скачать книгу бесплатно
– Пойдем в дом, комнаты для тебя уже должны были подготовить.
Внутри особняка было… блестяще. Золото, камни, натертый до блеска паркет из драгоценных пород. Скульптуры, картины, люстры и седовласый дворецкий, приветствовавший нас.
– Леди, – церемонно поклонился он мне.
Интересно, он тоже дракон или просто от хозяина повадок нахватался?
– Мистер Алик Ротшер, мой мажордом, – представил мне мужчину лорд. – Род Ротшеров испокон веков служит Драйгонам. С любыми вопросами можешь обращаться к нему.
– Спасибо, мне очень приятно, – выдавила я дежурную улыбку, решив никогда ничего не просить у дворецкого. Они тут явно все за одно – спелись за столько-то лет, а значит, друзей или хотя бы союзников среди обитателей особняка мне не сыскать.
До ужина меня оставили в покое. Даже приставили горничную, которая тут же дала магическую клятву не вредить мне мыслью, словом, действием или бездействием. Странная предусмотрительность, как по мне.
– Я так рада за вас с лордом, – щебетала Илира, пока разбирала мою прическу и делала легкий массаж головы.
– А ты тоже из этих, как их там… Тортшеров?
– К сожалению, нет, леди, из Ротшеров осталось всего несколько человек. Их род почти вымер, как и… Ой! Разболталась я. Но вы не думайте, я буду хорошо служить вам! У меня есть нужный опыт, образование и даже рекомендации, – горячо заверила меня Лира. – Могу я предложить вам ванну?
– А давай, – махнула я рукой.
Делать все равно было нечего. Мои вещи еще не привезли, а выходить из собственных комнат стремления не было. Наткнусь еще на нежелательную компанию…
– Ты восхитительно выглядишь, – в глазах дракона, сидящего напротив, сияли отблески свечей, а мне казалось, это его внутреннее плотоядное пламя готовится поглотить меня целиком.
Мы ужинали на открытой террасе с видом на пруд и лебединую пару, парк освещали огни, но потрясающее место совсем не восхищало меня. Чем ближе становилась ночь, тем сильнее я начинала нервничать, боясь того, что может потребовать от меня дракон. Придумать бы что-нибудь, чтобы отвадить от себя чешуйчатого, да только в голову ничего лезло. Изуродовать себя? Сломать ногу? Рыгнуть за столом?
– Утка в ореховом соусе? – решил собственноручно поухаживать за мной лорд, даже не догадываясь о том, какого рода мысли бродят у меня в голове.
– Нет-нет на орехи у меня… То есть, да! С удовольствием, и соуса побольше! – мысленно потирала я руки, воображая, как сильно у меня вскоре распухнет лицо. Вряд ли дракон польстится на девицу с внешностью покусанной пчелами неудачницы.
Лорд Драйгон нахмурился, явно озадачившись моим энтузиазмом, но мясо все-таки положил.
– Тесса? – с нажимом произнес он, намекая, что чует подвох. У-у-у, драконище! А вот нечего тащить к себе в логово первых же попавшихся прелестниц, они бывают с характером.
– Лорд Драйгон? – мило похлопала ресницами я.
– Можешь звать меня Аэрик.
– Спасибо, лорд Драйгон, – шиш вам, а не фамильярство. Брайтварды похитителям на уступки не идут!
Я методично резала утку, не обращая внимания на протяжный и явно раздражительный выдох, пока запах гари не пощекотал нос. Тогда я подняла глаза, и – мамочки! – из ноздрей лорда выходили две темные струи дыма.
– П-п-пожар! – взвизгнула я, схватила бокал с водой и плеснула в источник опасности, то есть в лицо самому дракону.
Над столом повисла немая пауза. Я осознавала содеянное и наблюдала, как намокшие темные волосы лорда завиваются в колечки, а он просто молчал и препарировал меня взглядом.
«Обморок! Падай в обморок!» – вопило мое подсознание, но тело отказывалось шевелиться, я даже моргнуть была не в состоянии. Так и сидела, оглушенная собственным проступком и ожиданием справедливого возмездия. Вдруг занавески, обрамлявшие выход на террасу, вспыхнули пламенем и через секунду осыпались на пол черным пеплом. Частички магии закружились вихрем вокруг дракона, оставив видными только его пугающие вертикальные зрачки, а потом схлынули, словно их и не было. Лорд Драйгон сидел абсолютно сухой, и ни единый изъян не нарушал безупречности его внешнего вида. Кроме разве что погнутой вилки, которую он сжимал побелевшими пальцами.
– Простите, – выдохнула я покаянно, на этот раз абсолютно искренне.
– Ешь! – приказал он и более за время ужина не проронил ни слова.
Я упорно впихивала в себя невкусные кусочки, подбадривая тем, что уж лучше аллергическая реакция, нежели ночь наедине с сидящим напротив со зверским видом лордом. Закончился этот кошмарный ужин моим хрипом. В горле вдруг стало тесно, и воздух входил и выходил со свистом, а я выпучила глаза от неожиданности. На такой исход я уж точно не рассчитывала.
Дракон среагировал мгновенно. Снес меня со стула, распластав прямо на каменном полу террасы. Пространство вокруг мигнуло зеленым, и всю территорию, прилегающую к особняку, накрыло магическим куполом.
– Задержать всех и привести ко мне, – бросил лорд охране. – Вызови Мариуса сюда!
– Где болит? – темные глаза беспокойно скользили по моему лицу, а руки обшаривали тело.
Ответить я не смогла, так как была слишком занята тем, чтобы наполнять легкие воздухом, которого, по ощущениям, с каждой секундой поступало все меньше.
– Твою ж чешую! – выругался лорд дракон, а потом просто принялся накачивать меня драконьей магией.
Стало щекотно и чуточку тепло, а еще почему-то срочно захотелось все тут сжечь к драконовой бабушке, кроме, пожалуй, вон той позолоченной статуи. Она была красивой. Зато дышалось вроде как полегче. Не идеал, конечно, но хоть что-то. Так мы и дотянули до прибытия неизвестного мне Мариуса. Он вышел прямо из овального окна портала, который открыл, не глядя, Аэрик, как только послышался характерный протяжный звон. На мужчине красовалась наспех, а от того кривовато застегнутая рубашка, простые брюки и домашние туфли. И лишь по кожаному чемоданчику с изображением склянки, я поняла, что передо мной доктор. Доктор, которого отвлекли от домашних дел.
– Отравление, – коротко доложил прибывшему дракон. – Вещество неизвестно, так что давай универсальный антидот.
Доктор быстро извлек из чемодана пузырек с нужным зельем, раздвинул мне зубы и влил мерзопакостную гадость внутрь. Меня резко скрутило, в глазах на мгновение потемнело, а потом и вовсе брызнули слезы. Как-то незаметно я оказалась сидящей у дракона коленях, а шустрый доктор уже оттягивал мне веки, считал пульс и одновременно сканировал магией. Ее покалывание ни с чем не перепутаешь. Ну хоть дышать стало совсем легко после адского пойла.
– Ну как? – нетерпеливо потребовал лорд.
– О-ту-ти-те ме-я, – мычала я, пока Мариус зачем-то проверял мои гланды, зажимая серебряной палочкой язык.
– Яды тут ни при чем, – доктор отложил инструменты и стряхнул обеззараживающую магию с пальцев. – Твою гостью никто не травил, у нее острая аллергическая реакция.
– Ты уверен? – голос Аэрика заледенел, а руки сжались на моей талии, словно наручники на преступнице. Доктор кивнул утвердительно, ни капли не сомневаясь в собственном диагнозе. – Отбой тревоги! – негромко приказал кому-то невидимому лорд.
– Что она в последний раз употребляла в пищу? Нужно проверить леди на возможные аллергены, чтобы исключить подобные реакции в будущем. Я оставлю очищающий организм настой, пусть пьет его в течение двух дней. Если приступ повторится, дашь ей вот это зелье, – на стол рядом с нами встала бутылочка с чем-то ядовито зеленым. Желание повторять свой подвиг у меня начисто отпало.
– Спасибо, – лорд дракон пожал доктору руку и снова открыл портал.
Прощался гость уже на ходу. Я мысленно умоляла мерцающий овал не схлопываться, но тот остался равнодушен к моим горячим мольбам. Вскоре мы остались с Аэриком наедине, с колен он меня так и не отпустил.
– Ничего не хочешь мне объяснить? – два сильно злых изумруда прожгли меня.
Я задышала шумно и закатила глазки.
– Завтра, – промолвила еле слышно.
Актриса из меня, конечно, так себе, но лорд не стал возражать. На руках отнес меня в спальню, уложил на кровать и велел Илире подготовить меня ко сну. А как только я, переодетая и причесанная, оказалась под одеялом, вернулся и уселся в кресле прямо напротив моей кровати.
– Лорд Драйгон? – пискнула я. Хотела, конечно, прозвучать холодно и надменно, а вышло так, как вышло.
– Спи, Тесса, – резко приказал он. – Ты меня разочаровала уже дважды за сегодня. За тобой, оказывается, глаз да глаз нужен. Но если не устраивает моя кандидатура, могу прислать охрану.
Я умолкла и погасила свет, дунув на выключатель, который стоял тут же на тумбочке. Отчего-то сделалось совестно, хотя из нас двоих стыдиться своих поступков должен был именно дракон. То ли разочарование в его глазах так на меня подействовало, то ли сама суть произнесенных с укором слов, но, лежа неподвижно, я еще долго обдумывала все произошедшее за этот день. Ночью мне снилось море. Как ласковое солнышко касается кожи лица, шеи, губ, а волны гладят волосы. Я купалась в свежем, немного соленом запахе и улыбалась беззаботно. Море шептало мне всякие слова, звало к себе, рассказывало, как я прекрасна. Оно целовало мои пальчики, щекотало за ушком. Там я была счастлива, поэтому наступившее слишком скоро утро стало для меня особенно горьким.
Глава 4
Весь следующий день пришлось провести в постели. Подниматься мне было запрещено. Илира строго следила за тем, чтобы я в положенное время пила лекарство, кормила меня с ложечки безвкусной кашей, постным супом и вареным диетическим мясом. Я молила о кофейе с молоком или хотя бы булочке с маслом, но получала лишь один и тот же ответ: «Диета прописана доктором. Нарушать нельзя».
Несколько раз заходил проведать меня Аэрик, но я в такие моменты упорно отворачивалась или накрывалась одеялом с головой. Почему-то мне страшно не хотелось, чтобы дракон видел мое уродливое раздутое лицо, нос-картошку и глазки-щелочки. К концу дня я готова была на стену лезть от безделья и пообещала себе больше никогда в жизни не вредить своему организму, даже если это и обещает пойти на пользу делу.
Зато, благодаря вынужденному затворничеству, у меня родился план. И если все получится, то уже через несколько дней дракон будет скрипеть зубами от злости и невозможности меня вернуть. Это человеческие законы для чешуйчатых не писаны, а вот законы магии приходится соблюдать всем! И всякие там огнедышащие лорды не исключение, к моему огромному удовлетворению.
К вечеру отек спал практически до конца, и я снова начала напоминать миловидную леди Терезу Брайтвард. От предложения зашедшего в очередной раз Аэрика прогуляться по парку я не отказалась. Уж лучше с ним, но на свежем воздухе, чем в гордом одиночестве маяться взаперти.
– Как ты себя чувствуешь?
Мы шагали с драконом под ручку по насыпным дорожкам, вокруг стрекотали сверчки, светили теплым желтым светом парковые фонарики, а луна прочертила рябую дорожку по поверхности пруда.
– Благодарю, гораздо лучше, – я – сама скромность и учтивость, хоть в учебники по этикету помещай.
– Поверить не могу, что ты действительно это сделала, – лорд Драйгон покачал головой и остановился. – Ты ведь могла умереть от удушья. Неужели я настолько тебе не понравился?
– Я думала, что у меня всего лишь сильно распухнет лицо, и я стану непривлекательной для вас, – тихо ответила я. – Я не предполагала, что начну задыхаться, такого со мной раньше не было.
– Глупо, – Аэрик согнутым указательным пальцем приподнял мой подбородок и заглянул в глаза. – Ты в любом виде будешь привлекать меня, Тесса, даже если побреешься налысо или обваляешься в грязи. Ты – пара дракона, нам не важно наносное… – последние слова лорд уже практически выдыхал мне в губы.
А потом случился поцелуй. Не первый в моей жизни, нет, ведь я уже много раз целовалась с Максом, как со своим официальным женихом. Но это был первый раз, когда моя реакция на мужскую ласку ошеломила. Сначала мое тело словно прострелило молнией и прижало к дракону, потом я обмякла в его руках и стала глиной, чтобы дать возможность мужчине слепить из меня что угодно. И я была так рада этому, с восторгом поддавалась уверенным рукам, млела от ощущения чужих губ на своих… А после я прочитала мысленно заклинание трезвости, которое выучила когда-то ради шутки, готовясь к поступлению, и мысли тут же прояснились, а в конечности вернулась твердость.
– М-м-м, – забилась я в крепкой хватке. – Вы! Вы – мерзавец! – отирая рот сообщила я. Дыхание сбилось, а сердце колотилось почти у самого горла.
Аэрик тоже тяжело дышал, а руки его сжались в кулаки. Он прикрыл глаза, словно видеть меня было выше его сил, и произнес глухо:
– Иди к себе.
Меня из парка как ветром сдуло. Не привлекал уже свежий воздух и простор, не откликалось в душе радостью мерцание особенно ярких в конце лета звезд. Лишь стены собственной спальни виделись крепостью и единственно желанной защитой. И хоть истинные леди не бегают, я неслась вперед, сбивая о камушки ярко-алые подошвы туфель, самых модных в этом сезоне.
Кошмар! Ужас! Поведение лорда Драйгона не лезет ни в какие ворота. И этот его поцелуй… Я знаю, как реагируют девушки на нормальные поцелуи. Им приятно, немного щекотно, тепло и обязательно уютно. Но то, что сотворил дракон с моим телом – это за гранью! Не должно такого происходить, это абсолютно точно.
В комнате я места себе не находила. Металась из угла в угол, как тигрица в клетке, и лишь сильнее уверилась в том, что свой план необходимо приводить в действие как можно скорее. А иначе все очень скоро закончится тем, что я окажусь в постели дракона и стану просить еще. Нет, не такая судьба уготована леди Брайтвард!
Я наспех впихнула в себя безвкусное овощное пюре, которое повар постарался украсить вареной морковью – безуспешно, к слову, и улеглась в кровать. Но сколько бы я ни смыкала веки, сколько не гнала тревожные мысли, сон так и не шел. Я снова и снова прокручивала в памяти злосчастный поцелуй, и по спине бегали мурашки, свидетельствуя о том, что собственная ненормальная реакция мне не почудилась.
А утром, еще до завтрака, пользуясь тем, что лорд не спешил меня повидать, я разыскала мистера Ротшера и озвучила просьбу, раз уж сам Аэрик дал мне на это полный карт-бланш. Поэтому сразу после очередной порции мерзкой, как на вкус, так и на вид, каши я уже отправлялась в город, в салон лучшей модистки столицы, леди Бонди-Ваганны.
Примечательным ее заведение было не только размахом, изысканностью интерьеров и лучшим обслуживанием, но еще выполнением любого каприза клиентов и полным отсутствием каких бы то ни было вопросов и досужего любопытства.
Меня, как постоянную клиентку, там знали в лицо, а потому встречать вышла сама владелица. Леди Амалия Бонди-Ваганна была высокой, фигуристой обладательницей рыжих кудрявых волос и грудного голоса. Яркая внешность, которую она всегда подчеркивала еще более яркими нарядами, привлекала к ней внимание, не оставляя ни единого шанса остаться незамеченной в чьих-либо глазах. Высокая пышная грудь, обтянутая расшитым лифом, крутые бедра, плавно покачивавшиеся при каждом движении, сложная прическа с парочкой выпущенных на свободу прядей, а еще духи, аксессуары, драгоценности… Рядом с ней я всегда чувствовала себя невзрачной серой мышкой.
– Леди Брайтвард, – пропела хозяйка салона, манерно целуя воздух рядом с моими щеками. – Какой приятный визит! Рада снова вас видеть в своем салоне. Прошу в отдельный кабинет, мальчиков можете оставить в общем холле, я распоряжусь, чтобы им принесли напитки.
– Не положено, – сурово сдвинул брови один из моих надзирателей.
Лорд Драйгон категорически запретил мне покидать территорию особняка без сопровождения, да и в комнатах меня теперь обязательно стерегла парочка воинов. Но с выездом ситуация получилась и вовсе возмутительная. Со мной должна была отправиться пятерка! всадников или сам лорд дракон на выбор. Конечно же пришлось, стиснув зубы, соглашаться на охрану. И вот теперь в салоне леди Бонди-Ваганны за моей спиной возвышалась громадой пара воинов с каменными лицами, а еще трое остались снаружи – караулить окна и запасные выходы, очевидно. Лорд-похититель юных девиц быстро выучил урок, но и я не собиралась пользоваться трюком дважды.
– И правда, такую красоту и я бы во все глаза стерегла, – расплылась в профессиональной улыбке леди Амалия. – Твой жених молодец, – шепнула мне она на ухо и подмигнула хитро.
Ох, если бы она только знала…
Охрану все-таки повезло оставить за дверьми комнаты, в которой мне предполагалось переодеваться. Правда сперва воины бдительно обследовали помещение, проверили окна, и только после этого дали мне добро побыть в одиночестве. Леди Амалия, делая вид, что ничего выходящего из ряда вон не происходит, предложила мне свежий каталог и принялась болтать о погоде и пересказывать последние сплетни столицы. Меня же волновало исключительно свое бедственное положение, потому в беседе я участвовала вяло.
– Вот это вот платье рекомендую на осенне-зимний сезон, – пальчик с ярко-алым маникюром ткнул в центр красочной страницы. – И к нему вот эту меховую накидку, с твоими каштановыми волосами будет смотреться потрясающе.
– Да, хорошо, – рассеянно кивнула я.
– А сапожки подойдут вот эти, из вывернутой кожи северной ламы. У нее изумительный серебристый отлив…
– Безусловно. Леди Амалия, дело в том, что я попала в щекотливую ситуацию…
– О, дорогая моя, если речь о деньгах, то мы можем оформить все отсроченным платежом…
– Нет-нет, с этим проблем не будет, лорд Драйгон взял на себя все расходы. Мне понадобится от вас небольшая услуга, – я сняла с пальца кольцо с чистейшим голубым бриллиантом, а из ушей – серьги, шедшие в комплект к нему. Стоимость скромного на вид набора была сопоставима с небольшим домом в одном из приличных районов столицы.
– Приложу все свои возможности, – тонко улыбнулась модистка, а украшения ловко исчезли в вырезе вычурного платья.
Благодаря стараниям и безусловному таланту леди Бонди-Ваганны уже через треть часа я покидала салон через выход для слуг. Простое платье и ватные накладки изменили мою фигуру до неузнаваемости, камушки в грубых туфлях сделали походку грузной и непривлекательной, а орешки за щеками превратили изящные черты лица в самые простецкие. Парик, непривычный макияж и кипа тканей в руках довершили образ.
Моя бдительная охрана и глазом не повела, а я счастливо припустила на соседнюю улицу. Всего каких-то пять минут, и я, сбросив на тротуар ненужные тряпки, уже заходила в ворота Великой академии-матери всех магов нашей империи. О да! Набор адептов в нее еще не окончен, а поступивших академия-мать берет под защиту на все время обучения, освобождая от любых долгов или договоренностей. К тому же мой Макс учится именно здесь на факультете боевой магии, а кто, как не он, больше всех заинтересован в том, чтобы не отдать меня в лапы какого-то дракона?
Так что своим поступлением я решу сразу две проблемы: избавлюсь на целых шесть лет от внимания лорда Драйгона и буду под присмотром Макса, никто больше не посмеет принуждать меня к чему бы то ни было. А потом и вовсе выйду замуж за любимого, и таким образом уже никто не будет в состоянии заявить на меня права, хоть император, хоть сам дракон, мнящий себя всемогущим…
Осталась какая-то малость – разбудить в себе крохи магии воды, чтобы меня взяли учиться на факультет стихий, ибо бытовую магию, в отличие от Академии благородных девиц, тут не преподают. За научные дисциплины я не беспокоилась – все-таки к поступлению я была готова, хоть и в другое заведение, а вот подходящий вид магии мог и подвести. Особо я им не пользовалась, будучи уверенной, что повелевать стихией леди моего положения и образа жизни ни к чему.
Глава 5
За неприметными кустиками я избавилась от наряда служанки и привела себя в приличный вид, благо вместе с леди Амалией мы все продумали. Парик, правда, снимать не стала, справедливо опасаясь, что до официального поступления меня тут легко могу найти и забрать назад. А обратно в лапы к дракону я не хотела. Очень.
Я встроилась в конец очереди из желавших попытать счастье и связать свою судьбу с магией. Поступавших было не то чтобы много, но человек сорок набралось. Основная масса сдала испытания еще в самом начале лета, а второй тур оставили для тех, кто приехать раньше не смог. Не у всех в империи есть возможность покинуть имения в самый разгар земледельческого сезона, да и просто работы в летние месяцы у народа прибавляется. Так что сейчас со мной в компании находились юноши и девушки из тех, кто попроще.
– Привет, – толкнул меня в плечо вихрастый высокий парень с заметной щелью между верхними передними зубами. Рядом с ним стояла девушка с такими же русыми непокорными волосами, только забранными в простую прическу. – Тоже поступать приехала?
– Ага, – нервно пританцовывая, кивнула я. Общий мандраж передался и мне, усилившись в разы собственными переживаниями.
– И мы с сестрой. Да, Рита? – ткнул парень девушку в бок.
– Да, – скромно улыбнулась она и отчего-то сразу же мне понравилась. Может, тем, что не пыталась делать надменный вид и казаться важнее чем есть? – Мы из Стаунтена приехали, а ты?
– А я отсюда.
– Здорово. Мы всего третий раз в столице, но, если поступим, закрепимся тут. Наши-то родители имение ни за что не бросят, хоть оно и небольшое совсем, а вот у нас на жизнь другие планы. Нервничаешь, да? Меня, кстати, Патрик зовут. Патрик Меллер.
– Тесса Брайтвард, – представилась я.
– Да ты не переживай, они в этом году практически всех берут. Не так-то много оказалось желающих подписывать магический договор с академией на целых шесть лет, да еще и учиться как проклятые. Тут адептам спуску не дают, зато воспитывают лучших магов во всей империи.
