КНИГА ПЕРВАЯ: КОДЕКС ПУСТОТЫ

Сандро Булкин

КНИГА ПЕРВАЯ: КОДЕКС ПУСТОТЫ

КНИГА ПЕРВАЯ: КОДЕКС ПУСТОТЫ

Глава 1. Груз

Кровь на моих руках была ещё тёплой.

Я сидела на корточках над телом наёмника и смотрела, как алая лужица растекается по рифлёному полу грузового отсека. Он умер три минуты назад – пуля вошла под левую лопатку, навылет, срикошетила от стенки контейнера и застряла в потолочной панели. Я знала это не потому, что видела выстрел. Я знала, потому что коснулась его лица, и Ключ сделал своё дело.

Последние три секунды.

Он сжимал фотографию. Девочка лет десяти, с серьгой в виде звезды в ухе, обнимает плюшевого крота. На заднем плане – купола Академии Астронавигации на Титане. Его последняя мысль не была о боли. Он думал: успела ли она сдать экзамен?

Я убрала руку. Пальцы всё ещё чувствовали чужую агонию, будто она прилипла к коже. Четыре года я перевожу грузы через Пояс Разрыва, и каждый раз одно и то же: чья-то смерть становится моей на несколько секунд. Я думала, что привыкну. Не привыкла.

– Касс, у нас две минуты, – раздался в наушнике голос моего второго пилота, Мирко. – «Чёрные дрозды» запросили досмотр. Я вырубил транспондер, но если они включат сканеры глубокого поля, то увидят даже наши почки. Решай быстрее.

Я посмотрела на контейнер. Стандартный гермоконтейнер класса «Саркофаг», полметра на полметра, покрытый серой краской со следами термического воздействия. Таких тысячи на любой контрабандной станции. Внутри – то, за что этот парень и его дружки только что попытались меня пристрелить.

Заказ пришёл через анонимный канал три дня назад. «Саркофаг. Забрать с хранилища 13-B, станция «Гнилой Зуб». Доставить на Ледяной Базар. Оплата – двойной тариф. Не вскрывать. Не проверять. Не задавать вопросов.»

Я задала только один: «Что внутри?» Ответа не последовало, просто подтверждение перевода на мой карманный счёт – столько, что я могла купить себе новую нейросеть, залатать протез левой ноги, который хромал после прошлогоднего рейда, и ещё осталось бы на билет для Арии до любой колонии, где нет ни Синода, ни Ордена.

Поэтому я взяла заказ.

– Касс! – голос Мирко стал резче. – Пятьдесят секунд.

– Я слышу.

Я открыла контейнер. Крышка поддалась с шипением – внутренний герметизатор был взломан ещё до меня, значит, наёмники уже успели заглянуть внутрь. Зачем им понадобилось убивать меня и забирать груз, если они уже знали, что там?

Внутри, в ложементе из звукопоглощающей пены, лежал шлем.

Он был старым. Не просто старым – древним. Стиль «Девяти», тот самый, что изучают в академиях, но никто никогда не видел вживую. Матовый сплав, покрытый паутиной тончайших линий, которые слабо светились голубым, когда я поднесла руку. На затылочной части – символ: круг, перечёркнутый тремя лучами. Я видела его только в учебниках истории. Знак Бога-Архитектора, того самого, который, по легендам, создал Ключи и наделил ими первых носителей тысячу лет назад.

Внутри шлема не было никакой начинки. Только гладкая поверхность, и на ней – едва заметная пульсация, как будто что-то дышало.

– Двадцать секунд, – прошипел Мирко. – Касс, клянусь Пустотой, я тебя брошу!

– Не бросишь, – пробормотала я, закрывая контейнер. И тут же открыла снова.

Интуиция – или, может быть, Ключ, который иногда подсказывал мне не только прошлое, но и опасность – кричала: не вези это. Оставь. Улетай.

Но за спиной был труп наёмника, а за стенами корабля – патруль Синода, который искал именно этот контейнер. Если они его найдут, меня допросят. С Ключом. А Ключ – это приговор. В Империи Расколотого Трона носителей либо отправляют в Пустоту, либо, если повезёт, ставят подопытными кроликами в лабораториях Синода.

Я вынула шлем из контейнера. Он оказался на удивление лёгким, почти невесомым. Я надела его на голову.

Мирко заорал в наушнике что-то неразборчивое, но я уже не слышала. Потому что в тот же миг шлем сжался, обхватывая череп, и тысячи игл впились в нейросетевой порт на затылке. Я хотела закричать, но голос пропал. В глазах потемнело, а потом вспыхнули сотни голографических интерфейсов, один сложнее другого, и сквозь них, прямо в моём сознании, заговорил кто-то чужой.

– Активация… Приветствие… Обнаружен носитель Ключа 7-го типа (ретроспективная эмпатия). Совместимость: 34%. Неоптимально, но приемлемо. Запуск протокола экстренной интеграции.

Я попыталась стянуть шлем, но руки не слушались. Моё тело больше не принадлежало мне.

– Не бойся, Кассандра Векс, – сказал голос. Он был спокойным, безэмоциональным, как у синтезатора речи, но в нём сквозило что-то почти человеческое. – Я – не твой враг. Но если ты не позволишь мне закончить интеграцию, ты умрёшь через семнадцать секунд. Твой Ключ слишком слаб, чтобы выдержать разрыв связи.

– Кто ты? – прошептала я одними губами.

– Я – то, что осталось от Бога-Архитектора. Или, если тебе так проще, просто Голос. А теперь – молчи и дай мне работать.

Сзади, через шум в ушах, я услышала лязг стыковочных захватов. «Чёрные дрозды» прицепились к моему кораблю.

– Касс, они на борту! – крикнул Мирко.

Я открыла глаза. Сквозь голографические наложения я видела люк грузового отсека, который начинал открываться, и три фигуры в броне Синода с бластерами наизготовку.

Голос внутри меня вздохнул – как будто ему было утомительно делать то, что он собирался сделать.

– Ну что ж. Давай проверим, на что способен Ключ 7-го типа в критической ситуации.

Моё тело дёрнулось. Я не управляла им – Голос управлял. Моя рука сама поднялась, пальцы коснулись виска, и я увидела.

Не то, что было вокруг. А то, что будет.

Три секунды в будущем. Первый солдат Синода делает шаг вперёд, его бластер направлен мне в грудь. Второй идёт в обход, чтобы взять под контроль пульт управления. Третий остаётся у входа, прикрывая.

Я видела их смертные петли. Каждое движение, которое приведёт к их гибели, если я выберу правильный момент.

Голос прошептал:

– Давай.

И я шагнула вперёд, навстречу бластеру, зная уже, как увернуться, где схватить, куда ударить, чтобы солдат рухнул, не успев выстрелить. Моё тело двигалось быстрее, чем когда-либо. Я чувствовала, как плавится нейросеть, как Ключ выжигает мои собственные нейроны, платя за это ускорение годами жизни.

Но я не остановилась.

Потому что, когда я коснулась первого солдата, я увидела не его смерть. Я увидела его жизнь. И в ней – лицо девочки с серьгой-звездой.

Той самой, что была на фотографии у мёртвого наёмника.

Его дочь, – поняла я. – Его дочь – в Академии. А этот солдат – её куратор. Он пришёл не за мной. Он пришёл за шлемом, чтобы вернуть его Синоду и получить повышение, которое позволит ей перевестись на лучший курс.

Я замерла на секунду. Солдат смотрел на меня, и в его глазах я видела ту же решимость, что и у того, чья кровь ещё не высохла на моих пальцах.

Я могла убить его. Легко. Голос уже подсказывал, куда бить.

Вместо этого я выхватила у него из руки бластер, развернулась и выстрелила в потолочную панель. Та рухнула, отсекая второго солдата. Третьего я сбила с ног ударом локтя, даже не глядя.

– Беги, – сказала я солдату с лицом отца. – И передай ей, чтобы никогда не связывалась с контрабандой.

Он моргнул, не понимая. Но времени объяснять не было.

Я рванула к кабине пилотов, срывая с головы шлем. Как только он отсоединился, мир перестал расплываться, а боль вернулась – жгучая, пульсирующая, в каждой клетке.

– Мирко, взлетаем! – крикнула я, вваливаясь в кресло второго пилота.

– Ты какого хрена надела?! – заорал он, но руки уже работали, отстыковывая нас от шлюза.

– Потом расскажу. Уводи корабль.

«Гончая» дёрнулась, выплёвывая облако плазмы в сторону стыковочного узла. «Чёрные дрозды» открыли огонь, но мы уже уходили в разгон, ныряя в астероидный пояс, где их тяжёлые крейсера не могли за нами следовать.

Я сидела, прижавшись спиной к креслу, и смотрела на шлем, который держала на коленях. Голос внутри затих, но я знала – он не ушёл. Он просто ждал.

Снаружи мерцали звёзды, а в моей голове крутилась одна мысль: что я только что впустила в себя?

И тихий ответ, едва слышный, на грани сознания:

– Всё, Кассандра. Всё, что осталось от богов. И поверь, это только начало.

Глава 2. Эхо в черепе

Мы летели сквозь пояс астероидов уже сорок минут, когда у меня начали отказывать руки.

Сначала я подумала – просто усталость. Адреналин схлынул, и организм решил напомнить, что я не железная. Но когда я попыталась взять кружку с водой и та выскользнула из пальцев, расплескиваясь по панели управления, я поняла: что-то не так.

– Касс? – Мирко покосился на меня, одной рукой правя штурвал, другой нашаривая в кармане куртки старую механическую зажигалку. Он всегда крутил её в пальцах, когда нервничал. Сейчас она ходила ходуном. – Ты как?

– Нормально, – соврала я, пряча дрожащие руки под стол.

Он не поверил. Мирко знал меня семь лет – с тех пор, как я наняла его вторым пилотом на «Гончую», древнюю посудину, которую тогда нельзя было даже отстыковать от причала без того, чтобы она не рассыпалась. Он видел меня в перестрелках, после трёх суток без сна, с простреленной ногой, когда я зашивала себя самодельным хирургическим узлом, потому что ближайшая медкапсула была в двух днях лёту. Я никогда не дрожала.

– Этот шлем, – сказал он тихо. – Что он с тобой сделал?

Я посмотрела на серый конус, лежащий на пассажирском кресле позади нас. Теперь, когда голографические интерфейсы погасли, он выглядел почти безобидно. Старая реликвия, музейный экспонат, который случайно занесло на контрабандный рынок. Но я помнила, как тысячи игл впились в нейросетевой порт. Я помнила голос.

– Совместимость: 34%. Неоптимально, но приемлемо.

– Он говорил со мной, – сказала я, наконец. Слова давались тяжело, язык будто прилипал к нёбу. – Сказал, что он – то, что осталось от Бога-Архитектора. Что он – Голос.

Мирко присвистнул. Зажигалка выпала из его пальцев, звякнула об пол и укатилась куда-то под кресло. Он даже не попытался её поднять.

– Богов не существует, Касс. Ты сама это знаешь. Боги – это сказки для детей из сект Ордена.

– А Ключи? – спросила я, глядя на свои руки. Они всё ещё дрожали, но теперь я заметила нечто другое: под кожей, на тыльной стороне ладони, едва заметно пульсировали голубые нити. Как те, что были на шлеме. – Ключи – это тоже сказки?

Мирко замолчал. Он знал. Все знали. Ключи существовали – генетическое наследие Девяти, разбросанное по галактике, как семена сорняков. Одни могли двигать предметы силой мысли, другие – менять плотность материи, третьи – видеть будущее или прошлое. Империя охотилась на них, потому что Ключи были опасны. Непредсказуемы. Синод говорил, что это болезнь, которую нужно лечить. Орден – что это проклятие, которое нужно искупать. А носители… носители просто пытались выжить.

Я была одной из них. Четыре года я прятала свой Ключ, как краденое оружие под курткой. Иногда я думала, что это наказание – знать последние мгновения каждого, к кому прикоснёшься. Видеть их страхи, их любовь, их сожаления, а потом жить с этим, пока память не сотрётся сама. И она не стиралась. Никогда.

– Ладно, – Мирко сдался, поднимая зажигалку и снова начиная крутить её в пальцах. – Допустим, это правда. Допустим, ты нашла… артефакт. С Голосом. Что теперь? Кто будет за ним охотиться?

– Уже охотится. Синод. Ты сам видел «Чёрных дроздов».

– Синод – это полбеды. Если там действительно голос самого Архитектора, то и Алый Орден скоро появится. А они, Касс, похуже будут. Те хоть стреляют сразу. Эти сначала молятся, а потом сжигают заживо.

Я провела рукой по лицу. Кожа горела, как при высокой температуре. Нейросеть на затылке пульсировала, посылая в мозг импульсы, от которых перед глазами иногда вспыхивали цветные пятна.

– Мне нужно от него избавиться, – сказала я, глядя на шлем. – Выбросить в астероидный пояс. Сжечь в двигателе.

– Тогда делай это сейчас, – Мирко кивнул на шлюзовую камеру. – Пока мы в поясе, никто не заметит.

Я встала. Ноги держали, но каждое движение давалось с трудом, будто я тащила на себе груз в собственном весе. Сделала два шага к пассажирскому креслу, протянула руку к шлему…

– Ты не сделаешь этого, – сказал голос у меня в голове.

Я замерла. Мирко ничего не услышал – он продолжал крутить зажигалку, поглядывая на сканеры.

– Ты не выбросишь меня, Кассандра. Потому что, если ты это сделаешь, твоя нейросеть расплавится вместе со мной. Я слишком глубоко интегрировался. Нам придётся быть вместе. По крайней мере, пока твой организм не научится функционировать без моей поддержки.

– Это ты виноват, – прошептала я одними губами. – Ты сам влез в мою голову.

– Я спас тебе жизнь. Те трое убили бы тебя. Или ты думаешь, они просто хотели поговорить?

– Не проси благодарности.

– Я и не прошу. Я предлагаю сделку.

Я стояла посреди рубки, сжимая и разжимая кулаки. Мирко обернулся, нахмурился.

– Касс? Ты в порядке?

– Да, – выдавила я. – Просто… думаю.

– Не говори ему, – предупредил Голос. – Он не поймёт. Он предложит отвезти тебя к врачу, а врач доложит Синоду. Ты этого хочешь?

Я не хотела. Я вообще ничего не хотела, кроме одного – лечь и провалиться в сон, который не будет преследовать чужими смертями.

– Сядь. Успокойся. Я расскажу, что нам нужно делать.

– Нам? – прошипела я еле слышно.

– Нам. Пока я в твоей голове, твои проблемы – мои проблемы. У нас есть общая цель: найти способ отделить меня от твоей нейросети без летального исхода. Я знаю, где это можно сделать.

Я медленно опустилась в кресло. Мирко смотрел на меня с тревогой, но больше ничего не спрашивал. Он был хорошим пилотом и хорошим другом. Он знал, что, если я захочу рассказать, расскажу сама.

– У нас есть топлива на четыре перехода, – сказал он вместо этого. – Куда летим?

Я закрыла глаза. Голос зашелестел, подкидывая образы – звёздные карты, координаты, названия. Среди них одно всплывало ярче других.

– Станция «Сердце Разрыва». Заброшенный некрополь Девяти. Там есть Хранилище – архив, где хранились все данные о Ключах. Если мы сможем туда попасть, я найду способ отделиться от тебя. И, возможно, ты узнаешь, как вытащить свою сестру из Пустоты.

Я открыла глаза.

Мирко ждал.

– Станция «Сердце Разрыва», – сказала я. – Слышал о такой?

Его лицо вытянулось. Зажигалка замерла.

– Это ловушка, Касс. Все знают, что от туда никто не возвращается. Там даже патрули Синода облетают за три парсека.

– Туда и летим.

– Ты с ума сошла? – Он отложил зажигалку и развернулся ко мне всем телом. – Что происходит? Этот шлем, эти трое, теперь «Сердце Разрыва»… Ты мне что-то недоговариваешь.

– Да, – признала я. – Недоговариваю. Потому что я сама не знаю, что происходит. Но я знаю одно: там, на «Гнилом Зубе», когда я надела этот шлем, я впустила в себя что-то. И теперь оно во мне. И если я не найду способ это остановить, я умру.

Мирко молчал. Я видела, как его челюсти сжимаются, как зрачки сужаются, когда он просчитывает варианты. Он мог бы высадить меня на ближайшей станции. Мог бы сдать властям. Мог бы просто развернуть корабль и улететь, оставив меня с моим безумием.

Вместо этого он медленно кивнул.

– «Сердце Разрыва», значит. – Он развернул кресло к пульту, пальцы забегали по сенсорам, прокладывая курс. – До него три перехода. Если пойдём через Пояс Призраков, нас не заметят сканеры Синода. Но это добавит ещё сутки.

– Добавляй.

– Там нет док-узлов. Придётся стыковаться через грузовой шлюз в ручном режиме.

– Справимся.

– И нам понадобится доступ к архивным кодам, иначе внутренняя защита размажет нас по стенкам. – Он бросил на меня быстрый взгляд. – У тебя есть доступ?

Я не знала. Я вообще ничего не знала.

– Скажи ему, что есть, – шепнул Голос. – Я справлюсь.

– Есть, – ответила я.

Мирко вздохнул. Глубоко, тяжело, как вздыхают люди, которые уже смирились с тем, что их жизнь пошла под откос.

– Ладно, босс. Летим в могильник.

Он активировал двигатели, и «Гончая» вздрогнула, меняя курс. Я смотрела на звёзды за бронестеклом, и впервые за много лет мне показалось, что я вижу их не просто как точки света, а как что-то большее. Словно за каждой из них кто-то наблюдал. Словно вселенная стала теснее, плотнее, насыщеннее – и в этой плотности я чувствовала чужое присутствие, затаившееся глубоко внутри, там, где кончалась моя память и начиналось чужое эхо.

– Расскажи мне о ней, – сказал Мирко неожиданно тихо.

Я повернулась.

– О ком?

– О сестре. Ты никогда о ней не говоришь. Только раз в год улетаешь на три дня в сторону Пустоты, а возвращаешься – как выжатый лимон. Я не спрашивал раньше. Сейчас спрашиваю.

Я отвернулась к иллюминатору. В отражении я видела своё лицо – бледное, осунувшееся, с тёмными кругами под глазами. Я выглядела старше своих двадцати трёх.

– Её зовут Ария, – сказала я. – Она младше на шесть лет. Когда умерла мать, ей было восемь. Я тогда уже работала на контрабандистов, возила мелкие партии запчастей между станциями. Ария осталась в интернате Синода на Титане. Я каждый месяц выкупала её у них – платила, чтобы её не отправили в трудовые колонии. Потом, когда подросла, она сама начала работать. Хорошо работала. Умная была. Сдала экзамены в Академию Астронавигации с отличием.

Я замолчала. В горле встал ком.

– А потом, – продолжила я, – у неё проявился Ключ. Времени. Она могла останавливать мгновения, смотреть на десять секунд вперёд. Это заметили на тренировочном полёте. Синод пришёл за ней через три часа. Ей было семнадцать.

Мирко слушал, не перебивая. Зажигалка в его пальцах крутилась медленно, размеренно.

– Её не убили, – сказал я. – Синод редко убивает носителей, если они молодые. Их отправляют в Пустоту. Говорят, это милосердие. Что там они не могут использовать Ключи и не представляют опасности. На самом деле Пустота – это тюрьма, где время течёт вспять. Ария каждый день становится моложе. Каждый день забывает то, что узнала накануне. Когда-нибудь она станет младенцем, а потом исчезнет. И никто ничего не может с этим сделать.

В рубке повисла тишина, тяжёлая, как свинец.

– Поэтому ты возишь контрабанду, – сказал Мирко. – Поэтому берёшь самые опасные заказы. Ты копишь на выкуп.

– Нет, – покачала я головой. – Выкупа из Пустоты нет. Никто оттуда не возвращался. Я просто… ищу способ. Любой способ. Если бы кто-то сказал мне, что для этого нужно украсть звезду или убить члена Синода, я бы сделала это. Не думая.

Мирко надолго замолчал. Потом протянул руку и положил ладонь на моё запястье. Прикосновение было тёплым, живым – такое простое и человеческое, что у меня перехватило дыхание.

– Тогда идём в могильник, – сказал он. – Найдём твой способ.

Я не ответила. Потому что в этот момент внутри меня что-то шевельнулось – не Голос, что-то другое, более древнее и глубокое. Оно тянулось к Мирко, к его доброте, и я вдруг поняла, что если всё пойдёт не так, если мы погибнем на «Сердце Разрыва», то я никогда себе этого не прощу.

– Мирко, – сказала я, – если что-то случится…

– Ничего не случится, – перебил он, отпуская мою руку и снова поворачиваясь к пульту. – У нас есть план. У тебя есть доступ. У меня есть зажигалка. Что может пойти не так?

Он улыбнулся. Кривовато, но искренне.

Я попыталась улыбнуться в ответ. Не получилось.

Вместо этого я закрыла глаза и позволила себе провалиться в полудрёму, где голоса прошлого смешивались с шёпотом Голоса, а перед глазами всё ещё стояло лицо солдата – того, кого я не убила. Его дочь. Фотография. Плюшевый крот.

– Ты могла его убить, – заметил Голос почти равнодушно. – Почему не убила?

– Потому что, – ответила я мысленно, – я помню, как выглядит чужая смерть. И я не хочу добавлять новые.

– Сентиментальность. Это слабость.

– Это единственное, что отличает меня от тебя, – отрезала я.

Голос замолчал. Но я чувствовала, что он не ушёл – просто ждёт. Смотрит моими глазами, слушает моими ушами, ждёт момента, когда я ошибусь, чтобы напомнить о себе.

В рубке мерно гудели двигатели. Мирко насвистывал старую пилотскую песню, ту, что поют в Академии перед выпуском. Звёзды за окном тянулись в бесконечность.

А впереди, за тремя переходами, нас ждало «Сердце Разрыва» – некрополь богов, откуда никто не возвращался.

Или почти никто.

Глава 3. Пояс Призраков

Переход через Пояс Призраков должен был занять четырнадцать часов.

Через три часа мы поняли, что не одни.

– Касс, – голос Мирко прозвучал слишком спокойно, чтобы быть настоящим. Такая спокойность всегда означала одно: он уже насчитал три способа умереть и выбирает четвёртый, которого пока не видит. – У нас гости.

Я открыла глаза. Спала я, кажется, урывками – чутко, как бездомная кошка на чужой территории. Тело ломило, нейросеть пульсировала тупой болью, но руки больше не дрожали. Или я просто перестала обращать на это внимание.

– Где?

– Сзади. Три контакта. Идут по нашему следу, как ищейки. – Он ткнул пальцем в голографический проектор, где три красных точки медленно, но неуклонно ползли по пунктирной линии нашего маршрута. – В Поясе Призраков никто не летает без причины. А уж тем более не гоняется за старой развалюхой вроде нашей.

Я вгляделась в тактические данные. Корабли были небольшими, класса «корсар» – быстрые, манёвренные, с усиленными сканерами. Такие обычно использовали охотники за головами или… сборщики Синода.

– Опознать можешь?

– Не подходят близко, держатся на границе сканеров. Но я проверил сигнатуры двигателей – это не Синод. Синод летает на крейсерах, а эти… похоже, частники.

– Наёмники?

– Скорее. Те, что на «Гнилом Зубе», видимо, успели сообщить, что груз ушёл. Или их наниматель не привык терять товар.

Я посмотрела на шлем. Он по-прежнему лежал на пассажирском кресле, тускло поблёскивая голубыми прожилками. За эти часы я уже привыкла к его присутствию – как к занозе под кожей, которую нельзя вытащить, но можно терпеть.

– Три корабля, – раздался в голове спокойный голос. – Вооружение: лёгкие плазменные пушки, ракетные установки малого радиуса. Против нашей «Гончей» – это серьёзное преимущество.

– Я в курсе, – прошептала я, делая вид, что изучаю карту.

– Что? – Мирко обернулся.

– Ничего. Думаю вслух.

Он не поверил, но спорить не стал. Только вздохнул и потянулся к пульту управления оружием. «Гончая» была оснащена двумя лазерными турелями, которые я когда-то сняла со списанного военного фрегата и приладила собственными руками. Они стреляли криво, перегревались после трёх выстрелов и требовали ручной наводки, потому что автоматика давно сдохла.

– Можем уйти вглубь пояса, – предложил Мирко. – Там плотность астероидов выше, они не пролезут.

– А мы пролезем?

– Если ты за штурвалом – да. Если я – на семьдесят процентов.

Я усмехнулась. Семьдесят процентов в Поясе Призраков означали почти верную смерть. Здесь астероиды двигались непредсказуемо, сталкивались, меняли траектории без всякой логики. Местные называли это место «танцполом» – потому что, попав в гущу, ты начинал плясать под чужую дудку, и каждый твой шаг мог стать последним.

– Уходим в глубь, – приняла я решение. – Но сначала дадим им понять, что мы не беззубые.

Я скользнула в кресло пилота, пальцы привычно легли на штурвал. «Гончая» была старой, капризной, с креном влево и постоянной вибрацией на третьей скорости, но я знала её как собственное тело. Каждый люфт, каждый скрип, каждая задержка в реакции на команду – всё это было частью меня.

– Держись, – сказала я Мирко. – Сейчас будет весело.

Я включила форсаж. «Гончая» взревела, выплёвывая сгусток плазмы из кормовых сопел, и рванула вперёд, ныряя между двумя огромными глыбами льда и камня. Красные точки на радаре дёрнулись, ускоряясь следом.

– Они нас видят, – прокомментировал Мирко. – Идут на сближение. Первый даёт залп.

Я не ждала, пока лазеры ударят в корму. Рванула штурвал вверх, уходя в мёртвую петлю над астероидом, и плазма прошла в метре от обшивки. «Гончая» взвыла – перегрузка вдавила меня в кресло, но я держала.

– Второй заходит слева, – Мирко уже работал с турелями, его голос был спокоен, но я видела, как побелели костяшки его пальцев. – Третий сверху, прикрывает.

– Кто они, чёрт возьми? – прошипела я, уходя в крутое пике. Внизу маячила россыпь астероидов – мелких, острых, как зубы. Между ними было не проскочить.

– Скорее всего, наёмники гильдии «Чёрный Флаг», – сказал Голос. – Они специализируются на перехвате ценных грузов. Работают чисто – сначала отстреливают двигатели, потом берут на абордаж. Живыми обычно не оставляют.