скачать книгу бесплатно
Я не ошиблась в оценке супруга. Он был по-настоящему достойным королём – честным, щедрым и справедливым. Что же касается его настойчивости в некоторых аспектах личной жизни – то и им уже нашлось логичное объяснение. Те самые пресловутые традиции, будь они неладны. Строгие законы на фоне общей распущенности культуры…
Абсурд!
– Так что же заставило вас нарушить привычный порядок вещей?.. – так и не дождавшись продолжения, вновь подала голос.
Уж очень было любопытно, зачем Арвиль отправился на поиски уединения. Нутром чуяла – это не в его стиле!.. И не прогадала.
– Ничего особенного, – демонстративно безразлично посмотрел в небо мой собеседник. – Просто сегодня мне неожиданно захотелось отдохнуть… А заодно навестить одну прекрасную молодую особу, дабы убедиться, что она довольна своим выбором, – добавил он, вдруг хитро мне подмигнув.
Естественно, я сразу догадалась, о ком идёт речь. И в подсказке не было никакой необходимости…
Какое милое беспокойство! Принц променял веселье на общение с незнакомой девушкой только ради того, чтобы узнать, как ей живётся!.. Пожалуй, с такой заботой ко мне раньше относился лишь отец, и я никак не рассчитывала наткнуться на подобное здесь, в чужой стране… Особенно – со стороны впервые увиденного человека! Я словно вновь оказалась дома… Но вместо улыбки на глаза сами собой навернулись слёзы.
– Что случилось?.. – мигом напрягся мужчина, присев передо мной на корточки и пытливо заглянув в лицо. – Вам нехорошо? Нивель вас обижает? Плохо с вами обращается?..
Вздрогнув, я мелко-мелко замотала головой, опасаясь, как бы собеседник и впрямь не подумал ничего дурного.
– Нет… – выдавила, не удовлетворившись жестами. – Всё отлично…
– Вам скучно, да? – облегчённо выдохнув, озвучил следующее предположение Арвиль. – Одиноко?.. Вы не знаете, чем заняться, и потому читаете нудные исторические трактаты?
Коротко всхлипнув, я обречённо кивнула.
Принц попал в яблочко.
Удивительно, но за последние дни я действительно успела соскучиться. И не столько по дому, сколько в целом по светской суете. Привыкла к бешеному темпу жизни, и теперь ощущала себя абсолютно потерянной…
Миг – и, повинуясь эмоциям, перед внутренним взором замелькали донельзя знакомые картины, учитывающие всё до мельчайших деталей.
Незаметные, но вездесущие слуги. Толпа снующих повсюду придворных, постоянно продумывающих новые интриги. Толстые каменные стены, трепетно хранящие чужие тайны. Довольный смех прячущихся по углам пар. Отражённое эхо чьего-то тихого шёпота. Запах духов, аромат готовящейся пищи, нотка дыма…
Как же мне этого не хватало!
Только полностью чего-то лишившись, я по-настоящему поняла, насколько оно было важно для меня… Оказалось, я совсем не люблю одиночество. Просто тогда у меня был выбор, а теперь его не имелось. И именно потому сейчас я бы с превеликим удовольствием окунулась в планирование какого-нибудь безобидного розыгрыша. Да что там – я была согласна даже на интригу или мелкий заговор, лишь бы не сидеть на месте, медленно покрываясь плесенью! Молодой организм требовал действия, хотел выплеснуть излишки скопившейся энергии… Однако, увы, в ближайшее время мне было запрещено об этом даже мечтать.
Неизвестно, сколько продлится мой брак, какие ещё сюрпризы преподнесёт и чем в конечном итоге закончится… Для гарантии следовало вести себя очень осмотрительно и осторожно. Хотя бы первый месяц.
– Ну что вы! Не расстраивайтесь! – мужчина аккуратно прикоснулся к моей руке. – Не надо плакать из-за такой мелочи! Поверьте, всё образумится. Вы привыкнете, найдёте себе занятие по душе… В крайнем случае я всегда буду счастлив видеть вас во дворце! Там вам скучать точно не придётся!
Об этом я уже тоже подумала… И была вынуждена с неохотой отринуть шальные мысли.
Вряд ли Нивель одобрит подобное самоуправство. Не имело смысла даже заговаривать с ним на эту тему! Одну меня он точно никуда не пустит, а сопровождать на те же балы просто не согласится. Не стоит и надеяться…
– Спасибо, – всё-таки найдя силы на благодарность, я вновь поднялась на ноги. – И за приглашение, и за компанию. Вы очень интересный собеседник, и я была несказанно рада с вами пообщаться…
– Почему же тогда собираетесь уходить? – встав следом, резонно вопросил Арвиль.
И я обратила внимание, что в росте он сильно уступал брату. Особенно это стало заметно, когда принц оказался практически вплотную ко мне… Он был всего на полголовы выше! В то время как Нивелю я едва доставала до груди…
– Скоро обед, а мне бы ещё хотелось успеть занести книгу в библиотеку и немного привести себя в порядок… – не таясь, призналась я.
На деле расставаться с новым знакомым так быстро не было ни малейшего желания… Но и задерживаться уже становилось опасно – голод давал о себе знать всё сильнее, живот в любой момент мог начать урчать… Что было бы крайне неприлично.
– А не хотите ли присоединиться? – вдруг осенило меня. – Думаю, еды вполне хватит не то что на двоих – на четверых!
И я ничуть не преувеличивала. Каждый день старательные повара особняка готовили не одно, а несколько разнообразных блюд – на выбор. И всегда чрезвычайно вкусные!
– К сожалению, мне придётся отказаться от столь заманчивого предложения, – грустно улыбнулся Арвиль. – Я совсем недавно позавтракал и ещё не успел проголодаться. А сидеть просто так будет не очень уместно, вам не кажется?
Звучало более чем убедительно.
– Но я обещаю, что мы ещё непременно встретимся! – радостно возвестил мужчина, склоняясь к моей руке.
А в следующую секунду тыльную сторону ладони обожгло холодным прикосновением мягких губ. Затем, слегка отступив от общепринятых норм, Арвиль поцеловал меня в запястье – и сердце восторженно ткнулось в рёбра.
Если это тоже очередная вариация местных правил – то против неё я ничего не имела.
– До встречи, – вновь повторил принц, отстранившись. – Я обязательно постараюсь придумать, как облегчить вашу нелёгкую участь.
Сказал – и ловко скрылся в кустах, напрочь проигнорировав дорожку. А я ещё минуту простояла истуканом, прижимая к груди злосчастный фолиант и лишь благодаря этому постепенно успокаиваясь.
Глава 8. Купание
Беззвучно отворившись, потайная дверца плавно повернулась на тщательно смазанных петлях, а затем распахнулась во всю ширь, пропуская внутрь припозднившиеся Нивеля.
Чтобы пройти через низкий дверной проём, ему пришлось немного пригнуться, на мгновение упустив меня из виду – и я незамедлительно этим воспользовалась, лягушкой выпрыгнув из воды и завернувшись в висящее неподалёку полотенце.
Да, на этот раз к визиту супруга я подготовилась очень тщательно. Даже попросила слуг поставить ванну лицом не к основным дверям, а в нужный тёмный угол. Чтобы Нивель не сумел застать меня врасплох.
– Ты уже закончила?.. – выпрямившись, разочарованно протянул мужчина. – Жаль. А я как раз планировал к тебе присоединиться…
И под его строгим взглядом мне вновь стало не по себе. Захотелось съёжиться, спрятаться, превратиться в нечто маленькое и незаметное… Однако я мужественно поборола эти недостойные желания, гордо вскинула голову и демонстративно сложила руки на груди, заодно покрепче прижав тяжёлую мокрую ткань, упорно норовящую сползти на пол.
Обнажаться я пока не собиралась.
– …но и так тоже сойдёт, – вдруг закончил фразу Нивель, проворно скидывая камзол и принимаясь за рубашку.
Забыв, как дышать, я во все глаза наблюдала за действиями мужа, радуясь наличию большого количества свечей. Именно они позволили мне осуществить недавнюю мечту и в полной мере оценить внешность супруга… А посмотреть действительно было на что.
Ох, не зря я сетовала на вечно мешающую темноту!
Кроме стройной подтянутой фигуры, Нивель обладал прекрасной гладкой кожей без единого лишнего волоса, под которой отчётливо просматривалась каждая мышца… Несказанно красивое зрелище!
Залюбовавшись, я постепенно спускалась всё ниже и ниже, попутно отметив несколько аккуратных родинок и глубокий узкий пупок, а потом наткнулась на то, что, по-хорошему, должно было прикрываться брюками – и тотчас отвернулась, сгорая от стыда.
– Нравится?.. – подступил ко мне мужчина, опалив горячим воздухом влажные волосы.
И я испуганно отскочила к кровати, не желая отвечать на его провокационные вопросы.
Боюсь, дрожащий голос выдал бы меня с головой.
Впрочем, против всех ожиданий, Нивель за мной не последовал. Секунда – и по комнате разнёсся тихий плеск в сопровождении блаженного вздоха. А я, удивившись, вопросительно покосилась на ванну, где мирно устроился супруг, по самую шею погрузившись в мыльную воду.
– Вам больше негде помыться?.. – не удержалась от язвительного замечания.
– Не ворчи… – устало пробормотал мужчина. – Я с обеда мечтаю смыть подобострастные взгляды придворных и их боязливый шёпот, сопровождавший меня на протяжении всего дня. Дай насладиться…
Увы, его объяснения меня не удовлетворили. Внутри я вся буквально кипела от негодования.
– Так попросили бы прислугу набрать вам личную ванну! – заявила упрямо.
Хотя прекрасно понимала, что Нивель уже никуда не исчезнет…
– Зачем?.. – лениво приоткрыл один глаз мужчина, подтвердив мои самые страшные опасения. – Меня более чем устраивает эта.
– Но в ней уже мылась я! – напомнила, не желая сдаваться.
– Я не из брезгливых.
– Вода едва тёплая! – нашла новый аргумент.
– В самый раз, чтобы не задремать, – невозмутимо парировал супруг. – Но не беспокойся, тобой я тоже займусь. Просто чуточку позже.
И, пока я беспомощно хватала ртом воздух, не в силах выдавить ни звука, скрылся под водой, никак более не потревожив её поверхность.
Вот наглец! Мало того, что заявился без приглашения, не дав мне спокойно закончить банные процедуры, так ещё и весь наш разговор перевернул с ног на голову, приписав мне несуществующие причины и выставив не пойми кем! А я, может, заботу так своеобразно проявляла… Хотя, безусловно, в споре была не совсем права. И выглядело всё довольно-таки двусмысленно… Но на деле меня просто очень разозлило самоуправство Нивеля.
Мог бы сначала всё объяснить, спросить… А не забираться сразу в воду, будто он здесь хозяин!
Хотя, кто, как не он?..
А между тем мужчина совершенно не торопился выныривать. Прошло не меньше минуты, за время которой я успела слегка успокоиться и даже начала волноваться – а он по-прежнему прятался за мыльной пеной, не давая о себе знать… Словно нарочно! Наконец, когда ожидание стало совсем уж нестерпимым, я не выдержала – маленькими шажками приблизилась к ванне, склонилась в попытке обнаружить в воде хоть какие-нибудь признаки жизни… И именно в этот момент Нивель вдруг резко вынырнул, обдав меня кучей мелких холодных брызг.
– Что вы себе позволяете?! – отпрянув, возмутилась я.
Движение вышло не очень элегантным, я едва не потеряла равновесие, но каким-то чудом всё-таки осталась на ногах, инстинктивно взмахнув руками… И полотенце отправилось в свободный, пусть и недолгий, полёт.
– Прости, – скупо откликнулся муж, жадно уставившись прямо на мою грудь.
Смущения при виде такого зрелища он явно не испытывал, поэтому я решила сменить тактику и перейти в наступление. Всё равно хвататься за упавшую ткань было уже поздно.
– Нравится?.. – повторила недавний вопрос супруга, игриво повернувшись к нему боком.
Помнится, в отцовском доме я часто красовалась подобным образом перед зеркалом, и выглядело это вполне привлекательно… Вряд ли с тех пор что-то изменилось.
– Ты же знаешь, что да, – подтвердил мужчина, спокойно намыливаясь моей мочалкой.
Не на такую реакцию я рассчитывала! Мне хотелось, чтобы Нивель замер, чтобы у него округлились глаза, чтобы он восторженно задержал дыхание… А он даже не напрягся, хотя и продолжал сосредоточенно сверлить меня пустым взглядом… Складывалось впечатление, будто я совершенно не интересовала его как женщина, а те несколько жарких ночей мне устроил абсолютно другой человек!
– И откуда, скажите на милость, я должна это знать?.. – выплюнула, не скрывая злости. – За вашим каменным лицом невозможно ничего разглядеть!
– А слов и действий разве недостаточно?.. – сухо уточнил супруг.
– Нет!
– Сочувствую, – и вновь исчез под водой, почти сразу показавшись обратно. – Но таким уж меня воспитали. Будущий правитель должен либо хорошо притворяться, либо заставлять людей теряться в догадках относительно его истинных эмоций. Первое мне категорически не удавалось, поэтому я выбрал второе.
– Но сейчас вам не от кого скрываться! Или вы мне совсем не доверяете?
Честно говоря, я бы не удивилась положительному ответу. Всё-таки наш брак был фиктивным – то есть подразумевал лишь временное сотрудничество, не делая нас полноценными союзниками. Я являлась чем-то вроде лазутчика в стане врага. Пленником, обладающим своими планами и целями… И при определённых обстоятельствах запросто могла бы использовать всю полученную здесь информацию во вред соседнему королевству. Хотя, конечно, ни о чём подобном пока даже не думала! Для начала мне вообще следовало выяснить что-нибудь стоящее… Но не в этом суть. Важно, что Нивель был обязан просчитывать мои ходы наперёд, и я никоим образом не планировала на это обижаться.
Мало ли как жизнь повернётся.
– Дело не в доверии. Всё гораздо прозаичнее, – выдержав небольшую паузу, сообщил мужчина. – Я уже так привык к своей маске, что банально не умею иначе.
На этом он взялся руками за края ванны и рывком поднялся во весь свой немаленький рост, вынудив меня рефлекторно опустить взгляд в пол, а после и вовсе развернуться спиной к собеседнику, чтобы не видеть, как тонкие блестящие дорожки воды прокладывают себе путь меж чёрных кудрявых волос, покрывающих его рельефные икры…
А ведь это муж поставил на пол только одну ногу!
– Единственное полотенце валяется где-то рядом с вами, – сказала, не оборачиваясь. – Правда, им уже пользовалась я, и его вряд ли можно назвать сухим… Но вам ведь нет разницы? А мне оно не нужно, я иду спать.
И решительно направилась к кровати… Однако не успела сделать и шага, как спину мгновенно обожгло льдом.
Дёрнувшись, я попыталась высвободиться из мокрых мужских объятий – но не тут-то было! Чужие руки прочно обосновались на груди, не собираясь никуда уходить…
– Мне оно тоже не нужно, – склонившись к самому уху, прошептал Нивель. – А на сон в ближайший час можешь даже не рассчитывать.
Он находился так близко, что я тут же забыла о холоде. Дыхание перехватило, душу наполнило лёгкое предвкушение, а внутри зажглось робкое, пугливое желание. Боясь всё испортить, я застыла, не смея пошевелиться, а супруг, не встретив сопротивления, принялся осторожно ласкать торчащие соски, упирающиеся кончиками точно в его ладони. И вскоре я окончательно расслабилась. Пригревшись, привычно закрыла глаза, погружаясь в свои ощущения всё глубже и глубже, и вскоре томление внизу живота стало постепенно нарастать, ноги начали подкашиваться – и я, не найдя иной опоры, схватилась за Нивеля, притянув его к себе…
– Следует ли это понимать, как согласие на продолжение? – негромко поинтересовался мужчина, послушно касаясь меня своим твёрдым горячим членом.
– Да, – без запинки ответила я.
– Рад, что ты последовала моему совету и обдумала нашу ситуацию, приняв абсолютно верное решение.
– У меня не было другого выхода, – с трудом сосредоточилась я, мечтая уже поскорее очутиться с супругом в постели. – Вам же нужно как-то снимать напряжение… Уж лучше я соглашусь добровольно.
В тот момент я очень плохо себя контролировала, изнывая от нетерпения, поэтому моё заявление прозвучало несколько грубовато, и Нивель имел полное право на него рассердиться… Но, к счастью, не стал.
– Не стоит прикрываться необходимостью, – коротко хмыкнул муж и мягко подтолкнул меня вперёд. – Ты же сама этого хочешь. Признай.
Возражать я не посмела… Лишь молча покачнулась и, повинуясь его воле, упала на кровать, для безопасности выставив руки вперёд. Правда, глаза открыть так и не удосужилась, опасаясь нарушить хрупкую грань той сказки, в которую впервые погрузилась без принуждения…
– Вот так и стой, – обхватив меня за талию, сказал Нивель. – Сегодня я хочу попробовать кое-что новое…
И, не дав мне опомниться, с нажимом провёл своим достоинством вдоль моей влажной щели, даже не прикоснувшись к набухшей бусинке, требовавшей его самого пристального внимания.
– Что вы?!.. – испугавшись, воскликнула я, рефлекторно рванув вперёд.
