Вообще говоря, такое скрещивание для нас противозаконно, – покачал головой Кетс. – А объединение цивилизаций – тем более. Семья Коатлей никогда не пойдет на нарушение законов Галактики, вы это прекрасно знаете.
– Это правда, – Пайналь кивнул. – Ваша порядочность даже у нас вошла в поговорку.
– Спасибо, – Кетс улыбнулся. – Но даже если не говорить о законности, это привело бы к потере уникальных преимуществ проекта Коатлей. То есть к потере бизнеса. Для нас это неприемлемо.
– Шолот, они находятся в каменном веке, – примирительно сказал молчавший до того Шиу. – А значит, они не смогут построить ни нормальных океанских кораблей, ни чего-то аналогичного. Им не добраться до океанских платформ.
– Действительно, – согласно кивнул Пайналь. – Без кораблей они не представляют для нас угрозы.
Шолот промолчал, нахмурившись. Было очевидно, что идея ему не нравится, – но аргументы собеседников были серьезны.
– Все это означает, что строить базы нужно из камня, – сказал Мектлан. – И ни при каких обстоятельствах не передавать местному населению технологии обработки металлов.
– И твердеющих от химической реакции растворов, – добавил Кетс. – И электричества.
– Есть, пожалуй, еще один фактор, – сказал Пайналь. – Нас мало. А значит, постройки должны быть не просто функциональными. Они должны вселять местному населению мысль, что обучившие их пришельцы могучи и опасны.
– Это так, – кивнул Кетс. – Нам нужно обеспечить безопасность для военных. И для людей, и для змеев, и для гигантов, ведь солдат на планете будет всего горстка. Особенно если им придется вести боевые действия длительное время.
– Войны на два фронта не выдержит ни одно подразделение, – Шолот успокоился, но голос его остался скрипучим, а выражение лица мрачным. – Поражение в таких условиях станет только вопросом времени. Пусть аборигены не имеют технологий, вы правы. Но учатся они быстро и в совершенстве владеют различными способами ведения партизанской войны.
– Значит, нам придется обеспечить лояльность местного населения, – сказал Пайналь. – В случае потери связи с метрополией это даст возможность организовать поставки необходимых материалов и продовольствия.
– Проще всего сразу же продемонстрировать им наши возможности, – зрачки глаз Шолота стали узкими, как щелки. – Чтобы гарантировать их страх и повиновение.
– Я согласен с тем, что провести черту между нами и местным населением необходимо, – сказал Кетс. – Аборигены должны относиться к нам с почтением. И ни в коем случае не считать себя равными людям и змеям, как это было до сих пор, когда к ним попадали отдельные «звездные люди».
– Именно так, – Шолот кивнул.
– Вопрос в методах, – покачал головой Кетс. – Устраивать силовые акции, запугивать их и тем более убивать – недальновидно. Они будут мстить.
– Получается, что постройки должны быть огромными, – сказал Мектлан. – И каменными.
– Это же нелепо! – Шолот повернулся к Мектлану. – У нас будут небольшие воинские контингенты с несколькими кораблями и несколькими орудиями. Зачем им огромные постройки?
– Ты прав, – кивнул Мектлан. – Камень не способен противостоять современным видам вооружений. И работать с ним хлопотно, будет много возни. Но нам нужно показать аборигенам, что мы сильны. Так, чтобы они это поняли.
– Я добавлю, – Кетс посмотрел на змеев. – Планета сейсмически довольно активна, а значит, сооружения нужно делать сейсмоустойчивыми. Полигональная кладка, крупные блоки из твердых пород, замки. Это и вправду хлопотно. Но, пожалуй, другого пути у нас нет.
Они прервались на обед. Чтобы не портить друг другу аппетит, разошлись по каютам, а точнее, Кетс ушел к себе. Спустя полчаса встретились снова.
– О принципах мы договорились, – сказал Пайналь. – Теперь нужно согласовать места размещения военных баз.
– Нам необходим оптимальный охват экваториальной зоны околопланетного пространства, – начал Шолот скучным менторским тоном. – Это наиболее вероятное место появления скоростных или выходящих из подпространства целей. То есть базы нужно размещать недалеко от экватора, причем в различных местах планеты, разделив зоны ответственности.
– Три базы, расположенные равномерно, дадут охват 120 градусов каждая, – сказал Кетс. – Это достаточно рискованно.
– Рискованно, – Шолот кивнул, соглашаясь. – Немедленное гарантированное обнаружение без «слепой зоны» при таком разбросе достигается только для удаления не меньше радиуса планеты.
Шолот небрежно набросал в инфосфере схему.
– А наиболее вероятная высота выхода из подпространства будет в 2-3 раза ниже, – добавил он, помолчав, и отметил опасную зону.
– Если я правильно понимаю, – Мектлан посмотрел на Шолота, – Идеально было бы расположить вдоль экватора шесть баз, на расстоянии 60 градусов друг от друга.
– Именно в этом и состояло пожелание военных, – сказал Пайналь. – Однако материки на планете расположены неравномерно. А островная база в океане слишком уязвима в случае долговременной автономности.
– Добавлю, – Кетс посмотрел на Шолота. – Сильно разделять воинские контингенты тоже неправильно. Нам нужен компромиссный вариант.
Пайналь вызвал трехмерное изображение Курорта, которое повисло между собеседниками. На нем пока были отмечены только две точки: Материк Мо и платформа змеев.
– Логично строить базы в относительной близости платформ, – сказал он. – А гигантам отдавать оставшиеся территории. В конце концов, им действительно все равно, где и как строить.
– Я думаю, мы можем создать базу в северной части материка номер три, недалеко от южного берега внутреннего моря номер пять, – Мектлан показал место. – Это недалеко от Атль-Анти, и там подходящий для нас климат: влажно и дождливо.
– Мы будем строить две базы, – сказал Кетс, подумав. – На материках четыре и пять, севернее и южнее экватора.
Он поставил на карте соответствующие пометки. Пайналь развернул изображение планеты.
– Гигантам остается восточная часть материка номер два, – сказал он. – Севернее экватора там горы, причем самые высокие на планете. А значит, там минимальное содержание кислорода. Это больше подходит гигантам по оптимальным условиям обитания.
– Охват все равно неполный, – покачал головой Шолот. Нужна еще одна база, на материке номер один.
– Давайте предоставим гигантам выбор, – сказал Кетс. – Либо они разместят там вторую базу сами, либо мы первоначально оборудуем базу в океане, на Материке Мо. Строить базу на материке номер один можно позже, в случае необходимости.
На изображении планеты, висевшем перед ними, появились условные изображения баз. Пусть и неравномерно расположенные, базы теперь прикрывали планету.
– Ну а материк номер шесть можно исключить, – сказал Пайналь. Он расположен в высоких широтах и покрыт льдом. Для базы он не подходит совсем.
– Прекрасно, – сказал Кетс, глядя на Пайналя. – Давайте вернемся к щекотливым вопросам. Во-первых, как и чему учить аборигенов. И во-вторых, что делать потом, когда работы будут завершены.
– А что такого щекотливого будет в ситуации после завершения работ? – Шолот посмотрел на Кетса. – Построили и ждем.
– Если ситуация в системе Курорт останется спокойной в течение многих лет, на что мы все рассчитываем, – Кетс посмотрел на Шолота, – Солдат на объектах не будет. Они будут нести вахту в космосе.
– Обеспечить сохранность построенных баз легко: закрытые помещения останутся закрытыми, а камням ничего не сделается, – Мектлан удивленно посмотрел на Кетса. – В чем проблема?
– Часть построек мы закрыть не сможем, – покачал головой Кетс. – Огневые позиции для орудий, стоянки истребителей, места для размещения внешнего оборудования… Все они могут приглянуться аборигенам, и их могут заселить. Выгнать их оттуда потом станет целой проблемой.
– Нужно раз и навсегда отбить у них саму мысль, что можно посещать объекты! А тем более оставаться на них! – Шолот опять заволновался. – Аборигенов можно напугать. Так, что они забудут дорогу к базам.
– Жестокость порождает только жестокость, – Кетс посмотрел на Пайналя, тот согласно кивнул. – Вместо испуганных рано или поздно вернутся злые. А от аборигенов требуется сотрудничество.
– Я добавлю, – Пайналь посмотрел на Шолота. – Если речь будет идти о нескольких циклах лет, то есть о разных поколениях, такие операции придется регулярно повторять. Нужно придумать что-то более простое, универсальное и действенное.
– При этом важно наладить с местным населением устойчиво хорошие отношения, – сказад Кетс. – И сохранить их.
Шиу, пока все спорили, задумчиво кивал, глядя в потолок. А потом сказал:
– Мы в свое время проводили разные исследования в области биологии живых существ. Много циклов лет назад, еще до обнаружения системы Курорт. И у себя, и на нескольких других планетах.
Он снова задумчиво замолчал. Все терпеливо ждали.
– Так вот,– сказал Шиу после паузы. Он словно пробовал каждое слово на вкус. – Оказалось, что подавляющее большинство высокоорганизованных существ испытывает неприятные ощущения при воздействии на них инфразвука достаточной мощности и низкой частоты. Менее 12 колебаний в секунду.
– Неприятные ощущения? – Кетс был заинтересован.
– Да, – Шиу кивнул. – Змеи и другие разумные существа, не слыша этого звука, тем не менее испытывают безотчетный страх, даже ужас. Если на аборигенов инфразвук подействует также, защитить построенные базы будет достаточно легко. Скорее всего это так, нужно просто проверить.
– Обнаружить базы по звуковым колебаниям тоже будет легко, – возразил Шолот.
– Только если знать, что искать, – покачал головой Шиу. – И потом, с орбиты инфразвуковые колебания не засечь. А в атмосферу мелкозеленые вряд ли сунутся.
– Это правда, – кивнул Кетс, соглашаясь. – По крайней мере до того, как на базах появится воинский контингент. Вы сможете быстро проверить свою теорию?
– Конечно, – Шиу кивнул.
– Если это сработает, вопрос защиты баз снимается, – сказал Пайналь. – Местные туда просто сами не пойдут. Наши постройки будут внушать им ужас. Все как хочет коллега Шолот.
Шолот посмотрел на него и неожиданно “улыбнулся”: раздвоенный язык вылетел изо рта, около уголков губ и глаз появились складки кожи.
– Посмотрим, – проворчал он. – Это, конечно, лучше, чем палить в белый свет или убивать гражданских…
Вечером Кетс и Пайналь устроились на открытой террасе, возвышавшейся на полстадии над поверхностью океана. Днем в хорошую погоду отсюда открывался превосходный вид, но сейчас была ночь. Капли дождя сверкали в лучах прожекторов, подсвечивавших платформу снизу. На фоне темноты и под аккомпанемент волн, глухо разбивавшихся об основание платформы внизу, зрелище было впечатляющим. Капли барабанили и по натянутому над столиком козырьку, создавая ощущение безопасности.
Было тепло – для Кетса, сидевшего в рубашке, шортах и сланцах. Пайналь же кутался в одеяло, уверяя, что так ему комфортно. Кетс пока не смог понять, где у Пайналя заканчивается дипломатия и начинаются личные чувства. Змей был весьма предупредителен и вежлив. Он дважды отклонил предложение перейти в более теплое помещение. Впрочем, возможно, ему действительно нравилось сидеть вот так – в одеяле на открытом воздухе, рядом с падающим с небес дождем, вдыхая свежий океанский воздух и прихлебывая крепкое из небольшой посудины.
– Пайналь, а кто у вас главный? – Кетс задал давно интересующий его вопрос. – У вас есть кто-то, представляющий центральную власть, как у нас – Вирак?
– Конечно. Это мой начальник, Уицли Почтли.
– Почтли? Он сын старшего?
– Нет. Он из клана Почтли. Но он не родственник Старшего.
– Объяснишь?
