скачать книгу бесплатно
Осколки на руках взорвались мелкой крошкой и разлетелись по разные стороны. С первым же шагом мрамор осыпался с ног Корнелия точно песок. Виктория не могла взять в толк, как он это делает, как противоборствует магии столь сильного Кристалла. Потрясение и беспокойство во всех красках несдержанно проявились на ее лице.
Корнелий резким выпадом схватил ведьму за горло и прижал к стене:
– Ты пришла убить меня, как и все, кто приходил до тебя. И так же, как и они, ты умрешь!
Он вытащил меч, на гладкой стали которого отразилось пробравшееся в холодное помещение солнце. Острое лезвие уткнулось в живот Виктории. Она ощутила тонкую грань между жизнью и смертью, ценность последних секунд, чтобы попытаться хоть что-нибудь сделать. Ведьма прикоснулась к лезвию и провела по нему ладонью. Испачкав пальцы кровью, она попыталась нарисовать на лбу Корнелия символ Забвения. Он не понял происходящего, воспринял это как сопротивление, безумный шаг отчаяния. Отвращение к крови, которой ведьма его перепачкала, вынудило незамедлительно и сильно ударить Викторию грубым кулаком в висок. Пошатнувшись в сторону под раскатистый треск в голове, она прислонилась к стене и прикоснулась рукой к разгоревшемуся лицу.
– Не нарывайся на долгую и мучительную смерть! – гаркнул Корнелий, схватил ведьму за белокурые волосы и оттащил в сторону.
Внимание Виктории занял незавершенный символ Забвения. Она попыталась довести дело до конца, окровавленные пальцы заскользили по лбу Корнелия снова. Он рассвирепел и ударил ее. И еще раз, сильнее. Ведьма рухнула на пол. Корнелий придавил ее сверху, навалившись на грудь коленом. Подобно забитой мыши, Виктория издала слабый страдальческий писк.
Сейчас хуже всего был не вкус крови, что появился во рту и, казалось, наполнял ведьму целиком изнутри, а то, что нависший над ней мужчина с мечом, с символом Забвения на лбу, что ей все-таки удалось вывести, вовсе не находился в забвении. Корнелий душил ведьму одной рукой, довольствуясь превосходством над слабой девчонкой. В эти последние мгновения, не позволявшие вдохнуть воздух, Виктория уже не могла ничего придумать. Рука ее в безысходности потянулась к сумке на поясе и нащупала кристалл, отобранный у верзил. Ведьме недоставало сил атаковать противника, не представлялось возможным произнести заклинание. Ее рука произвольно шлепнула камнем об лоб Корнелия, в последней попытке оттолкнуть от себя. Никакая магия из кристалла, конечно, не вырвалась – Виктория не смогла одержать победу. Но Корнелий вдруг остановился. Просто замер. Не моргал, казалось, что и дышать перестал. Его хватка ослабла и позволила Виктории наполнить легкие кислородом.
Ведьма боялась пошевелиться, потому как не понимала, что сейчас происходит, но не лежать же под тяжестью здорового мужчины вечно. На свой страх и риск Виктория убрала руку с кристаллом. За ним будто потянулась черная невесомая дымка, настолько неприметная, что казалась галлюцинацией. Корнелий громко задышал, ведьма испугалась и вздрогнула. Он поднялся и окинул вокруг растерянным взглядом. Очевидно, Корнелий не понимал, где находится и что делает. Он удивленно посмотрел на ведьму, отбросил меч в сторону и интенсивно, точно прогоняя мигрень, потер лоб ладонью. В замешательстве Виктория приложила руки к полу, чтобы сковать ноги завоевателя при помощи мраморных плит.
– Зачем ты это делаешь? – недоумевал Корнелий. – Что тебе нужно?
Казалось, он действительно не понимал, что происходит и всерьез напуган. Он не пытался более вырваться или, по каким-то причинам, не мог. Происходящее озадачило ведьму. Только теперь она заметила, что держит в ладони вовсе не то, что думала. Виновником оказался Кровавый Кристалл, тот самый, что подарила ведьме судьба на первом сражении. Кровь! Бабушка всегда говорила, как важна кровь, сколько в ней силы. Тогда Виктория и научилась использовать ее для магических заклинаний, таких как Забвение. Но этот Кристалл… Что он сделал? Ведьма внимательно присмотрелась к загадочному камню: внутри, за твердой оболочкой, плавно перетекая, двигалась кровь, и нечто черное скользило из стороны в сторону, неуловимое, еле заметное, чего раньше там точно не было.
– Кто ты? Что здесь происходит? – нервничал Корнелий.
Ведьма и сама не знала ответа. Она подошла и сняла с головы завоевателя диадему. Он не проявил ни агрессии, ни попыток сопротивления. Ведьма отшагнула назад, продолжая удерживать контакт с полными непонимания глазами. Нет, Корнелий не лукавил. Случилось что-то необъяснимое, и источником послужил Кровавый Кристалл.
Виктория оставила завоевателя и пришла к Фобосу, продолжавшему удерживать стражей. Ведьма бросила диадему под ноги бравых воинов:
– Корнелий побежден. Вы можете отказаться от кристаллов, которыми владеете сейчас, и изменить свою судьбу. Вы можете заслужить прощение, стать честными воинами, служить достойному королю, защищать жителей королевства, а не обирать их. Но тот, кто не готов руководствоваться честью и благородством, будет доживать остаток дней в темнице.
– Да кто ты вообще такая?! – возмутился один из них, взглянув на заплеванную собственной кровью женщину.
Кристалл в его руках засиял и выпустил луч энергии, но, как и все предшествующие атаки, магия рассеялась, столкнувшись с каменной преградой, созданной Фобосом. Принц заставлял вырастать или разрастаться твердую породу на пустом месте – это удивительно. Виктория шепнула принцу на ухо пару слов. Фобос запечатал воинов в каменную коробку, которую по всему периметру ведьма торопливо изрисовала углем, покрывая сдерживающими символами. У стражей будет время обдумать и выбрать будущее, прежде чем предстать перед судом Великого Совета.
– Ты в порядке? – Принц бегло осмотрел опухшее лицо Виктории и достал из сумки целительный кристалл.
– Успеется, – она отмахнулась, – сейчас важнее объяснить порабощенным жителям, что ценность имеет каждая жизнь, даже Корнелия; что только наше общее великодушие и прощение смогут вернуть Сорцерию утраченную гармонию.
Фобос восхитился ведьмой больше прежнего, не каждый воин готов отложить исцеление, она и вовсе девчонка. Все в ней иначе: сумасбродная, решительная, искренняя в каждом вздохе, храбро идущая за победой. И оттого за ней хочется следовать, даже закрыв глаза. Рядом с ней исчезает страх, рядом с ней просыпается вера – вера в светлое будущее.
Жители королевства Белый Дракон заперли Корнелия в темнице, хотя им больше хотелось расправы за все принесенные им беды. Но месть не есть Свет. Корнелий не находился в забвении, не понимал, что происходит, и последним, что помнил, оказалось далеким воспоминанием из его еще светлого прошлого. Посему заточение для него стало той еще мукой, что, так или иначе, удовлетворило отчаявшихся, переживших разное горе, жителей.
– Я должна посетить королевство Вангшенг. Мне нужно встретиться с бабушкой и разобраться в том, чего я не понимаю, – объявила Виктория Фобосу, седлая лошадь.
– Хорошо, я с тобой.
– Ни к чему. Поезжай в королевство Аструм. Я прибуду позднее.
– Не обижайся, но ты невнимательная. Ты сильная ведьма, но хрупкая девушка. Твоя спина всегда открыта. Без меня ты пропадешь.
– На территории королевства Вангшенг нет врагов. Со мной ничего не случится.
– Я все же прикрою.
– Не от кого прикрывать.
– Да хотя бы от комаров!
– Комаров? Ладно, я поняла, ты просто не хочешь со мной расставаться, – пошутила ведьма.
– Не хочу и не могу, верно!
Столь серьезный в высказывании принц заставил ее почувствовать неловкость. Виктория давно позабыла каково это, нравиться кому-то. Она этого не искала, она в этом не нуждалась. Ее интересовало только познание нового, только возвращение прежнего спокойствия. Она думала о примирении Сорцерия, а не о себе.
– Видимо, я не смогу отговорить тебя?
Лицо Фобоса украсила добрая светлая улыбка. Ведьма испугалась. Испугалась, что ее истерзанное прошлым сердце может забиться как прежде, ей снова будет что терять. Она не хотела больше привязанностей, боялась той страшной боли. Виктория подстегнула лошадь, принц поспешил сделать то же. Ведьма держалась на расстоянии, чтобы пресечь возможность принца поговорить с ней.
Их снова поглотили вереница сменяющих друг друга пейзажей, теплое солнце, приятный ветер, воздух, который хочется вдыхать полной грудью.
Глава 5
Добравшись до места назначения, Виктория и Фобос оставили лошадей в цветущей Долине Великанов и пешим ходом преодолевали путь в гору. Продолжая борьбу с симпатией принца, Виктория намеренно игнорировала тропы и шла напролом, чтобы занять голову Фобоса мыслями о дороге, о том, что сейчас у него под ногами.
Бабушка Геката обосновалась на самой вершине безымянной горы, что по красоте не уступала всему благоухающему королевству Вангшенг. Будучи выточенным из камня, дворец хранительницы сливался воедино со скалой. Горгульи, что охраняли это творение, состояли из той же горной породы, и неподвижно наблюдали за всеми, угрожающе разинув огромные пасти с мощными клыками. Большие высокие тяжелые дубовые двери открывались перед гостями самостоятельно.
В первом же зале ведьму и принца встретил мягкий свет свечей. Геката скоро появилась из глубины дворцовых залов и с нескрываемым недовольством на лице поприветствовала нежданных визитеров. Поравнявшись с принцем, хранительница присела в реверансе и, сделав шаг в сторону, сердито обратилась к внучке:
– Вижу, себя ты больше не прячешь. Если натворишь глупостей, я не смогу защитить тебя от Совета!
– Ты всегда думаешь о чем-то плохом! – Виктория не хотела говорить на посторонние темы и протянула бабушке Кровавый Кристалл: – Лучше взгляни на это…
Геката сразу приметила черное нечто.
– Что ты сделала этим кристаллом? – сурово спросила она.
– Я не уверена, что именно произошло. Символ Забвения не помог, а когда кристалл коснулся лба противника, кажется, он потерял память.
– Подробнее, – попросила Геката и внучка поведала все в мельчайших деталях. – Что же, сложно поверить, но ты взялась за свое дело с настолько чистой душой, что Кровавый Кристалл, который ты сотворила, похоже, может очищать разум от черных помыслов, формирующих последующие поступки. Корнелий лишился мрачных воспоминаний, той части себя, что породила его озлобленность, он вернулся к прежнему себе. Это дар, оружие, которое, действительно, может привести тебя к воплощению твоей мечты. И это нечто, – Геката постучала ногтем по Кристаллу, – это Тьма, которую ты извлекла из Корнелия. В твоих руках теперь находится большая ответственность.
– Тьма? И что мне с ней… сделать?
– Ничего. Куда же она денется? Это ее темница. Темница из Света, Веры и Добра, – Геката протянула Кристалл обратно. – Больше нет нужды так нещадно резать свои руки, – обратила она внимание на шрамы, которых до сих пор не коснулось исцеление. Геката совсем иначе взглянула на внучку. Кажется, она, наконец, ей гордилась, видела в ней особую силу, видела достойной чего-то большего. – Возвращайся в королевство Дирилис, – резко заключила хранительница.
– Сейчас? Зачем?
– Сейчас. Ты не можешь просто обладать этим Кристаллом, Совет должен принять решение на твой счет. – Виктория нахмурилась. – Не переживай, это всего лишь правило.
Великий Совет считался куда важнее любого короля. Последнее слово, решение, все – все решал Совет. В его состав входили могущественные известные каждому волшебники. Они и вершили правосудие. Когда-то давно лучшие из магов объединились, направили силы во благо народа, по-настоящему всем помогали и жители Сорцерия негласно отдали им пьедестал всевластия. Со временем места чародеев заняли приемники, но они уже не были настолько озабочены всеобщим примитивным благом. Новый Совет предпочел контролировать волшебные Кристаллы и врожденные Силы, определять, кто и чем может владеть, вносить все больше запретов и ограничений. За вуалью добродетели никто не заметил, как в руках Совета оказались сильнейшие из Кристаллов, а значит и истинная власть.
Недовольно фыркнув, Виктория покинула дворец, не удосужившись попрощаться с бабушкой. Принц откланялся и поспешил следом. Ведьма шла тяжело и резко, каждый шаг звенел натянутыми нервами. Спускаясь по склону горы, Виктория негодовала:
– Это мой Кристалл! Если Совет посмеет отобрать его…
– Я им не позволю! – уверенно заявил Фобос.
– И поплатишься за неподчинение. Нет, я должна быть готова убедить их в том, что могу обладать Кристаллом.
– Я не знаю никого, кто бы хотел, рискуя собственной жизнью, бороться не только за свободу, но и за сохранение всех жизней без исключений. Если Совет захочет отобрать твое оружие, значит в его составе одни идиоты, которых пора распустить!
– Не говори так! Совет составляют мудрейшие волшебники, их воля всегда обоснована.
– Тогда тебе не о чем волноваться.
Спустившись по извилистой тропе с безымянной горы, принц и ведьма оседлали лошадей, оставленных в Долине Великанов. Они направились в королевство Дирилис, чтобы дождаться решения Великого Совета. Но что может быть утомительнее ожидания, когда душа рвется к новым победам?
Ночь, когда Виктория вернулась в родной дом, выдалась теплой. Луна и множество сверкающих вдалеке звезд озаряли землю мягким матовым светом. Софи допоздна задержалась на ярмарке в королевстве Дирилис. Она возвращалась обратно размеренным шагом, наслаждаясь поздней прогулкой под пение светлячков и подступающий бархат тумана. Проходя мимо дома подруги, Софи заметила в окнах подрагивающий свет свечей. Искренняя радость переполнила сердце, и она подбежала к знакомой двери. Софи не требовалось разрешение, чтобы входить в этот дом. Бросив сумку с покупками, она быстро проскользнула на кухню:
– Ты вернулась! Я так рада тебя видеть! – заключила она в объятия подругу.
– Пуговка, знакомься – Фобос, принц королевства Аструм.
Он сидел за столом на поскрипывающей табуретке и пил заваренные ведьмой травы. Принц встал, чтобы как полагается поприветствовать даму, когда Софи на него обернулась.
– Ой, прости, я не думала, что у тебя могут быть гости, – растерянно похлопала она ресницами, – ты обычно нелюдимая. – Софи шлепнула себя по губам: – Ой, что я такое говорю, прости!
– Это правда, я избегаю общения со всеми, кроме Софи. Пуговка единственная, кому я доверяю.
– Надеюсь, все изменится, и я смогу стать тем, кому ты также сможешь довериться.
– Она что, – навалилась Софи на стол и уставилась в глаза принца, – нравится тебе?
– Она удивительная! – Фобос не сводил взгляда с ведьмы.
– Да, он влюблен, – диагностировала Софи.
– Знаю. Я весь вечер его прогоняю да прогоняю, а он все никак не оставляет меня в покое. Я даже схитрила: заварила крапиву и хвощ, добавила иголку ежа, коготь медведя и перо свиристели…
– Как видно, не помогло, – расплылась в улыбке подруга.
– Ты не сможешь угомонить мое сердце, – добровольно подлил себе отвар в чашку принц. – Ты забываешь, что магия Любви сильнее!
– Вижу, – Виктория забрала напиток из рук Фобоса и выплеснула содержимое за окно. – Мне больше не хочется тебя прогонять, – она пожала плечами и улыбнулась.
Фобос ожил, услышав слова ведьмы, встрепенулся, ободрился, засиял.
– Ты победил! – точно маленький бесенок, Софи радостно захихикала.
Она наполнялась счастьем, сознавая, что в жизни столь близкого ей человека грядут добрые перемены, столь долгожданные перемены. Софи подхватила брошенную сумку, поцеловала ведьму в румяную щеку и убежала с улыбкой на лице. Она хотела расспросить подругу обо всем, что с ней приключилось, но заставила себя подождать.
Глава 6
Прошло две недели с тех пор, как Виктория вернулась в королевство Дирилис. Вестей от бабушки по-прежнему не приходило. Меньше всего ведьме хотелось бездействовать, открыв удивительные возможности. Сердце требовало уже не только справедливости, восстановления мира, но и адреналина.
– Такие? – крикнул в распахнутое окно Фобос.
Он держал в руках серых жаб, которые так понадобились ведьме для очередного зелья. Принц с ног до головы перемазался в грязи, очевидно, поскользнувшись несколько раз у пруда. Выглядел он совсем не по-королевски, зато по-настоящему счастливым. Виктория высунулась в окно, обхватила ладонями чумазое лицо принца и поцеловала.
– Нет, это жабы, а мне нужны лягушки.
– Виктория Тугенд, – окликнул ведьму королевский посыльный, юноша, что стоял во дворе, – Великий Совет будет ожидать вас во дворце в полдень, – отрапортовал он.
Юноша собрался уходить, но задержался взглядом на Фобосе. Он узнал в нем принца королевства Аструм и удивился, застав наследника в таком виде, да еще и у ведьмы на побегушках. Будущий король ловит лягушек? Посыльный осудительно осмотрел принца и покинул двор.
– Как думаешь, тебя станут называть Повелителем Лягушек?
– Мне безразлично, как меня назовут, если ты будешь целовать мои губы.
– Не выйдет из тебя короля, – улыбнулась ведьма и поцеловала принца.
Отпустив жаб, принц поспешил привести себя в порядок. Виктория тоже занялась подготовкой к встрече с Советом. Ведьма достала из-под кровати пыльные ботфорты, откопала в завалах одежды брюки и чистую блузку. Надев их, она стала похожа на дворцового пажа, простого мальчишку, или на моложавого рядового, которому не хватало доспеха. Но ведьма хотела показать всем, что она женщина и может участвовать в войне, быть смелее и отчаяннее любого солдата, а главное – обойтись без жертв. Она должна стать не просто воином, а символом, несущим веру и надежду, стать вдохновением. В платье, конечно, толку не будет, как его не перекрои. Виктория долго ковырялась в сундуке и, наконец, достала грубый кожаный корсет. Она затянула его поверх блузки. Пожалуй, так даже лучше – ничего лишнего.
Ведьма и принц прибыли во дворец вовремя. В тронном зале собрались правители многих королевств, присутствовали все хранители. Геката подхватила Викторию под руку и подвела к главному волшебнику из Совета, к старейшине. Лысый сгорбленный дряхлый старик медленно передвигался, но с молодой ведьмой ловко поднялся к трону:
– Попрошу тишины! – удивительно громко прозвучал волшебник. – Позвольте познакомить вас с воином, что без доли сомнений бросился защищать наши королевства! – Старейшина крепко ухватил Викторию за плечо.
– Девчонка?! – послышалось недовольство в зале.
– Ведьмы рода Тугенд всегда славились своими умениями, – высказался в поддержку король Финехас. – Она низвергла Корнелия, вернула королевство жителям! Будь то ваш трон – вы бы уже целовали ей руки!
Виктория встретилась с ним взглядом, и король улыбнулся. Им доводилось общаться прежде, когда ведьма занималась исцелением скотины королевства Аструм. Теперь же она предстала перед ним борцом не просто за жизнь, а за мечту, которую он разделял и оттого гордился ведьмой. Приятно почувствовать веру в себя, в свои силы со стороны правителя, невзирая на то, что «девчонок» в рядах воинов не жалуют.
– Виктория пошла на войну и завершила ее без крови, вот что достойно вашего внимания – чистота души! – подчеркнул глава Совета. – И мы приняли решение провозгласить ее Стражем, Покровительницей Сорцерия! – Мягкий взгляд обратился к ведьме: – И даровать тебе Великую Силу, дитя. Твой удивительный Кровавый Кристалл – темница, но добровольно Зло в нее не закроешь.
К трону поднялась юная хранительница, видно недавно заняла пост. В руках она держала ветхую деревянную шкатулку, которую передала старику и вернулась к наблюдателям. Старейшина откинул крышку костлявыми пальцами и протянул ларец ведьме. На красном бархате лежал длинный неровный Кристалл, соединивший в себе осколки каждого из великих Кристаллов Силы. Одним только взглядом можно оценить мощь, которая в нем таится. Завороженная, Виктория замерла.
– Великая Сила может быть вверена только чистому сердцу. Тебе отныне будут подвластны стихии и мысли. Ты сможешь воплотить все, что захочешь, все, что будет необходимо для победы над Тьмой. – Легкая добродушная улыбка коснулась морщинистого лица. – Мы также хотим подарить тебе Перстень Стража, – продолжил старик и стянул с пальца крупное золотое украшение, увенчанное громоздким гранатом, – чтобы ты могла изгонять заблудших демонов обратно в Калпсиз.
– Перстень открывает портал? – уточнила Виктория.
– Да. Но ты должна знать: что в Калпсизе один день, то в Сорцерии – с десяток. Ты не должна уходить в мир людей. Защита каждого королевства теперь твоя обязанность.
– Я не подведу вас! – обратилась она к находящимся в зале магам и, приложив Кристалл Силы к сердцу, поклонилась.
– Оберегай Кристаллы, что у тебя есть. Ими не должны владеть темные души.
Некоторые хранители и большинство правителей королевств без восторга приняли новоиспеченного стража. Свыкнуться с мыслью, что их покой будет в руках молодой ведьмы – непросто, но они не могли не согласиться с тем, что Виктория оказалась единственным воином, избегающим кровопролитий и охотно идущим дальше. Убить и уподобиться злу – легко, но чтобы выстоять и сохранить каждую жизнь, даже ту, которой, кажется, в мире нет места, нужно иметь крепкий дух.
Когда старейшина закончил многозначительные речи, обращенные ко всем собравшимся, встреча, наконец, завершилась. Викторию воодушевляло доверие, оказанное Великим Советом. Неважно как восприняли ее роль присутствующие, важно, что она готова сделать ради Сорцерия. Само вручение столь могущественного Кристалла зарядило ее куда большей силой, чем таилась в нем.
– Мои поздравления, – протянул широкую ладонь Арес, – ты добилась желаемого.
