скачать книгу бесплатно
– Коня – может быть, – мурлыкнула Елена. – А со своим телом я его более близко познакомлю.
Фидельский наследник действительно страдал слабоумием и был, мягко говоря, некрасив, но Елену это не волновало. Она уже представляла, как станет королевой, настоящей королевой —правительницей вместо мужа. Дурачок? Замечательно! А с его лица ей воду не пить. К тому же, у короля всегда есть рыцари, которые освободят сюзерена от долга, если он сам не в состоянии его выполнить. От брачного долга, конечно же. Среди фидельцев у Елены уже имелись поклонники, они даже к ней в школу приезжали с визитом. Правда, к ним Елена никогда не сбегала – игра свеч не стоила, говорила принцесса.
Лицо Эрика исказилось – и он влепил Елене звонкую пощёчину.
– Только попро…
И чуть не взвыл, когда принцесса вцепилась зубами в его руку.
Наступила любимая часть в свиданиях для Елены: доведённый до белого каления Эрик неизменно распускал руки, и принцесса всегда отвечала. Пара шрамов на тех же руках у вейстерского принца, кстати, имелась – и отнюдь не из сражений. Точнее, не из тех сражений.
А на этот раз Елена ещё и прихватила с собой кинжал – тот самый, который всегда держала в спальне под подушкой. Фехтовать принцесса, конечно, не умела… Но если ты быстрая и очень хочешь уколоть поклонника – у тебя получится.
Эрик вздрогнул, когда холодное лезвие прижалось к его щеке.
– Теперь у тебя всегда будет напоминание обо мне, – усмехнулась Елена, не отпуская кинжал. И, как кошка, извернулась, приникая к глубокой царапине. Слизывая кровь – будто тоже была демоном.
Эрик сначала крепился, не шевелясь, но Елена прижималась к нему слишком откровенно, изгибалась слишком призывно – так что принц, как и любой влюблённый мужчина, конечно, не выдержал. Кинжал он отобрал легко. И легко же срезал им корсаж Елены… На этом месте царапающаяся принцесса нащупала неподалёку камень и от души стукнула им Эрика. В висок не попала, только разозлила… В общем, закончили драку эти двое, если я не ошибаюсь, уже в ручье. Эрик топил – и это был единственный способ удержать Елену, – а принцесса, мокрая и полуголая, била его куда придётся.
Слишком много насилия разрушает удовольствие, говорила моя знакомая гетера века назад, и она была совершенно права. Когда я прискакала в ту рощицу, на берег того ручья, испуганный Эрик пытался привести Елену в чувство – и что самое обидное, ничего кроме безобразной драки у них не случилось. Похоже, он умудрился ударить принцессу головой о камень на дне ручья – там камней было достаточно, мелких и острых – потому что волосы на затылке Елены уже слиплись от крови.
Моё появление принца немного отрезвило.
– Сэл, – пробормотал он, не отпуская Елену, – врач! Сейчас же скачи за врачом!
Ну вот ещё, думала я, спешиваясь. А то первый раз, что ли?
– Сэл, немедленно…
– Отойдите, Ваше Высочество.
Ничего страшного с Еленой не случилось – просто глубокий обморок. Кровь я остановила – царапина была выше затылка, и даже не глубокая. Эрик лично её осмотрел, пока я искала в складках корсажа мазь для перевязки. И я удивлялась: он же воин, он же и не такое видел. Зачем бледнеть от какой-то глупости? Ну да, это же его драгоценная Елена…
– Она не просыпается, – отчаянно шептал он, ощупывая голову принцессы.
– Проснётся, Ваше Высочество, как только мы вернёмся в школу, – отозвалась я, думая: «Разбудят. Стоит Елене появиться в порванном платье – и её подруги вместе с директрисой и учителями такой визг поднимут…»
Эрик это тоже отлично понимал, но кивнул и возразил только, когда я хотела посадить Елену себе в седло.
– Нет, – сказал он, забирая у меня бессознательную принцессу и закутывая её в свой плащ.
Я промолчала.
Большую часть дороги до школы мы ехали молча. Эрик, как и многие, чаще всего не замечал меня, считая чем-то вроде тени Елены, её самой доверенной служанкой. Да и было ему о чём подумать.
Я честно предложила принцу не заезжать на территорию школы, обещая позаботиться о его любимой, но для этого Эрик был слишком мужчиной.
– Сэл, она ведь ведьма? – спросил он вместо ответа. – Она же заколдовала меня, приворожила – да?
Я с трудом сдержала усмешку – предположение и впрямь было забавным. В Елене не имелось ни капли магии, которая наверняка текла в крови её родственниц по материнской линии.
– Нет, Ваше Высочество, я так не думаю.
Он поднял на меня совершенно больной взгляд – голова Елены уютно покоилась на его плече, и он осторожно обнимал принцессу, придерживая.
– Что же тогда со мной? – вряд ли вопрос был обращён ко мне, и потому я не стала отвечать.
Я слишком хорошо знала, что с ним – и знала, что мой ответ ему не поможет. Принц тоже шёл к своей судьбе – если верить Елене, с самого детства, когда он специально разбил её любимую фарфоровую куклу, а принцесса в отместку, тоже специально, уселась на его кожаный шар для игр, и тот лопнул.
– Она же издевается надо мной, – бормотал Эрик. – Я хочу её забыть, очень хочу. Но стоит закрыть глаза – и она передо мной, – он покачал головой. – Ведьма.
Я оглянулась на него. Я могла бы заставить его забыть Елену – но лишь на день, не больше. Настоящая любовь всегда сильнее похоти и страсти.
– Сэл, это правда – про фидельского принца? Что её…
– Правда, господин.
Эрик стиснул поводья своего коня так сильно, что несчастный захрапел и поскакал вдвое быстрее.
– Я убью его, – прошипел принц. – Я убью это ничтожество!
И потому, что он точно говорил не про коня, я решила вмешаться:
– Ваше Высочество, от этого не будет пользы. Елену никогда не выдадут замуж за вас.
Он обернулся ко мне, сверкая от ярости глазами.
– Почему?!
А я улыбнулась как можно мягче и ответила:
– Ваше Высочество, вы же знаете, что ваш отец и отец Елены враждуют с юности, и мир между нашими королевствами сейчас лишь потому, что все устали от войны…
Эрик стиснул зубы и отвернулся.
Да, я знала, на что его толкаю. Но я же демон, я не могу иначе. Какой прок от убийства какого-то там идиота-принца, когда можно убить короля?
Когда мы вернулись в школу, там, конечно же, разразился скандал. Елену уложили на подушки в гостиной её апартаментов, вокруг кружились, как бабочки у огня, свита-подруги и учителя, неизвестно зачем вызванные директрисой. Сама же герцогиня Сивельская стояла посреди комнаты, как капитан у штурвала во время бури, и срывающимся от гнева голосом отчитывала принца Эрика, точно маленького ребёнка. Тот терпел молча, лишь время от времени кусал губы и сжимал за спиной кулаки. Очнувшаяся Елена не удостоила его и взглядом.
– Я буду вынуждена поставить в известность об этом инциденте короля! – отчеканила напоследок директриса.
Эрик лихо улыбнулся, окинул Елену, укрытую пледом, хищным взглядом голодного тигра и произнёс:
– Очень вас прошу.
А после развернулся и вышел – никто ему больше ничего не сказал. Очень скоро мы услышали, как яростно стучат по граниту подъезда копыта его коня.
Я запомнила, что на принце всё ещё был шарф Елены, обагрённый, правда, настоящей кровью, а не вышитой. Настоящая была бурой и некрасивой, как и рана на лице вейстерского принца. Она заживёт со временем, как смоется и кровь – но всё это показалось мне тогда знаком.
– Ты была права, – улыбалась ночью Елена, глядя на меня с кровати, укрытая шкурой чернобурки – серебристый мех мистически сверкал в лунном свете. – Ты была права, Сэл, это действительно очень приятно.
Я сидела на широком подоконнике и, глядя вдаль, представляла всадника, во весь опор скачущего от школы к границе Вейстера. На ветру реял ослепительно белый бархатный шарф, как флаг примирения, обагрённый кровью. Символы, знаки… за все эти столетия мне надоело их читать.
Я сидела на подоконнике и думала, что устала. Что мне ничто не мешает уйти, оставить эту злую рыжую девчонку своей судьбе. И её принца – своей. Это не моё дело.
Но даже горы и места силы, укутанные молочно-белым туманом, как невеста – вуалью, казались теперь омерзительно-скучными.
– Сэл, он ведь меня никогда не забудет? – голосом горделивой девчонки произнесла принцесса. Она и была ею – не понимала, что творит. До конца – не понимала. – Он же будет моим всегда?
Зачем он тебе, если ты его не любишь?..
А ведь она его убьёт, подумала я, отворачиваясь от окна. Елена однажды убьёт Эрика – и вряд ли почувствует хоть что-то, кроме удовлетворения. Он был её. Её и больше ничей. Какое счастье.
– Зачем? – только и спросила я, глядя на неё в сумраке спальни.
Она откинулась на вышитые подушки и выдохнула:
– Я никогда не буду такой, как другие. Я не какое-то там вложение, удачное приобретение, политика и финансы. Я – принцесса и когда-нибудь стану королевой. Я буду решать, как мне жить, я, а не мужчина, которому меня отдадут. Отец думает, что может продавать меня, как ему заблагорассудится? – она усмехнулась, совсем не по-детски. – И брат думает так же. Я же девица. Не мужчина. Ниже их. Ну-ну. Я буду править всеми этими мужчинами. Я буду решать.
– А ты не думала, что тебе это может не понравиться? Удача идёт под руку с крахом. Когда-нибудь ты ошибёшься, принцесса, и эта ошибка может стоить тебе не просто жизни и даже не просто благополучия…
– Это будет моя ошибка, – отрезала Елена. – Ты демон, Сэл, ты не знаешь, как это: жить игрушкой. Общайся с кем прикажут, улыбайся кому прикажут. Ляг под кого прикажут. И все эти курицы просто подчиняются! Я такой не буду.
Не будешь, думала я. Нет, не будешь.
– Я тебе иногда так завидую, Сэл! – вздохнула Елена, помолчав. – Ты демон, ты можешь делать, что хочешь. С кем хочешь. Как хочешь…
– Ошибаешься, принцесса.
Она бросила на меня удивлённый взгляд.
– Неужели?
Я кивнула.
– Никто никогда не бывает свободен. Свобода лишь иллюзия. – Елена в ответ только улыбнулась, и я добавила, уже тише: – Когда-то я тоже была человеком.
– Правда? – оживилась принцесса. – Когда? Кем? Как это…
– Не помню, – безразлично ответила я и отвернулась.
Королевские дознаватели явились в школу спустя всего лишь пару дней, и вердикт их был: учебное заведение, где учится принцесса Силии, безупречно. Как и сама принцесса. А принцу Вейстера отныне было запрещено пересекать силийско-вейстерскую границу и видиться с Её Высочеством Еленой Силийской. Решение одобрил и король Вейстера, по слухам, добавив, что его сыну пора остепениться и выбрать себе нормальную невесту. Список принцу был предоставлен внушительный, девицы в нём – как на подбор совершенны, чисты и прекрасны. Но Эрик не одобрил ни одну (хоть и перезнакомился со всеми).
Спустя почти полгода, в семнадцатый день рождения Елены мы узнали, что Эрик убил своего отца и стал королём Вейстера.
А ещё по прошествии трёх месяцев, после наведения порядка в своём королевстве, он объявил войну Силии.
Глава 2
– Мы победим, – горячо говорила принцесса, оторвавшись от вышивки силийского герба: змея, кусающая собственный хвост. – Мы победим, потому что мы добро, потому что это наша земля, потому что с нами Бог…
Может быть, если бы Елену услышали солдаты на поле битвы, они бы впечатлились. Но принцессу слушали только подруги-свита, парочка учительниц поблагороднее и директриса. А ещё рыцари – малая свита принца, приехавшего с ним навестить юную принцессу. По-родственному. В случае с семьёй Елены и порядками, заведёнными в ней, это имело определённое значение.
– И даже если враги будут стоять у наших ворот…
– Они уже стоят, – спокойно заметил брат Елены, принц Анри. – Да, сестра. А ты не знала?
Елена бросила на него косой взгляд и упрямо повторила:
– За нами правда, – и с неожиданной теплотой обратилась к присутствующим: – Друзья, давайте помолимся за всех, кто сейчас доблестно сражается за наше благополучие!
В устах той, кого разве что не в глаза обвиняли в этой войне, подобные слова звучали скорее издёвкой, но все девушки, а так же учителя вслед за ними, отложили пяльцы и прижали руки к груди в молитвенном жесте.
Елена тихо запела, слова гимна подхватили… О таких моментах менестрели слагают баллады – ничего не говоря о той фальши, которая буквально звучит в каждом звуке гимна.
Принц Анри, дёрнув щекой, повернулся и покинул гостиную принцессы, сделав знак телохранителям оставаться на местах. Вслед за ним вышла и директриса.
– Ваше Высочество, вам что-нибудь нужно? – просто спросила она, с полной готовностью сделать всё, что угодно. Для той, чей единственный сын служил в гвардии принца и сейчас как раз сдерживал наступление Эрика где-то на подступах к столице, вопрос был вполне закономерен.
Анри это тоже, конечно, понимал, но лишь покачал головой в ответ и отвернулся к единственному в коридоре окну. Больше директриса ничего говорить не стала, только поклонилась. Она была умной женщиной, что бы Елена о ней не думала, и понимала, когда просьба достигнет цели, а когда лучше просто уйти. Анри не был ни колдуном, ни гением, ни тем более богом. Менять сложившийся порядок вещей было не в его силах – и он ничего не мог сделать с армией Эрика, неуклонно движущейся к столице.
Южные варвары на границах Вейстера не давали таланту тогда ещё принца Вейстера расцвести. Горстки бандитов, которых приходилось преследовать по ущельям и лабиринтам пещер. Ничего примечательного в глазах общества: подумаешь, избавились от сотни разбойников. Ну и что, что лишь с отрядом в двадцать человек, и ни один не сорвался в пропасть и не заблудился в пещерах. Может, повезло. К тому же, разве Господь не проклял этих варваров? Конечно, проклял, значит, рукой Эрика их карает сам Бог, а принц лишь безмолвное орудие Его. Так говорили и так считали все, кроме солдат, которые в нужный момент пошли за Эриком без разговора. С их помощью принц добыл себе корону, а дальнейшее было уже делом интриг, дипломатии и – немного – везения.
Эрик сделал ставку на духовенство – может быть, потому что в Силии король с церковниками вечно спорили, кто из них главнее. Может быть, потому что в глубине души нынешний король Вейстера действительно верил. Так или иначе, но задобренная церковь быстро объявила короля Силии вне закона Божьего, чем немало подорвала боевой дух силийской армии и настроила против этого королевства соседей. Лишь Фиделия, оправдывая своё название, пока оставалась верной. По крайней мере, тамошний король прислал подмогу силийцам и, от имени сына, отряд из десятка рыцарей – для защиты принцессы-невесты. Елена не возражала: капитан этих гвардейцев был графом, красивым и благородным до мозга костей. С ним приятно было вести беседу и аккуратно флиртовать, чем Елена и занималась в свободное от пафосных речей и учёбы время.
Эрика формально – ну очень формально – поддержали три союзных восточных королевства. Они прислали королю Вейстера своих солдат – не очень много, но Эрик и ими распорядился умно. Вопреки всем законам и военному опыту он разделил свою и так небольшую армию на две части. Самую внушительную отправил в Фиделию. Там война велась лениво, от замка к замку, от осады к осаде. Меньшую же часть он повёл на Силию лично – и, несмотря на численное превосходство врага, неизменно одерживал верх. Замки он брал легко, почти шутя – конечно, после пещер вейстерских гор они должны были казаться ему домом с распахнутыми дверьми. Долгих осад Эрик себе позволить не мог, но он видел слабые стороны даже казавшихся неприступными замков, так что его появление у стен силийской столицы стало лишь вопросом времени. Как только это стало понятно, король Силии отозвал свои войска, отправленные на помощь Фиделии, и попытался встретиться с Эриком. Подозреваю, он тоже заблудился на своих же дорогах (я уже говорила, что в Силии они ужасные?) Эрик, бывавший в этом королевстве очень часто, благодаря Елене, и благодаря ей же знавший его карту на зубок, легко оставлял короля Силии с носом. Отец Елены очень старался навязать ему генеральное сражение – предполагали, что оно произойдёт перед воротами столицы. И наверняка условия будет навязывать Эрик. Его солдаты уже, партизаня, потрепали бедных силийцев настолько, что число дезертиров там было просто рекордным.
Да, Эрик умел воевать. Зря силийские лорды в своё время с таким рвением приглашали его в гости – престиж, да, но теперь, вооружённый знанием обо всех их слабых местах (говорят, опытный военачальник отмечает их, даже не задумываясь, стоит ему только посмотреть на вражескую крепость), Эрик без труда брал их замки. Его люди вовсю мародёрствовали, задобренная церковь их благословляла…
А принцесса Елена с детской наивностью думала, что всё будет хорошо.
Её брат наивным не был. И дураком тоже. Елена считала его трусом – не совсем справедливо. Анри был очень осторожным человеком – из тех, что не ступают на тонкий лёд, хорошенько не подготовившись, не узнав окружной дороги и, на всякий случай, не научившись плавать. Принцу Силии действительно не хватало того огня, который ярко горел в его сестре – что, кстати, отражалось и в его характере, и во внешности. Если Елена лицом пошла в красавицу-мать, то Анри был весь в отца. Худощавый, если не сказать, щуплый – половина Эрика – высокий, с тёмными волосами, которые он по тогдашней моде носил до плеч, с носом острым, как у хищной птицы, и тёмно-карими, почти чёрными глазами. Надень он чёрную мантию и отправься ночью на кладбище, его бы приняли за князя мух, не иначе. Может быть, поэтому Анри никогда не носил чёрное, отдавая предпочтение светлым цветам: кремовому и тёплому коричневому. Они ему странным образом шли.
Характер его наверняка сформировался под влиянием отца. Его Величество рано стал воспитывать наследника, а, как я слышала, король Силии был человеком прямым, как железный прут, и таким же несгибаемым. Он считал, что принцу с детства нужно познать все прелести жизни, под коими любящий отец понимал скучные собрания Великого совета и слишком уж живые, а подчас и жестокие собрания совета Малого. За это время на короля покушались пять раз, и все – на глазах юного принца. Ничего удивительного, что Анри вырос осторожным: отец каждый из тех пяти раз подробно объяснял ему, как и почему избежал смерти.
Анри ни с кем предпочитал не ссориться, и это сыграло ему на руку. Зная, что корона отца висит на волоске, первым делом юный принц бросился к церковникам, заверяя их в своей непоколебимой вере и преданности Богу. А также пожертвовал два из трёх своих замков под монастыри. Елена, узнав об этом, снова обозвала его трусом и сравнила с собакой, которая бежит от волка, поджав хвост.
Я бы скорее сравнила Анри с лисом, который знает, когда и в какую щель забиться, чтобы выйти сухим из воды. Но меня никто не спрашивал.
Впрочем, несмотря на свою хитрость (или трусость – с какой стороны посмотреть), Анри не был чёрствым человеком. Я видела в его сердце жалость. Не избыток, который заставляет идти в монастырь и заниматься благотворительностью. А именно то количество жалости, которое позволяет стоять и смотреть, как у тебя на глазах совершается несправедливость, ненавидеть её за это, но ничего не делать, чтобы ей помешать.
Нет, Анри был не таким уж простым человеком. Может быть, не настолько интересным, как его сестра – для демона, опять же. Силийским принцем заинтересовались бы скорее ангелы, те любят вести порочную душу к свету. Анри, сложись обстоятельства в эту сторону, мог бы стать праведником. Очень осторожным праведником.
– Сэлла? – принц заметил меня и окинул полным недоверия взглядом. – Что ты здесь делаешь?
Я присела в реверансе.
– Мне стало душно, Ваше Высочество.
