скачать книгу бесплатно
Вся пятерка рванула внутрь одновременно и едва не застряла в дверном проеме. Айрел вдобавок споткнулся об порог и чуть не рухнул на землю. Но Илона этого уже не увидела. Она замерла над знакомой грядкой в трех шагах от входа.
Багровое яйцо раскололось пополам, одна половинка при падении треснула на более мелкие кусочки. А во второй, жалобно всхлипывая, лежал в красноватой жидкости младенец. Сморщенный, с еще не отсохшей пуповиной, со смешным рыжим чубчиком на лбу.
– Как? – только и спросила Илона, падая на колени в рыхлую землю около скорлупки.
– Не знаю, – прошептала Эльза. В глазах ее стояли слезы. – Это ты мне расскажи. Почему ты трогала именно это яйцо? Почему вообще трогала его?
– Если бы я знала. Я просто присела рассмотреть их поближе, и вот этого мне стало особенно жалко, я прикоснулась к нему, а оно теплое, почти горячее… Я просто гладила его!
– Просто… гладила? – спросила драконица, глупо улыбаясь. – Илона, они не могут быть теплыми здесь, в пещере. Инкубатор остыл много лет назад.
– Ты хочешь сказать, что я кукушечкой поехала и мне все это примерещилось?! – возмутилась Илона. – Или что вру вам?
– Она хочет сказать, что яйцо стало теплым именно для тебя, – прошептал откуда-то сбоку Айрел. – Вероятно, ты каким-то образом пробудила его к жизни.
– Иди ты! – открыла Илона рот от изумления. – Не может такого быть! Я же просто человек! Как я могу сделать подобное?
– Хотел бы я тоже знать, – тихо сказал дракон. От его ехидности и смешливости не осталось и следа. – Может, мы ошиблись в тебе, и ты не человечка? Но какая раса может пробудить то, что давно уснуло? Или магия? Так в тебе нет и капли, мы бы с сестрой почуяли…
– Ребята, я не специалист, конечно, но ему явно худо. Точнее, ей, – Ксана склонила голову над скорлупой. – Это девчонка. И с ней что-то не так. Давайте потом все остальное обсудим.
В подтверждение ее слов малышка громко хныкнула и начала меняться, крохотные ручки и ножки покраснели и покрылись чешуей, а сморщенное личико начало вытягиваться. Но метаморфоза тут же схлынула назад, до исходной точки. Девочка вздрогнула всем телом и заплакала еще горше.
– У нее даже нет сил сменить ипостась, а это умеют все здоровые дети с момента появления на свет, – прошептала Эльза. – Она или не сформирована до конца, или… Может, слишком долго просидела в скорлупе? Или и вовсе воскресла, и теперь мечется между этим миром и тем, куда все уходят после смерти? И теперь может не пережить даже суток?
Этого хватило, чтобы Илона враз пришла в себя.
– Так вставайте, чего расселись слезы лить? – гаркнула она на притихших драконов, уже ничего не боясь и не стесняясь. – Похоронить и оплакать всегда успеем. Где там ваше драконье пламя, спасающее детей?
– На улицу, – Айрел тоже вскочил и ринулся к выходу. Следом побежала Эльза, неся в руках половинку скорлупы с зашедшейся в писклявом крике девчонкой. Из жидкости, в которой она лежала, на несколько секунд показался толстый багряный хвостик, затем пропал.
Портал дракон открыл прямо на бегу, пятерка влетела в него, даже не замечая клубящегося вокруг мрака. Как горох, высыпали в комнату с камином, с которой все и началось, а затем во двор.
За прошедшее время стемнело окончательно. Стояла глубокая ночь, туман клочьями полз по траве, теплый ветерок перебирал волосы. Где-то в кустах стрекотали, судя по звукам, вполне себе земные сверчки. Айрел кубарем скатился с низенького крыльца во двор, а затем подпрыгнул в воздух.
Назад он приземлился уже в ипостаси рептилии. Чуть мельче, чем сестра, тоже с багровой шкурой, только уши и хвост постепенно уходили в черноту. Дракон нетерпеливо переступил передними лапами с огромными когтями, поторапливая Эльзу. Та поставила скорлупку прямо на землю, около его морды.
Через мгновение Айрел дыхнул на нее струей огня, и скорлупка тут же вспыхнула факелом, на манер похоронных лодок у древних людей. Троица девчонок, оставшаяся на крыльце, взвизгнула в унисон.
Малышка, полностью скрытая в пламени, замолкла, а затем звонко расхохоталась, будто ей перед носиком потрясли шумной и яркой погремушкой.
– Получилось! Она хорошо воспринимает родную стихию, шанс выжить есть, и большой, – выдохнула Эльза. А затем села в траву и громко, с облегчением, расплакалась.
Девчонки тут же сбежали по ступенькам во двор и принялись наперебой ее утешать, стараясь, впрочем, держаться подальше от огня. Людям-то он по-прежнему нес опасность.
– Ничего-ничего, – поглаживала Июлия по плечу ревущую навзрыд драконицу. – У нас тоже дети всякие бывают, и недоношенные, и переношенные. И болеют прямо при рождении. Это сейчас их почти не выхаживают, потому что мракобесие выступает против науки, и рабочих кувез не осталось. А раньше и с шести месяцев спасали, и весом в полкило даже. Лежит он в капсуле специальной, ему кислород подают, тепло держат, он там как у мамы в животе… ну, или в скорлупе.
– День и ночь будем пламя поддерживать, – прогудел Айрел. – Посменно. И спать не будем, если надо. Нас почти полторы сотни, всеми кланами соберемся. Год, два, три – сколько нужно, столько и будем жечь. Шутка ли, новый дракон родился, в такое время!
– Илона, – Эльза перестала плакать и начала торопливо вытирать лицо. – А ты можешь еще… посмотреть? Вдруг какое-то яйцо тоже покажется тебе теплым?
– Эльза, не вздумай, – Айрел от возмущения аж дыхнул паром. – Им возвращаться пора, они же люди. А Илона стопроцентный человек, если задержится до утра, вообще не проснется! Им нельзя так долго у нас находиться! Ты хочешь ради призрачной надежды загубить ту, которая и так сделала для нас очень много?
– Не хочу, – прошептала Эльза и ссутулила плечи. Рот ее искривился в горестной гримасе, как будто она снова хотела разрыдаться, но сдерживалась из последних сил.
Как погасить внезапно вспыхнувшую надежду на чудо? Особенно, когда подобного не случалось много лет и с гарантией не случилось бы до победы над Великими? Да и будет ли еще та победа? Может, закончится все общей казнью на потеху публике. Или лабораторией, где они очутятся в роли подопытных крыс.
А у драконов останется одна-единственная девчонка, и то ведь не факт, что выживет…
И Илона решилась.
– Сколько у меня есть времени? – спросила она.
– Часа три, наверное, – неуверенно ответил Айрел. – Потом начнутся необратимые проблемы со здоровьем.
А Эльза смотрела на нее во все глаза. И даже, кажется, перестала дышать.
– Девчонок моих отправляйте по домам сейчас, кто-то должен гарантированно очнуться. А я в эти три часа пройдусь по усыпальнице, может, и вправду что-то найду.
– Давай мы тоже останемся, – Ксана вскочила. – Не бросать же тебя одну!
– Нет, – Илона покачала головой. – Если мы действительно начинаем войну, то нужно беречь каждого из нас. Здесь вам ни к чему геройствовать. Отправляйтесь по домам. А утром созвонимся.
На том и порешили. Девчонки легли рядышком в густую траву, даже не отходя далеко от крыльца. Эльза погладила их по головам, а затем аккуратно дунула в лоб каждой. Веки их тут же потяжелели и закрылись. Через минуту обе крепко спали.
А затем начали будто истаивать в воздухе. Сначала пропали платья, заменившись на смешные и нежные девичьи пижамки, а после силуэты стали полупрозрачными, вспыхнули и исчезли.
– Эльза, три часа! – напомнил Айрел, поднимаясь с земли и расправляя большие кожистые крылья. – И прими меры, чтобы облегчить Илоне состояние перехода. Иначе минимум сутки пролежит пластом. Если у остальных будет время просто поспать, у нее – нет. А тут еще и воздействие магии! Ее по пути сюда по голове заклинанием переноса так приложило, аж соколеныша своего не вспомнила, а на обратном пути запросто амнезию словит.
– Все сделаю, – кивнула сестра. Она была странно притихшая и уставшая. – Лети и ничего не бойся. По пути созывай всех, короля Мангуса тоже. Дело государственной важности.
А затем она сунула руки в огонь, достала скорлупку и положила брату в раззявленную пасть. Тот чуть сомкнул зубы, удерживая драгоценный груз. Малышка высунула из яичной половинки крохотную драконью мордочку, уже полноценно сформированную, и чихнула, опаляя тонюсенькой струйкой пламени огромный клык, мешающий ей выпасть наружу.
Айрел глубоко вдохнул и медленно выдохнул носом. В пасти заклубилось пламя, накрывая девчонку. А затем он взмахнул крыльями и взлетел.
– Он себе гортань так не опалит? – Илона подняла голову, наблюдая, как дракон со светящейся мордой набирает высоту. – Наверное, вредно так долго держать пламя во рту и глотке, не выдыхая?
– Опалит, конечно, но это ничего, – Эльза с трудом встала, опираясь на собственные колени и кряхтя, как старушка. – Выпьет пару эликсиров и придет в норму. Главное – доставить малявку живой. И, если получится, найти еще кого-то…
– Тогда пошли, – Илона встала и направилась назад, к крыльцу.
**
… Ксану вытолкнуло из сна, как из глубокого океана, где она плавала и не переживала о том, что надо дышать. А тут в легкие словно плеснули кислого лимонада. Она судорожно закашлялась, открыла глаза, откинула внезапно ставшее колючим одеяло и рывком села.
Знакомый диван, шкаф у стенки, стол с компьютером – у противоположной. Задернутые на ночь шторы с затяжками по низу, Яська в прошлом году когти поточила.
И свеча на прикроватной тумбочке. И муж, сидевший в кресле и смотревший на нее в упор. Лицо его было осунувшимся и печальным.
– Кто такой Айрел? – спросил он. – Ты звала его во сне. Неприятно, знаешь ли, просыпаться от того, что твоя жена зовет другого мужчину. А до этого три дня ведет себя так, будто и не жена мне вовсе.
От ужаса язык у Ксаны присох к небу.
– Это не то, что ты думаешь… – начала она и осеклась.
Совсем не то, родной. Просто твоя любимая на самом деле большая и чешуйчатая тварь, которая никогда не сменит человеческий облик, зато даже в нем умеет плеваться кислотой. А еще она собирается на войну с Великими в компании других, не менее удивительных созданий, за одно упоминание о которых при нынешней власти могут казнить.
Артур несколько раз вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться.
– Тогда расскажи мне, в чем дело. Потому что пока я чувствую себя полным идиотом, которому жена за спиной наставляет рога. И мне непонятно одно – почему ты не призналась, что разлюбила меня и просто не ушла? Мне было бы очень больно, но я понял бы и смирился. Зачем обманывать? Мы же с тобой однажды договорились, что между нами никогда не будет вранья…
И столько боли было в его голосе, что слезы сами собой подкатили к глазам.
Нет, молчать больше нельзя. И будь, что будет.
– Я тебе лучше сразу покажу, что случилось, – тихо сказала Ксана. – Пошли в ванную. И постарайся не шуметь.
В ванной было мрачно, кафельный пол неприятно холодил босые ноги. Но Ксану и без того колотило, словно она стояла голышом на морозе, поэтому какая разница? Она оглянулась по сторонам и взяла со стиральной машинки пустую алюминиевую миску, в которой замешивала экологически чистый порошок для мытья волос.
– Просто смотри, – попросила она мужа. – И прошу тебя – не кричи.
А затем плюнула в середину миски и подняла ее за края, демонстрируя Артуру, как шипит и рвется металл, как расползается по дну зияющая дыра, как она становится с каждой секундой все шире и шире. Меньше, чем через минуту от посудины остался один ободок.
Муж смотрел на происходящее, открыв рот. Затем закрыл и снова открыл, пытаясь что-то сказать, но голос пропал, раздалось только невнятное сипение.
– Я не человек, а потомок драконов, хочешь, верь, хочешь – нет, – призналась Ксана, присаживаясь на край ванны. От волнения не держали ноги. – Сама узнала об этом только недавно. Таких, как я, сейчас уничтожают или используют для опытов. Я не говорила тебе, потому что боялась, что ты сдашь меня моралфагам. Айрел – тоже дракон, только настоящий, он нашел меня и помог осознать, что происходит. А еще он предлагает свергнуть Великих, потому что иначе сказка в этом мире вымрет, и в другом – тоже… Глупо звучит, да? Но так оно и есть. Июлия тоже полукровка, только феечка. Илона – человек, но зато приютила мальчишку из другого мира, который умеет превращаться в сокола. Теперь мы плетем заговоры против нынешней власти. А еще я плююсь кислотой, и очень боюсь тебе навредить, поэтому и держусь на расстоянии…
Артур тоже сел, только прямо на пол, обхватив самого себя руками за плечи.
– Я понимаю, каково тебе сейчас. Об одном попрошу – дай мне собрать вещи и уйти, не сообщай обо мне сразу в Полицию нравов. Позволь мне хотя бы спрятаться…
– Ксана, я скорее руку себе отрублю, чем позвоню моралфагам и все им расскажу, – наконец, выдавил из себя Артур. – Человек, дракон, да хоть чупакабра. Я люблю тебя и буду любить, даже в чешуе и с клыками. И мне тоже не нравится, что творят Великие. Поэтому, если война – то пусть будет война. Терять нам все равно нечего, кроме совести.
– Арт… – Ксана вдохнула и тут ее окончательно прорвало, она уронила голову в ладони и заплакала навзрыд, точь-в-точь, как Эльза над скорлупкой с младенцем. – Арт, родной мой… Прости…
И тогда муж встал, просто сгреб ее в охапку, унес в комнату, закутал в два одеяла и усадил на диван, спиной на подушки.
– Значит, так. Поскольку поспать у нас сегодня явно не получится, сейчас я завариваю чай, и ты мне все рассказываешь, от начала и до конца. А потом будем думать, как нам жить дальше и с чего начинать эту диверсию. Согласна?
Ксана, которую до сих пор била дрожь, только кивнула. И тогда Артур улыбнулся, натянул на ноги теплые носки и ушел на кухню.
**
Июлия проснулась от того, что резко пересохло в горле, даже дышать было тяжело. Поднялась, оглянулась по сторонам, погладила пушистую кошку, спящую в ногах. Та лишь сонно мяукнула, не поднимая головы.
Родители спали внизу, на первом этаже небольшого домика. Осторожно, стараясь не топать, она встала, накинула халат и спустилась вниз, в ванную, чтобы попить. Впотьмах и наощупь она сначала набрала из крана и выпила большой стакан воды, а потом задела ногой ведро с мусором, чертыхнулась и включила свет.
И едва не заорала от ужаса, увидев себя в зеркале над раковиной. Стакан чуть не выпал из рук.
Те же глаза, те же черты лица, тот же рост. И внешне как будто все то же самое.
Вот только кожа светилась изнутри, как будто всю ее присыпали пудровым порошком для сияния, который ухоженные модницы любили мазать под глаза. А волосы так и не вернулись в привычный медовый оттенок.
– Да чтоб мне, – выдохнула она, рассматривая себя в зеркало. – Я же теперь как елка светящаяся, карауль и лови издалека. Даже пробу крови брать не надо. Мало мне было запаха и проклятий. И у драконов не спросили, как нам теперь скрываться и себя контролировать…
От отчаяния захотелось разреветься прямо здесь. Но нельзя, родители услышат, а потом и увидят, вопросов не оберешься.
Оставался один вариант. Завтра рвануть к Илоне в гости и поговорить с мальчишкой-соколом, про которого она рассказывала. Вдруг он тоже что-то знает про силу и про то, как ее скрыть, и при этом окажется адекватнее и спокойнее своих взрослых сородичей? Как хорошо, что на работу завтра ехать не нужно!
Июлия от души поплескала себе в лицо прохладной водой, изгоняя дурноту. Почему-то сразу захотелось кофе, но пить его при матери с отцом было чревато, нравоучений потом не оберешься. Разве что взять чайник в комнату и вскрыть последний пакетик растворимого порошка, оставшийся из старых запасов. Дрянь несусветная, но лучше, чем ничего, особенно вприкуску с орехами в шоколаде.
Все равно теперь до утра при таких новостях заснуть не получится.
Глава 13
Пробуждение Илоны подозрительно напоминало выход из постоперационного наркоза. Вот она плывет в бескрайнем синем мареве, усыпанном звездами, а впереди яркий свет, и кажется, что там – конечная точка ее пути, закономерный итог, к которому и вела ее жизнь. Так правильно, так нужно.
Но вдруг кто-то сильный и большой обхватил ее поперек талии и резко дернул назад. Тело вспыхнуло болью, Илона кричала, и не слышала собственного крика.
– Нельзя, – шепнул в голове знакомый голос. Кажется, его обладательницу звали Эльза. – Рано еще туда. Ищи путеводную нить, я держу, только ищи.
Голос был охрипшим от напряжения.
«Здорово мы устали сегодня», – мелькнула у Илоны мысль. Сознание постепенно заполняло телесную оболочку, плававшую в бесконечной звездной пустоте. Что же они делали, если итог – вот такой?
Ах, да, драконьих детей искали.
За первые полтора часа она перещупала все яйца в пещере, придирчиво, будто деревенская бабка, ищущая достойный продукт для закладывания под несушку. Почти полторы тысячи штук. Причем, на двенадцатой сотне спина окончательно перестала разгибаться.
И ничегошеньки.
– Не то мы делаем, – авторитетно заявила она драконице, боявшейся во время процесса даже говорить лишний раз. – Я в первый раз ничего не искала, оно само меня позвало, сиянием. Попробуем рассмотреть те, на которые лучи с кристаллов падают.
Но сталактиты подвели: ни одно яйцо солнечными зайчиками не играло.
Эльза в итоге горестно всхлипнула и предложила прекратить бесплодные поиски. Видимо, чудо – товар штучный и случается только один раз. Но Илону вдруг охватил совершенно несвойственный азарт, и она решилась на вовсе сумасшедший вариант, над которым в реальной жизни бы только посмеялась. Но раз здесь сказочный мир, вдруг сработает?
Она просто закрыла глаза и начала глубоко дышать, проваливаясь в измененное состояние сознания, как учили на медитациях. Кстати, отличная оказалась методика – для того, чтобы уснуть побыстрее. Но сейчас спать было нельзя. Илона полностью сосредоточилась на дыхании, очищая голову от всех мыслей, скользя по кромке между сном и явью.
И, наконец, нутром почуяла едва ощутимый звук, не детское рыдание, как до этого, а надрывный, горестный писк. Примерно так голосили котята, которых она накануне принесла домой, когда почуяли запах теплой каши с молоком. Не открывая глаз, Илона просто встала на четвереньки и поползла к его источнику, ощупывая ладонями все, что попадается на пути. Видел бы кто-то из знакомых ее сейчас в таком положении, вот бы посмеялся! На этой мысли она потеряла концентрацию, ругнулась про себя, открыла глаза и едва не стукнулась головой о стену, которая оказалась совсем рядом
Прямо под левой рукой, масляно поблескивая зелеными бочками, лежала россыпь яиц, размером чуть крупнее гусиных. Ни одно не было теплым. Зато первое же ощутимо ударило током, как только Илона к нему прикоснулась.
Решение пришло мгновенно. Сняв ветровку, женщина сложила ее пополам и завязала рукава узлом. В эту импровизированную пеленку она и сложила яйца, в количестве семи штук.
– Они хоть не хрупкие, не побьются? – шепотом спросила она Эльзу.
– Не должны, – драконица присела рядом. – А вот ты можешь запросто пострадать. Полчаса времени осталось. Они теплые?
