Паладин развивает территорию

Герцог не остановился и влил свою ману в меч, и широко улыбнулся.

– Это самый ценный подарок за сегодня, – произнёс герцог и рассмеялся заразительным смехом.

Весь зал возбудился и начал обсуждать сказанное им. Потому что граф передал мифриловую шахту, как меч может оказаться ценнее этого. Догадки о том, что это за меч и в чём его ценность, строились всеми присутствующими, пока герцог не убрал меч и не вернулся на трон. Однако меч он оставил при себе.

– Ваша светлость, последний подарок я хотел бы преподнести своей невесте, с вашего позволения, – произнёс Виктор.

Граф, стоявший рядом, гордо кивнул в знак согласия с ним, давая всем окружающим понять, что его сын не опозорил его.

Когда он подарил соль, ему казалось, что они покинут этот дворец, сгорая от стыда, но после последнего подарка всё остальное было мелочами. Даже то, что он затмил его подарок, не волновало Александра, так как их будут обсуждать как отца и сына.

Виктор достал из внутреннего кармана пиджака платок и протянул его дворецкому.

Изначально лорд планировал найти какой-нибудь футляр для ожерелья, но решил, что будет лучше передать его таким образом, показывая своё отношение, которое поймёт только она.

Дворецкий взял свёрток и, повернувшись к герцогу, развернул его.

Ч Камни концентрации, – в одно мгновение произнёс виновник торжества, вставая с трона.

В этот момент Виктор почувствовал укол.

«Кто-то проверяет мою магию! Чёрт!» – пронеслось у него в голове.

Он повернул голову в ту сторону, откуда был укол, и увидел своего отца, который растерянно смотрел на сына.

Когда Шерманин услышал про камни концентрации, он мгновенно проверил своего сына, потому что он сам искал эти камни, чтобы помочь ему. И сейчас тот отдаёт их просто так.

Естественно, он узнал про его силу и что Виктор обладает магией. Но в его голове сейчас роились миллионы мыслей, однако было не время задавать вопросы.

В то же время дворецкий стоял перед герцогом, Сильвия тоже смотрела на ожерелье, её глаза блестели, и она еле сдерживалась, желая схватить его. Однако её воспитание не позволяло таких опрометчивых поступков.

Все присутствующие видели, как камни играют светом, и слышали, что сказал герцог, разумеется, они не могли не обсудить произошедшее, и весь зал словно превратился в базар, где торговцы обсуждают с покупателями свои товары.

Герцог Алестор Леомвиль распространил свою ауру, которая в одно мгновение накрыла собой зал и всех присутствующих в нём, что заставило их замолчать и вспомнить, где они находятся.

– Барон, вы меня дважды поразили сегодня, чего не удавалось никому, – с улыбкой заговорил он.

Затем взял ожерелье и, поднявшись с трона, подошёл к своей дочери. Одной рукой он коснулся украшений, что висели на её шее, и те в момент рассыпались прямо на ней, после чего девушка невозмутимо повернулась спиной и ждала, пока на неё наденут новое украшение.

Герцог аккуратно застёгивал замочек на цепочке, после чего сделал шаг назад, а Сильвия развернулась, чтобы продемонстрировать её новый образ.

Даже Виктор был заворожён видом. Она была слишком красива, а ожерелье, что мерцало под светом волшебных фонарей дворца, притягивало всё внимание присутствующих на банкете.

– Я решил объявить, что ваша свадьба пройдёт через три месяца – громко заявил герцог.

«Что происходит? Он разве не знает, что его дочь может вернуть свою магию? Почему? Я ошибся?»

Вопросы приходили один за другим, но ни на один из них он не мог ответить.

Глава 17. Безвыходное положение

Виктор стоял, не понимая, как это произошло, всё ведь шло по плану.

Он разрекламировал соль, которую хотел представить как продукт для герцогов и короля, удовлетворил подарком герцога и, самое главное, его невеста получила возможность вернуть свою магию, после чего могла выйти замуж за принца.

Пока он думал о случившемся, его одернули за рукав, и, обернувшись, он увидел своего отца, который жестом головы показал ему, что он должен отступить.

Только тогда Виктор понял, что до сих пор стоит перед дворецким, который ждёт от него ещё подарков, раз тот ещё не отошёл.

Поняв происходящее, он поклонился, сделал два шага назад, повернулся и вместе с отцом вернулся на своё место. Всё это время он не мог понять, что происходит и как ему объясниться с отцом. Потому что вопросы возникнут обязательно, и хуже всего, его могут вернуть на место наследника.

Дело не в том, что позиция графа плоха, а в том, что на этой позиции он будет скован со всех сторон. Ему не позволят действовать свободно. Вассалы графа будут препятствовать его начинаниям на каждом шагу. На своей территории он «король», так как у него нет территориальных вассалов, а даже если появятся в будущем, они изначально будут знать, что лорд из себя представляет.

Виктор не собирается давать своим вассалам право управлять крепостными и набирать армию, как это принято на других территориях. Именно такие вещи сильно ограничивают позицию графа, но на своей территории он разрешит вассалам только получать налоги с наделов.

Обдумывая, что произошло и что ему делать, он не заметил, что герцог с дочерью покинули свои места и вышли из зала. В следующую минуту к нему подошёл слуга.

– Барон Балтес, герцог ожидает вас в своём кабинете, следуйте за мной.

Очухавшись, он кивнул головой и под пристальным взглядом дворян последовал за слугой, который провёл его через центр зала.

***

Нужно понимать, что в этом мире действуют особые правила даже на такой случай. Например, дворяне низшего сословия могут передвигаться только вдоль стен зала, только высшая знать имеет права передвижения по центру и даже находиться там. Когда знать низкого уровня хочет передать подарок, то, где бы они ни находились, они должны сначала вернуться ко входу в зал и оттуда пройти к трону.

***

Прямо сейчас барон шёл через центр зала, где находились только графы, что, естественно, не осталось без внимания. Только Виктор таких вещей не понимал, просто потому что для этого надо было обратиться к памяти прошлого владельца, а у него сейчас голова была занята другими вещами.

Покинув зал, они оказались в длинном коридоре, который упирался в двустворчатую дверь, которую охраняли два рыцаря в полной броне, и, судя по их ауре, они были на золотом уровне.

Оказавшись перед ними, слуга отошёл в сторону и жестом указал на дверь, приглашая его пройти внутрь.

Виктор кивнул ему и вошёл в открытые рыцарями двери.

Оказавшись в кабинете, он смотрел на герцога перед собой, который сидел за столом в огромном кабинете, а за ним были широкие окна от пола до потолка.

В кабинете все стены представляли собой книжные полки, заставленные книгами, но, в отличие от кабинета Виктора, тут не было запаха пергамента. Тут стоял аромат дерева, который действовал на него расслабляюще.

Слева от входа, в углу стояли два кресла, на одном из которых сидела Сильвия и, держа в руках чашку с горячим напитком, смотрела на столик перед собой, игнорируя своего жениха.

Герцог сидел в кресле, облокотившись на стол и подпирая скрещенными пальцами подбородок.

– Барон, чего вы добиваетесь? – спросил он спокойным тоном, даже по-отечески.

– Ваша светлость, в моих действиях нет скрытых мотивов, – заученно ответил лорд.

Леомвиль продолжал сидеть, словно ждал ответа на свой вопрос.

Поняв, что просто так не отвертеться, Виктор решил действовать более решительно.

– Ваша светлость, позвольте быть откровенным в нашем разговоре. – Попросив это, он посмотрел на Сильвию, давая понять, что хочет говорить наедине.

– Вы вольны говорить, моя дочь не помешает вам, – герцог ответил, поняв, чего он хочет.

– Я желаю счастливой жизни принцессе, которую она не сможет обрести с бароном из захолустья, поэтому, обнаружив камни, я решил преподнести их в дар, – произнёс Виктор.

Это не было прямой просьбой о расторжении брака и не могло оскорбить дом герцога, но это давало возможность нужной трактовки в зависимости от желаний слушателя.

Леомвиль поднялся со своего места и просто смотрел на него, после чего резко распространил свою ауру и направил её прямо на Виктора. Концентрация была такой сильной, что барон неосознанно призвал броню и закрылся щитом, но его всё равно отбросило и силой прибило к стене кабинета.

– Так это правда, ты нашёл подземелье, – произнёс герцог, увидев магическую броню Виктора.

В то же время Сильвия смотрела с широко раскрытыми от удивления глазами на человека перед ней, который висел на стене под давлением ауры её отца.

Сам Виктор еле дыша от давления ауры, не мог даже пошевелиться.

«Точно, в этом мире подземелья – это места, оставшиеся с мифических времён, засыпанные землёй после миллионов лет, их иногда обнаруживают, и именно там люди находят артефакты. Он неправильно понял подарки, что я дал».

В какой-то момент герцог отпустил его. Виктор, упав на колени, быстро поднялся и продолжал оставаться в броне. Пусть это и глупо, так как ему не выжить, если Леомвиль атакует даже вполсилы, но так он хотя бы попытается.

– Неужели ты думаешь, что всё так просто? И ваш брак устроен только потому, что Сильвия слаба в магии? – произнёс герцог, что удивило не только его, но и принцессу.

Лорд только в этот момент подумал о том, о чём не думал до сих пор.

«Постойте, а ведь верно. Дочь герцога, потенциальная наследница. Любой, кто станет её мужем, впоследствии имеет очень высокий шанс стать герцогом. И пусть он и будет лишь номинальным, но его дети однозначно станут герцогами, а это приз, от которого не откажется ни один человек в этом мире. Даже второй герцог был бы не против такого брака. Тогда у всего этого есть своя цель, о которой мне не сообщили».

Обдумав всё, он отозвал броню и встал перед герцогом, понимая, что он им для чего-то нужен и его не станут убивать просто так.

– Король при смерти, – сообщил герцог.

Виктору было все равно на это. Где-то умирает король, и что с того? Это не повлияет на него, даже если королевство начнет борьбу за трон. Он просто будет сидеть на своей территории и наращивать свою силу, поэтому он ждал, что герцог объяснит ему, почему это должно быть важно именно для него.

Видя, что барон никак не отреагировал, Леомвиль объяснил ему, как это касается брака с его дочерью.

Началось всё с брака графа на его нынешней мачехе Мелисе, дочери маркиза. Так как граф уже является сторонником маркиза королевства, свадьба Сильвии и Виктора поставит Леомвиля официально на ту же сторону.

Этого также можно было бы достичь, женись сам герцог на дочери маркиза, но, к сожалению, они уже все замужем. Так что было принято решение поженить своих детей. Но всё это лишь подготовка к тому, что второй герцог Волмар, чья дочь замужем за наследным принцем, станет сильнее и сможет при поддержке принца расправиться с домом герцога Леомвиля.

Если бы принц был более дальновидным и умным человеком, то этого бы не случилось. Однако, к сожалению, наследник оказался очень жадным и чрезвычайно глупым человеком. Как только он взойдет на трон, в опасности окажется не только Леомвиль, но и маркиз Кройстер. Эта ситуация может привести к гражданской войне в королевстве, и каждая из сторон готовится к ней заранее.

Виктор стоял и обдумывал услышанное, и теперь он видел связь между королевством и собой. Если сторона маркиза проиграет в этой схватке, пострадают все его сторонники, и в первую очередь граф, который женат на дочери Кройстера, а стало быть, и все его вассалы, включая Виктора.

Сильвия до сих пор сидела, обдумывая увиденное, потому что теперь то, что доложили убийцы, казалось правдой, и магия, что они упомянули, была прямо перед ней. Но, придя в себя, она решила вмешаться в разговор со своим предложением.

– Отец, почему тогда не поддержать второго принца? – спросила Сильвия.

Барон сжал кулаки, слушая принцессу.

«А эта всё о том же! Тварь, хоть бы постеснялась передо мной упоминать своего любовника. Чёрт, как мне избавиться от этого позора? Я точно убью её!» У Виктора даже скулы свело от того, с какой силой он стиснул зубы.

Герцог хлопнул рукой по столу, отчего он весь покрылся трещинами, не сдерживайся он, стол разлетелся бы в щепки, и, повысив голос, стал отчитывать свою дочь.

– Сильвия, если я ещё раз услышу, что ты ищешь встречи с принцем или упоминаешь об этом, – герцог замолчал на мгновение, – помни, что ты герцогиня, и помни своё место!

Он был чрезвычайно недоволен своей дочерью, которая, словно нищенка, бегущая за богатым человеком, везде искала принца.

Увидев своего отца и его реакцию, она благоразумно промолчала и больше ничего не говорила. Её отец никогда не кричал на неё, и то, что произошло сейчас, для неё было шоком.

Однако Виктора это очень порадовало, потому как был уверен, что все хотят из него сделать рогоносца и не против того, что она будет гулять на стороне. Но, судя по всему, герцог не был в восторге от этого принца, хоть он и не знал причины.

– Виктор, я не знаю, что за подземелье ты обнаружил и что в нём нашёл, но если об этом узнают твои соседи, – тут он замолчал, потому что все понимали, что будет в этом случае, – я уже сообщил твоему отцу, чтобы он распустил слухи, что это он передал тебе эти вещи.

Это была хорошая идея, граф мог найти эти вещи где угодно или купить, тем самым выставив своего никчёмного сына в лучшем свете перед дворянами.

– Я понимаю, ваша светлость, и благодарен за вашу помощь, – поклонившись, сказал Виктор.

– Можешь идти, – герцог разрешил ему покинуть кабинет, что он с радостью и сделал.

Оказавшись за дверью, он вздохнул, словно после долгого нахождения под водой у него появилась возможность дышать. Осмотревшись по сторонам, Виктор направился назад к отцу.

Остальной банкет прошёл более ожидаемо и спокойно, часть дворян, как и полагалось, покинула дворец, оставшиеся переместились в столовую и, поужинав, перешли в бальный зал. Где всё превратилось в какой-то бардак. Не сдерживаемые манерами, они ели, пили и смеялись, словно находились в захудалой таверне, а не во дворце герцога.

Не выдержав всего этого, Виктор сослался на плохое самочувствие и вместе с графом покинул банкет.

Александр Шерманин молчал всю дорогу и только оказавшись в своём крыле дворца, он остановил его.

– Почему ты не сказал, что вернул магическую силу? – спросил он.

Это было ожидаемо, и ответ был заготовлен давно, так что Виктор прошёл в угол комнаты и, сев в кресло, посмотрел на отца.

– Я не хочу становиться графом, меня устраивает моя жизнь, более того, я бы не хотел, чтобы кто-то знал об этом.

Граф не знал, радоваться ему или печалиться. Потому что он действительно был не против вернуть ему статус наследника, а с другой стороны, маркиз не обрадуется такому повороту, и это может стать проблемой. Так что эта ситуация его устраивала, но почему-то он сожалел, что его сын не желает его места.

Титул графа – не просто другое название дворянского статуса. Это власть, причём немаленькая. В королевстве ничего не происходит без участия графа, в том числе и войны. Также такой статус даёт практически абсолютный иммунитет. Графа не может судить даже король, только совет дворян может в случае какой-либо вины наказать его. Но, учитывая, что в нём всего две фракции, т. е. сторонники маркиза и роялисты, скорее всего, никакого наказания не будет, что бы он ни сделал.

На войне, попав в плен, с ним будут обращаться как с почётным гостем, а не пленным, и после выплаты выкупа он вернётся на свою территорию.

В отличие от него, тот же барон должен будет принимать участие в войнах и быть на переднем крае, что рискованно, так как все знают, что армия сплочена строго вокруг своего господина, и после его смерти они просто разбегутся, как безголовые курицы.

– Можешь не беспокоиться, это останется в тайне и не будет афишироваться. – Сказав это, граф закрыл тему, но теперь его волновало другое: – ты нашёл подземелье?

Ещё один вопрос, который был ожидаем после того, как в этом его заподозрил герцог.

– Да, я нашёл там предметы, в том числе камни концентрации, но, отец, для вас я также подготовил подарки и хотел передать их после возвращения, – сказал Виктор.

Отрицать было глупо, и он придумал только такой способ. Хоть граф и не мог потребовать эти вещи, но, поделившись частью, можно было сохранить свой секрет и получить благосклонность своего отца.

– Мы отправляемся завтра, иди отдыхать, – произнёс граф, никак не отреагировав на слова Виктора.

Глава 18. Что значит быть рыцарем?

Герцог Леомвиль сидел в кабинете, глядя на свою дочь, в которой он всё больше начал разочаровываться.

– Сильвия, как ты думаешь, что за человек этот барон? – спросил он.

Девушка посмотрела на отца с презрительным взглядом, словно упоминали не человека, а противное насекомое.

– Деревенщина, что не знает своего места, – произнесла принцесса, не задумываясь.

«Неужели я так плохо следил за её воспитанием? Как у меня могла родиться такая недальновидная дочь? Ей уже пятнадцать лет, а она до сих пор не осознала своего положения. Жаль, что Милены нет рядом, она как мать могла справиться с этим лучше, чем я». Алестор вспоминал свою жену и мать Сильвии и, глядя на портрет покойной жены, продолжил расспрашивать свою дочь.

– Ты разве не видела, что даже после того, как я атаковал его, он не снял свою броню и не собирался сдаваться?

– Отец, как я и говорила, он не знает своего места! Он должен был склониться и молить о прощении, но вместо этого поднял оружие против вас, вы должны были наказать его за это! – девушка была непреклонна.

– Сильвия, он был готов сражаться со мной, даже зная, что умрёт, – ответил герцог, покачивая головой из стороны в сторону, – не потому, что не боялся, а потому, что принял решение умереть, сражаясь.

«Этот барон действительно удивил меня в тот момент. Любой другой сразу молил бы о пощаде, но он пошёл с оружием против врага, который мог его убить одним движением, и даже не смотрел на то, что я герцог. Что с ним такое? Неужели в его сердце нет страха? Я же чувствовал, как сильно он был напуган и еле сдерживался, так почему не склонился?»

– Можешь идти, – приказал герцог своей дочери, которая искала новые доводы против Виктора.

Услышав это, она поклонилась и покинула комнату.

***

Прошёл уже почти месяц, как Виктор покинул свою территорию, и только сейчас он возвращался к себе. Поездки в этом мире чрезвычайно длительные и крайне некомфортны.

Обычно дворяне стараются не покидать своих вотчин, потому что в их отсутствии может произойти всё что угодно. Редко, но бывали случаи, когда отсутствовавший господин возвращался на территорию и обнаруживал запустение, так как его сосед увёл всех крепостных и разграбил территорию, и винить ему было некого. Оставалось только собрать армию и атаковать самому или искать поддержки соседей.

Но если он не мог выплатить полагающиеся налоги в казну королевства, его просто лишали вотчины, и на его место приходил следующий дворянин.

Виктор это понимал и очень тревожился, поэтому, когда пересёк территорию Селитаса, он почувствовал облегчение, увидев, как по дороге идут караваны и множество людей. Это означало, что его территория развивается, и люди ищут новой жизни в его владениях, а с его планами люди – это тот ресурс, который ему жизненно необходим.

***

Нужно понимать, что, как правило, границы пролегали вдоль таких объектов, как леса, холмы, реки и так далее. А полагаться на карту, указанную на пергаменте, было также надёжно, как определять время по солнцу. Именно такие вещи зачастую являлись причиной постоянных войн между вотчинами.

Границу графства или герцогства зачастую охраняли виконты и бароны, а такая ситуация давала возможность мелким дворянам увеличивать свою территорию, сражаясь с соседями. Но сама такая территория находилась во владениях сюзерена.

Только это ни в коем случае не означало, что он вмешается в случае нападения на своего вассала. Пока равный его статуса не сделает первый шаг, считалось недостойным, чтобы граф или герцог напрямую участвовали в таком. Так как это мгновенно привело бы к тому, что с другой стороны вмешается сюзерен, и война уже разразится не между мелкими дворянами на границе, а между всеми территориями сюзеренов.

И из конфликта, в котором участвуют 200–300 солдат, перерастёт в войну между тысячами солдат и рыцарей, что скажется на силе всего королевства.

Войны между высшей аристократией могли произойти за что-то чрезвычайно важное. Этим могла оказаться шахта мифрила, железный рудник или подземелье.

***

Виктор всё это понимал, и если бы не то, что он уехал с графом, и все знали об этом, никогда не посмел бы покинуть свою вотчину.

Но прямо сейчас он ехал по ровной дороге и наслаждался видами за окном кареты. Куда бы он ни посмотрел, это всё его территория, его земля и его люди, он тут царь и бог.

Через три часа конвой подъехал к замку, где были вывешены его флаги, перед воротами стоял почётный караул и дворецкий со слугами, которых за время его отъезда стало больше.

Как только дверь кареты открылась, он увидел довольных солдат, которые, судя по их лицам, хорошо питались и мало тренировались.

Виктор посмотрел на Алганиса, следовавшего за ним, который кивнул своему господину, давая понять, что он тоже это заметил и позаботится обо всём сам. Бедные рыцари и не представляли, что их ждёт, поэтому продолжали улыбаться и радоваться, что их господин вернулся целым и невредимым.

– С возвращением, господин, надеюсь, вы вернулись без происшествий? – спросил Джин, слегка подняв в улыбке уголки губ.

– Ничего, что стоило бы внимания. Позже я тебе обо всём сообщу. – Виктору важно было, чтобы его дворецкий был в курсе всего, что с ним происходит. Это помогало в управлении территорией и ведении дел с другими аристократами.

– Это мой новый оруженосец, – сообщил он дворецкому, указывая на мальчика, стоявшего у второй кареты. – Разместите их с его дедушкой в замке.

Приказав это, он направился к себе, так как хотел сразу отправиться проинспектировать свои владения.

Виктор мог получить всю информацию от Джина, но хотел посмотреть, что ещё он может улучшить и как ещё можно повысить качество жизни во владениях.

Однако этому не суждено было случиться, потому что, после того как он переоделся и вошёл в свой кабинет, то обнаружил гору пергамента на столе. Сначала он хотел мельком ознакомиться с тем, что было в документах, но информация оказалась очень важной.

Первое, что он увидел, – это списки всех жителей вотчины, и, судя по скрупулёзным записям, дочь кузнеца очень внимательно отнеслась к своему заданию. На одном из пергаментов были цифры, которые писали в столбик, при этом зачёркивая предыдущие. По всей видимости, она писала текущее количество, но появлялись всё новые переселенцы, и ей приходилось исправлять и добавлять их.

Улыбнувшись, он представил себе, как девочка пытается не ошибиться, переживая, что не справится с работой. За время отсутствия количество жителей на территории увеличилось до четырёх тысяч человек, что стало сюрпризом для него, но это также означало нехватку продовольствия зимой, если этот вопрос не решить заранее.

Далее следовали бумаги от каравана и отчёт дворецкого по состоянию казны, которая увеличилась до восьмисот пятидесяти трёх золотых монет в его отсутствие. Последнее особенно порадовало его, так как перед отъездом он забрал почти все деньги.

До глубокой ночи лорд просидел в кабинете, изучая отчёты, пока к нему не пришла маленькая горничная и с недовольным лицом заставила съесть то, что принесла. Как всегда, это была запечённая курица, от которой он уже отвык за время путешествия.

Поужинав и отложив оставшиеся документы, Виктор отправился в спальню и под надзором Лулу лёг спать.

***

На следующее утро Виктор первым делом отправился на завтрак с Алганисом, который уже стал своего рода традицией, оттуда переместился на задний двор для тренировки. Во время путешествия он практически забросил тренировки и только на обратном пути начал восстанавливать привычку утренних разминок со своим рыцарем.

Однако и тут была проблема: как бы он ни старался, но цифры почти не увеличивались, и его прогресс остановился. Хотя его владение бронёй и навыки боя продолжали расти, позволяя ему теперь не только обороняться, но и результативно нападать, было совсем неясно, как увеличить остальные параметры.

Сегодняшняя тренировка продлилась практически до обеда и всё также не принесла никаких плодов в статистике, но он заслужил похвалу от рыцаря, который сообщил о его хороших навыках боя. И это не было лестью, Виктор действительно стал гораздо лучше в бою.