Судьба обречённого

Семь богов, они располагались полукругом, перед каждым пьедестал из малахита и лампада с огнём. Растекался приятный запах ладана.

Сейчас в храме никого нет, народ толпится в основном вечером, где помимо молитв и служению богам, попутно обсуждал последние сплетни, пытался что-нибудь продать, найти себе выгодную партию для семейной жизни.

Лишь молодая послушница во всём белом плавно переходила между алтарями, добавляя ладан в круглые бронзовые лампы.

А ведь когда-то серьёзно увлёкся религией, точнее той, кто о ней мне поведал. Так вышло, что лет в двадцать оказался в храме, где умудрённая долгим житейским опытом и отсутствием личной жизни настоятельница, взялась меня всему обучить. Ну и религии тоже. Война только закончилась, мужчин в некоторых местах не хватало, а я впервые узнал, что оказывается тела предназначены не только для боли, но и для наслаждения. Она выматывала меня ежедневно, доводя до опустошения. Ну, и кое-что о богах запало в память.

Муж, Жена, Дух Лесов, Дух Ветра, такой же тип Воды и Земли, Света и Лира. Кто за что отвечал, не помню, вроде среди них нет главных, но вот Лира всегда стоит посредине.

Вот и сейчас её статуя возвышалась надо мной. Безупречная работа мастеров, скульптор своё дело знал. Хоть статуя всё из белого мрамора, но черты лица казались живыми, как и пронзительный взгляд. Лиру изображали женщиной средних лет в накидке до пят, одну руку протягивала прихожанам, вторую держала над головой раскрытой ладонью, на которой видна звезда с острыми лучами. Видимо она несла свет людям.

– Вам что-то надо? – услышал голос рядом собой.

– Да, – повернулся к послушнице, из всего тела открыто лишь лицо, на голове платок и глухое платье скрывающее тело, но выгодно подчёркивающее прелестную фигуру. – Звезда, что она держит над головой, есть тот самый свет, что поможет людям?

Девушка смерила меня возмущенным взглядом – Конечно! Странно, что вы сомневаетесь в этом!

– Просто подзабыл малость.

Глаза послушницы округлились, для её ушей мои слова сродни признанию еретика – Вы должны чаще приходить в храм и воздавать благодарность богам!

– Скорее, они должны быть благодарны людям за то, что те ещё продолжают верить в них, – невольно усмехнулся в ответ. – Учитывая сколько бед пало на род человеческий.

– Это испытание, – твердо заявила девушка.

– Пусть будет так, – не желал с ней спорить. – А вы знаете что-нибудь о пророчестве Лиры?

– Разумеется, – по её лицу видно, она не понимает, как до сих пор боги не покарали меня за неведение. – Найдётся герой, что вернёт артефакт Лиры в наш мир и тогда лучи её звезды воссияют над людьми и объединившись, мы принесём благо в наш мир.

– Для других оно вполне может оказаться злом, – вполголоса заметил я. – И это пророчество существовало всегда?

– С тех пор, как Кину, злой тёмный, бог обрушился на людей и разделил нас, создав тёмные народы, – торжественно звучал голос послушницы.

Дальше с ней можно не разговаривать. Выходит, Марсель прав, утверждая, что об этом знаю все. Кроме меня.

Никогда не интересовался мифами, светлые боги, тёмные боги, тёмные алтари…. Я даже не знал, что такой как Кину существует, точнее, что в его существование верят.

И вообще, все эти боги, спасающие человечество и ведущие в светлое будущее… Просто бред. Куда охотней люди воздавали должное тёмным алтарям, иначе с чего процветала Жадность, Горе, Смерть, Разрушение, Страдание, Зависть и этот Кину. У него единственного имелось имя. Забавно, но и у Лиры среди своих соплеменников тоже.

Но так получилось, что мне пришлось задержаться аж на час. Зела, послушница, воодушевившись моей безграмотностью, с упоением принялась повествовать о богах и их деяниях, при этом лицо её торжественно сияло красной краской. Она явно считала себя спасительницей заблудшей души, а я решил её не расстраивать. Покинув храм, вручил серебряную монету, подаяние на нужды храма. Ей ещё предстоит разочароваться, когда узнает, насколько жадны верховные жрецы, как предаются чревоугодию и разврату. Особенно те, кого принято величать матушками.

Пусть мир в её невинных глазах рухнет без моей помощи.

***

На следующий день вместе с Градом отправились в Торговую Факторию, там собирались дельцы из земель грунджей, тоже весьма разномастная публика. Заправлял в ней один из родственников Града, к слову, тот являлся что-то вроде наших князей, то есть от рождения важная шишка.

– Разумеется, мы готовы пропустить вас к землям тёмного народа, – дипломатично говорил его дядя. На нём бархатный костюм красного цвета, прошитый зелеными нитями. – Удивительно, что вы готовы рискнуть жизнью, чтобы добраться до тех мест. Неужели кого-то из купцов вновь гонит жадность? – продольные зрачки уставились на меня, ожидая ответа.

Наша беседа проходила на третьем этаже, в личном кабинете дядюшки моего приятеля. Он сидел за широким письменным столом, мы напротив в чопорных креслах. Он ждал от меня не просто ответа, а честного ответа. А мне предстояло дать его, не вдаваясь в подробности и не солгав. Грунджы не прощали лжи, тем более, если показывали своё расположение во время переговоров.

– Одни люди хотят добраться до какого-то Мёртвого города.

– Хм, – прошелестел дядюшка, не спуская с меня глаз. – Там хватает мёртвых городов, кишащих опасными монстрами и тёмными созданиями. Их интересует что-то конкретное? Может, я знаю и смогу помочь?

Пожал плечами – Ищут древние ценности, что оставлены много веков назад.

– Хотят поживиться?

– Скорее использовать во благо.

Совершено не опасался, что Град выдаст меня, ему доверял куда больше чем людям. Тот сидел, поджав губы и не вмешиваясь в беседу.

– Весьма странные люди, – продольные зрачки стали тоньше, похоже, дядюшка уже о чём-то знал. – И кто они?

Сомнений нет, он в курсе, кто прибыл в Луговой город, этот разговор проверка для меня и Града. Солгу я, потеряю доверие грунджей и мне будет закрыт путь на их территорию, куда могу беспрепятственно входить. А такое позволено редко кому из людей. И всё благодаря знакомству с Градом. Тот к слову также попадал под удар, потом его семейство могут уличить в том, что один из его членов пытался обмануть свой народ.

– Жрецы и храмовники, – ответ уже предвидел.

– Жаль, что мы отняли друг у друга время.

Глава 4

Брум зевнул, сонно наблюдая за происходящим вокруг весельем. Люди с удовольствием прихлёбывали самогона, вознося хвалу его создателю. Что до Брума, тот принимал её благосклонно и снисходительно, взирая на людей снизу вверх. В такие минуты гном ощущал себя выше любого человека.

– Ваше жаркое уважаемый Брум, – трактирщик самолично поднёс гному запечённую с яблоками курицу, бока столь аппетитно подрумянились, что от одного вида невольно слюнки начинали течь.

– Благодарю Илу, – кивнул полный достоинства Брум, и демонстративно полез во внутренний карман.

Увидев жест, владелец питейного заведения замахал руками – Не стоит господин Брум, вы уже с лихвой всё оплатили, – многозначительно и красноречиво перевёл взгляд на шумящую в пьяном угаре толпу.

Да, Брум гнал самогон и позволял трактирщику брать плату за хмельной напиток, себе требовал ингредиенты и комнату для сна.

Но всё ж часть припасов самолично покупал на базаре, не желал, чтобы кто-то из ушлых людишек мог бы попытаться распознать состав самогона.

Этот рецепт придумал дед, Брум отломил ножку и отправил в рот, умудряясь пережёвывать птицу, не обращая внимания на отсутствия некоторых зубов. Дед был знатным любителем выпить, и души не чаял в экспериментах со спиртным. Удивительно, что им так легко удалось вернуть тот рецепт, Брум был уверен в том, что бывшая колония кишит крагами, ан нет, всё вполне удачно обошлось. Рецепт остался там, где его оставил дед, висел на стене покрытый пылью и ждал, когда его приберут к рукам.

– Четыре чёрта сидели у ворот.

– Четыре чёрта прятались весь год.

– Четыре чёрта ждали тот день,

– Когда придут монашки в купель.

Ближе к вечеру пьянка начинала приобретать настоящий размах; батраки, фермеры прибывшие в город, мелкие лавочники и прочий платёжеспособный сброд. Они кутили, швырялись деньгами ради стоящего самогона гнома и не обращали внимания на траты. А перебрав лишку, обязательно находился тот, кто начинал затягивать похабную песню. Та, что звучала сейчас, повествовала о чертях и монашках и их противоестественной страсти. Женщины, служительницы богов, настолько затосковали от отсутствия мужской ласки, что были готовы отдаться чуть ли не чёрту. И те вовремя подвернулись.

Потом в куплетах шли интимные подробности безудержного развратного веселья и под конец вывод, монашки в буквальном смысле опустошили чертей досуха и возьми да помри, а в круге тёмного алтаря злой бог Кину наказал их за то, что те подохли вот таким способом. В наказание они навеки должны крутить колесо, перекачивая воду из одного сосуда, в другой.

Брум посасывал косточку, яблоки славно запеклись, выдавая сладковатый сок.

Занятная у людей религия, куча богов, хороших и плохих, какие-то правила, что они никогда не соблюдают. Вот у гномов всё предельно просто, пришли из камня, и после смерти обращаются в камень, надо лишь положить тело в выдолбленную нишу и запечатать вход, замазав проём густой известь. Отвердев, та навеки скроет тебя от внешнего мира.

Брум выпил воды, в последние дни предпочитал утолять жажду только ей. Пора ли возвращаться домой? Задумывался всякий раз перед сном. Его ждут дети и внуки. Жена померла давным-давно, остальная родня не особо уделяла внимания старому гному, да ещё такому живучему. Порой до ушей долетал шёпоток о том, что поскорей бы и он представился загробному миру, а там и наследство подербанить можно будет.

И ведь дождутся же своего, вздохнул Брум, испытывая некую тоску от осознания того, что в конечном счёте, вернуться ему всё же придётся. Можно конечно остаться тут и продолжать гнать самогон, но …

Не любил открытые пространства, вырос в горе, точнее в подземном городе, когда над тобой нависает толщ скальной породы. Так привычнее жить.

В таверну вошли те двое, грундж и человек. У последнего кислая физиономия, явно дела идут совсем плохо.

Может, какая девка не раскрыла перед ним своей души? – хихикнул про себя Брум.

Сев за стол, человек шумно выдохнул.

– Что будем делать дальше? – спросил напарника. Грундж сняв шляпу с пышным пером, положил на стол.

– Остаётся один путь, – заметил грундж, озираясь по сторонам взглядом ящера, – точнее два.

– Самоубийственный и смертельный, – недовольно хмыкнул человек.

Как его зовут? Поморщил лоб гном, приятеля Град, а вот имя человека вроде Длань. Весьма необычное, даже для людей.

К ним подошёл Илу – Вас ожидают на втором этаже, – хоть и шептал на ухо, Брум расслышал его, даже пьяное веселье по соседству не стало помехой.

– Кто? – напрягся человек.

– Они не представились.

– Но ведь у тебя есть глаза, скажи, как выглядят?

Илу недовольно скривил физиономию, длинные сальные волосы свешивались на лицо – Старик, по виду жрец и здоровенный рыцарь в …

– Понятно, – прервал его человек. – Твою мать, а ведь можно было догадаться. Конечно, уже третий день пошёл, и скорее всего Марсель отправил им весточку, мол мы думаем над тем, как провести вас в земли тёмных людей.

Илу заслышав об этом, счёл за благоразумие исчезнуть, а вот Брума такая информация заинтересовала.

– Град, мы сможем пройти через вашу границу, опираясь лишь на твоё положение? – с надеждой в голосе спросил человек.

На что грундж покачал головой – Прости друг, – медленно и плавно ответил он, – не выйдет. Если сунемся без разрешения Торговой Фактории, с отрядом жрецов и рыцарей храмовников, это могут счесть едва ли не нападением.

Обхватив голову руками, его собеседник выдал – Ааа! Неужели придется переть через горы Карди или нанимать корабль и плыть вдоль берега, в поисках удобного места?

– Разве Марсель не понимает, какое сложное задание поручает нам?

– Марсель видимо хочет заполучить репутацию в Великом Городе, поэтому плевать ему насколько оно невыполнимо. Чёртов старик! – в сердцах человек сплюнул на пол. – Ладно, бегать глупо, идем.

Они поднялись и прошли по лестнице наверх, на второй этаж.

Брум осторожно осмотрелся по сторонам, до него нет никому дела, трактирщик запропастился, народ выкрикивал похабные песни в пьяном угаре.

Почувствовав прилив крови, разгоняла жар по венам, гном прошмыгнул по лестнице наверх. За одной из дверей должны быть они.

Идя на цыпочках, прикладывая ухо к дверям, гном жадно вслушивался в происходящее за ними. В одной комнате предавались сладострастным утехам, в других пьяно храпели усталые путники, в одной кто-то молился тёмному алтарю Смерти, вызывая её на голову обидчику.

И вот в самой последней, из-под которой виден дрожащий свет пляшущей свечи, гном услышал знакомый голос.

– … рекомендовали потому что были там и выжили, но так далеко, как вам нужно не заходили.

– Хотите отказаться от задания, порученное вам главным Жрецом Великого Города?

– Мне до ваших ряженых в бабское одеяние нет дел, – дерзко ответил человек по имени Длань.

– Ещё раз проявишь подобное неуважение, и можешь лишиться не только языка, – прозвучал грозный голос похожий на львиный рык.

– И нет дела до приказа вашего главы?

Человек вздохнул, видно взяли за яйца, догадался гном.

– Через народ грунджа вход заказан, из-за вашей репутации. Остаются лишь два выхода. Через перевалы горной гряды Карди, где царит вечная зима и метели, вдобавок с кучей монстров, и по морю, плыть вдоль берега, пока не найдём приемлемое место, где можем встать на якорь и попытаться вскарабкаться на отвесные скалы. Что также смертельно. Нас могут обнаружить и подготовить ловушку.

– Ваша забота как провести нас через земли тёмных людей, – не отставал старый голос. Хоть и старый, но его обладатель явно силён духом, это чувствовалось даже через дверь. – Выбери любой и веди нас.

– Хоть скажите, в какой стороне находится ваш Мёртвый город? – отчаяние сквозило в голосе бедняги.

– Узнаешь, когда окажемся там. Ждём решения через два дня. Уходим.

Они меня обнаружат! Переполошившись, Брум начал пятиться назад и не заметил, как налетел спиной на соседнюю дверь, распахнув её.

Быстро огляделся, в комнате никого не было. Постель разворошена, на полу валялись стоптанные башмаки и куча баулов. Видимо обладатель роскошного номера с одной кроватью и маленьким оконцем, валялся пьяным на первом этаже, в зале, где спиртное лилось ручьём.

Поспешил закрыть за собой дверь, едва успел сделать это, раздались шаги, грозная поступь от которой содрогался пол. На рыцаре явно тяжёлые доспехи.

Когда шаги стихли, Брум осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор и надо такому случиться, что человек со своим приятелем грунджем именно в этот момент выходил из комнаты. Завидев знакомую физиономию, да ещё подозрительно таращившего глаза, непостижимым образом догадался обо всём.

– Ты подслушивал! – и с ходу навалился на дверь, сбив с ног гнома. Не давая ему опомниться, схватил за бороду, поднимая с пола. Брум услышал лязг клинка. – Зачем это делал? Ты шпион?

Брум начал отбиваться – Отпусти идиот! Какой из меня шпион?

– Но ты нас подслушивал!

– Да, – не стал отпираться гном. – Сначала случайно, затем стало интересно, и вот так прознал кое-что, – сумел вырваться из цепких рук. Обидчиво оправил взъерошенную бороду. – К слову, я мог бы вам помочь.

– Чем? – насмешливо спросил человек. – Перевезешь на своём горбу по воздуху в земли тёмного народа?

– Провести через Карди.

– Ха, – человек выдал презрительный глас. – Град ты слышал? Наверное, решил мы спятили или глупцы. Через Карди не пройти, там ждёт верная смерть.

– Через Карди да, но сквозь Карди вполне возможно, – уклончиво произнёс Брум.

– Ты о чём?

– О тоннелях, что построили гномы тысячи лет назад и которые оказались заброшены, когда тёмный народ пытался пробиться через них, да потом всякие монстры полезли, – Брум следил за реакцией человека, по лицу видно, не верит ни одному слову. – Пусть в них никто не живёт, они вполне пригодны.

– Если пригодны, странно, что вы гномы не заселились в них вновь, – подозрительно покосился на него человек.

– Потому что там царит тьма, а мы за многие поколения растеряли свой народ, – с горечью вздохнул Брум. – Сейчас мы слабы и ютимся в горах со скудной рудой, а будь нас больше числом, тогда…, – воинственно потряс кулаком в воздухе. – Вход до тоннелей Карди недалеко отсюда, у подножья гор, может с неделю пути. А выход, уже в землях тёмного народа. Возможно не самая лёгкая дорога, но не такая опасная, как через горные перевалы и невозможные береговые скалы, – выжидающе уставился на человека.

Тот было открыл рот, но первым высказался грундж – Длань, вполне возможно он не врёт, про те тоннели в моём роду знают не одно поколение. Они весьма обширны и мы даже входили в некоторые из них. Он говорит правду и про тьму и про монстров, они буквально кишат ими.

Человек по имени Длань медленно вернул клинок в ножны – Давай-ка поговорим с тобой старик.

– У меня имеется имя, – гордо выпятил грудь гном.

Человек растеряно посмотрел на приятеля.

– Брум, – подсказал напарник.

– Брум, давай обсудим твои слова.

***

Мы спустились на первый этаж, за оплёванными столами уткнувшись пропитыми лицами в пустые тарелки дрыхли пьянчуги. Кто мог, продолжал наслаждаться пойлом гнома.

Факелы потрескивали на столбах, их угольки, падая в чаны с водой, предсмертно шипели.

Через приоткрытые окна виден поздний вечер, переходящий в ночь. Хорошая тёплая ночь.

– Принеси пожрать и чаю, – сказал прислуге, девушке лет двадцать с объёмными формами. Ей они доставляли проблем, охамевшие под воздействием самогона типы, с глупым гоготом пытались ущипнуть за вожделенную плоть.

Деваха не робкого десятка и могла дать отпор, лично видел, как огрела одного деревянным подносом по голове наглеца. Он аж переломился. Поднос.

Гном с презрением глянул на меня. Усмехнулся ему в ответ – Да, предпочитаю чай твоему пойлу и любому другому.

– А в нужник ходишь стоя или присаживаешься как баба?

Дерзкий тип, раздражение шевельнулось во мне – Лучше к делу. Как удостовериться, что не лжёшь?

Старый коротышка пожал плечами – Никак. Если только не поверишь словам своего приятеля, – приглаживая бороду, выразительно глянул на Града.

А тот слегка поморщился, когда подошла служанка, выставляя на стол пирог с сыром, горячий чай и две кружки с брагой.

Гном взяв кружку и отпил – Хорош сок, не соперник моей выпивки, но побаловаться можно.

Град также с наслаждением отхлебнул браги.

– Допустим, – ковырнул пирог вилкой с отломленным зубчиком, – сколько времени может занять переход по тем тоннелям?

Гном призадумался, машинально проведя ладонью по бороде – Если верить древним текстам, то путь может занять несколько дней.

– Так мало? – удивился его словам, пирог не плох. Горячий, оттого сытный, и хорошего сыра не пожалели. В кои-то веки.

– Не забывай, больше тысячи лет по тем тоннелям никто не ходит кроме крагов да возможно тёмного народа, а преданиям не всегда можно верить, – и подумав, пробурчал. – Если вообще стоит это делать. Гномы внутри гор на длительное расстояние не передвигаются пешком, имеется другой способ.

– Магия?

– Ха, – презрительно усмехнулся гном, – среди гномов магов нет. И хорошо, что нет. Диковинные механизмы, что позволяли каменным повозкам самим передвигаться по дорогам, сел в них и помчался куда надо. Я читал тексты наших предков, там утверждалось, что горы Карди изнутри изрезаны тоннелями, и выйти можно хоть к грунджам, хоть к морю, да где гора есть, там обязательно должен быть тоннель.

– Ага, – чай приятен на вкус. – Тогда возникает проблема, допустим, мы добрались до тех тоннелей, как нам не заблудиться в них?

Лицо старого коротышки расплылось в улыбке – Вот тут вам и понадобиться старина Брум, я много лет изучал наследие кланов живших в Карди, знаю и помню всё наизусть. Какие города, где расположены и куда ведут тоннели. И даже как пользоваться теми повозками.

Всё же сомневался в его словах, но. … Посмотрел на Града, тот лёгкой улыбкой подтвердил мои опасения, иного выбора похоже нет.

– Ладно, мы тебя взяли. Но не могу понять, в чём для тебя резон? Ведь придётся идти со жрецами и храмовниками, а ты уже настолько стар, что знаешь их отношение к вашему роду.

Брум смачно сплюнул под стол, показывая свою неприязнь – Полулюди, это ещё самое ласковое.

– Вот именно. Что тобой движет? – опасался, не готовит ли он нам ловушку.

– Скука.

– Чего? – вот такого ответа не ожидал.

Брум наклонился ко мне, свет факела отбросил на старом морщинистом лице красную тень.

– Мы гномы живёшь дольше людей.

– Слышал о таком. А на сколько дольше?

– Мне двести лет, а мой дед дожил до двухсот восьмидесяти, прежде чем ушёл к камням. Помню его, лежит в кровати и гадит под себя. Брр, – поёжился Брум. – Унылая смерть, особенно если учесть, что многочисленная родня дожидается, когда подохнешь и начнёт дербанить твоё наследство. Не хочу такой участи для себя и видеть, как детки и внуки лапки потирают в предвкушении дележа.

– Есть что оставлять?

– Да, к сожалению. Если сгину без вести, им придётся ждать с полвека, – хихикнул гном, – прежде чем судья позволить наложить загребущие ручки на моё имущество. Жаль не увижу их рож.

– Чувствуется любящий дед.

– Услышал про вашу беду и тут же подумал, а отчего не отправиться в Карди. Раз выпадает такая возможность? – лицо старика стало серьёзным, его карие глаза сейчас честны, я видел это. – У меня появляется шанс узреть родину предков, когда они ещё не растеряли величие и потрясали своими достижениями весь мир. После такого можно и умереть. – и пригладив бороду добавил. – Ну и возможно найду для себя что-нибудь ценное.

– Уже похоже на правду, – в голове начал созревать план, старик в самом деле может мне помочь.

– И кто знает, может, стану тем самым, кто согласно пророчеству поможет гномам вернуть Карди и вновь владеть ими, – простодушно завершил своё сказ Брум.

Надо же, и у этого имеется своё пророчество.

А ведь старый гном реально предложил выход. Я в свою очередь заявлюсь к жрецу и сообщу следующее, мол, имеется один проход, путь опасный, но верный. Правда по пути монстры и до кучи какая то там тьма, если верить словам Града и коротышки.

Если жрец не окончательно поехавший головой дурень, то здравомыслие должно подсказать ему один выход, отказаться.

Хотя…

Здравомыслие не уживается со слепой верой.

***

И на следующий день, убедился в этом.

– Хорошо.

– Хорошо? – скрыл изумление, рыцарь громадина хмыкнул, наблюдая за моей реакцией.

– Этот полулюд проведёт нас через горы?

– Во всяком случае, обещает.

Жрец повернулся к баронессе, та с интересом ждала развязки истории.

– Ваша светлость, благодарю за оказанное гостеприимство и помощь в нашем священном деле.

– Не за что, – ради такого, баронесса поднялась с трона и плавно присела, подняв полы пышных юбок. Манеры всё ж.

Жрец повернулся ко мне – Отправляемся завтра, – ошарашил новостью.

– Завтра? А припасы? Мне необходимо связаться с Марселем и..

Жрец пристукнув посохом об пол, произнёс суровым голосом – Припасы готовы, а с Марселем я уже говорил, он на всё согласен. Не веришь, может сам убедиться. Утром мы будем возле таверны, где вы живёте.

– Рано утром?

– Едва появятся первые лучи солнца.

Глава 5

Огорошенный столь радикальным заявлением, в скверном расположения духа, отправился куда глаза глядят. Шатался по городу, не обращая внимания на прохожих, а те должно быть сторонились типа с пустым взглядом, в потёртой местами до дыр одежде. Да ещё с мечом на боку. В другом городе стражники давно бы обратили на меня внимания, но так как Луговой не такой и большой, а за все годы моя рожа примелькалась им, то не считали подозрительной личностью. Хотя среди стражников могли быть новобранцы, но и те меня не трогали.