скачать книгу бесплатно
– Всем известно как чтит ценность жизни эльфийский народ. Никто не посмеет таить на вас злобу. Мы, как прежде, друзья. – За рукопожатием последовало легкое, но значимое объятие.
Виктория отпустила пленников, корни вернулись под землю. Воины примирились.
– Не думал, что среди нас есть такие умелые волшебники, – Арес схватил ведьму под руку, где не оказалось крепких мужских мышц, и сжал пальцы так сильно, что ей стало больно. – Как твое имя, воин?
Виктории совсем не хотелось отвечать, да и показывать лицо кому-либо. Кто из этих гордых мужчин признает женщину победителем? Они воины, они другие.
– Твои хилые плечи подсказывают мне, что ты не только никогда не состоял в рядах королевских войск, но и по жизни сопляк! – Арес потянул руку к шлему на голове ведьмы. Виктория испугалась, надежно вцепилась в забрало шлема и вырвалась из грубой ладони. – Думаешь, эти ужасные штаны прошлого века не врезались мне в память, Тугенд?
Слова разоблачения хлестнули подобно свистящей розге и, вздрогнув всем телом, ведьма вжала голову в плечи. Она быстрым шагом, вприпрыжку, удалилась от Ареса, потирая руку от жгучей хватки. Виктория молча подхватила с земли предателя и повела к лесу, куда неспешно двигались воины королевства Аструм и королевства Дирилис. Ведьма боялась встретиться с Аресом взглядом, боялась, что арвейнидд подойдет, затопчет радость победы и обвинит в самодурстве. Однако он не пытался говорить с ней или о ней и, более того, сохранил тайну. Оттого ли, что войну остановила девчонка, но признать победителя он не готов, или оттого, что вдруг снискал уважение к ведьме – не знал, пожалуй, даже сам Арес.
Глава 3
По установленным законам Сорцерия каждое королевство содержало в тюрьмах исключительно тех нарушителей, кто являлся непосредственно их жителем, несло ответственность за приговор и его исполнение. Потому, следуя правилам, Виктория привела одурманенного Тризона в королевство Аструм. Ее сокрытой личности не позволили посетить подземелье, но король пригласил неизвестного воина во дворец, что выстроили из неотесанного желтого камня много лет назад. Уж и не счесть, как давно, но намного ранее, чем появилось королевство Дирилис. Оттого планировка и убранства дворца отличались от большинства построек современности. На высоких потолках залов не всегда удавалось разглядеть детали раскинувшихся на них росписей. Вытянутые витражные окна сохранили изображения вымерших волшебных животных, некоторые из которых достигали исполинских размеров. Все они выглядели устрашающе, только опасности не представляли. Особенно дружелюбные грифоны, что могли бы существовать и по сей день, но которых в страхе перебили демоны Калпсиза. На светлых стенах и колоннах, стремящихся в самую высь, размещались множество фресок, отображавших события минувших столетий и портреты изничтоженных рас. Среди них находились ангелы: внешне хевуны, только с крыльями, а внутри бесконечный Свет и Любовь. Завоеватели убивали и разрушали, но ангелы продолжали взывать к добру, просили остановиться и протягивали милосердные руки даже недостойным спасения. Они не верили в войну и война их уничтожила. Стены полнились и образами перевертышей, оборотней, в чьих жилах текла зеленая кровь. Они не владели иными навыками волшебства кроме преображения, рождались исключительно при полной луне и обретали душу животного, которым мог оказаться как заяц, так и медведь. Когда люди пришли в Сорцерий с войной, то смогли обнажить их истинные сущности и сгубили беззащитных перевертышей. От них остались лишь немногие чародеи-полукровки, дети оборотней и волшебников, сумевшие защитить себя. Впоследствии они перебрались в холодные горы и образовали мелкое суверенное Агатовое Королевство, не подчиняющееся власти Великого Совета и избегающее взаимодействия с остальным миром.
Фрески с ангелами и перевертышами объединяла общая легенда, которая имеет два различных исхода. Считается, девушка-сова по имени Хельга, что была крупнее и крепче ныне известных птиц, пыталась уберечь младенцев ангелов от гибели. И одни утверждали, что ей это удалось: сова успела отнести в горы укрытые облаками нескольких детей, невзирая на то, что крылья ее трижды пронзали стрелы; и живут ангелы там по сей день, не спускаясь на бренную жестокую землю. Другие уверенно заявляли, что демоны Калпсиза подстрелили несчастную птицу, и не успела она никого спасти, пала вниз и разбилась с первым же младенцем. Что есть правда теперь уж никто не знал и веровал каждый в свою истину. Ныне портрет Хельги мог повстречаться в любом доме. Ее изображали простой, с мягкими чертами лица и чистым, открытым, по-детски наивным янтарным взглядом, направленным в глубины души смотрящего. Даже нарисованные слегка приоткрытые губы девушки, казалось, шептали о робкой надежде. Длинные каштановые волосы раскидисто лежали на узких плечах, левой рукой, прижимая к груди, она держала младенца ангела, а правой, обращенной в крыло, укрывала его за крупными маховыми перьями от приближающихся стрел. Девушка-сова стала символом добродетели. Поговаривают, именем Хельги назван некий тайный орден, чья цель защита и спасение отверженных и нуждающихся в помощи чародеев.
Король Аструма оказался добродушным крупным мужчиной. Его воздушная борода, желтая с золотистым оттенком, ненавязчиво украшенная жемчужными бусинами, струилась змеей до самого пола и являлась символом мудрости. Будучи узкой, борода не могла скрыть низкого, круглого точно шар, живота. Как и отсутствующие на голове волосы, что демонстрировало неровную острую макушку. Пышные щеки короля всегда горели ярким румянцем, а у глаз располагались глубокие морщины. На широком носу красовались аккуратные очки с прямоугольными стеклами, но казалось, он смотрел поверх их. Может король и не нуждался в оптическом приборе для улучшения зрения, но нельзя отрицать, что очки добавляли ему харизмы.
Правитель сильно огорчился, узнав, что в его королевстве нашелся предатель. Ни кто-нибудь, а правая рука, арвейнидд, которому он доверял. Очевидно, Тризон хотел захватить Лунный Лес, устранив его обитателей. Земли эльфов – святыня, таящая особое волшебство. Волшебство, которое беззаветно оберегают со времен зарождения, и его таинственность отчаянно манит черные сердца, жаждущие обрести не только величие, но и молодость.
С воином, завершившим войну без кровопролитий, король Аструма пожелал познакомиться лично. Виктория согласилась его посетить, но ни шлем, ни доспехи она не снимала и молчала как рыба. Вдумчиво восседая на троне, правитель долго рассматривал ведьму. В образе, за которым скрывалась ведьма, король увидел мальчишку: юного, неуверенного в себе и обиженного не собратом, но жизнью. Доспех, что должен прикрывать широкую грудь воина, сидел на ней просто нелепо – тощие руки и ноги ведьмы торчали из него как ветки из тела снеговика.
– Я – Финехас, король Аструма. Для меня честь познакомиться с волшебником, сохранившим тысячи жизней – это удивительно. Судя по рассказам воинов, вы пользовались магией с умом и никто не пострадал. Смею ли я спросить, откуда у вас такие познания?
Виктория молча склонила голову, разговаривать она не собиралась вовсе.
– Говорят, вы даже напавших на ведьму триногов, и тех не убили, – вставил слово принц, сын короля, стоявший подле массивного трона. Будучи значительно выше отца, мужчина казался худым, но крепким. На вытянутом лице, увенчанном ямочкой на подбородке, сильно выделялся длинный острый нос. Тонкие губы принца, казалось, поджимались в извечных сомнениях, однако мощные скулы преображали его в сильного и уверенного мужчину.
– Знания, сила и благородство – достойно уважения!
– Если вы способны повторить это снова и снова, вы сможете усмирить Тьму, что поразила чистые сердца жителей Сорцерия. Вы сможете все исправить, вернуть былой мир. И мы готовы помочь вам в этом. Мы хотим предложить помощь и поддержку.
Пожалуй, это лучшие слова из возможных. Слова, которые Виктория и не рассчитывала услышать. Она оживилась, встрепенулась, но побоявшись, что ее отправят «плести косички», молча кивнула головой. Финехас поспешил подойти и протянул ладонь для рукопожатия. Ведьма напряглась: снять перчатку значит разоблачить себя, оставить – проявить неуважение. Король улыбнулся и обхватил перчатку обеими руками, выражая объединение. Ведьма искренне радовалась тому, как все обернулось. Она наконец-то встретила единомышленников. Теперь, она начнет действовать по-настоящему и, однажды, Сорцерий просветлеет. Надежда новыми красками взыграла в ее отчаявшемся сердце.
Обговорив дальнейшие действия, с которыми Виктория соглашалась посредством простых кивков, король и принц попрощались с воином. Из дворца ведьма проследовала к лесу. Убедившись, что свидетелей нет, она отыскала верного друга – единорога, и покинула королевство Аструм с чистой улыбкой. Виктория вернулась домой, где ждала Софи. Подруга отпустила тревоги и наполнилась радостью: все, чего она хотела – видеть ведьму живой, здоровой и невредимой. Целую бескрайнюю ночь Софи расспрашивала Викторию о случившемся, внимательно слушала и звонко ахала то от ужаса, то от удивления. Ведьма сделала первый шаг к своей цели – мирному урегулированию конфликтов. Она доказала самой себе, что может и будет вершить задуманное. Ведь если тропы нет, нужно сделать шаг и проложить свой путь, идти вперед не страшась неизвестности, стремиться к мечте во чтобы то ни стало.
– Когда ты приберешься? – раздался грозный женский голос с порога.
Виктория подскочила с ненадежной деревянной табуретки, опрокинув ее на пол. Софи от неожиданности поперхнулась чаем, поставила маленькую чашку на заваленный посторонним хламом стол и вопросительно уставилась на подругу. Конечно, этот голос Виктория всегда узнает. От редких непредсказуемых визитов бабушки, единственной родственницы, она всегда вздрагивала. Геката – ведьма, но не рядовая, а хранительница Кристалла Силы Ведьм. Этой чести она удостоилась давно, за умения, честность и рассудительность. Она также являлась одной из тех, кто обрушил на Сорцерий Каменный Дождь – ошибка ценой в миллион жизней. Ошибка, которую она никогда себе не простит. Горький опыт заставил принять простейшую истину – легких путей, как и легких побед, не бывает.
Независимо от оплошностей, бабушка оставалась для Виктории примером. Правда, она никогда не занималась обучением внучки, как и воспитанием. Геката могла бы обучать ее как будущую протеже, однако, считала, что в своем рвении Виктория познает достаточно и без ее участия. Это не единственная причина, Геката также считала, что у каждого чародея что-то должно остаться неразглашенным, козырем в рукаве. Истинной причины этому она не называла, может, боялась, что внучка превзойдет ее. Виктория же решила, что это бесконечный стимул к изучению, совершенствованию и созданию нового.
Хранители Кристаллов Силы проживали, как правило, далеко от семьи и родных королевств, дабы непредвзято оберегать отведенную часть Сорцерия. Из представленного в покровительство королевства Вангшенг Геката приходила редко, но и тогда любовью не баловала. Только наставления, придирки к образу жизни и слабый интерес к текущим событиям. Не смотря на своеобразную холодность в отношении, Виктория очень любила Гекату, и знала, что бабушка тоже любит ее, но по-своему, строго. Так даже лучше – закаляло характер.
Хотя Геката и звалась бабушкой, ее внешний вид не говорил об этом. Она выглядела как женщина средних лет, несмотря на то, что густых коричных волос коснулась седина. Это являлось особенностью долголетия жителей волшебного мира, и не имело отношения к чему-то необычному.
Геката прошла на кухню, где шумом выдала свое нахождение внучка. Беспорядок, в котором жила Виктория, жутко раздражал ее. Ведь нет ничего проще, чем попросить метлу прибраться в доме, а пауков – уйти в чулан, но отчего-то юная ведьма этим не озадачивалась. Геката знала, что Софи с удовольствием бы привела в порядок этот «свинарник», и почему внучка не позволяла другим навести чистоту – оставалось загадкой. Виктория каждый раз обещала заняться уборкой, но все эти слова, раз за разом, оказывались пустыми. В том, что для всех казалось хаосом, Виктория видела особое распределение.
– Доспехи армии Дирилис? – Геката заметила кое-как валяющиеся на сундуке вещи. – Значит, слухи о воине из королевства Дирилис, что спас жителей Лунного Леса, о тебе?
– О ней, – закивала головой Софи.
– Я слышала, тебя убили: эльф выпустил стрелу, ты пала на равнине и твое тело растерзали триноги…
– Даже так? – удивилась Виктория. – Нет, только стрела вошла в сердце.
– И ты, как я вижу, жива. Почему?
У Софи от их спокойствия дух перехватило. Бабушка так обсуждала смерть внучки, будто это обычное дело. И с порога уверенно, точно знала, что Виктория жива, хотя слышала обратное. Да, наверняка у Гекаты имеется некий предмет, который непременно сообщит о смерти родного человека, но Софи, лишенная понимания, далекая от необыкновенных чудес, преисполнилась возмущением.
– В этом я еще не разобралась. Серебряная стрела эльфа, которую, не сомневаюсь, заряжали Лунным Светом или обмакнули в Священные Воды Луны, прошла через самый центр ведьмовского амулета триединства. А кровь с наконечника, стоило мне смахнуть ее, превратилась в Кристалл, – Виктория принялась искать камешек, чтобы продемонстрировать бабушке.
– Из самого сердца? – Геката внимательно разглядывала предмет. – Кровь очень важна, по ней передается сила поколений. Кровь, ставшая кристаллом – очень интересно… с наконечника эльфийской стрелы, что прошел амулет… и ты почему-то жива… – Хранительница столкнулась с подобным впервые и как ни старалась выглядеть умнее, незнание проступило на лице. – Это дар самой богини Селены! В этом Кристалле должна быть Сила!
– Какая?
– С этим ты уже сама разберись!
– Как всегда, – буркнула под нос Виктория. – Есть еще кристалл. Я таких прежде не видела. Забрала у того волшебника, что затеял войну, – она протянула камень, состоявший из множества разноцветных осколков.
– Радужный Кристалл – сильное оружие. Мы, хранители, лично выдавали их тем, кто заслуживает доверия, в помощь для защиты королевств.
– А вы уверены, что арвейнидд королевства Аструм, Тризон, заслуживал доверия прежде?
– Если мы даровали ему Силу, значит, заслуживал. В каждое сердце может пробраться Тьма! Соблазн обладать большим волшебством велик, устоять может не каждый. Что же, – она протянула Кристалл обратно, – оставь себе, пока Совет не решит, кому его следует передать.
– Ты вскоре посетишь меня вновь?
– Разве ты против?
– Нет, что ты, но я отправляюсь в королевство Белый Дракон. Говорят, Корнелий пребывает во дворце. Не могу позволить себе упустить момент…
– Будешь на волосок от смерти – спрячь Радужный Кристалл от чужих глаз.
Софи недовольно насупилась: неужели можно быть такой черствой бабушкой? Хранитель, конечно, должен проявлять бесстрастность во всем, но говорить так сухо о жизни собственной внучки…! Геката развернулась и в одно мгновение, не прощаясь, покинула дом. Для Виктории такой визит бабушки казался совершенно нормальным. Она никогда не ждала от нее проявлений любви или любезностей.
Ведьма выпила чашку чая в два глотка и засобиралась в дорогу. Софи молча наблюдала за ней, изредка протягивая искомую вещь. Она не думала, что Виктория оставит ее так скоро и ей стало горько.
– Ты только обязательно вернись, – подкравшись сзади, тихо попросила Софи и, обняв ведьму, уткнулась лбом в спину.
– Пуговка, ты что? – Руки Софи едва заметно дрожали, но беспокойное биение сердца не давало сдерживать слезы. Виктория развернулась и крепко прижала к себе подругу. – Я обязательно вернусь, Пуговка! Я тебе обещаю!
Софи не сомневалась в ее способностях, но стрела, которую получила в грудь ведьма, застряла в буйном воображении. Если бы не удивительный совершенно необъяснимый случай – Виктории не было в живых. Страх потери заставлял Софи плакать. Ей хотелось кричать и умолять ведьму остаться, но она не могла. Она должна поддержать подругу.
Виктория снова спрятала истинную личность за доспехами рядового солдата королевства Дирилис. Софи подвела простую лошадь, ведь дружба с единорогом явление исключительное. Ведьма оседлала животное уже не как суетливая девчонка, а как уверенный воин, будто в ней жили два разных человека. Медленно отпустив руки, подруги расстались. Ведьма погнала лошадь в королевство Аструм. С неотступающей тревогой на сердце, Софи смотрела ей в след, пока фигура вовсе не скрылась из виду.
Глава 4
Викторию здесь уже ждали. Возле дворца собралось целое войско в блистающих на солнце начищенных латах. На ступенях над воинами возвышался король Финехас. Он передавал принцу родовой меч, когда ведьма заметила их. Фобос, молодой наследник – единственный сын правителя. Внешне он совсем не походил на отца, только твердой осанкой, даже глаза достались принцу от матери, добрые и теплые. Оттого процесс передачи оружия из рук старого умудренного опытом воина, правителя и отца, самым нелепым образом превращал принца в ребенка, которому чужда война. Узкие ладони Фобоса, казалось, не созданы держать меч, а мышцы на теле явлены только для красоты. Лезвие тяжелого оружия покрывал мелкий детализированный узор, на круглом навершии зияло устрашающее изображение головы змеи с раскрытой пастью, которое также не сочеталось с мягкой внешностью принца.
Король радостно поприветствовал воина королевства Дирилис и вернулся к напутствию. Не обошлось без длинной, совершенно ненужной речи, пропитанной приторным благородством. Еще пару дней назад Виктория могла вдохновиться любыми горячими словами, теперь же – считала пустыми.
Наконец принц попрощался с отцом и оседлал крепкого коня. Фобос и Виктория направились прочь от дворца. Ведьма с удивлением отметила, что войско не последовало за ними, королевство Аструм они покидали вдвоем. Виктория оборачивалась назад снова и снова, но никто так и не сошел с места. Хотя лицо ее скрывал закрытый шлем, принц догадался о беспокойстве.
– Добровольцев не нашлось, – объяснил Фобос. – Никто не верит в то, что мы можем что-то исправить. Корнелий смог захватить королевство, и воины называют наш поход безумством, походом на верную смерть. Я не считаю их трусами или предателями, нет. У них есть семьи, им есть ради чего жить, им есть, что защищать здесь. – Ведьма зажестикулировала, пытаясь спросить, отчего же он столь отчаянный. Принц понял и продолжил: – Каменный Дождь забрал жизнь моей матери. После похорон ее брат пытался захватить власть над королевством Аструм. Мы с отцом никак не могли принять тот факт, что вынуждены ждать предательства даже от родных. Мы стали одержимы идеей сделать Сорцерий прежним. Признаться, я не верю, что смогу выйти из игры победителем, но я должен попытаться, должен положить начало. Наши поступки могут вдохновить десятки, сотни волшебников…
Ведьма невольно разочаровалась. Много ли смогут они исправить вдвоем? Не без причины волшебники осторожничают с Тьмой, ведь отважные смельчаки домой не возвращаются. С другой стороны, Виктория в одиночку остановила бой на равнине, справилась, не будучи толком готова. Ведьма подняла голову и расправила плечи. Смельчаки умирали, потому что приходили убивать. Ее цели иные. В ее руках Жизнь, а не Смерть. И Виктория не одна. Ведьма взглянула на Фобоса и задумалась о том, насколько принц хороший маг, что может без кристаллов – она ничего о нем не знает. Виктория хотела задать много вопросов, только боялась показать себя настоящую. Оставалось уповать лишь на то, что наследник обязан соответствовать определенным требованиям и познаниям в магии.
Лошади передвигались ровным ходом. Фобос разговаривал всю дорогу, разбавляя тишину приятными историями и собственными размышлениями. Это позволило ведьме лучше узнать его, но не как мага. Возможности Фобоса по-прежнему оставались неизвестными. Ведьма и принц останавливались редко, дремали недолго и всегда под раскидистым мелодично шелестящим листвой деревом. Виктория зачастую не могла заснуть. Она думала о предстоящем противостоянии, о возможной победе или поражении, да и вовсе не чувствовала себя уставшей. Об упущенном сне ведьма не сожалела. Надежда на светлое будущее давала ей достаточно сил для свершений.
Спустя несколько дней, Виктория и Фобос въехали в тихую деревушку на окраине королевства Белый Дракон. Казалось, здесь протекала прежняя мирная жизнь, лишенная гнета, о котором бродили жуткие слухи. Жители недоверчиво озирались на прибывших незнакомцев – гербы на доспехах кричали о том, что чужаки не местные. Будто почуяв незваных гостей, из ближайшего дома вышел хмурый лысый верзила. В зубах торчала зубочистка, которую он то и дело перекатывал со стороны на сторону. Внешний вид его устрашал: рост под два метра, гора мышц, шея мощная как ствол дерева и огромные руки. Он выглядел как человек, способный ломать камни всего двумя пальцами. В один прищур верзила разглядел чужаков и ухмыльнулся:
– Ты тот самый воин из королевства Дирилис? – в его тоне отчетливо слышалась нота насмешки.
Фобос хотел ответить, заступиться за немого волшебника, но в спину ударил мощный поток магической энергии. И принц, и ведьма, кубарем пролетели значительное расстояние. Виктория замерла, лежа посреди песчаной дороги и медленно вдыхая пыль, что поднялась от падения. Так просто, без разбору, в спину – ни грамма чести! Ведьма стиснула зубы от разгулявшейся по телу боли и медленно поднялась с земли, ожидая новых сюрпризов. Верзил стало двое, и тот, что атаковал их, крепко сжимал в ладони кристалл. С лиц противников не сходила ухмылка, переполненная презрением к щуплому воину из королевства Дирилис.
Виктория вытащила из кармана Радужный Кристалл, который позволила оставить бабушка Геката. Зоркий верзила, заприметив неладное движение воина, тут же выпустил из волшебного камня луч, бешено пробороздивший дорогу. Ведьма и моргнуть не успела, как из содрогнувшейся земли выросла широкая и крепкая каменная стена, сыгравшая роль надежного укрытия. Луч, столкнувшись с преградой, рассеялся. Фобос на раз, без лишних предметов и действий, повелевал столь глубокими слоями земли. Признаться, тут ему Виктория даже позавидовала. Фобос быстро сообразил заключить верзил в каменные стены, и земля покорно слушалась. Однако врагов заключение не испугало. Стены каменной коробки дрожали от сильных ударов и трещали по всей поверхности – волшебный кристалл даровал своему обладателю огромную физическую силу. Виктория понимала, счет пошел на минуты. Верзилы хоть и выглядели неповоротливыми и недалекими, на деле оказались ловкими и наблюдательными. Ведьма сорвалась с места, побежала к разрушающейся стене, на лету выхватила из-за пазухи кинжал и разрезала ладонь. Сквозь разлетевшиеся по разные стороны от очередного удара камни стены, ведьма запрыгнула прямо на верзилу с кристаллом. Воспользовавшись его замешательством, она наспех нарисовала кровью на лбу противника символ Забвения, и тут же получила удар правой от другого верзилы. Виктория упала на землю, последующий удар не заставил себя ждать и пришелся в живот. Боль искрами запестрела в глазах. Верзила выхватил кристалл из руки остолбеневшего напарника, направил на ведьму и, зажав покрепче, собрался нанести удар куда более серьезной силы. Просиявший спасением магический луч, что выпустил Фобос из волшебного кристалла, сбил врага с ног и забросил обратно в каменную коробку. Принц обрушил стены и сдерживал верзилу камнями, пока Виктория поспешно погружала в Забвение второго врага. Отобрав у противников кристалл, ведьма закинула его в сумку.
Жители деревушки не сразу поняли, что чужаки одержали победу над завоевателями. Они столпились неуверенно, опасливо, но с любопытством наблюдали, как победители вяжут руки ставших марионетками верзил. Только радости на лицах жителей не нашлось.
– Закройте их в темнице. – Фобос протянул конец связующей веревки случайному мужчине в толпе, но тот не шевельнулся. Принц протянул веревку соседнему мужчине, но и он не принял ее. – Заклятие Забвения не продлится вечно, вы должны отвести их в темницу!
– Одна победа не делает вас победителями. Вы можете сбежать или храбро сгинуть, но нам продолжать жить в этом гнете… – высказался кто-то в толпе.
Жители полагали, что «герои» не смогут свергнуть нового самопровозглашенного правителя королевства Белый Дракон. Они боялись наказания за разгром, что случился по милости чужаков-освободителей и, заведомо отчаявшись, ожидали расплаты за бездействие, за то, что не остановили их. Корнелий смог поставить на колени целое королевство, разве можно после такого верить в светлое завтра?
– Не бойтесь, эти двое не вспомнят, кто отвел их под замок. Продержите их в заточении два дня. Одолеем Корнелия – пришлем гонца с благой вестью, нет – обыграйте, будто изгнали нас и освободите. – Разочарование отразилось на лице Фобоса, он опустил глаза и помял в руках веревку. – Стыдно за ваше неверие в силы Света…
На плечо принца легла сухая рука, усыпанная темными пятнами безвозвратно ушедшего времени, и низкорослая сгорбленная старуха с крючковатым носом, подобным клюву орла, заглянула в понурое лицо Фобоса:
– Ступайте, – она взяла веревку, – и да прибудут с вами силы Селены!
Принц с благодарностью качнул головой старухе и подтолкнул Викторию проследовать к лошадям. Друзья покинули деревушку.
Хоть страх и продолжал томиться под кожей, все же не без доли надежды жители заперли верзил, погруженных в Забвение, в темнице.
По дороге к дворцу долгой, длинной, неблизкой, пролегающей через лесной массив, Виктория размышляла о том, что без Фобоса не справилась бы вовсе. Ей не доводилось прежде сражаться, сталкиваться с подлостью, силой кристаллов, направленной против нее. Она вступила в игру, у которой нет правил. Да, Виктория знала о магии все, но не о тех, кто ее использует. Быть хорошим чародеем недостаточно, нужно быть воином. И сейчас Фобос казался ведьме воплощением ее собственного незавершенного образа. Принц – туан, магия исходит от него с легкостью, и, в отличие от Виктории, он готов к бесчестию врагов. Ведьме очень хотелось узнать о его умениях больше, научиться чему-то новому, перенять дух и навыки воина. Но, как и прежде, Виктория не собиралась открываться.
Тропа вышла к крутому обрыву и повела вдоль глубокого озера. Путь преградили пять всадников:
– Мы вас ждали. Так и думали, что воин королевства Дирилис сунется геройствовать, где поближе!
Из-за деревьев, словно тени, выскользнули воины и напали со спины. К ним присоединились всадники и вместе враги быстро скрутили ведьму и принца, ловко отобрали оружие и сумки. Фобос усердно сопротивлялся и отбивался, Виктории же на подобное не хватило сил – мужчины сильнее костлявой девчонки. В два счета, связав по рукам и ногам, они бросили ведьму с крутого уступа в озеро.
Принц сумел вырваться и выхватил у врага родовой меч. Вонзив оружие в почву, Фобос вызвал земляную волну, отбросившую от него всех противников. Подхватив с тропы сумки, что у них отобрали, принц подбежал к обрыву и прыгнул в озеро.
Погрузившись в холодную воду, Фобос достал волшебный кристалл и осветил им поглотившую все темноту. Принц устремился ко дну озера, где заметил воина королевства Дирилис. Он подхватил ведьму и поднял ее на поверхность. Заметив их на воде, враги тут же выпустили острые стрелы. С помощью кристалла Фобос создал небольшой полупрозрачный купол, укрывший их от атак. Принц вытащил ведьму на узкий заросший берег, продолжая удерживать оборону. Вкопав пальцы в землю, он обратил взгляд на врагов и земля под ногами воинов обвалилась. Испугавшись, они отпрянули назад, позволив Фобосу убрать защиту.
Не растрачивая времени на пустые раздумья, принц снял с волшебника королевства Дирилис шлем, чтобы оказать помощь. Фобос ожидал увидеть изуродованное сражениями лицо бесстрашного юноши, в этом он видел причины безмолвия воина и вечно закрытый шлем. Принц и не предполагал, что в его руках окажется жизнь белокурой молодой женщины. Фобос освободил ее от веревок, снял доспех и поместил кристалл на груди ведьмы. Камень произвел мощный пробуждающий толчок. Виктория очнулась и закашлялась, отплевываясь от воды.
Фобос смотрел на ведьму с удивлением и восхищением. Виктория приняла разоблачение, сохранив непроницаемое лицо – поздно о том беспокоиться. Шлем остался брошенным на берегу. Ведьма схватила сумку, достала Радужный Кристалл и подошла к обрыву. Она пальцем начертила на почве символ, послушные корни вырвались из земли и крепко обхватили врагов. Ловко цепляясь за торчащие сучья деревьев, которые отзывались и помогали держаться, Виктория взобралась наверх. Фобос поднялся следом. Наградив каждого символом Забвения, вместе они повязали врагов и повели за собой, чтобы заключить в ближайшей темнице.
– А я ведь знаю тебя, – прервал затянувшуюся тишину принц. – Ты та самая ведьма из королевства Дирилис. Виктория, если не ошибаюсь? Ты однажды посещала королевство Аструм и исцелила нашу скотину от неведомой хвори… И надо же, вот уж не думал, что девушка захочет ввязываться в подобное!
– Как ты и сказал, кто-то должен начать, показать остальным, что это возможно, что все можно изменить.
– Ты все-таки разговариваешь, – улыбнулся принц.
Ведьма пожала плечами и погнала лошадь вперед. Она не горела желанием говорить о себе.
Вскоре они остановились в тихом лесу неподалеку от дворца. Фобос сменил доспехи на одежды одного из захваченных всадников. Они оставили пленников за стеной деревьев, а сами вышли к небольшому местному трактиру, где отдыхающие не обратили на них никакого внимания.
– Зачем мы здесь? Если тебе нужен шлем, ты можешь взять мой.
– Не нужно. Они ждут воина, а не девчонку – сейчас это мне только на руку. Они сами впустят меня, как обыкновенную ведьму с дарами. Я присоединюсь к тебе позже, – Виктория ускользнула за угол.
Фобос вошел в трактир, внутри царило тусклое освещение. Из печи пахло тыквенным пирогом с корицей, и живот принца проскулил, жалобно намекая отведать кусочек. Фобос только выбрал стол и опустился на дубовую скамью, как заметил спускающуюся по лестнице со второго этажа Викторию. Надетое платье ведьма без спросу одолжила на заднем дворе трактира, сняв с бельевой веревки. Фобос понял замысел: она выглядела как самая обычная жительница королевства, не таящая в себе никакой угрозы или враждебности. Виктория прошла мимо Фобоса, взглядом указав к выходу. Он поднялся и неспешно направился следом. У двери ведьма ловко прихватила корзину, которая стояла на полке и служила частью оформления трактира.
– Воровство во имя благих целей? – задумчиво вопрошал принц. – Не могу с этим согласиться.
– И славно, потому что это не было воровством. Хозяин трактира найдет достойную плату в комнате, которой я воспользовалась. Я рада узнать, что ты настолько порядочный.
– Взаимно.
Они следовали к дворцу пешком. По дороге Виктория поднимала с земли приглянувшиеся бесполезные камни, которым уготовила роль ведьмовских даров, и складывала в корзину. Фобос и Виктория свободно подошли к стенам серого замка с остроконечными башнями. Принц сопровождал ведьму как воин королевства Белый Дракон, что по замыслу избавляло от ненужного внимания, но, миновав парадные двери, стражи остановили незнакомку:
– Назовите себя.
– Виктория Тугенд, ведьма из королевства Дирилис. Хочу преподнести королю свои лучшие волшебные дары.
– Да, да, слышали о тебе, – мужчина заглянул в корзину. – В чем же их волшебство? – Страж выхватил один из камней. – Или лучше сразу спросить, зачем ты здесь? – Он сжал в кулаке камень и разломил в мелкую крошку.
Виктория ощутила тревожную волну, прокатившуюся по спине холодком. Предпочитая сделать ход первой, она достала Радужный Кристалл, обняла Фобоса и за его спиной хлопнула по волшебному камню ладонью, на которой заранее нарисовала углем необходимый символ. Вырвавшаяся из Кристалла сила разошлась кругом мощной энергетической волной, сбила врагов с ног, отбросила к стенам и вдребезги разбила стекла. Ведьма отпустила принца. Они побежали вперед по анфиладе богатых залов. С приходом нового короля некогда прекрасный дворец погрузился в полумрак и неприятную серую грязь. Быстро подтянувшиеся на шум и оклемавшиеся стражи отправились вслед и атаковали незваных гостей. Фобос едва успел вовремя обернуться и выстроить защиту. Уверенная в том, что застанет самопровозглашенного мерзавца на троне, Виктория, не озадачиваясь обороной, стремилась вперед изо всех сил. Принц прикрывал спину, позволяя ведьме не думать о прочих врагах.
Виктория резко распахнула заветные двери тронного зала, лишенного стражи. Новый излишне самоуверенный правитель не окружал себя верными защитниками. Под грудь ведьмы с размаху влетела пыльная подошва поношенного сапога. Наградив самодовольной ухмылкой, молодой статный мужчина оттолкнул Викторию назад. Ведьма упала на пол и сразу же выставила перед собой зажатый в кулаке кристалл. Темноволосый, весьма привлекательный мужчина с обнаженным торсом и карамельной кожей самолюбиво играл мышцами. Он мнил себя королем, да еще великим. Для пущей убедительности даже диадему носил не снимая. Он забрал ее у настоящего правителя, которого собственноручно прежде убил, и провозгласил себя «Корнелий – Великий Освободитель». Следуя собственной морали и своду правил, он убивал всех, кто пытался противиться или просто оспаривать его убеждения. А веровал Корнелий в одно – сильнейший должен править этим развалившимся и прогнившим миром, потому как только страх перед смертью заставляет любого меняться, становиться лучше, сменять эгоизм на альтруизм. Он искренне полагал, что убивая, спасает чью-то черную душу и освобождает ее. Порабощенных жителей, не выказывающих намерений к сражению против завоевателя, он считал стадом, которое могло принять новые правила и покорно склонить голову или же положить ее на плаху. Будучи любознательным коненном-самоучкой Корнелий скоро стал сильным туаном. Он потерял родных во время Каменного Дождя, пережил немало трудностей и предательств со стороны тех, кому доверял – все это превратило его в чудовище, использующее умения и знания во зло.
Виктория прибегла к крайности и, рискуя обратить волшебный камень в пустышку, высвободила всю силу кристалла. Незримые, но осязаемые цепи обхватили Корнелия и сжали крепко, подобно тискам. Он рассеял магию прочь, будто разорвал на себе слабые веревки. Ведьма по-настоящему поразилась: она не могла прежде ни допустить мысль, ни вообразить, что противостояние высвобожденной силе кристалла возможно.
– Кто ты такая? – без ложного любопытства заинтересовался Корнелий. – Многие приходили убить меня, но умирали сами. Даже хранитель и тот проиграл. А что нужно тебе? Где твой клинок? Я убил твоего мужа? Ты пришла отомстить?
– Мне не нужно оружие, я здесь не для того, чтобы убивать.
– Тогда что тебе нужно?
Пока захватчик отвлекался, задавая бесполезные вопросы, Виктория приложила ладони к полу. Мрамор разломился и обхватил ноги Корнелия, заключив в надежные оковы до самых колен. Ведьма подскочила с пола и подкинула перед собой Радужный Кристалл. Она взмахнула руками, Кристалл разделился на осколки, из которых состоял. Виктория указала путь, осколки легли на запястья Корнелия браслетами и загудели мощной вибрацией.
– Да, – завоеватель вдруг рассмеялся, – я когда-то сталкивался с этим заклинанием. Оно не позволит мне колдовать, верно? Вот только ты не учла, что моя магия – темная!
