45 дней

Запах еды разрывал меня. Я, проталкиваясь через плотные ряды, не обращая внимания на возмущения и крики, шаг за шагом продвигалась вперёд, в надежде ухватить свой кусочек еды, так как понимала, что, если я оказалась здесь, значит мне нужно было любыми путями прокормить себя, чтобы выжить.

Краем глаза я увидела, как мой друг шёл рядом, расталкивая среди огромной массы таких же голодных. «А он шустрый малый» – улыбнулась я, подумав о нём. «Значит сможет и за меня постоять. Главное – не потерять его из виду и держаться как можно ближе. Мало ли, здесь потеряться не составит труда».

«Эй, смотри куда идёшь?! Не видишь, здесь занято!» – я обернулась назад и увидела, как подсказавшему нам о еде хромого соседа, кто-то позади сильно толкнул, отчего тот упал вперёд и не мог встать. Тут же на него залезла пара ног, и, перешагнув через него, пошла дальше. Не успел он поднять голову, как на него залезли ещё несколько беспринципных наглецов, и пошли вперёд.

– Стойте! Вы же затопчите его! Не делайте так! – я успела увидеть, как на него залезли ещё несколько таких же негодяев, затаптывая обессиленного несчастного. Толпа несла меня вперёд. Идти назад, чтобы помочь ему было бесполезно, – Вы же убьёте его! Ему же больно! Он же умрёт! – успела крикнуть я, когда прямо на его голову наступила очередная нога бежавшего без оглядки за едой голодного обезумевшего существа…

Я видела, что несчастный уже не поднимал своей головы. И никому не было дела до него. Никто не обернулся, чтобы хоть как-то помочь ему. Слезы лились из моих глаз. Я поняла – здесь каждый был сам за себя. Только ты и твоя жизнь. «Бей или беги! Живи или умри!» – вдруг прозвучали в голове слова из ниоткуда…

***

Находясь в шоковом состоянии я не заметила, как оказалась в первом ряду у заветного места. Яркий ослепляющий свет озарял всё вокруг. Было приятно и тепло. Кругом веяло опьяняющим ароматом еды, от которого кружилась голова, а тело превращалось в вышедший из строя механизм, который отказывался работать без подзарядки.

Я увидела перед собой длинный ряд кормушки, в которую опустили свои головы успевшие прибежать первыми шустрики. Не замечая никого и ничего, прищурив глаза от удовольствия, они уплетали еду, жадно постукивая и похрустывая своими челюстями.

Я смотрела на всё это зрелище, не решаясь присоединиться к общей трапезе. Наложенная в кормушке еда на глазах исчезала.

– Ешь или уйди! Уступи место другому! Чего стоишь зеваешь? Вон сколько голодных не могут пробраться до еды, – грозный голос вывел меня из ступора. На меня смотрела пара глаз. Глаза косили в разные стороны, поэтому я не сразу поняла, к кому было адресовано обращение.

– Я обращаюсь к тебе. Да, к тебе, – мой собеседник подошёл ко мне вплотную. Он уставился на меня своим правым глазом, и только тогда я поняла всю серьёзность ситуации.

– Кто мы такие?! Что это за место?! – лишь успела спросить я, как вдруг почувствовала сильный удар и боль в затылке. Не успела я прийти в себя, как меня снова ударили сзади. Я обернулась и увидела здоровую физиономию, нацелившуюся прямо на меня, чтобы совершить новый удар. Я резко убрала свою голову и сделала шаг в сторону, чтобы уклониться от нового удара. Нападавший оказался упрямым и не хотел останавливаться. Мне стало страшно.

– Эй?! Оставь её в покое! – я уже собиралась бежать прочь, как вдруг услышала знакомый голос своего приятеля.

– А ты кто такой?! Чего ты лезешь не в своё дело?! – напавший на меня обратил всё своё злобное внимкние на него.

– Это мой друг! И я буду защищать его! Отстань! – мой спаситель не собирался отступать. Как же я была счастлива, поблагодарив внутренне его за то, что он появился в моей жизни. Что бы я делала без него?!

– Да ты сначала научись защищать себя, сопляк! – с этими словами напавший на меня всем своим большим и несуразным телом повернулся к нему.

Мой друг оказался проворным малым. Он взметнулся вперёд и сделал резкий удар головой, от чего попал прямо в глаз грубияну.

– А-а-а! Глаз! Мой глаз! Он клюнул мой глаз! – грубиян заорал и побежал прочь под всеобщие возгласы и смех. Стоявшие рядом тут же стали хвалить моего защитника, уступив ему место возле кормушки. Он заслужил всех похвал.

– Спасибо! – я подошла к нему вплотную и тихо поблагодарила. Теперь я точно никуда от него не уйду, и ни за что не потеряю его из виду. Он мой друг навсегда. Я обязана ему за своё спасение.

– Да, ерунда! Давай покушаем. А то уже практически ничего не осталось.

– А ты смелый и отважный! Настоящий боец! Не боишься вступать в бой. Я буду звать тебя Батл! – придумала я прозвище своему спасителю, чему сама очень сильно обрадовалась.

– О! Прикольно! А мне нравится – Батл! Очень приятно! А тебя как звать? – радостно отозвался Батл.

– Меня? Меня… м-м-м… – я растерялась, не зная ни своего имени, ни того, кем я вообще являлась. – Я не знаю. Правда. Назови меня сам.

– Ну, не знаю. Если бы я был на твоём месте таким же крохой, я бы, наверное, тоже испугался – Батл улыбнулся и посмотрел на меня, – По сравнению с ним ты реальный кроха. О, я назову тебя Тини – Кроха. К тому же мне понравилась твоя доброта и сострадание к другим. Ты молодец, Тини!

– А мне нравится, Тини, очень приятно! Хотя, мы же с тобой почти одинаковые. Зато ты не испугался. Спасибо тебе! Я твой должник.

– Да брось! В следующий раз ты меня защитишь, я не вижу проблем. Мне было неприятно, что моего друга начали оскорблять. Смотри, там уже почти всё съели. Давай сперва поедим, а то останемся голодными ещё на одну ночь, – Батл двинулся вперёд и опустил свою голову в кормушку. Я последовала его примеру и тоже опустила голову.

Что это было?! От вкуса еды у меня закружилась голова. Всё моё нутро испытало блаженство от вкушаемой пищи. Это было самой настоящей наградой за все дни мучений, и оно того стоило. С каждой порцией я понимала, что еда была главным призом в этом месте. За еду здесь готовы были драться не на жизнь, а на смерть. Если ты был слаб, то тебя просто могли растоптать…

Я была свидетелем того, как на моих глазах живьём растоптали того, кто ослаб. Здесь нельзя было давать слабину, тем более, показывать свою слабость. Этот первый урок я освоила раз и навсегда.

Среди всего этого шума и столпотворения я была счастлива, что мне удалось найти близкого друга, хорошо вместе с ним поесть, а затем пройти на водопой и вдоволь напиться воды. Только после всего этого я могла немного успокоиться и принять этот день с благодарностью за то, что осталась жива и невредима.

Так закончился мой третий день после того, как я начала понимать и осознавать себя…

Глава 2

День шестой

Шёл шестой день моего осознанного существования в этом сумасшедшем городе (по-другому его назвать я не могла), где каждый прожитый день мог оказаться последним, а его житель был обречён существовать по особым правилам поведения. Правило было простым: защитить себя любыми путями, дабы продлить себе жизнь ещё на один день.

Сразу же после утренней трапезы мы с Батлом решили пройтись по городу. Было желание познакомиться с другими его обитателями, узнать побольше о городе и о себе, так как мы понимали, что наше существование было неким призванием, и мы являлись крохотными элементами какого-то большого механизма. Однако, что это был за механизм, мы пока не могли понять.

Нам казалось, что среди местного контингента только мы думали об этом. Большинство из тех, кого мы спрашивали, были такими же, как и мы, вновь прибывшими новобранцами. Однако, многих заботило лишь то, как можно больше поесть и попить, другое их не интересовало. Мы понимали, что от них не могли узнать нового. Больше информации, как нам казалось, было у тех, кто находился по другую сторону высокого забора. Их было видно через маленькие отверстия на заборе, а голоса пробивались, когда за перегородкой начиналась трапеза. Стоило лишь прислушаться и заглянуть в узкие щели, как было видно наших старших товарищей. Они превышали нас по габаритам. Да и голоса их были заметно громче и грубее.

Открытого доступа к их миру не было, и мы решили попробовать найти щель побольше, чтобы через неё, если повезёт, поговорить с кем-то из взрослых.

Мы не спеша шли вдоль стены, приглядываясь к каждому отверстию, как вдруг обнаружили торчащую из одной щели громадную голову с такими же большими глазами, глядевшими на нас.

– Эй?! Идите сюда! – грубый и хриплый голос подозвал к себе. Мы растерялись от неожиданности, остановившись и не решаясь подойти, хотя любопытство взяло вверх, и мы осторожно пошли на голос, – Привет молокососы! Что здесь бродите? Вам надоело жить?

– Привет! А ты кто? Почему же? Нам наоборот интересно, где мы, и что это за место такое?

– Я Родент. А вы кто?

– Я Батл, а это Тини.

– Ха-ха-ха. Кто это так вас прозвал, молокососы?!

– А чем тебе не нравятся наши имена?! – тут же возмутился Батл.

– Ой, ой! Полегче на поворотах! А то не туда свернёте! Ха-ха-ха, – хитро прищуренные глаза, злобно смотревшие на нас, засверкали, – Хотя, судя по вам, ты реально кроха, а ты, слишком уж смелый, чтобы кидаться на старших тебя по возрасту. А знаете, почему меня так зовут?! – глаза Родента налились кровью, – Потому что я грызу всех, кто попадается на моем пути! Но вас я грызть не стану, так как вы ещё слишком мелкие для моего старого железного клюва! Навидался я таких как вы за свою долгую жизнь. Уж стольким прытким отгрыз их головёшки. Вы мне понравились. Не такие, как остальные. А эту дыру я сделал сам. Она только моя. Сюда никто не имеет права заглядывать без моего разрешения. А разрешение я даю не всем, только самым крепким.

– Нашёл чем хвастаться! – Батл улыбнулся. Он понимал, что Родент не мог его достать через эту щель, поэтому стал смелее и подошёл ближе к торчащей голове, – И что же такого в этой твоей дырке?

– О, мой юный друг, об этом ты узнаешь в своё время! Поверь, это время наступит очень быстро. Не успеешь сосчитать свои деньки! Ха-ха-ха…, – внезапно голова исчезла, словно её и не было.

Мы постояли ещё какое-то время возле зияющей дыры. Батл, подпрыгивая, пытался дотянуться до неё. Однако, он был ещё не того роста.

Мне стало не по себе после этой загадочной встречи. В горле образовался комок, который я не могла сглотнуть. Захотелось вернуться к водопою. Но, Батл убедил меня пойти дальше вдоль стены, так как до её конца было ещё долго идти. До дневной трапезы было достаточно времени, и я неохотно согласилась.

Неожиданно мы увидели ещё одно отверстие. Оно было чуть меньше по размеру, зато идеально подходило под наш рост, и мы по очереди заглянули в него, увидев мир тех, кто обитал за стеной.

Этот мир сильно отличался от нашего. Там находились те, кто был гораздо взрослее и крупнее нас. Мы с моим другом поняли, что когда-нибудь переместимся туда. Я заволновалась за Батла, так как он задел Родента своим дерзким поведением.

– Да не переживай ты. Всё будет хорошо, вот увидишь! Мы же именно этого и хотели с тобой: понять кто мы и откуда? Для чего мы здесь? Вот и узнаем обо всём там. Здесь нам об этом точно никто не расскажет. Так что расслабься. Пойдём дальше исследовать территорию. По всей видимости только мы с тобой самые первые, кто уходил так далеко от центра?! Мы сделали первый поход, а уже такие результаты! Разве это не круто?! – заулыбался Батл, успокаивая то ли меня, то ли себя. Судя по тому, с каким тоном он это всё произносил, встреча с Родентом впечатлила его не меньше…

***

Всё утро мы неспеша проходили по большой территории городка, не найдя больше ничего, что могло бы привлечь наше внимание. Лишь пару небольших щелей, откуда мы заглядывали в параллельно протекавший мир взрослых сородичей. Слышали громкие голоса их крикливых представителей. Ругань, слезы, смех… всё было так же, как и у нас. Только всё по-взрослому, с громкими чёткими словами и очень эмоциональным поведением обитателей этого мира.

Вернулись мы к кормушке лишь тогда, когда запахло едой, и мы пробирались сквозь толкучку вечно голодных и злых местных обитателей.

Мы с Батлом чётко осознавали предстоящие перемены. Нужно было готовиться к взрослой жизни, которая была не так уж и далека от нас.

После еды, немного вздремнув, мы решили пройти к тому месту, где видели отверстие на уровне нашего роста. Ведомые любопытством мы искали любую возможность узнать что-либо новое.

Подходя ближе к ней, заметили, что из той щели выглядывала чья-то голова. Подумав, что это мог быть наш утренний визави, Батл, окрылённый своей решимостью поспорить с ним, и понимая, что был недоступным для него, ускорил свои шаги.

– Эй?! Тебе что делать нечего, опять выглядываешь в надежде кого-то загрызть?! – громко и со смехом крикнул Батл.

Однако по мере приближения было ясно, что это был не Родент. Голова повернулась в нашу сторону, и мы поняли, что это был совсем другой тип.

– Вы знаете его?! Вы знакомы с Родентом? – тихий голос сбил нас с толку, – он успел и вас заманить в свои сети? Какой же он всё-таки подлец! – тихий шёпот был полон ненависти.

– Да. Он нам тоже не понравился. Мы сразу поняли какой он надменный и мерзкий, – Батл без стеснения делился с незнакомцем своими впечатлениями о Роденте. Всё, о чём он думал, вылетало из уст моего друга.

– Вы ещё молоды. Вам через многое придётся пройти. Повидать много трудностей. Если хотите, я могу немного рассказать вам о нашем мире. Вам, наверное, интересно будет узнать, что все мы здесь делаем? – незнакомец посмотрел на нас с улыбкой, заранее зная о том, что мы сгорали от любопытства.

– Вы не поверите, нам безумно интересно! – не выдержала я и выпалила, не дожидаясь Батла, открывшего рот, чтобы что-то сказать.

– Когда-то я был таким же как вы. Потерян не меньше, чем вы сейчас. Поэтому я вас хорошо понимаю. У меня есть немного времени. Я постараюсь за это время уложиться…

Старец поведал нам историю от начала своего рождения до сегодняшнего дня. Рассказал и о том, что мы, при всём своём разнообразии, являлись представителями мира птиц именуемыми перепелами. Это огромное обиталище являлось перепелиной фермой.

Моя так называемая капсула, откуда я появилась на свет, называлась яйцо-капсулой или просто яйцом. Количество этих яйцо-капсул регулировалось специальным помещением – инкубатором, вмещавшим строгое число яиц. Каждый из нас был обречён находиться здесь и размножаться, снося яйца, большую часть из которых уносили щупальца, чтобы существа, имевшие эти щупальца и перемещавшие нас из одного отсека в другой, могли ими питаться. Да, я не оговорилась. Мы были кормом для огромных существ в бесконечной пищевой цепочке.

Мне было суждено родиться перепёлкой и принести на свет много яиц, чтобы они могли их есть. Как только кто-то из нас по какой-либо причине переставал приносить пользу, его уносили существа, являвшиеся для нас и богами, и хозяевами, так как именно они давали нам жизнь, еду, кров. Они же нас и лишали жизни, превращая в свою еду. Эти могущественные существа назывались людьми или человеком. Только они определяли наше существование, и могли повлиять на ход событий, вмешиваясь на то, что, казалось бы, не в состоянии измениться…

– Подождите. Получается это они нас хватали своими мощными щупальцами и мягко опускали сюда? Они кормили нас, давали воду и кров? Тепло? Они определяют кому и где жить?

– Да. Именно так. При всей нашей контролируемой суете именно люди даруют и забирают у нас жизнь. После того, как вы немного подрастёте, вас переведут в другой отсек. Там вы будете находиться до половозрелости. Там окончательно сформируется ваш характер. Будет происходить естественный отсев. Слабые будут перемещены в другие отсеки. Если и там они будут слабыми, то следующий этап, это смерть. Если же слабый сможет окрепнуть, то его снова перемещают в отсек с нормальными, и там будет продолжаться борьба за место в первом ряду. То, что вы нашли друг друга и держитесь вместе, это редкая случайность. И это будет вам только на пользу, как в случае с Родентом, когда присутствие напарника и друга придаёт уверенности. Но знайте, Родент живёт в этих краях достаточно давно. Он даже, как и я, пережил времена великой казни.

– Что за великая казнь?! – мне стало не по себе от этих слов. По всему телу пробежала мелкая дрожь, отчего я затряслась.

– Несколько зим назад, всю нашу колонию поразила страшная беда, когда все мы были атакованы крупной крысой. Во внешней защите образовалась брешь, через которую она и проникла. Сначала это было не заметно так как она атаковала ночью, когда все дружно спали. Но со временем слухи о том, что ночами стали пропадать по несколько сородичей, донеслись до всех. Затем эта крыса обнаглела до того, что начала убивать днём. Особенно досталось всем, кто был крупнее других. Поднялась всеобщая паника. Но мы дали достойный отпор. Сгруппировавшись, мы стали нападать на неё. Очень много тогда полегло наших товарищей. То побоище было последним и для неё, так как увидев гору мёртвых перепелок, люди сразу же приняли меры. Они быстро поймали её и уничтожили.

В те времена и отличился Родент, нападая сзади на тех сородичей, которые превосходили его по силе и прогрызая у них на шее рану, чтобы, видя раненых, щупальца перемещали их в буферные зоны, где раненые могли либо восстановиться, либо быть уничтоженными.

– Какой кошмар! Это просто ужас! Как вы могли такое позволить и не наказать этого кровопийцу?! – Батл был в бешенстве, узнав о Роденте такие подробности. Для нас стало понятным, почему его так звали. Но его имя было вовсе не от того, что он мог прогрызать крепкие деревянные заборы, а от бессердечного поступка, когда он исподтишка нападал на других и отгрызал им плоть.

– А почему вы не наказали его и не отгрызли ему самому голову?! – возмущение Батла передалось и мне.

– А кто вам сказал, что мы его не наказали? В один из вечеров, когда он мирно лежал, занимаясь самолюбованием, я напал на него. После меня ещё несколько товарищей били его по шее. В итоге, окровавленный и без сознания он валялся посреди двора. Много кто ещё оставил след на его шее. Все думали, что с ним было покончено. Но ему каким-то образом удалось выжить в буферной зоне, а позже вернуться к нам уже совсем другим. Это был настоящий монстр. В буферной зоне свои законы и правила. Там нет такого понятия, что ты ранен, и тебе можно отлёживаться. Среди раненых были и те, кто выжил после нападения крыс, и те, кого Родент пытался уничтожить. Месть была страшной. Но он умудрился остаться живым. Перегрыз шеи всем напавшим на него, и вернулся в город абсолютно непобеждённым Родентом! Теперь мы все здесь подчиняемся его воле, желая при этом ему скорейшей смерти. Но он, будто бы становится ещё сильнее от нашей ненависти.

Эта потрясающая история выживания в огромном городе заставила нас с Батлом содрогнуться. Тем более, когда угроза исходила от самого могучего типа, получившего имя от своей кровожадной натуры.

– Послушай, а что напало на вас всех? Слушая про Родента, я совсем забыл про эту, как ты назвал, крысу. Что это за существо?