скачать книгу бесплатно
Всю дорогу от алтаря до кареты я вела себя тихо и спокойно. Не сопротивлялась, пока меня несли, молча пересчитала все тридцать ступеней, по которым мы спустились, терпеливо дождалась, когда супруг аккуратно сгрузит меня на сиденье… И лишь после того, как он захлопнул за собой дверцу и уселся напротив, бездумно уставившись в тёмное окно, позволила своему возмущению вырваться на волю:
– Почему вы меня не предупредили?!
– Полагал, ты в курсе, – невозмутимо откликнулся Нивель, ничуть не удивившись моему вопросу. – Всё-таки принцесса, как-никак. Но на будущее я учту, что мне досталась не самая образованная невеста.
И я захлебнулась негодованием.
Да как он смел так обо мне говорить?! Мы ведь знакомы всего каких-то два дня! Он совершенно меня не знает!
– Я не имела понятия лишь об одном аспекте! – заявила, дрожа от гнева.
– Каком именно? – с усмешкой повернулся ко мне мужчина. – Как вообще делаются дети? Или зачем люди вступают в брак?
– О моменте физического подтверждения брака непосредственно в храме на глазах у доброй сотни людей! – не дав сбить себя с толку, зло пояснила я. – А то, что вы перечислили, я знала! Сама же заговорила о фиктивности, помните?
– Это ещё ничего не значит, – отмахнулся муж. – Тогда ты произнесла пустую фразу, которую можно было воспринять и как повторение обрывка случайно услышанного разговора, и как полную информированность о предстоящем действе. Собственно, я так и решил. Потому твоё сопротивление стало для меня небольшой неожиданностью. Хорошо, что всё удачно разрешилось.
Тут я была полностью согласна с супругом… Однако легче от его слов мне не стало. Меня по-прежнему буквально распирало от ярости.
– Да это прямо варварство какое-то! – минуту поборовшись с эмоциями, в конце концов воскликнула я. – Вероятно, мой отец намеренно скрыл от меня эту часть вашей культуры. Не хотел, чтобы его единственная дочь воспитывалась на столь нелепых обычаях соседнего государства! Думал оградить меня!
И я действительно так считала. Иного объяснения моей неосведомлённости не было…
Увы, я и в самом деле имела лишь очень общее представление о жизни соседей, целиком почерпнутое из учебников по истории. Потому что какие-либо книги конкретно о традициях и политической основе ближайшей к нам страны в библиотеке отсутствовали. Все они прятались в кабинете отца, аккуратно расставленные на верхней полке самого дальнего стеллажа. Там, куда мне было категорически запрещено заглядывать.
Теперь ясно, почему…
– И напрасно, – начисто проигнорировав мои нелицеприятные замечания в адрес его родины, жёстко припечатал мужчина.
И снова оказался прав, как бы горько это ни звучало. Ведь в итоге у отца ничего не вышло. Я не просто познакомилась с порядком проведения церемонии, а даже приняла в ней весьма активное участие…
Ужасно!..
От нахлынувших воспоминаний меня вновь охватило отчаяние.
– О, если бы я знала!.. – вырвалось из самого сердца.
– …то поступила бы точно так же, – неожиданно заявил Нивель, заставив меня удивлённо вскинуть глаза на собеседника.
Что за чушь он нёс?
– В противном случае при смене власти тебя бы банально убили соотечественники, подписав таким образом смертный приговор и твоему отцу, находящемуся у нас в заложниках. А потом опять развязалась бы война, в которой погибли бы тысячи и наших, и ваших людей.
В этот момент у меня отпала челюсть.
Как?! Как он мог догадаться?.. Я же ничего подобного ему не говорила! Сказала лишь, что отец более опытен в делах управления государством, а ещё немолод и серьёзно болен. Соответственно, может не выдержать длительной неволи без должного ухода. Другое дело я – молодая и здоровая. Что для меня пара лет плена? Пустяк! Пролетят – и не замечу. Поэтому нам было бы лучше поменяться с ним местами…
Нет, ну надо же! Умён, очень умён… Истинный король. На его фоне я и впрямь выглядела абсолютной пустышкой.
Досадно.
– Что смотришь? – вопросительно изогнул брови муж, не пропустив моей пылкой реакции. – Будто впервые увидела. Я же не дурак, сразу понял истинные причины твоего появления у меня в кабинете.
– И всё же вы ошиблись, – взяв себя в руки, упрямо покачала головой я. – В жизни бы не пошла на такой отчаянный шаг. Скорее, согласилась бы на заточение в подземелье, плевав на ваши ужасные условия содержания пленников…
«…ради знакомства с которыми специально прочла пару книжек из личной библиотеки отца».
Вот уж поистине жуткий край, эта местная тюрьма…
– Нет. Это ты ошибаешься. Пошла бы. И именно на брачный союз, понимая необходимость хотя бы видимой дружбы наших государств. Мощной поддержки именно вашего правления, а не какого-то иного. Конечно, скорее всего ты согласилась бы не сразу, а через год или полтора, когда ситуация стала бы совсем критической… Если бы успела, конечно.
Однако я не могла себе этого представить. Слишком невероятно.
– К тому же я сомневаюсь, что тебе известно, как у нас поступают с заключёнными женского пола… Раз уж о наших брачных ритуалах тебе никто ничего не сказал.
От страшных догадок я вся аж похолодела.
Неужели они их…? Какая мерзость!
– Такова участь настоящих правителей – любой ценой заботиться о своих подданных, – между тем наставительно вещал спутник, в сумраке не заметив моей бледности. Или намеренно не приняв её во внимание. – Недаром твой отец никак не выразил своего несогласия, когда я сообщил ему о предстоящем обмене и оговорённых условиях. Хотя уж кому-кому, а ему точно известны все наши законы и правила!
– Он просто ничего не мог изменить, – повторно справившись с собой, угрюмо возразила я.
– И всё же попытаться ему ничего не мешало, верно? – холодно покосился на меня Нивель.
И вновь отвернулся к окну, оставив наедине с безрадостными мыслями.
Самое обидное – он опять был абсолютно прав! И от этого хотелось плакать…
Тем временем над городом уже погасли последние отблески заката, а тёмная ночь окончательно вступила в свои права, лишь усиливая мою внутреннюю грусть… И меня, наконец, накрыло.
Как же быстро всё случилось!.. Да ещё так неправильно… И речь не о самом процессе – с ним мы как раз слегка затянули, ведь началась церемония сильно засветло, – а в целом. Ещё утром я мирно и неторопливо готовилась к свадьбе – несколько раз примеряла платье, которое портнихи спешно подгоняли под мои параметры, выбирала туфли и фату, выискивала подходящие украшения… И зачем, спрашивается? Чтобы меня, такую красивую, унизили у всех на глазах?.. Показали своё новое место? Было обидно до глубины души.
Нет, я, конечно, знала, что рано или поздно мне придётся выйти замуж совсем не по любви, а по договору, ради выгоды государства и его народа… Потому и согласилась на брак с Нивелем. Но ожидавший меня впереди кошмар, считающийся у местных нормой…
Отвратительно! Я чувствовала себя маленькой наивной девочкой, которую жестоко обманули взрослые. В том и числе те, кому она всегда безоговорочно доверяла. Никогда не предполагала, что отец допустит подобное! Да ещё и поддержит…
Первая одинокая слезинка потихоньку скатилась по щеке, сорвалась в полёт и пропала в складках белой юбки.
А ведь я всегда считала себя сильной. Гордилась своим твёрдым характером. И плакала последний раз в далёком детстве… Но сейчас всё было побоку. Жалость к себе вытеснила все прочие эмоции, мысли и желания, затопив меня с головой. Я оказалась целиком в её власти…
Следом за первой на глазах набухла вторая капля, затем третья, а после слёзы потекли сплошным потоком.
Сжавшись в углу кареты, я старалась всхлипывать как можно тише и незаметнее, даже голову опустила низко-низко и не стала прятать лицо в ладонях, чинно сложив руки на коленях… Однако всё равно была уверена – муж прекрасно видит, что со мной происходит. И мне нисколько не хотелось знать, с каким выражением он смотрит на меня – презрительно, высокомерно, безразлично или, быть может, с сочувствием. Лишь бы не приставал. Во всех смыслах.
Я должна была справиться самостоятельно. Пережить, смириться и успокоиться… А вместо этого незаметно задремала.
Глава 3. Дом
– Приехали, – послышался мужской голос совсем рядом. – Пора выходить.
В ответ я отрицательно помотала головой, не желая возвращаться в реальность.
Там, во сне, было так мирно и хорошо, что просыпаться категорически не хотелось… Впрочем, меня всё равно и, не позволив себе даже вздоха, молча подхватили на руки.
От тепла чужих, смутно знакомых прикосновений, а также от неприятно холодного ветра, трепавшего мою и без того испорченную причёску, я тотчас пришла в себя, огляделась, всё вспомнила – и попыталась вырваться… Однако никто никуда меня не пустил.
– Поставьте меня на землю! – не преуспев, раздражённо потребовала я. – Здесь же не храм, никто нас не видит!
– Опять ошибаешься. Правители всегда на виду. Ты же не хочешь вызывать подозрения?
– Разумеется, нет! Иначе я буду вынуждена отправиться домой раньше времени, и вся моя затея пойдёт насмарку.
– Именно, – эхом откликнулся Нивель, никак не отметив мою сообразительность. – Боюсь, тут не спасёт даже твоё срочное заточение.
Которого я теперь однозначно планировала избежать. Не зря же столько выстрадала…
– И что же получается? – тихо, больше риторически, поинтересовалась у супруга. – Теперь мне всё время придётся изображать к вам неземную любовь?
Мелочь, конечно. Ради уютной светлой клетки взамен тёмного сырого подземелья я, как оказалось, была готова и не на такое.
– На людях – да, – подтвердил мужчина, с лёгкостью поднимаясь по ступеням крыльца. – Особенно первое время.
Моего веса он словно не ощущал… И это вызывало невольное уважение.
– Но мы будем не так часто видеться, лишь за обедами и ужинами. Реже – на общественных мероприятиях. Может, ещё за завтраками, если ты будешь к ним выходить…
– Предпочитаю спать по утрам, – тут же соврала я. – Обычно я веду ночной образ жизни.
Уж больно не хотелось лишний раз пересекаться с супругом.
– Так и подумал, – кивнул мужчина, сворачивая в приветливо распахнутые двери. – А вот, кстати, и столовая. Ты же наверняка голодна, ведь пообедать нам сегодня не удалось…
– Не очень, если честно, – обведя взглядом накрытый стол, призналась я. На этот раз – правдиво. – Гораздо сильнее меня бы сейчас обрадовала постель.
– Но ещё только поздний вечер! – с усмешкой вскинул брови Нивель, без проблем раскусив мою ложь. – О каком тогда ночном образе жизни ты говоришь?
И я почувствовала, как краснею.
– Просто последнюю неделю я очень плохо спала, – сказала, смущённо опустив глаза вниз. – Сначала поездка, потом долгая бессонная ночь перед свадьбой, ранний подъем, подготовка… Я перенервничала.
– Тогда я отнесу тебя в кровать, – послушно вернулся в коридор муж, так и не спустив меня на пол.
А я больше и не настаивала, успев пригреться и опасаясь нарушить хрупкое предсонное состояние.
– Заодно проведу небольшую экскурсию по дому, чтобы ты хоть немного ориентировалась… А то кроме моего кабинета и гостевой комнаты, ты же ничего толком и не видела.
– А мне будет позволено свободно перемещаться?.. – удивилась я, даже не подумав притвориться.
Слишком неожиданно прозвучало заявление.
Вот уж на что я совершенно точно не рассчитывала, так это на свободу, пускай и относительную!
– А разве ты собираешься делать глупости?.. – хитро прищурился Нивель.
Вновь расслабившись, я презрительно фыркнула, не желая отвечать на столь нелепые вопросы.
Сама же пошла на сделку. И от выполнения её условий зависело не только моё личное будущее, но и благополучие родины со всеми её жителями!
– Тогда с моей стороны было бы странно ограничивать жену, не заподозренную ни в чём предосудительном.
– Но я же пришлая, – возразила лениво.
– И? Сегодня ты официально стала принадлежать мне. Всё. Что с тобой делать дальше, теперь решаю только я.
Звучало очень грубо и неприятно… Но отсутствие ограничений радовало и сглаживало все острые углы.
– Значит, смотри, – так и не дождавшись новых вопросов, лекторским тоном заговорил супруг, быстро шагая по коридорам. – Как ты уже заметила, обитаю я не во дворце, а в скромном особняке. Дело в том, что я люблю тишину, а во дворце обычно много людей, которые сильно шумят и всячески отвлекают от работы.
Я отстранённо кивнула, соглашаясь с собеседником.
И правда, дома было трудно найти спокойное место. И это несмотря на по-настоящему огромные размеры нашего замка!..
– Тебе, привычной к придворной суете, вероятно, будет здесь скучно. Но придётся потерпеть.
А вот тут он прогадал! Одиночество я как раз-таки уважала. Хотя и без развлечений свою жизнь представляла слабо.
– В целом планировка дома ничем особым не отличается. На первом этаже холл, мы его проходили, столовая, бальная зала, несколько гостиных и комната совещаний… Стандартно. Разве что прислуга обитает не в доме, а в пристройке рядом с кухней. Есть парадная лестница, она ведёт из холла, чёрная, которая заканчивается у выхода в сад, и запасная, к которой мы сейчас направляемся. В наличии ещё пара потайных ходов, можешь поискать на досуге. Только будь осторожнее, чтобы тебя не заметили редкие посетители. И у слуг не спрашивай. Они всё равно не знают, вот пускай и дальше пребывают в неведении. Так безопаснее.
Информация о секретах замка меня совсем не зацепила. Ни один дворец, даже если это маленькая королевская резиденция, не обходится без тайных путей. Именно они в момент опасности должны спасти жизнь правителю и его семье. Так что ничего нового я не услышала. Комнаты, слуги, лестницы… Наличие того же сада поинтереснее будет, хотя он тоже являлся обязательной частью каждой уважающей себя усадьбы. Но там, по крайней мере, можно полюбоваться на цветы, посидеть на солнышке и понаблюдать за птичками… А в потайных ходах что? Мрак, пыль да паутина. Ещё и потеряться недолго.
Нет уж. Пусть Нивель сам там лазает. А я лучше свежим воздухом подышу.
– На улицу мне тоже можно? – спросила, с трудом подавив зевок.
Я действительно сильно устала за последние дни.
– Да. Но за забор всё же выходить не советую. Это может плохо кончиться. Не все поддерживают мою идею оставить самостоятельность вашему государству. Многие хотели бы видеть вас уничтоженными или полностью захваченными. Ты в безопасности только на территории особняка.
– Кстати, – на секунду встрепенулась я, – а почему вы всё-таки согласились сохранить нам независимость?
Помнится, в своё время этот вопрос очень меня беспокоил. Да, в капитуляции строго прописаны требования победившей стороны вроде уменьшения военной мощи, сокращения численности армии и производств, допуска верных соседям наблюдателей во все структуры на руководящие должности и многое другое, включая выплату немаленькой контрибуции, – но всё равно. Странно…
– Непомерно большая нагрузка на нашу финансовую структуру, подорванную недавней войной. Не хотел лишений своим подданным. Им и так с лихвой хватило невзгод.
Это верно. Ведь первыми напали мы, и успели пройти половину страны, разграбив всё мало-мальски пригодное, прежде чем получили достойный отпор… И вот как всё закончилось.
Несправедливо… Ещё и отдуваться пришлось мне.
