После мира. Под серым небом

– Ладно, стой! Да я знаю! – половец скосил глаза на горячее железо. Сейчас он явно уже был готов рассказать все. И он рассказал.

Никакой проблемы в степи гнавшей местных переселяться в другие места не было. То есть тяжело там было, это да. И тварей разных развелось. Но половцам это было привычно, выживать в диком поле это то, что они умели великолепно. И лошадки их, мори, им очень в этом помогали. Не нужда, в общем, гнала их на земли Рязанщины. А скорее природная хищность. Если можно пограбить, то почему бы не сделать этого. Кровь воинственных предков взыграла, в общем. И сейчас готовился набег. Пробный, не полномасштабное вторжение. Так один малый хан с парой сотен всадников. Хан был молодой, но хитрый, решил сперва раскачать обстановку в Городе изнутри. Как ни странно, в мужественной профессии охотника оказалось полно гнилых людишек, части из них половцы занесли золота за разные мелкие услуги. И теперь гораздо увереннее себя чувствовали перед неминуемым штурмом. Ситуация простая, но опасная. Как и столетия назад, город стоял заслоном между дикой степью и русскими поселениями, нельзя позволить ему пасть. Еще копченый сказал, где стояла орда. Совсем не далеко. Пара дней пути. И что в мертвом городе осталось всего пятеро степняков, тоже сказал. Сперва хран думал отволочь пленного в Город да сдать дружинникам. Такая информация явно пригодится Князю. Но такая малочисленность половецкой заставы предоставляла некоторые возможности. С другой стороны, просто напасть на них, не оставив никому подсказок тоже риск. Всегда есть шанс, что хран не вернется, и тогда вся его работа пропадет. Значит, сперва оставим зацепки.

Потратив еще половину дня, воин перетащил полонянина к самому берегу реки, напротив стен Города. Связал его посолиднее, не оставляя ни одного шанса освободиться самостоятельно. Рядом развел костер. Пока огонь разгорался, Хазар достал блокнот, вырвал листок и коротко описал всю затею степняков. Конечно, разведчики из дружины и сами разговорят пленника, но мало ли. И, раз уж все равно огонь был, вскипятил воды для чая, и перекусил, захваченной солониной. В финале воин кинул в костер охапку сырой травы. В небо взметнулся густой столб дыма. Острое зрение позволило разглядеть, что от противоположного берега отделился плот с полудесятком сверкающих бронями дружинников. Отлично, с этим покончено. Можно конечно и самому рассказать дружинникам обо всем, но это страшная потеря времени. Ничего разберутся.

После перекуса хотелось поваляться на травке, но время уже поджимало. Пора возвращаться в мертвый город.

Уже начиналась ночь и совсем стемнело. Хран отлично был приспособлен к действиям в темноте, но в мертвом городе в темное время суток выходили на охоту такие твари, что лучше не рисковать. Единственное, почему Хазар решился на ночную операцию так это то, что половцы и сами сидели ночью в своем укрепленном здании и наружу не лезли. Можно удачно застать всех вместе. Причем поскольку живым захватывать уже никого не обязательно можно действовать решительно. Специально для такого случая у храна была припасена еще одна приблуда оставшаяся от огромных запасов корпуса. Здание, в котором засел враг, было приземистым, и удивительно хорошо сохранившимся на фоне остального города. Когда-то тут видимо хранили горючие или взрывоопасные вещи, и стены были построены с учетом возможного взрыва. Точно минимум полтора метра бетона. Да еще частично здание забралось под землю. Вообще почти бункер. При условии еще и сохранившейся крыши тут можно было держать серьезные осады. Если только заделать несколько вентиляционных окошек, в которые так удобно скользнуть с низкой и ровной бетонной крыши. Но еще никто с этим не заморочился. И хран смог абсолютно никем не замеченным попасть внутрь. Внутри ангар производил то же ощущение надежности. Умели когда то делать. Воин осмотрелся, за окном оказалось техническое помещение, маленькая комнатка с окошком внутрь строения, и лестницей вниз. Отлично. Выглянув в окно, он увидел костер, разведённый в центре здания, и неподвижные фигуры рядом. Отлично, вроде все здесь. И неужели даже дозорного не выставили, и спать улеглись? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Хран нахмурился, ловушка? Бред какой-то. С чего бы степнякам ее устраивать. Но все же нужно аккуратно разведать. А так хотелось накрыть их сразу. С сожалением Хазар убрал свой секретный козырь – гранату ф1. Так просто было бы сейчас бросить ее к костру и покончить с этим аванпостом степняков.

– Ну ладно, таки пойдем, посмотрим, что там. – бормоча себе под нос, воин аккуратно двинулся к лестнице. Ступеньки выводили к такой же бытовке на первом этаже, из которой уже можно было попасть в основное помещение. Дозорного не оказалось и там. В воздухе отчетливо пахло ловушкой. На секунду хран почти решился развернуться и уйти тем же путем, что и пришел. Но нужно идти до конца. Каждый шаг, приближающий воина к костру и все еще неподвижным силуэтам врагов, отдавался эхом в сознании. Вот и первый степняк. Проклятье! Завернутый в потасканное одеяло враг был явно мертв! Обескровленное бледное лицо навеки застыло в выражении страдания. Один глаз вырван. Быстрый взгляд на соседнего, такая же картина. Теперь точно пора сваливать! И быстро!

Хран бросился к лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек сразу, поднялся в верхнюю бытовку. И сильный удар в затылок погасил его сознание.

Пока разум плавал за гранью сознания, пришли воспоминания. Хран еще успел почти осознанно подумать, что это подозрительно похоже на традиционное «вся жизнь промелькнула перед глазами», и растворился в событиях, которые уже давно закончились.

Еще в самом начале пути, молодой хран с двумя товарищами по тревоге прибыли в одно селение. Толком никто не объяснил заранее, что случилось, понятно было только, что-то страшное. Троица воинов в полном снаряжении, в шлемах и с автоматами сразу направились в центр села. Именно оттуда слышался гул толпы. Вот и люди. Стоят и смотрят на старое здание школы. Многие плакали. С Хазаром были старые друзья, Вихрь и Енот. Оба позже сгинули в одной из постоянных стычек. Енот тут же полез вперед выяснять, что происходит. Толпа охотно расступалась, видя человека с оружием. К двум другим бойцам хлынули местные, попытались было объяснить, в чем им нужна помощь, но вперед протиснулась толстенная баба и с ходу бросилась с кулаками на Вихря.

– Сволочи! Приперлись! И где вы были? Ненавижу! – воин опешил и все никак не мог стряхнуть женщину с себя.

– Настасья! А ну пошла прочь!– вместе с вернувшимся Енотом пришел пожилой, но еще крепкий дядька с командным голосом и замашками лидера. По его знаку двое парней оторвали вопящую от храна и увели, куда-то к домам. Присмотревшись, Хазар понял, дед и сам практически рыдает.

– Вот такие дела сынки. Школу мы тут надумали открыть. Детишек значит учить читать, писать и всякое такое. – дрожащими руками староста, а это был несомненно он, пытался закурить, раз за разом ломая в пальцах сигареты.

– А Расул, он со своими на окраине квартировал, не знаю чем пропитались они, скрытные людишки. Но нас не трогали, а мы их. А тут… – тут рассказчик прервался, судорожными движениями выхватил у одного из своих флягу и сделал пару глотков. До хранов начало доходить, в какое положение они попали.

– В школе занятие было, а тут они. Одного мальца послали сказать. Все злато, сколько есть в селе им нести, а то ребятишкам конец. – все было очень хреново, вот прямо таки хуже быть не может, но и это еще оказалось не все.

– Делать нечего, хотели мы уж заплатить, да пока собирали у кого, что было Пётр с братьями да еще пара мужиков, решили сами выгнать пришлецов. Топоры взяли да и пошли. Потом нам бросили из окон их головы. А с ними руку девки, учительницы. И золота сказали теперь десять килограмм собрать, а ежели не найдется столько, то за каждые двести грамм парня или девку молодых им в рабство отдать. Да еще сказали, еще раз кто воевать полезет, они детские головы нам бросят. – тут мужик таки обмяк и сел прямо на землю сотрясаясь в беззвучных рыданиях. Если бы в главной избе не было почти всеми забытой кнопки тревоги корпуса хранов, то совсем ничего не смогли бы местные сделать. До князя с дружиной далеко. Золота же столько тут отродясь не водилось. Всем миром два кило с мелочью всего то и набрали.

– Хорошо дядя, не убивайся совсем уж. Сейчас порешаем. – Енот, как старший вновь выступил вперед. – Сколько хоть приблизительно их там знаете?

– Десяток должно, не больше. – староста перестал рыдать и уставился на воинов с надеждой. При этом большая часть селян вокруг по-прежнему поглядывали на хранов с необъяснимой ненавистью. Но с этим можно разобраться позже. Сейчас главное помочь детям. Вариантов нет. Нужно штурмовать. Быстро уточнив расположение комнат и входов, воины двинулись в обход здания школы. С одной стороны деревья подступали вплотную и можно было попасть внутрь незамеченными. Тот парень, которого выпустили из школы сказать о требованиях кое-как, сквозь слезы рассказал, где всех собрали. Это упрощало дело. Первоочередной целью было обезопасить детей, а потом уже наказать преступников.

Быстро и незаметно, воины приблизились к зданию школы. Забраться внутрь тоже не представляло сложностей. Один из напавших караулил с этой стороны, но поручил сперва прикладом, а потом и ножом в горло, не успев издать не звука. Теперь счет идет на секунды. Кто знает, как часто дозорный должен был докладывать начальству. Но большой кабинет, где держат детей уже рядом. Вихрь ударом ноги распахнул дверь, ворвался внутрь и сразу же сместился в сторону, позволяя стрелять идущему следом Хазару. Енот в это время прикрывал спины товарищей. Раздались выстрелы. Короткими, приглушенными ПБСами очередями надежных автоматов Калашникова, бойцы пришпилили к стенам пятерых террористов. Для зверей совершивших такое не могло быть прощения, поэтому изначально храны не собирались брать никого живьем.

Дети были здесь, сидели на полу в углу помещения. Хазар быстро пересчитал, все. Но где то оставались еще четверо негодяев. Не выйдет безопасно вывести детей, не устранив угрозу. Поэтому Вихрь остался охранять школьников, а остальные отправились прочесывать школу. Еще трое бандитов нашлись быстро, так же как первый они охраняли основные входы в здание. Один даже успел выстрелить из обреза, но не попал. Пули из надежных старых автоматов в умелых руках разили быстро и наверняка.

Вроде все. Можно возвращаться и выводить детей. По пути еще раз проверили все закутки, где можно было спрятаться. Никого не нашли. Вся операция заняла минут семь. Как же горько, что до этого они много часов добирались, а если бы не почти забытая кнопка тревоги, то и вовсе не узнали бы о трагедии. А сколько страшного происходит по селениям, у которых нет возможности связаться с корпусом?

Вот и кабинет с детьми.

– Вихрь, это мы! Заходим! – Енот предусмотрительно обозначил свое присутствие для товарища.

– Все спокойно. Даже мелочь уже почти не плачет!

– Отлично. Ну, малышня, пойдемте на воздух! – Хазар жизнерадостно махнул рукой. Внезапно на лицах детей проступил ужас. Хран уже догадываясь, что происходит начал разворачиваться, вскидывая оружие, но не успевал. Последний террорист, отсидевшийся в незаметном чулане, наконец, выскочил и с ходу выстрелил в воина из маленького пистолета. Второго выстрела ему сделать не позволили, загрохотавшие очереди двух автоматов смяли тело нападавшего и швырнули его обратно в комнатку, где он прятался до того. А Хазар уже падал. И холод разливался по его внутренностям из маленького металлического цилиндра в животе.

Хран открыл глаза. Страшно болела голова. Не слабо его приложили. Воспоминания, только что бывшие такими яркими уже отдалились. Мысли были обрывочными и короткими. Его вырубили. Одним ударом, лишили сознания и, видимо, утащили в плен. Но кто? Непонятно. Воин попробовал пошевелиться. С трудом, будто жалуясь на плохое обращение, но тело слушалось. И он даже не был связан! Воин осмотрелся. Маленькое, сырое помещение, в котором он оказался, было завалено какими-то старыми тряпками, сломанными бытовыми приборами и прочим хламом. Воняло тут нестерпимо. И было совершенно темно. Ни лучика света. Но это храну привычно. А вот степнякам нет, так значит, их точно исключаем из списка возможных пленителей. Бегло осмотрев себя, Хазар хмыкнул, вполне логично, все оружие забрали. Даже нож засапожный. И рюкзак и куртка также пропали. Но это все мелочи, главное жив. Воин пощупал затылок, вся голова была в засохшей крови. Но череп, по всей видимости, уцелел. Ударили его сильно, но умело. После хран перешел к осмотру того места, где оказался: ни окон, ни мебели или чего-нибудь, что можно использовать в качестве оружия. Хотя тут он был не прав, вот попалась вполне крепкая арматурина, лучше, чем ничего. С железным прутом в руках приключенец почувствовал себя гораздо увереннее. Но больше ничего интересного не нашлось. Одно мокрое тряпье, судя по всему валяющееся тут годами и тихо гниющее. Много странных грибов. Хазар вспомнил, как кто-то рассказывал, мол, подземные грибы светятся в темноте, но эти видимо были какими-то неправильными, и светиться отказывались даже после доброго удара прутом. Стоп! А с чего он вообще взял, что это должны быть именно подземные грибы? А вот пес его знает. Но почему то воин был абсолютно уверен, находится он сейчас ниже уровня земли. Ну ладно, спишем на интуицию, которая хорошо развивается за годы стычек, охот и прочей опасной для здоровья активности. А интуицию положено слушать. Особенно когда других источников информации нет. Но что нам это дает? Под землей, не в пещере, а в каком-то старом, довоенном строении. В темноте. Черт, не крысы же его сюда притащили!

Ага, вот и дверь. К сожалению, дверь оказалась металлической. Не особо толстой, но запертой. Выбить ее своими силами не получилось бы. Хазар все равно, ударил пару раз в район замка, дверь не шелохнулась. Понятно. Остается надеяться, что те, кто его сюда приволок живым не станут морить голодом, а скоро придут пообщаться. А значит и дверь сами и откроют. И вот тогда-то… Однако ожидания оправдались не скоро. Не меньше трех часов пленник просидел, ожидая, пока замок в двери не заскрипел открываясь. За это время последняя муть из головы выветрилась, но взамен нестерпимо захотелось пить. Интересно положено тут кормить узников? Вот сейчас и узнаем.

Дверь, наконец, открылась. Внутрь скользнул бледный, и какой-то безжизненный, но неожиданно яркий свет. Хран не успел перестроить зрение и на мгновение ослеп, а когда вновь обрел возможность видеть, то ахнул. Перед ним стояла маленькая и очень худая девочка, поправка, бабушка размером с девочку. Или рано постаревшая женщина? Трудно разобрать. Крайняя бледность, обилие морщин и белые редкие волосы мешали понять возраст пришедшего. Одеждой ей служил, похоже, подпоясанный мешок с отверстиями для головы и рук. В руках посох, с источником странного света на вершине. Воин присмотрелся, жестяная банка, а в ней, судя по всему, те самые грибы, о которых он когда-то слышал. Кто бы мог подумать, что светятся они настолько ярко. А главное, и это шокировало больше светящихся грибов, у ног тюремщицы вились три здоровые, пожалуй, до бедра храна в холке, крысы. И не нападали, а всячески выражали привязанность. Абзац. Сюрреализм какой-то. Так просто не может быть. Мысли проносились в голове воина со скоростью скаковых коней. И большая их часть сводилась к тому, что происходящее просто невозможно. И только маленькая часть сознания, которая видимо и позволила храну дожить до своих лет, утверждала, что может это быть или нет, неважно, когда оно вот уже рядом, и надо бы что-то предпринимать по этому поводу.

– А ну тихо, тихо, крохи! –тихим свистящим голосом вошедшая приструнила своих питомцев. Потом подслеповато прищурилась и как то даже принюхалась в сторону пленника.

– Много мяса, много крови! Саят будет довольна! – от счастья она аж прищурилась. Хазар задумал было в этот момент прыгнуть на тюремщицу, но крысы, будто почуяв его намерение, метнулись вперед. Страшные зубы лязгнули у самой его ноги. От этих планов пришлось отказаться.

– Шалишь? Непослушное мясо! – женщина явно искренне огорчилась. Потом пошарила рукой в складках балахона и достала короткую трубку, явно сделанную из изоляции какого-то кабеля. Прежде чем хран понял, что происходит она, поднесла трубку к губам и коротко выдохнула. Короткая колючка вонзилась в плечо воина и от этого места тут же начало распространяться по его телу ледяное онемение. В течении трех ударов сердца тело перестало подчиняться храну. Все что он мог, так это дышать, смотреть по сторонам и моргать. Деловито спрятав трубку обратно в потайной карман, женщина подошла к упавшему, и пару раз приложила его посохом по ногам. Внимательно посмотрела, не дернется ли? Хорошо ли подействовал паралич? Покивала сама себе, надежно обездвижен пленник, не шелохнулся.

– Хорошо! Хватайте и тащите! – крысы послушно вцепились в храна. Одна прикусила мясо на ноге и на землю полилась кровь. Крысы заволновались. Таинственная женщина тоже огорчилась. Просто так кровь тут тратиться не должна. Неосторожная крыса получила наставительный пинок, а на рану воина налепили подозрительно выглядевшую повязку.

– Саят ждет! За мной, крохи! – и вся эта странная процессия отправилась по темным коридорам в неизвестность. Они шли по длинному коридору, без окон, дверей и без единого источника света. Наконец с левой стороны открылся пролом в стене. А за ним бездна. Из своего неудобного положения Хазар мог видеть только противоположную стену огромного провала в земле. Полированный камень, идеально ровно уводил вверх и вниз. Кое-где виднелись другие ходы. Причем некоторые из коридоров просто обрывались обрывом. Насколько простиралось рукотворное ущелье вверх и вниз не было видно. Подземный город выглядел большим чем его надземная часть. И храну предстояло узнать его тайны.

В оформлении обложки использована фотография с https://pixabay.com по лицензии Pixabay License