скачать книгу бесплатно
– Попробуй плов, – посоветовал Великий Хан. – Зульхаб говорит, что он удается мне особенно хорошо. Кебаб также неплох.
Креол снова кивнул. Он знал обычаи джиннов – Великий Хан запросто может убить пришельца или подвернуть его ужасным пыткам, но оставить без угощения – никогда! Если уж храбрец встретился с правителем Кафа лицом к лицу, голодным он с аудиенции не уйдет.
Вот мертвым – вполне может.
Отправляя в рот мясо с рисом, маг внимательно изучал Великого Хана – раньше он с ним не встречался. Ему было интересно – отличается ли этот царь от предыдущего, с которым Креол насмерть поссорился из-за Хубаксиса.
Абу-л-Шухмет Хашим ибн Касалид аль-Шугеддим, нынешний Великий Хан, сын Касалида, одного из эмиров Кафа, назывался просто по нисбе – аль-Шугеддим, «родом из Шугеддима». Именно у джиннов арабы некогда позаимствовали свою систему имен… да и многие имена тоже.
В целом он походил на человека, но были и отличия. Кожа темно-пурпурная, на руках по шести пальцев, лысую макушку украшают два рога. Причем асимметричные – один торчит из центра лба, второй растет чуть выше правого виска. Зрачки так велики, что глаза кажутся сплошными черными озерами. Усы тоненькие, еле заметные, зато борода роскошная, заплетенная в три косички. Из всей одежды наличествует только широкий пояс, исполняющий также обязанности набедренной повязки, медные браслеты на предплечьях и золотые колечки в бороде.
По правую руку от аль-Шугеддима стоял (точнее, висел в воздухе) великий визирь. Мудрый Барахия служил еще царю Соломону, а также предыдущему Великому Хану. Не так давно этому почтенному мариду исполнилось сорок тысяч земных лет. Джинны бессмертны, теоретически они могут существовать неограниченно долго, но такая продолжительная жизнь сказывается даже на них. Барахия выглядел трясущимся старцем, туловище у него оканчивалось змеиным хвостом, полупрозрачная кожа отсвечивала ярко-голубым.
По левую же руку стоял кади ал-кудат – главный судья, и он же каид – главный военачальник. На эту должность Великий Хан поставил своего сына Шухмета. Огромный марид неуклюже топтался на одном месте и злобно посверкивал алыми глазами из-под шлема. Остроконечная шапка с кольчужной сеткой скрывала все лицо, кольчужная рубаха и широченные шаровары прятали остальное. За плечами виднелись разукрашенные меч и лук. Все детали вооружения – из чистого золота. Золото – мягкий металл, оружие и доспехи из него не куют, но для джинна функциональность не важна. Эти существа сражаются не клинками, но магией – им нет разницы, насколько лезвие прочно.
– Ты знаешь мое имя, – полуутвердительно произнес Креол.
– Знаю, – спокойно кивнул аль-Шугеддим. – Не так давно мой кади ал-кудат нашел в старых свитках слова о древнем событии… Покажи, мой добрый куттаб.
Трясущийся от дряхлости Барахия слегка подполз вперед и вскинул тонюсенькие ручки. В них засветилось изображение другого места – но почти такого же, как этот тронный зал. Множество джиннов, расстеленные ковры с угощением – шло великое пиршество. В самом центре сидит толстяк неизмеримых объемов с нежно-голубой кожей – прежний Великий Хан. Около него вьются несколько крошечных маридов, синхронно раскрывая рты.
Великий Хан от души наслаждался пением маленьких джиннят. Он грыз баранью лопатку, другой рукой опрокидывал в пасть чашку кофе, третьей отбивал такт, а четвертой нежно обнимал очаровательную молодую джиннью. В уголке рта торчала «злая сигарета» – особо острый табак-гашиш джиннов.
Ему было хорошо.
И вдруг идиллия нарушилась. Великий Хан резко дернул головой – мелодию расстроил совсем другой звук. Ноздри раздулись, втягивая приторно-сладкий воздух Марибана, в котором неожиданно появилась некая посторонняя примесь. Созданный с таким трудом кейф разлетелся в пыль.
Джиннья изогнулась, превратилась в яркую тропическую птицу и порхнула прочь. Четыре слоновьи ручищи взметнулись в воздух, хватая разрушителя удовольствия. Остальные джиннята порскнули во все стороны, с ужасом глядя на поганого пускателя ветров. Джинн-малютка дико завизжал, пытаясь вырваться из карающей длани повелителя…
Нет большего преступления, чем испортить кейф Великому Хану.
– Хубаксис ибн Касаритес аль-Кефар совершил страшный грех в присутствии моего славного предка и был приговорен к смертной казни, – заговорил аль-Шугеддим, кивая Барахии. Иллюзия рассеялась. – Однако ты, смертный маг, выдернул его из узилища и обратил в рабство! С этим смирились, однако его преступление не имеет срока давности. И теперь, когда он больше не находится в рабстве…
– Как это не находится?! – возмутился Креол. – Я его не освобождал! Пусть сгниет моя печень, если я давал этому ничтожному червю свободу!
– Но ты умер! – напомнил Великий Хан. – А закон Черного Шариата Джиннов гласит – со смертью хозяина все рабы получают свободу!
– Если я умер, то как же стою здесь, перед тобой?! – начал чернеть лицом Креол.
– То, что потом ты воскрес, не имеет никакого значения, – сладко улыбнулся аль-Шугеддим. – С момента твоей смерти марид аль-Кефар не является твоей собственностью. Впрочем, если ты сомневаешься… кади?
– Правота твоя очевидна, отец, – гулко пробасил Шухмет. – Все так.
– Видишь?
– Твой сын подтвердит все, что ты прикажешь ему подтвердить! – начал закипать маг. – Я требую беспристрастного суда!
– Что ж, отправляйся и поищи того, кто пожелает рассудить нас… – улыбнулся еще шире Великий Хан. – Любой из моих шарифов с радостью… хотя вряд ли тебе придется по душе их решение. Может, обратимся к кому-нибудь еще? Ступай и ищи… но поторопись – приказ о казни уже отдан…
– Нет, – холодно качнул головой Креол. – Я обращаюсь к древнему закону джиннов! Закону Бездымного Огня и Высшей Справедливости!
Перешептывающиеся шарифы резко замолчали и пораженно уставились на обнаглевшего смертного. Великий визирь озадаченно хмыкнул, пощипывая тощую бороденку. Кади ал-кудат невольно потянулся к мечу.
– Отец, позволь, я поражу этого аййаруна! – прогудел Шухмет.
– Нет, подожди, – медленно начал слезать с дивана аль-Шугеддим. – Так ты желаешь сразиться со мной, маг? Сразиться с Великим Ханом джиннов и ифритов? Ты, человек?!
– Да, – спокойно кивнул Креол. – По закону Бездымного Огня – через поочередные заклинания, удар-на-удар.
– Это справедливо, – встал на ноги Великий Хан. – И ты в самом деле считаешь, что можешь победить? Какие у тебя основания так полагать? Какими превращениями ты владеешь, что так самоуверен?
– Я не владею превращениями.
– Совсем?! – поразился джинн. Большинство маридов – великолепные метаморфы, они с легкостью меняют облик и очень любят применять это искусство в бою. – На что же ты тогда рассчитываешь, глупец?
– Кто из нас глупец – покажет дуэль, – хмыкнул Креол. – Так ты принимаешь мой вызов?
– Мне не следовало бы этого делать, ибо сразив скорбного разумом вроде тебя, я замараю честь пред ликом Аллаха! – воздел руки аль-Шугеддим. – Но это твое законное право. Я не стану его оспаривать – так что приготовься говорить с Мункаром и Накиром! Освободить круг!
Туман-бульон молниеносно рассеялся, воздух стал идеально прозрачным. Тронный зал на глазах увеличился и сменил форму – теперь он больше напоминал зал для поединков. Шарифы увлеченно загомонили, сгрудившись у стен. Разумеется, все по-прежнему стояли навытяжку – ни один подданный Великого Хана не смеет присесть в присутствии властелина.
– Я готов, дитя глины, – усмехнулся Великий Хан, расправляя могучие плечи. – Барахия, мой добрый куттаб, брось жребий, реши, чей удар станет первым.
Престарелый джинн вытянул руку, и в ней материализовался медный кувшин. Барахия встряхнул его, перевернул вверх дном и вытянул оттуда черепок с портретом Креола.
– Человек чарует первым! – дрожащим голосом выкрикнул старик.
– Очень хорошо, – кивнул Креол, растирая запястья. – Я требую в случае моей победы вернуть моего раба и заплатить дийа[12 - Материальная компенсация за преступление.].
– Еще и дийа?! – поднял брови аль-Шугеддим. – Однако ты нагл, порождение глины! Я прожил на этом свете шесть тысяч лет, но до сей поры не встречал… впрочем, пусть будет так. Я дарую тебе право на любую дийа по твоему выбору. Если, конечно, тебе удастся победить. Если же нет… хм… тогда ты пожалеешь, что вообще осмелился явиться в Каф. Может, лучше просто сыграем в нарды? – насмешливо предложил он.
– Никогда не слышал о такой игре, – отказался Креол.
– Жаль, у меня давно не было достойного соперника… – вздохнул аль-Шугеддим. Он очень любил нарды. – Что ж, тогда начинай!
Креол принял боевую стойку, выкрикнул слово-ключ и швырнул в аль-Шугеддима Огненный Молот. Царь джиннов только слабо улыбнулся, даже не пытаясь отклониться. Концентрированный сгусток сверхгорячей плазмы, способный мгновенно превратить слона в обгорелый скелет, обтек Великого Хана и бесславно испарился. Маг равнодушно пожал плечами.
– А теперь я покажу тебе все сто двенадцать превращений! – торжествующе воскликнул аль-Шугеддим. – Я не буду убивать тебя сразу, я сначала поиграю с тобой – мне уже давно никто не бросал вызова!
– Пустые слова, и только-то, – криво усмехнулся Креол. – Кроме этого ты на что-нибудь способен? Пока я вижу только пустые слова.
Великий Хан гневно взревел, стремительно меняя форму. Исполинский красный тигр хлестнул хвостом по полу и бросился на Креола. Из руки мага выросла огненная плеть, он взлетел в воздух и стеганул зверя по морде.
Тот мгновенно переметнулся в плюющуюся кобру, раскрыл пасть и изрыгнул в противника комок яда. Блеснул Щит Эа, яд бесславно растекся и ушел в пол. Креол снова хлестнул аль-Шугеддима плетью, другой рукой швыряя сразу горсть Огней Шамаша.
Джинн начал расти и покрываться перьями, пока не оборотился гигантским грифоном. Чудовищный полулев-полуорел сипло крикнул и ударил клювом, целясь в голову мага. Бронзовый Доспех, выросший в последнее мгновение, принял на себя смертельный натиск, но тут же рассыпался.
Верховный маг Шумера и Великий Хан Кафа добрый час швыряли друг в друга смертоносные заклятия. Джинн постоянно менял облики, пытаясь найти такой, против которого в арсенале Креола не окажется защиты, поливал его огнем, метал самые разные снаряды. Маг едва успевал сменять защитные заклятия, чередуя их с атакующими. Если бы не магический полог, отгораживающий зрителей от поединщиков, тронный зал уже превратился бы в груду обломков.
В конце концов аль-Шугеддим превратился даже в сонную блоху и впился в кожу Креола. Но тут же отлетел назад и начал отплевываться – заклятие Ядовитой Крови, давным-давно вложенное великим магом в собственное тело, надежно ограждало его от кровососов любого порядка.
Мана у обоих противников подходила к концу. Из ладони Креола выскочил Меч Бури, и маг взвился в воздух. Джинн уклонился от удара, превратившись в дымное облако, лишился определенной формы, окутал противника клубами горячего пара, но несколько холодных электрических вспышек заставили его вернуться к прежнему обличью.
В руках аль-Шугеддима материализовался длинный смерч, и он хлестнул им Креола. Меч Бури встретил его на полпути, и две родственные стихии начали давить друг друга. Со стороны они напоминали два вихря, встретившиеся в небесах и не желающие уступать друг другу дорогу.
Креол все больше слабел. Все-таки он был человеком, и физически несравнимо уступал царю джиннов. Кого-то из сильнейших джиннов, он вряд ли вообще сумел бы одолеть – такие на равных сражаются с архидемонами, а не то что с архимагами.
Но Великий Хан царствует не потому, что сильнее сильных. Его власть над Кафом и джиннами заключается в особом Ме – уникальной способности. Оно дает Хану силу Приказа – любое слово, произнесенное им, будет исполнено точь-в-точь, и ни один джинн не сможет сопротивляться. Такая способность в Кафе чрезвычайно редка, и только его обладатели могут претендовать на престол.
В плане же собственно магических сил аль-Шугеддим примерно соответствовал архимагу, и Креол мог биться с ним на равных. Обоих противников окутало огненное облако – их ментальные щупальца соприкоснулись, перейдя к прямому единоборству. Маг яростно процедил:
Гирра могучий, буря яростная,
Ты справедлив к богам и царям,
Ты вершишь суд разоренных мужчин и женщин,
Судя меня, ты гневаешься, как герой Шамаш!
Дело мое рассуди, решение по нему прими!
Марида спали!
Врага моего пожри, недруга моего истреби!
Твоя злая буря пусть его настигнет!
С последним словом заклятия из Креола извергнулся особенно мощный импульс. Аль-Шугеддим отлетел назад, упав на спину. Но тут же вскочил на ноги – обозленный еще сильнее. Он принял свое настоящее обличье, пронесся к Креолу подобно молнии, в его руке материализовалась кривая сабля, богато украшенная вязью, ударила мага по шее, сокрушая все защитные поля… и голова слетела с плеч.
Обезглавленное тело Креола повалилось на пол. Голова еще некоторое время катилась, разбрызгивая капельки крови.
Глава 9
Ванесса и Логмир несколько секунд пялились на двух совершенно одинаковых принцесс. Принцессы возмущенно пялились друг на друга. Причем с абсолютно одинаковым выражением лица – не девушки, а два воплощения гнева и ярости.
– Я не поняла… – наконец открыла рот Ванесса. – Вы что, близняшки?
– Я настоящая принцесса, а она колдунья! – одновременно воскликнули обе Гвениолы. Совершенно в унисон – голос в голос, как будто заранее репетировали.
– Подруги, потом разберемся! – схватил обеих за руки Логмир. – Бежим!
Ванесса вспомнила о Индраке, мысленно пнула себя под зад и устремилась следом за Логмиром и визжащими принцессами. Двурукий бежал с обычной скоростью, без «гиперускорения», но изнеженным особам королевской крови и это казалось чересчур жестоким. Если бы краснокожий закатонец не сжимал их ладони мертвой хваткой, они бы вообще не сделали ни шагу.
– Быстрее!.. – послышался сдавленный хрип спереди. – Индрак… больше… не может…
– Давай, подруга, пропихивай этих! – ухватил в охапку ближайшую принцессу Логмир. – Потерпи, волосатый!
Орущие и сопротивляющиеся Гвениолы были протиснуты между ног дэвкаци-атланта – больше места в проходе не было. Следом проползли Ванесса и Логмир. Индрак несколько раз выдохнул, а потом резко отпустил руки, падая на спину и сразу перекатываясь назад. Многотонная каменная плита, уже давно державшаяся только на его плечах, с оглушительным грохотом обрушилась на пол, заставив всех закашляться от пыли.
Запорошенному каменной крошкой дэвкаци помогли подняться на ноги – он тяжело дышал и устало мотал головой. Руки все еще плохо гнулись, а плечи онемели и болели. Но Индрак не вымолвил ни слова жалобы.
– Индрак думал, что здесь только одна дочь вождя Ларии! – на бегу поделился впечатлениями он. – Или это у Индрака от долгой неподвижности двоится в глазах?
– Потом, потом! – отмахнулась Ванесса.
Не так уж много времени прошло с момента проникновения в замок чужаков. Но колдуны успели почувствовать неладное – в замке поднялась тревога. Изо всех коридоров валили солдаты – проход, ведущий к лоджии с пришвартованным коцебу, оказался перекрыт. В замке была расквартирована мушкетерская рота из двухсот человек, и сейчас все они спешили наверх.
Мушкеты висели у них за спинами – они даже не пытались открывать огонь. В такой толчее пуля куда вернее угодила бы в кого-нибудь из своих. Но кроме мушкетов серокожие бойцы носили еще и шпаги – и вот ими они размахивали с большим усердием. Унтер-офицеров сразу можно было отличить по эполету с шерстяной бахромой на правом плече, а у обер-офицеров имелся еще и контрэполет на левом (без бахромы).
Ванесса же открыла огонь не раздумывая. В отличие от этих кремневых мушкетов, ее «Беретта» могла выпустить неограниченное множество пуль, и уж она не пожалела свинца. Мимо пронесся вихрь с катанами – молниеносный Логмир врубился в мушкетерский строй, мелькая с такой скоростью, что стал невидимым. Индрак схватил какого-то подвернувшегося вояку за плечи и загородился им вместо щита, прикрывая отступление. Вон и принцессы укрылись между этими боевиками, постепенно продвигаясь к выходу. Принцессы оглушительно визжали, Вон палила с арьергарда, выглядывая у Индрака из-под подмышки.
Логмир неожиданно исчез из виду – впереди мушкетеры закончились, и он вылетел на открытое пространство. Ванесса поспешила следом – там шло побоище. Полсотни серокожих солдат обступили лода Гвэйдеона. Одни пытались дотянуться до него шпагами, другие палили из мушкетов, стараясь не задеть товарищей. Но Генерал Ордена бушевал среди них бронированным смерчем, успевая отбивать все пули, рассекать шпаги на железные брызги, распарывать мушкетеров одного за другим, одного за другим…
Ванесса почти сразу выпустила пулю в стоящего в стороне парня в фиолетовом плаще. Колдунишка всего лишь первого уровня. Судя по эполетам и галуну на воротнике – младший штаб-офицер, капитан-лейтенант. Он еще ничего не успел наколдовать – только делал пассы и что-то бормотал. Пуля, пробившая правое легкое, положила его заклинаниям конец.
Метательный молот Индрака пробил черепа сразу двух мушкетеров и вернулся к хозяину. Подобно Тору-Громовержцу, могучий дэвкаци швырял свой молот снова и снова.
Вихрь с катанами, именуемый Логмиром, добавил беспорядка на правом фланге – он не рубил врагов, нет, он их просто резал! С оттягом располосовывал надвое, словно железным бичом.
Ванесса встала на прикрытие коридора – появляющиеся оттуда солдаты падали замертво, не успев сделать и шагу.
Кто-то выстрелил из мушкета. Но Вон не успела даже испугаться – мешок с ветром подбросил ее в небеса, убирая хозяйку от угрозы. Уже с воздуха она угостила оставшихся мушкетером бесшумным свинцовым градом, мягко приземлилась и махнула рукой остальным:
– Уходим!
Лод Гвэйдеон коротко кивнул, спешно устремляясь к невидимому коцебу. На бегу он скороговоркой пробормотал молитву Пречистой Деве, исцеляя случайный пулевой ожог на плече Индрака.
– Индрак благодарит большого паладина, – пророкотал дэвкаци, хватая в охапку обоих принцесс – те совершенно не понимали, куда и зачем все бегут. – Идемте, дочери вождя, Индрак покажет летучий дом великого шамана.
– Сэр Джордж, жми отступление! – крикнула Ванесса, едва оказавшись на борту коцебу. – И быстрее! Вдруг тут и серьезные колдуны есть?!
Уцелевшие мушкетеры и те, что все еще лезли из внутренних помещений замка, ошалело уставились на людей, исчезающих прямо в воздухе. Последовать за ними никто не рискнул, но палить вслед начали немедленно.
Кремневые мушкеты дали первый залп, и солдаты спешно принялись перезаряжать орудия. Ванесса, стоя на борту удаляющегося коцебу, чуть не покатилась со смеху, наблюдая этот процесс. Мушкетер разрывал зубами патрон, заправлял полку порохом, еще немного пороха клал вместе с заряжаемой пулей, уплотнял заряд шомполом, взводил курок, и только после этого стрелял. Конечно, пока производились эти манипуляции, коцебу успел уйти так далеко, что все пули, выпущенные вторым залпом, упали еще до того, как получили шанс кого-нибудь поразить.
Но мушкетеры об этом не знали и продолжали тупо стрелять в никуда.
– Никого не задело? – спохватилась Вон, вспомнив, что первый залп был хоть и вслепую, но с близкого расстояния.
Раненых не оказалось. Только одно окно разбилось.
– Леди Ванесса! – окликнул ее лод Гвэйдеон. – Кто из них настоящая принцесса?
– Я, я, я!.. – ответил двойной всхлип-рыдание.
Вон обернулась и схватилась за голову – паладин удерживал обеих девушек согнутыми локтями за шеи, приставив к горлу одной гольбейн, а другой – мизерикордию. Голубые глаза превратились в холодный лед, явно ожидая только ответа, чтобы немедленно прикончить подделку.
– Лод Гвэйдеон! – возмущенно вскрикнула Ванесса.
– Одна из них несомненно колдунья, – совершенно спокойно пояснил паладин.
– Она! – опять одновременно указали друг на друга принцессы. Их лица исказились совершенно одинаковыми гримасами ненависти.
– Одна из них несомненно лжет, – с прежним спокойствием заметил паладин.
– Какое глубокомысленное наблюдение… – пробормотала Ванесса. – Лод Гвэйдеон, знаете, отпустите их пока что… ну куда они отсюда сбегут? Сейчас подумаем спокойно и решим…
