Крах Марса

Сориентироваться получилось приблизительно, узнать удалось только Великую Стену Слоуна, но и это уже был хороший результат. Мы находились в пределах видимой с Земли части Вселенной.

Следующий прыжок оказался самым удачным из всех, я оказался на гигантском межгалактическом коммуникационном узле, гигантская полая сфера была изнутри выслана ячейками, из которых выплывали самые разнообразные существа. Некоторые исчезали в других ячейках, а некоторые удалялись в сторону воронкообразного выхода, ведущего к терминалам с местным транспортом, звездолётам самого разного калибра и фасона. Это я выяснил выплыв наружу, но сориентироваться не удалось. Не было видно даже знакомых квазаров, находился я очень далеко от родного дома.

Людей видно не было, но в этом разнообразии меня никто не выделял. Я очень вначале обрадовался, решив, что это искомый мною объект, но по всем признакам, нашей Галактикой здесь даже и не пахло. Понаблюдав за действиями некоторых пассажиров, я последовал их примеру и начал решительно осаждать виртуального работника этого центра. Я вывалил всю имеющуюся информацию о нашей Галактике и потребовал отправки в нужное место. Умное облако сильно напряглось, но смогло мне сообщить с огромным акцентом и ошибками, что в указанную область сообщение не осуществляется очень давно из-за военных действий и наложенному запрету высшей организацией.

Мне не долго пришлось возмущаться, так как меня повязали два каких-то силовых облака и заблокировав вместе с Попрыгунчиком оттранспортировали видимо в служебное помещение. Сдать оружие я воспротивился, но и применить не решился, демонстрировал вооружённое до зубов миролюбие. Публика тут была решительная и технологически очень развитая и идти на конфликт с ними было себе дороже. Но никто особо и не возражал, пренебрежительно обозвав моё оборудование «цацками», они занялись выяснением действенности параграфов по обитателям нашей Галактики. Но там был лишь пункт насчёт о нежелательности и аресте суперхомо, как злостных нарушителей и противников Ирбисов, да и тот уже устарел.

Отнести меня к суперхомо только по внешним параметрам они не смогли, так как видели моё «примитивное» внутреннее механическое устройство и отнесли меня к графе «полуразумных» биороботов, класса телохранитель. Было немного обидно, но может в этом и заключалась их цель. Но не исключено что таким образом пытались занизить статус инцидента на вверенном им участке. Пытались отыскать моих хозяев, но таких не оказалось и из высшей организации указаний насчёт меня не поступило, что их ничуть не удивило. Видно к молчанию начальства они уже привыкли, но встал вопрос о моём назойливом присутствии, и они решили избавиться от ненужного им вопроса очень быстро. Меня отправили по указанному мной адресу, с глаз долой, видимо я портил им их успешную отчётность, да и мои «цацки» и их потенциал им видимо всё-таки очень не нравились.

Меня отправили, но я никуда не попал, а завис в полной темноте. Я подумал, что ушлые инопланетяне отыгрались на мне таким образом и слал своё возмущение во все концы. Наконец прямо в пустоте приоткрылась «створка» двери и раздалось недовольное бурчание.

–Люди, опять, люди и чего их тут носит, надо же, не было целую вечность никого и вот опять! Ну, заходи, чего встал…

Я не преминул воспользоваться приглашением и через мгновение попал в, бредовый калейдоскопический формат, который начал выстраиваться в шикарную, под старину комнату с камином, в котором горел огонь. Он весело потрескивал, а над ним на вертеле медленно вращался большой кусок мяса. В глубоком кресле сидел брюзгливый джентльмен в коричневом с золотом халате и прихлёбывал что-то из бокала. Он кивнул на противоположное кресло, и я опять не отказался.

Происходящее было для меня непонятно совсем. Природа явления, контактировавшего со мной, никак не определялась моими рецепторами, как будто что-то из другого измерения пыталось втиснуться в нашу плоскую для него структуру. Это сильно меня настораживало, я ещё не забыл своего ртутного двойника с его апокалиптическими замашками.

–Пить будешь?

Я изобразил широкую улыбку, которой бы ответил мой белковый прототип Виктор. Он когда- то, очень давно, любил это дело под хорошую закуску. А лично мне, теперь, это было почти безразлично, но имитация настоящего моего оживления мне отлично удалась. Это и отметил с удовольствием мой гостеприимный хозяин. Какой ни будь робот провалил бы миссию. Тут всё имело характер теста, меня пробовали на зуб.

–Да, конечно!

И налил в свободный бокал светло коричневой жидкости, щедро пахнувшей спиртным и отхлебнул. Давненько я себя не баловал.

Я изо всех сил старался быть в игре, так как я подозревал, что нахожусь у хозяина нашего Галактического Коммуникационного Центра. Антураж был конечно виртуальным, но меня принимали с должным уважением.

Джентльмен долго щурился, держал почти театральную паузу, когда тишина буквально нависает горой над тобой и хочется хотя бы кашлянуть, чтобы нарушить неловкое молчание и наконец спросил.

–Густавсон, ты ли это, мой старый друг?

Я только вздохнул, не желая врать, вопрос прямо в лоб. И я не стал увиливать, справедливо рассудив, что пойманного на лжи запросто могут выбросить отсюда пинком под зад. Эта форма жизни была для меня непостижима, но очевидно, что я для него был как открытая книга.

–Нет, но у меня все полномочия.

Джентльмен задумчиво покивал, смотря на то как пляшут языки огня. Я не вызвал у него возмущения, но ему явно становилось скучно со мной, с простеньким и прямолинейным Буратино. Я не вызвал у него интереса, но что я теперь мог предпринять? Записать себе на счёт ещё одно минусовое очко? У меня не было на руках козырей для того чтобы выложить сейчас на стол и не было ничего ценного чтобы предложить в обмен на его благосклонность.

Поэтому началась предпоследняя беседа с назойливым и бедным просителем. Я ведь не мог даже рассердившись хоть как-то повредить ему. Сколько раз блуждая по Вселенной я чувствовал своё ничтожество перед сильными мира сего.

–А жаль, зачем ты ко мне, да ещё и с парадного входа? Тебя Ирбисы прислали, благонадёжность мою проверить? Да после того тарарама, что они устроили в Галактике я и пальцем не шевелил, на коммуникациях полная анархия. Как они и хотели, после такого щелчка, мне нет дела ни до кого. Так им и предай.

Я понял, что дела плохи и сейчас меня попросят вон. На руках не было ни одной козырной карты, я прорвался через всю Вселенную, но не продумал своих дальнейших действий. Ульф сюда не сможет попасть из своей флуктуации на Проционе, хоть бы Маленький Принц был со мной!

Эти мысли промелькнули, а хозяин решительно хмурясь уже открыл было свой рот, чтобы указать на дверь, как вдруг раздался вежливый стук в его ворота, брюзга замер в удивлении. Видимо в его дверь отроду никто ещё не стучался.

–Да, да. Войдите конечно!

Дверь приоткрылась и раздался голос Принца.

–Спасибо.

У меня отлегло от сердца, молодец, лёгок на помине.

Джентльмен встал, подтянул кушак и поспешил навстречу.

–Вот кого не ожидал увидеть, так не ожидал, но всё равно рад, так вы вместе?

Принц кивнул улыбаясь. Он тоже обнял джентльмена, события стали приобретать другой поворот.

–Да, я немного задержался.

Минуту спустя, сидя в креслах, у них началась непринуждённая беседа. Как у доброго дядюшки с любимым племянником. Брюзга искренне восхищался отчаянно смелым возвращением суперхомо в Галактику.

–Значит Ирбисы спят на посту, но ведь это же скандал! Если они узнают о твоём визите, мне несдобровать, но я всё равно рад тебя видеть. Откровенно сказать уже и не надеялся.

Они вспоминали общих знакомых и обсуждали возможные последствия ослабления Хозяев Вселенной, и Маленький Принц умело вёл беседу к логическому завершению, склоняя к новому сотрудничеству духа Коммуникационного Центра. Брюзга упирался и разводил руками, но не устоял перед перспективами нарисованными юным дипломатом. С момента нашей последней с ним встречи, он стал очень силён в дискуссионных играх. Мне осталось лишь надувать щёки для важности и потягивать отличный виски, как встарь.

Но не зря мне сразу не понравился этот скользкий и хитрый тип, он картинно заламывал свои руки, объявляя себя и так крупно пострадавшим от Ирбисов, просил не губить старика. Становилось понятно, как выжил этот Центр на протяжении стольких эпох и как пережил столько доминирующих цивилизаций.

–Ребята, ну вам ведь всё равно не людей пересылать, флот у вас весь с андроидным персоналом. Зачем вам я, пассажирский коммуникатор? Да и засекут меня сразу. В нашей Галактике в рукаве Щита-Центавра есть прекрасный Грузовой Коммуникационный Центр, он вам отлично подойдёт! Я, правда, не знаю, как там сейчас дела, но он вполне автономен, и под санкции не попадал. Я вам дам его координаты.

Вальяжный господин снабдил нас координатами этого Центра и ещё кое каких важных точек в Галактике, которые нам удалось выторговать у хитрого и осторожного джентльмена. Выполнить приказ Ульфа оказалось не просто, применить силу было бы преждевременно, да и очень тонкие настройки можно было потерять и тогда Центр мог стать бесполезным.

В самом деле, стоило попробовать с Грузового Коммуникатора, некоторая логика в этом всё же была.

С Маленьким Принцем мы тут же расстались, у него была своя сфера деятельности, спасибо хоть тут, на светском рауте, помог избежать полного фиаско. Я же вернулся на исходные позиции, в свою, уже гарнизонную эскадру, на Процине. Фронтир продвигался дальше посылкой новых эскадр через трансгрессорные прыжки и уже отдалился от Земли на сто парсек. Для нас это был огромный прогресс, но в масштабах Галактики наши успехи были едва заметны.

Этот Грузовой Центр был полу пиратским и занимался тёмными делишками по контрабанде дефицитных природных ресурсов и на него во все времена косо посматривали все доминанты Галактики. Публика там крутилась со всей Ланиакеи, мягко говоря, около криминальная, и не понятно было чем она сейчас промышляла, и кто там держал верх. Хорошо, что Ульф мог нас проинформировать и посоветовать в сложных галактических делах, поэтому вылетать знакомиться с «грузовиком» стали собирать серьёзную команду.

Я уже из пехоты, сферическим валом катившейся по Галактике, официально перешёл командовать в мной организованный «десантная эскадра N». Так организовывались наши силы спецопераций.

Надо было грамотно готовить наше наступление далеко впереди наших продвигающихся вперёд сил. В основном нашим эскадрам ничего крупного и серьёзного не попадалось, но их опыт очень обогатил наши знания. Наш стальной бросок по Галактике, всё больше напоминал мне низовой пожар в старом лесу, пережившем не один раз такое явление в своей жизни. Птицы улетели, белки спрятались в кронах деревьев, бурундуки спрятались в норах, крупные хищники ускакали от греха подальше.

Наши эскадры тоже были ограничены четырёхмерным пространственно временным континуумом и осваивали объекты только из привычной барионной материи. Наши сети были с очень крупной ячеей и от нас ускользала разная мелкая дичь и рыба.

Чем дальше я продвигался по Галактике, тем лучше начинал понимать природу Сувзуца и иже с ними. Становилось ясно, что и у нас дома на Земле, тоже много чего уходило сквозь пальцы и начинал лучше понимать возможную природу последнего удара в тотальной войне, едва не положившего конец нашей земной цивилизации. Тем острее я понимал необходимость встать на ноги в полный рост, пока нас не растоптали мимоходом сильные пространства сего. И тем азартнее вёл разведку и проводил спецоперации на дальних подступах к растущей Земной Империи.

Глава IV. Конец династии

Много веков шло завоевание Галактики, происходили звёздные битвы, устанавливались контакты с другими мирами и цивилизациями, а на Земле, находящейся в эпицентре взрыва технологической цивилизации, было удивительно тихо и спокойно.

В большом и светлом доме семейства Мальборо в 7520 году прозвенел предупреждающий прислугу звонок, и капсула отдыха и восстановления открылась. В ней лежал старый лорд Мальборо, далёкий потомок Виктора и Изабель. Он не спешил вставать, а продолжал лежать собираясь с силами. В этот раз его сон и восстановление организма заняло пять дней, первый раз в его жизни процедура заняла больше суток и не принесла молодых сил и бодрости.

Пришла старость и ко мне. Думал тысячелетний мужчина, глава рода и Король и бессменный Координатор планеты, Адмирал галактического флота. Впервые он почувствовал на себе бремя времени. С усилием он сел на своём ложе, не приняв помощи своего внимательного дворецкого. Это было сложное чувство, когда понимаешь, что пришла пора уходить в отставку, а передавать власть некому, потомки рассеялись, затерялись и давно в его дворцах не слышно детского смеха. Земля стала похожа на брошенный дом, из которого хозяева ушли навсегда.

Наследники устали ждать древнее, давно обещанное, ставшее никому не нужным наследство и рассеялись в покоряемой вселенной многочисленными, почти вечными копиями. Им стало безразличным их фамильное поместье – Земля.

В солнечной галерее, в которую вышел старый Мальборо, висели портреты великих предков, они, казалось с укором взирали на своего выморочного потомка, не сумевшего обеспечить должное развитие древнего и гордого рода. Лорд постоял перед каждым из них словно прощаясь, у многих из последних были виртуальные двойники, но старик знал, что они скажут и не хотел, чтобы его отговаривали от принятого решения. Ему довелось стать душеприказчиком не только своего, не выжившего рода, но и всего человечества, вымершего в гордом молчании.

Был здесь и портрет Виктора Вергуна, его героического предка, жившего в архаичном двадцать втором, переломном веке. Он не бы Мальборо, но Лорд поступил вопреки традициям, повесив здесь его портрет, он мог себе это позволить. Заслуг перед человечеством, у когда-то почти всесильного человека, было множество. Это даже не учитывая того факта, что его воплощения покорили Млечный Путь. Теперь всё это его личный и никому у не нужный музей, когда уйдёт последний человек, всё поглотит дикая природа, не оставив даже следов. Ещё одна геологическая эпоха в истории планеты оставит тонкую прослойку в слоях горных пород. Человек существовал мгновения, несчастные тысячелетия, оставив на поверхности Земли после себя множество мутагенных существ и растений. Кто-то из них может быть вновь обретёт интеллект и разовьёт свою цивилизацию, для этого был сделан невольный толчок.

Старому лорду не хотелось, чтобы механическая армада, подминавшая под себя Галактику и не особо грустившая за Землёй, когда ни будь оглянулась назад и вернулась к месту своего исхода. У Земли своя планида и порождения бурной человеческой цивилизации не должны сюда вмешиваться. Даже если на планете не останется ни одного человека.

Всё это наводило на очень мрачные мысли, ему и самому надоело жить и только чувство старого долга ещё двигало им. Тоскливое одиночество последних лет настраивало на философский лад, но стреляться он не будет. Это слишком картинно, во всяком случае всё это не сейчас.

Скоро и он переселит в новое биомеханическое тело копию своего разума, как и многие люди до него и возможно, для него откроются новые горизонты, но себя ведь не обманешь. Дальше отправится жить андроид, очень на него похожий и даже точно так думающий, а этот гордый старик никуда не денется, а будет доживать до естественного конца, всеми забытый и никому не нужный. Как старый коллекционный автомобиль в индивидуальном гараже, а потом всё произойдёт и свершится в полном одиночестве, без последних почестей.

Люди давно осознали себя мотыльками однодневками, не держались за свои бренные тела и почти перестали размножаться. Вопрос, быть или не быть, давно решили в пользу быть, и жизнь в теле человека стала лишь временным этапом перед почти вечной жизнью. Стадия куколки, и лишь старомодный лорд трогательно соблюдал все традиции своего рода и врождённое благородство своего человеческого существа.

Но теперь пришло время осуществить задуманное, старый лорд собрался в древний Командный Центр планеты Земля, в котором командовал ещё полумифический Адмирал Старк, первый Координатор Земли. Сам лорд давно в нём не бывал, осуществляя руководство родной планетой и Галактической Империей из своего кабинета, всё сильно упростилось с тех далёких пор.

Но сегодня он поедет в центр силы Галактики. Да, есть Квант – Альфа в своей ставке, в подземных пещерах Марса, именно он осуществляет руководство земной экспансией бесчисленных Викторов Вергунов в механическом обличии. Но именно верховенство человека над машиной является незыблемым четвёртым законом робототехники, именно поэтому Лорд Мальборо бережет верховенство власти человека как святой догмат и фундамент всей Империи.

Человек стал символом, жупелом механической расы. Знаменем, под которым идут беспримерные завоевания в космосе, и лорд всегда держал его высоко поднятым.

Подчиняясь его воле, транспортный флаер приземлился у высокой горы, в недрах которой в укреплённых пещерах и находилось силовое средосердие планеты. Он подошёл к мощным кессонным воротам, приложил свою руку к запылённой стальной поверхности и ворота, не открывавшиеся сотни лет, дрогнув отъехали в сторону. Транспортная система переместила старого лорда и его груз в командный центр.

Везде, на всех поверхностях, лежал столетний слой пыли, немедленно убранный ожившими системами Центра. Лорд тяжело подошёл к креслу кокону на возвышении, у старомодного пульта управления с рядами молчавших мониторов. По его команде рядом появилось ещё одно такое же кресло. Из контейнера был вынут неподвижный человек, точная копия, сидящего в кресле и усажен в свободный ложемент.

Коконы закрылись и несколько часов в огромном зале Командного Центра было тихо, если не считать тихого гудения. Потом оба кокона открылись и зашевелилась сидевшие в них. Старый Лорд внимательно смотрел на свою биомеханическую копию.

Дубль Координатора неспешно рассмотрел свои руки, огляделся и произнёс.

–Вот и свершилось, не волнуйся старик, я всё помню, я всё сделаю как надо. Я буду вечно руководить моей армией и наш майорат, планета Земля останется неприкосновенным, ты будешь мной гордиться. Никто не заметит подмены в вечном часовом планеты, даже Квант. Вот только зря ты заблокировал выход из Командного Центра, ты же сам не сможешь покинуть эту гору. Мне будет больно смотреть как ты умрешь от старости, но я понимаю твои резоны. Ведь ты – это я.

В Командном центре сидели последние Мальборо на Земле, которая стала их наследственным владением, после того как ослабнувшая каста военных не смогла удержать власть. В результате интриг, подкупа и раздачи придворных титулов ключевым офицерам, хунта во главе с Мальборо в двадцать четвёртом веке объявила Землю королевством. Корона была возложена на старшего в роду и все вооружённые силы принесли присягу новому монарху.

Альфа-Квант марсианский со своим всесильным галактическим воинством вмешиваться в дела земные не стал и стал верно служить короне. То, что происходило на Земле его мало касалось, а в Галактике стальные орды и вовсе не ощутили никаких перемен.

Новый властитель Земли и Млечного Пути дежурно ознакомился с ситуацией по завоеванию Галактики и бегло пробежался по опустевшей Земле. Города на родной планете и Солнечная Система всё ещё блистали огнями и регулярно действовала подземка и общественный транспорт на улицах, пустые космолёты бороздили межпланетные маршруты. Отлаженная система функционировала отменно.

Только людей нигде не было видно. Лишь в Нью-Дортмунде обозначился человек, находившийся в постоянных грёзах в своих многочисленных виртуальных и сладостных мирах.

Бишоп был уже далеко не молод и не очень-то заботился о своём обновлении и оздоровлении, погружённый в бушующий океан чувственных наслаждений. Лишь домашняя автоматическая система поддержка сил, своим оборудованием помогала ему нервно не истощиться и благополучно не загнуться.

Бишоп впервые за много дней прекратил водопад наслаждений и попытался выбраться из обеспечивающего кокона, что получилось не с первой попытки. В его доме было чисто, и домашний робот дворецкий участливо спросил не требуется ли ему чего.

Ошалевшему и плохо соображающему Бишопу вернуться в реальный мир окончательно помог большой стакан виски. Пропала лихорадка от перевозбуждения и глаза стали фокусироваться на предметах, но мелкая дрожь в конечностях возвещала ему о полной детренированности мышц и перебарщивании со стимуляторами.

До самого вечера он валялся в постели и приходил в себя, только тогда он смог самостоятельно дойти до сантехнического центра, где был помыт побрит и пострижен. На него нанесли последнюю жидкую модель любимого комбинезона, но выйти из дома, как он планировал, Бишоп был всё равно не в силах и отложил это на утро.

Он был полон решимости выяснить почему перестала выходить в астрал Дора, последняя его напарница по приключениям в виртуальных мирах. Не то чтобы его это сильно обеспокоило, астроботов ему вполне хватало, просто когда-то это была его бывшая девушка, почти жена и она была ему по-человечески ближе пустых виртуалов. Всё это было очень давно, не осталось даже и привычки бывать вместе, но он не забыл где она живёт.

Утром он честно, без прибамбасов, проснулся, прошёл по просторным, красиво обустроенным комнатам и вышел во двор дома. Тёплые лучи доброго утреннего солнышка легли на его лицо, вызвав давно забытые ощущения бесхитростного реального мира.

Бишоп постоял, щурясь и вспоминая своё детство, когда он с родителями ездил за город к бабушке, и вся его прошлая простая жизнь окликнула старика из своего далека. Но отклика у нахмурившегося человека не вызвала, только испортилось бездумное настроение. Он вернулся в дом и опрокинул ещё одну рюмку виски, хотел добавить для разнообразия дури, но твёрдо отмёл эти поползновения. Дору надо было навестить во чтобы-то ни стало, он так твёрдо решил и отступать не собирался. Когда-то у него был волевой и решительный характер, доставшийся ему по наследству от главы забытых сталкеров.

Бишоп сел в кар и назвал имя старой подруги, мягкое ускорение придавило его тело к мягкой спинке сидения. Было тепло и уютно, и он опять стал дремать, так что когда путешествие закончилось он недовольно сморщился, но заставил себя вылезти из недр транспортного средства.

Дора жила в большой винтажной вилле на побережье океана, даже за забор была слышна громкая музыка, раздававшаяся из дома. Бишоп удивился причине столь раннего пати, но навалился плечом на не открывшиеся для него ворота. Кода-то у него был пароль от них, и Бишоп наковырял его в недрах своего домашнего киберцентра.

Старомодные ворота скрипнули и распахнулись, чудачка Дора любила всякое старьё. Робот охранник, на удивление, узнал его и не препятствовал перемещениям, и Бишоп зашёл в гулкий дворец в котором громыхала музыка.

Он нашёл свою бывшую подругу на втором этаже в просторной гостиной, сидящей в свободной позе в большом кресле. Даже с порога было видно, что дело плохо, лицо было нехорошего синюшного цвета, глаза мирно закрыты. Бишоп присел тут же у дверей, на какой-то выдержавший его столик.

Мужик он был с крепкими нервами, но вот организм уже поизносился, сердечко начало сбоить и щемить. Сюрприз так сюрприз от старой стервы, этого он от неё не ожидал, она была моложе его лет на десять, что всегда его заводило в прежние времена.

Он разобрался с управлением домом и выключил грохочущую музыку, просканировал почившую Дору и не нашёл никакой последней информации, которая бы прояснила бы создавшуюся картину. То, что домашняя техника не реагировала на бездыханную хозяйку, которая уже остыла, говорило лишь о том, что её заблокировали заранее.

Шерифа в Дортмунде давно не было и вызвать к телу можно было лишь ритуальную службу. Наконец пришедший в себя Бишоп, вспомнил о причудах бывшей хозяйки дома и подошёл к роскошному столу у окна и не ошибся. На его глянцевой поверхности лежал листок синтетической бумаги с неровными строчками письма.

Вот ведь старая дура, читать, а тем более писать, из его знакомых не мог никто. Но техника не подвела и воспроизвела последнее послание ушедшей.

«Последний привет тебе Слайк!»

Так она звала его когда-то.

«Я знаю, только ты способен сюда припереться, а если нет, то я хочу вечно сидеть у себя дома. Надоел ты мне, старый дурак со своими идиотскими забавами, ничего у нас не вышло, а я так хотела детишек, да и чёрт с тобой. Я решила уйти, будь добр сожги этот дом вместе со мной, у меня рука не поднялась, слишком много он значил для меня и моих родных. Прощай…»

Бишоп долго неподвижно сидел в кресле напротив Доры и в душе его медленно ворочались тяжёлые жернова, но лицо оставалось беспристрастной маской.

Спустя полчаса он тяжело поднялся, заботливо укрыл тело женщины пледом и вышел на улицу. Бишоп долго общался с окрестными онлайн магазинами и много времени прошло, пока на заказ ему робокурьеры привезли хоть что-то горючее. Получив несколько больших канистр с каким-то вонючим растворителем, он старательно обошёл прекрасный дом с антикварной мебелью и методично всё поливал легко воспламеняемой ходкостью. Никто из обслуги дома ему не мешал.