скачать книгу бесплатно
– С чего бы! Понаблюдайте за графом, – вздохнув, попросила Иларис, – и за баронессой. Всё в порядке, Торн, возможно, я преувеличиваю. Это от духоты, и этот мерцающий свет…
– Не всякое воздействие есть колдовство, миледи, – вздохнул колдун. – А вы от природы весьма неподатливы, как мы уже выясняли. На вас непросто воздействовать, – он скупо улыбнулся. – В прошлый раз вы поддались так легко из-за снадобья. Не принимайте никаких настоек без моего одобрения, прошу, миледи. И осторожнее будьте. Я стану приглядывать.
– Хорошо, Торн, – она с улыбкой коснулась его руки. – Буду стараться.
Она уже успокоилась. В конце концов – бал. Праздник в Нессе. Держаться подальше от Бира, чтобы не пожалеть? Как бы ни объяснялось странное влияние графа, теперь Иларис была уверена, что жалеть станет в обратном случае. А если и придётся сожалеть – она уже так давно ни о чем не сожалела!
Лорд Бир её дожидался, и даже выглядел обеспокоенным. Встретил у входа, шагнул навстречу.
– Позвольте танец, миледи?
– Этот я хотела бы пропустить, – отказалась она. – Я немного устала. А что, моя сестра занята?
– Значит, пропустим, – сразу согласился он. – На счёт леди Элины не знаю. Я отбыл два обязательных, – и посмотрел жалобно.
Иларис это развеселило.
– Лорд Конрад, вас трудно заподозрить в желании жениться.
Она пошла к ближайшему окну, он двинулся следом.
– Думаю, меня невозможно заподозрить в этом желании, миледи. Я не могу представить, что испытываю нечто подобное.
– Но ведь вы за этим сюда приехали? Жениться на моей сестре?..
– Конечно же нет. Король приказал так, что не откажешься. Но побеждать я не собирался, чем угодно поклянусь. А можно поменять вашу сестру на вас, леди Иларис?
– Что вы сказали? – она медленно обернулась. – Вы хотели бы жениться на мне? Я могу считать, что вы просите моей руки, милорд?
Какой, однако, сегодня вечер! Вечер никчёмных брачных предложений?..
– А вы бы согласились, рискни я попросить вашей руки? – он смотрел заинтересованно.
– Не уверена, – почему-то она ответила честно. – Я бы сказала, что мне нужно подумать.
– Да? Тогда я пока не стану перечислять свои жестокие условия, которые добавил бы к своему предложению. Без них никак, миледи.
– Что?.. – у него получалось её удивлять. – И какие же это условия?
– А что, вы уже согласны?
– Теперь я ни за что не соглашусь, не получив от вас все условия письменно!
А с ним было не скучно! И почти захотелось за него замуж. Надо не расслабляться, он удивительно быстро добивается своего.
– Это просто устроить, – тут же заверил Бир. – Ради такого дела. Я напишу. Завтра же, миледи.
– Пока я только согласилась рассмотреть ваши ужасные условия, изложенные на бумаге. Завтра, говорите?
– Вы сказали, что не согласитесь, пока не получите мое предложение письменно. Значит, если получите, то согласитесь. Это ваши слова, миледи.
– Вы хитрец, лорд Бир! – она рассмеялась.
– А вам нужен простодушный муж? Мне говорили, что такой мужчина – подарок для леди, я не поверил. Это так всё-таки?
– Я хочу услышать хотя бы первое условие из вашего списка. Сейчас.
– Хорошо. Это просто, – он серьёзно кивнул. – Я хочу, чтобы моя супруга была хорошо видна на фоне стен. Так что вы закажете новые платья, яркие. Синее платье, изумрудное, голубое, как васильки, жёлтое, и зеленое, как трава. Будете носить серьги с аметистами и рубинами из Левера. И наши гранаты, они как тёмная кровь. А ваши одинаковые серые наряды мы вместе сожжём в камине. Я, так и быть, не стану ради этого разводить костёр посреди двора. Но, думаю, люди в Нессе меня поняли бы и в этом случае.
Она дослушала, становясь всё безучастнее.
Так, значит?..
– Я не обидел вас? – забеспокоился Конрад. – Простите. Но вы настаивали. И я не лукавил. Это слишком жестокое условие?
– Да. Я всё равно откажусь. Так что можете не писать остальное. Боюсь, я должна поговорить с дядей, лорд Бир. Вспомнила о делах.
– А следующий танец?..
– Прошу простить меня…
Она не дошла до дяди Эрвика – приняла приглашение на танец от лорда Кани, второго министра Кандрии – да, у них тут было много важных гостей. Поболтала с женой министра, потом ещё с двумя леди из Лира. Леди были приветливы и разглядывали её со снисходительным недоумением, и через слово ссылались на её величество королеву-мать. Скоро, скоро в Лире появится молодая королева, пора бы уж. Королю давно следует иметь наследника…
Многие дамы из Лира всегда норовили поговорить про короля, осыпать его комплиментами, упомянуть о его очередной симпатии, чаще мнимой, и при этом чутко следить за лицом и каждым словом Иларис. Это Рейнин однажды неосторожно заявил, что Иларис была его невестой, и не скрывает симпатии к ней – он плохо умеет притворяться. Королева сердилась на него за это. Вроде бы очевидно, что детская дружба – не то, чего стоит стесняться. Но когда речь идет о короле…
Когда дело касается короля – всё удивительным образом видится в другом свете. Поэтому королева права – Иларис Шалль лучше побыть в стороне.
Конечно, дядя Эрвик традиционно позвал Иларис на менуэт. Потом она перекинулась парой слов с сестрой – вокруг неё наперебой увивались не только лорд Фари и лорд Тарини, но и по крайней мере с десяток столичных господ, которым явно доставляло удовольствие дразнить назначенных женихов, местные лорды вели себя скромнее. Успокоила озабоченную эссу Гнес, компаньонку Элины, у которой голова кружилась от количества поклонников своей подопечной, и шепнула ей про прибавку к обычному пансиону, а также выслушала жалобы от тётушки-баронессы, которую тоже мучила головная боль, и распорядилась принести ей настойки с кухни – той самой, которая ей самой недавно так помогла. Обнаружила, что заканчиваются прохладительные напитки, и отправила распоряжение на кухню. Понаблюдала, как накрывают столы в соседнем зале – к балу приготовили много сладостей и мяса, гости будут подкрепляться, кто чем пожелает…
Обычные заботы хозяйки замка.
– Праздники в Нессе прекрасны, леди Шалль, – приветливо сказала ей леди Кани. – Я как подумаю, что впереди охота и прогулки верхом по вашим окрестностям – и дорога из Лира не кажется долгой. Как бы я хотела и на будущий год привезти сюда моих девочек.
– Вам всегда будут рады в Нессе, леди Кани. И вашему супругу, и дочерям, конечно.
– Ах, если здесь не будет вас, я не приеду. Поэтому смею надеяться, леди Шалль, что через год вы ещё будете здесь.
– О, я не строю планов. Но всё может случиться. Всё решится с замужеством Элины.
– Я думаю, то, что вы тут затеяли – наша маленькая месть, не так ли? – она понимающе улыбнулась.
– Простите?..
– Месть за всех нас. Ни вы, ни я не выбирали себе мужей. И вы подарили сестре эту возможность. Хотя бы видимость. Ведь король уже всё решил, – она вздохнула. – Я отлично вас понимаю, но, признаюсь, не доставила бы своим дочерям такого удовольствия. Они глупышки с ветром в голове! Согласитесь, что самые счастливые браки – это те, которые устроены мудрыми родителями. Если бы речь шла о вашей дочери, а не о сестре, я уверена, что вы рассуждали бы так же.
– Всё возможно, – Иларис не собиралась спорить.
Убедить почтенную мать семейства на словах всё равно не получится.
– Третий жених как будто не интересуется невестой, – леди Кани понизила голос и хитро посмотрела на Иларис. – Думаю, он умнее всех. Он и понравится вашей сестре. Вот увидите. Я бы охотно поставила на это десяток золотых! Но это всё так забавно!
– Посмотрим, леди Кани, – улыбнулась Иларис.
– Или он рассчитывает получить невесту, используя ваше расположение?
– Не верю, что он настолько коварен…
В такое предположение она точно не поверила бы.
– Вы ведь разводите лошадей? Ну да, в прошлый раз нам показывали ваши конюшни, – у леди Кани заблестели глаза. – А что у нас тут? Горячих жеребцов заставили кружить вокруг хорошенькой кобылки. Я думаю, они уже злятся. Скоро передерутся, дым из ноздрей повалит. Вы им разрешили. И тогда лучше отойдите подальше. А ещё лучше заранее взять их на поводья и спутать. Нечего.
Иларис притворно округлила глаза, еле сдерживая смех.
– Леди Кани! Как вы назвали достойнейших лордов Кандрии? Самых лучших. Которых прислал король.
– Леди Шалль! Вы хоть не рассуждайте, как глупенькая юница.
– Пусть злятся, – сказала Иларис. – Пусть покажут себя. Они благородные люди, воевали за Кандрию и короля. Когда мешок рвётся, из него выпадает лишь то, что в нём есть. Хороший человек не станет негодяем, потому что злится.
Леди Кани не была сплетницей, Иларис это ценила. Ей можно было что-то сказать без риска, что об этом заговорит половина Кандрии.
– Мешок рвётся… – жена министра усмехнулась. – Да, я слышала это не раз, сами знаете, от кого. И всё же надеюсь, что лорд сенешаль, который вас опекает, приготовил поводья.
– Даже не сомневаюсь, – согласилась Иларис и подала руку лорду-лесничему, пригласившему её на танец.
Лесничий на этот раз не привёз на бал жену и дочь, но он был заядлый охотник – как дядюшка Эрвик. Они оба обожали охотиться в обширных лесах Несса.
Глава 11. Леди решила пошутить
Винья не спала, конечно. Во время больших праздников в замке она не ложилась до рассвета. Сидела у себя в каморке и листала расходную книгу. И это было не дело, а лишь дань привычке – не спать. Хотя она устала. Неровный свет масляной лампы четко выделил все морщины.
– Поднимемся в верхние кладовые? – попросила Иларис. – Пожалуйста.
– Сейчас? – удивилась экономка. – Что тебе неймётся, девочка?
– Я возьму пояс. И кольцо с рубином. Хочу сейчас. Не сердись.
– Для Элины? – Винья удивилась. – Да не нужно ей. Хотя, когда и поносить семейный артефакт…
– Всё мне, Винья. И кольцо, и пояс.
– Да что ты? – экономка пристально посмотрела на неё. – И то и другое вместе-то зачем?
– Я ведь тоже никогда не надевала семейные артефакты.
– Побаловаться хочешь, – старуха засмеялась. – Я-то не против баловства. Или?.. Что задумала? Но кольцо… Лучше уж роди ребенка. Это будет правильно. Уедешь, спрячешься. Милд тебя не оставит. Посердится, может. Но будет рада. Точно говорю.
– Потомки проклянут, – качнула головой Иларис. – Перепутаю им наследственные права. Нехорошо. Граф Несс не одобрил бы.
– Дела потомков – не твои дела. Ладно, пойдём, – Винья тяжело встала, опираясь об стол. – Возьмёшь свои игрушки, и да Пламя с тобой.
Амулеты хранились не в сокровищнице, ключи от которой были только у Иларис. Другая шкатулка стояла в особой кладовой, и была под контролем у эссы Виньи, строгой экономки. Ключ хранился у неё, хотя она тоже не дотронется ни до чего без хозяйки. Старый обычай Несса – особые вещи отдавались под надзор женщине старой, преданной и к страстям уже не склонной. Это пока не про Иларис.
Они миновали нижние коридоры, полные слуг и стражи, и понялись по узкой каменной лестнице. Иларис закрыла за собой дверь и задвинула кованую задвижку. Просторная пустая комната, в которой нет других дверей… видимых постороннему глазу дверей. Иларис повернула крюк в стене, и углы комнаты начали неслышно раздвигаться. Неслышно, а потом раздался скрежет.
– Всё боюсь, что когда-нибудь тут что-то сломается и рухнет, и мы останемся в каменном мешке, – коротко хохотнула Винья. – Было бы что прятать. Чепуха за медные деньги.
Масляная лампа в её руках дрожала. Иларис, подобрав подол, первая протиснулась в открывшийся узкий проход. Несколько ступеней – и окованная железными полосами дверь. Винья отдала лампу Иларис, выбрала из связки на поясе ключ и принялась отпирать.
– Когда-то здесь действительно хранились богатства, – сообщила она мимоходом. – Когда граница была ближе. Твой прадед и воевал, и собирал немало…
В углу небольшой комнатушки в стенной нише стояла шкатулка. Винья её открыла, покопалась, светя себе лампой и достала длинную плоскую цепь с круглым висячим замочком.
Она развернула цепь, полюбовалась затейливым плетением.
– Вот пояс. Ах, красота какая. Давай надену. Тебе он будет просторен, можно надеть на платье, а потом платье аккуратно снять, а пояс носить под сорочкой. Надевать тебе?
– Надевай. Узнаю хоть, как действует семейная ценность. Такой случай.
Винья опять попустила цепь между пальцев, гладя, потом опоясала ею Иларис и защёлкнула замочек.
– Ах ты ж. Как действует пояс невинности, спрашиваешь? Да просто. У мужчины онемеет и откажет все, чем он к тебе потянется. Здешних леди можно было убить, но не обесчестить. А про невинность уже потом придумали. Тут все на магии крови завязано, замок и земли. Поэтому всегда было важно, кто наследует. Поэтому один род уже столько веков сидит в Нессе. В других землях разве так? – старуха усмехнулась.
– Знаю я, Винья.
– Конечно, знаешь. Вот и поглядим, не пуглив ли твой лорд.
– Надеюсь на него.
– Вот ключик, – Винья повертела в пальцах маленький ключ. – Держи у себя. Но сама замок не расстегнешь. Если не справится твой лорд, меня позовёшь.
– Тебя? Вот ещё, – Иларис фыркнула. – Значит, можно дать ему ключ, и тогда?..
– До тебя ему всё равно нельзя дотрагиваться. Только до замка. Исхитрится как-нибудь, если очень захочет. А тебе до него дотрагиваться можно, – продолжала Винья, хитро поглядывая. – До лорда, я хочу сказать. До чего хочешь. Целовать его можно. Только чтобы он руки за спиной держал. Поняла? – Винья, кажется, откровенно забавлялась. – Только протянет, так и пожалеет. Да куда тебе. Небось, на мужа и глаза поднять стеснялась? Вот и попробуй стать смелее. А зачем ты так с этим лордом?
– Он заслужил, чтобы было не совсем просто… – загадочно пояснила Иларис.
– Я бы на это посмотрела. Курица убегает от петуха и думает: я де сначала разомнусь! Твоя мать, сестра графа Несса, носила пояс перед свадьбой, – добавила она уже другим тоном, – но её это не забавляло. Она жалела, что её невинность не тому достанется. Так что разговоров про твою незаконнорождённость даже не слушай. Ложь это, пустая болтовня.
– Я знаю. Отец проверял меня обрядом, – Иларис коротко вздохнула, на мгновение крепко сжав губы. – Он не сомневался, но не любил ни меня, ни маму. Зато любил очень много кого.
– Оставь. Это всё не твои дела, – Винья тоже нахмурилась. – Кольцо вот. Дай левую руку, – она выудила из шкатулки перстень с красным камнем и надела Иларис на палец. – Ишь ты, как раз, как на тебя кольцо. Оно защитит от нежеланных детей. От незаконных детей. Леди из Несса не беременеет от кого попало, так что может блудить в своё удовольствие. Если её лорд совсем осёл, конечно. Или ушел на войну. Ну вот, готово, можешь развлекаться.
– Ты сердишься, Винья? – заподозрила Иларис.
– Нет, – та затрясла головой. – Но считаю, что тебе лучше родить. А потом сбежать. Твоему лорду Элина ни за чем не сдалась, разве не видно? Он будет на твоей стороне. Ну все, довольно. Я устала. Тяжело здесь дышится, в этой конуре. Проводишь меня до спальни?
– Конечно, – Иларис сама закрыла шкатулку, и забрала у экономки ключи. – Пойдём. Отдохни как следует.
