скачать книгу бесплатно
– И тебе приятного аппетита, – хладнокровно произнесла Грета. – А заклинания можно настроить на срабатывание по ключевым словам. Как включение света по хлопку или сторожевое заклятье, настроенное на собачий лай. Причем дорогие, качественные заклятья можно настроить на лай конкретной собаки в конкретном настроении.
– Настроение у собаки?
– Я тебе скажу, у некоторых собак есть личные целители.
Попробовав кашу, мэдчен Линдер вздохнула. Видимо, Финли не возвращалась, и повар от радости сахара бухнул больше, чем нужно.
Девушки едва успели окончить завтрак, как раздалась приятная, мелодичная трель.
– Выходим? – вскинула брови Тирна.
– Наверное, это нам.
Весь коридор был заполнен соискательницами в одинаковых платьях. Правда, заметила Грета, большая часть прицепила к одежде разнообразные броши.
– Построиться вдоль коридора! – раздался громкий, женский голос. – Мое имя мора Вирстим. Я уполномочена оценить уровень вашего образования, чистоту помыслов и изысканность манер.
Грета осторожно подалась вперед и оценила мору Вирстим. На ней было такое же платье, как и на всех соискательницах. Но подол и рукава украшены широкой золотой лентой. А под горлом таинственно мерцала брошь из полированного янтаря. Камень был крупным, а внутри него навсегда застыла муха.
– Колоритная, – свистящим шепотом выдала Тирна. – Мора Муха.
– Ваше остроумие, соискательница Тирна, оставляет желать лучшего, – тут же отреагировала мора Вирстим. – И да, как вы могли только что понять – у меня очень острый слух. А теперь моя помощница пройдет вдоль вас с мешком и каждая снимет все свои украшения. И поздравляю вас, чрезмерно активные соискательницы, с первыми минусами: одно украшение – минус один балл. Два украшения – минус пять баллов. Больше двух – минус пятьдесят баллов. Ушные серьги в этот перечень не входят. Кольца, броши, кольца в нос, заколки – входят. Шпильки, удерживающие волосы, – разрешены. Декоративные шпильки – запрещены. Соискательница Грета, я вижу, что ваши шпильки держат волосы, но жемчуг слишком крупный. Вам есть на что их заменить?
– Нет, мора Вирстим. Я могу заплести косу.
– Нет, сделаем так, – мора прищелкнула пальцами. – Теперь они невидимы.
– Спасибо, мора Вирстим, – присела в реверансе Грета.
– Итак, соискательницы, я рада вам сообщить, что ваш первый соревновательный день начат. К вечеру на первом этаже, у двери в кабинет коменданта, появится стенд с вашими именами и рейтингом. А теперь следуйте за мной.
В абсолютной тишине мора Вирстим прошла вперед. И после секундного ступора за ней последовали все соискательницы. Грета и Тирна встали рядом и спокойно, не торопясь, пошли следом. За ними повторили и остальные.
– У меня нагрелся кулон, – тихо сказала Грета.
– У меня тоже, – нервно отозвалась Тирна. – Душить готовится? Я теперь постоянно думаю об этом. Не хочешь вечером выйти поискать тот склеп с родником?
– Нет, – покачала головой Грета. – Я хочу перечитать свои конспекты.
– О, кто-то очень давно закончил академию, – пропел голос позади Греты. – Та-ак и запишем, соискательница Грета: предполагаемый возраст за тридцать. Предполагаемый статус: мэдчен. Либо очень состоятельная торговка.
Призвав на помощь все свое красноречие, мэдчен Линдер повернулась и задумчиво произнесла:
– То есть, единственное полученное преимущество вы сейчас подарили всем, имеющим уши? Это ведь с вас сняли браслет, два кольца и брошь?
Отвернувшись, Грета чуть ускорила шаг. А Тирна, восхищенно улыбнувшись, прошептала:
– Загадка твоего возраста теперь мучает меня со страшной силой!
– Мне столько, на сколько я выгляжу, – шепнула Грета. – И это чистая правда. Давай на этом закроем тему возраста?
Тирна приложила ладонь к груди и коротко поклонилась:
– Больше – никогда.
Спустившись на второй этаж, соискательницы вновь получили приказ выстроиться вдоль стены.
– Если у вас есть что-то, что вы хотите отдать, – самое время это сделать, – холодно произнесла мора Вирстим.
У Греты не было при себе ничего, но под взглядом моры ей захотелось упасть на колени и все рассказать.
«Маска страха или маска совести?» – принялась гадать Грета. От «масок» – навязанных извне чувств – помогало лишь несколько специализированных ментальных щитов. И с некоторых пор у мэдчен Линдер не хватало на них сил. Зато она вывела свой способ – если начать размышлять о природе и назначении действующей «маски», то ее влияние серьезно ослабевает.
– Что ж, щиты у всех прекрасные. Но вам, соискательница Грета, следует больше внимания обращать на выражение лица. – Мора Вирстим едва уловимо поморщилась. – Кайс-су!
Стоящая рядом с Гретой Тирна вспыхнула ледяным пламенем. Мэдчен Линдер успела только ахнуть и потянуться к соседке, как та погасла. Но на подоле платья Тирны появилась темно-зеленая лента, а перед ней завис ворох каких-то бумажек.
– Прекрасно. После экзамена вам будет разъяснено, что означают эти ленты. Заходите и рассаживайтесь.
Классы были обставлены просто и функционально. Узкие писчие столы, рассчитанные на одного человека, доска и кафедра для преподавателя. Внутри стояла прохлада и приятно пахло свежей мятой.
Грета села за первую попавшуюся парту. Писать и прятать на себе подсказки она не стала – неизвестно, что будут спрашивать.
– Доброго дня, соискательницы. – За кафедрой появилась высокая, худая женщина. – Вам ни к чему мое имя, поэтому сразу о правилах. Сейчас перед вами появится первый лист. Это будет диктант. Записывая за мной текст, вы должны вычленить ошибки – географические или стилистические – и записать правильный, отредактированный вариант. Пишем сразу набело.
– Набело? – ахнула одна из соискательниц.
– А как вы хотели? – вскинула бровь экзаменатор. – При дворе никто не будет ждать вас и ваши тридцать три черновика. Начинаем.
Перед Гретой появился плотный лист с размытым, неясным гербом и перо с чернильницей. Глубоко вдохнув, она сделала небольшую пальцевую гимнастику и напомнила себе простые правила: «нажим-волосок, нажим-волосок».
Экзаменатор диктовала и диктовала. Грете удалось уловить две ошибки: если верить надиктовываемому тексту, то вместо Келестина ближайшим соседом Кальдоранна стала Степь, а отец его величества до сих пор жив. Но все равно, когда диктант подошел к концу, Грете казалось, что она что-то упустила.
– Сейчас перед вами появится лист со стихами. В каждом стихотворении пропущена одна строчка. Восстановите потерянное.
Грета пробежала глазами первое четверостишие и сникла. Это не было похоже на тот томик пронзительно-нежных стихов, что она читала тайком от бабушки.
Память прошлых лет
«…»
Как из снега в снег
Я проскочу тиски.
В голове крутились пески, соски, виски – Грета не могла вспомнить того, чего не знала. Но хоть придумать-то можно?!
«Так, стоп. Надо рассуждать логически. Память относится к мозгу, мозг в голове. У головы с тисками рифмуются только виски. Что память может сделать? Вернуться. Но не в виски…»
Крепко подумав, Грета записала: «застучит в виски» и перевела взгляд на второе задание. Оно оказалось простым двустрочником. Рифма к слову «любовь» – «кровь». Нет, можно еще и «морковь»… Но она все же выбрала кровь.
«Во снах ко мне идет любовь…»
«И проливает чью-то кровь» – дописала Грета.
– Время!
Бумага исчезла прямо из-под пальцев мэдчен Линдер.
За несколько следующих часов им задавали десятки разных вопросов и задач. После проверки каллиграфии, грамотности и географии пошли задачи на знание придворного этикета. Мэдчен Линдер мало что в нем понимала, но исходила из простой логики: наемный сотрудник в любом случае ниже по званию любого придворного. Нет, бывают, конечно, такие наймиты, которым сам дорф родственник. Но это явно не о королевских менталистках.
Голос моры Вирстим заставил Грету облегченно расслабиться:
– Завтра утром, после завтрака, вы должны выстроиться в коридоре и ожидать меня. Я каждой разъясню, что и как вы будете делать.
Значит, экзамен подошел к концу. Все эти нескончаемые часы она сидела с прямой спиной и прижатыми к ребрам локтями. Удерживала идеальную осанку. К которой даже бабушка никогда не придиралась.
Выйдя, Грета поискала взглядом Тирну. Соседка была расстроена и, задрав юбку, пыталась оторвать от подола зеленую ленту.
– Странно, нам после экзамена ничего не сказали об этом, – негромко сказала Грета.
– Значит, в классе не было никого с такой «красотой», – зарычала Тирна. – Эта штука выдается на неделю и жрет все заработанные баллы. То есть я могу хоть тысячу получить, а на рейтинге это не скажется. «За попытку обмана и подлога». Гр-р.
– Все равно не было возможности использовать записи.
Резко отпустив подол, соседка вскинулась:
– Да я и не хотела! Они мне для уверенности в себе нужны были!
– Так ведь по результатам они будут выбирать, чему нас учить. – Грета пропустила мимо себя основную массу соискательниц и спросила Тирну: – Идем на обед?
– Идем. Уже обеденное время. Кошмар. А насчет учить… я понимаю все. Но слово «экзамен» затмило все доводы, – развела руками она.
После обеда Тирна попыталась выманить соседку на террасу.
– Он ведь не сказал нам не ходить? – спросила, загадочно сверкая глазами.
– Но ясно дал это понять, – возразила Грета. – Мы слишком часто на него натыкаемся. Больше сотни соискательниц, а он встречает только нас.
– Откуда тебе знать? Может, в другое время он встречает остальных?
– Очень смешно, а работает он когда? Тирна, я не люблю, когда меня используют. Скажи правду.
Соседка пожала плечами и замолчала.
– Как хочешь. Я в спальню. Мечтаю снять корсет и вздохнуть спокойно, – сказала Грета и развернулась к лестнице.
Через некоторое время она услышала позади шаги. Так они и шли до самой комнаты в молчании. И даже на ужин отправились как будто вместе и по раздельности одновременно.
***
Укладываясь спать Грета не находила себе места. Финли никогда не отсутствовала так долго. Конечно, никто ей навредить не мог. В этом мэдчен Линдер была уверена – однажды она видела, как мощный боевой пульсар размазался по шкуре лисы, не причинив ей ни малейшего вреда. А будучи ребенком, Грета, стащив книжку из библиотеки, пыталась перекрасить лисицу из рыжего в зеленый. И ничего не вышло. Хотя шуба бабушки до сих переливается всеми оттенками изумруда.
Уснуть Грета не успела. Тихий вздох, едва слышный шум мягких лап и скрип лежанки. Финли вернулась.
– Слава Серой Богине, – выдохнула мэдчен Линдер и укоризненно произнесла: – Я волновалась. Что интересного было?
Опустив руку вниз, она хотела погладить лисицу. Но едва пальцы коснулись какого-то влажного пятна, Финли вздрогнула и заскулила.
– Финли? – позвала она и, спустившись с постели, села рядом с лисой.
Призвав крошечный огонек, мэдчен Линдер сжала его двумя пальцами и осторожно поднесла к шкуре лисы. И едва не выпустила его – там зияла страшная, сочащаяся быстро исчезающей кровью рана.
– Как же так? Как так? Финли, что мне делать?
Лиса только устало закрыла глаза и опустила морду на лапы. Грета попробовала использовать обезболивающее заклятье, но оно растворилось, не коснувшись шкуры Финли.
«Сильная вода», – слабая, какая-то ломкая мысль Финли толкнулась в виски Греты. И следом за ней вторая: «Сахар».
Грета на секунду замерла, пытаясь сообразить, что значит сильная вода. И тут же вспомнила склеп и находящийся за ним ручей.
– Сначала сахар? Чтобы были силы добраться до воды? – мэдчен Линдер понимала, что вряд ли сможет в одиночку донести Финли до ручья.
Но лиса больше ничего не ответила. Поднявшись, Грета осторожно, стараясь не издавать лишних звуков вытащила старое мешковатое платье. Темное и некрасивое, оно не сковывало движений. А к длинному подолу она давно привыкла.
– Далеко собралась? – прошипела с кровати Тирна.
– Сахар воровать, – честно сказала мэдчен Линдер.
– Я с тобой. Не откажусь от залежалой булочки, – хмыкнула Тирна. – Ой, я вот по твоей ауре чую, что ты собираешься затеять разговор из серии «я не могу тебе доверять». Не доверяй. Главное, что я тебе верю.
– Ничего такого я не собиралась говорить, – смутилась Грета.
Тирна собралась быстро, вот только вместо туфель или сапог натянула что-то похожее на короткие кожаные носки.
– Что это? – удивилась Грета.
– Чешки. Я пыталась стать танцовщицей. – Тирна хмыкнула. – Танцевала хорошо, но в труппу не взяли. Сказали, никакая краска мою воронью морду не исправит. Хочу открыть свою школу танцев.
Грета только кивнула. Сама она умела танцевать вальс и старый парный танец «но-фиэли». Автор этого танца был не то эльфом, не то драконом, но в любом случае умер так давно, что происхождение и неважно. Ведь и драконов, и эльфов никто не видел уже невероятное количество столетий.
Выйдя, девушки вздрогнули, и Тирна малодушно выдавила:
– Что-то мне уже ничего не хочется.
– Возвращайся, – предложила Грета. – Мне тоже страшно, но сахар важнее.
– Ага. И ты думаешь, я смогу сидеть одна в спальне зная, что в коридоре это?
