скачать книгу бесплатно
– А то, что у нас женщины не такие смирные, как в этих землях – даже престолом обычно владеют именно они.
– Варварская страна, – сердито проворчал Креол. – Варварские обычаи. Неудивительно, что у нас полно рабов-кушитов, а вот у вас ни одного раба-шумера!
– Э, брат, я ведь только наполовину кушит, – предостерег его Шамшуддин. – Я никогда не был в Куше, помнишь?
– А вот я был, – весело объявил Хе-Кель. – И в Пуине был, и в Та-Кемет. Варварские страны, но интересные…
Спустя несколько минут маленькая Мей’Кнони принесла на голове огромную корзину с тремя кувшинами и торопливо умчалась – ей страшно было даже находиться рядом с этими существами, способными голыми руками возжигать огонь и призывать духов. Впрочем, Креола, Шамшуддина и Хе-Келя это мало обеспокоило – содержимое корзины порадовало их куда больше.
Два кувшинчика великолепного виноградного вина были распиты очень быстро. Судя по метке на печатях, Мей’Кнони принесла ученикам магов лучшее из лучших, из самых плодоносных виноградников Урарту. Положить лед она тоже не забыла – подданные Империи предпочитают пить вино охлажденным. Благо близ Вавилона есть великолепное ледохранилище, поддерживаемое одним из лучших криомантов.
Шамшуддин же неторопливо посасывал свое пиво… если, конечно, эту брагу можно так назвать. При варке пива шумеры выпекают хлеб, крошат его, заливают водой, а затем оставляют полученную тюрю на открытом воздухе. Из-за высокой температуры брожение продолжается всего два-три дня – после этого смесь процеживают, отделяя крошки хлеба, и пьют. Да не абы как, а через специальные длинные трубочки, с небольшими отверстиями для фильтрования пива. Существует целый ритуал насчет этого.
– Дай-ка и мне, – взял вторую трубочку Креол. – А, Кингу и все его дети! Опять плохо процедили! Клянусь, когда-нибудь я все-таки доберусь до этого пивовара!
– Да, не все еще хорошо в нашей империи, – философски пожал плечами Хе-Кель, опуская в кувшин третью трубочку.
– Братья, что это вы? – возмутился Шамшуддин. – Вы просили вина – вы получили вино. Я просил пива – я получил пиво. Не лезьте в чужой сосуд со своими трубками!
– Не жадничай, Шамшуддин, – просительно улыбнулся Хе-Кель. – Вон какой у тебя огромный кувшин – тебе одному столько и не выпить. Почти четверть амфоры[9 - Мера веса древнего Шумера, 32,6 кГ.] – шутка ли?! Знаешь же, как говорят – кто много пьет, тот испортит желудок.
– Но также говорят – множество рук испортит кушанье, – не согласился Шамшуддин. – Не дело это – опускать в один сосуд несколько трубок.
– Одна головешка не горит, человеку в одиночестве не прожить, – отпарировал Хе-Кель.
– Где много плотников, там стены кривые, – вспомнил другую поговорку Шамшуддин.
– Много муравьев убьют и коня.
– От многих богатырей враг уйдет.
– Один светильник всем людям светит.
– Там, где много петухов, утро наступает поздно.
– Э, Шамшуддин, да пока мы с тобой спорим, этот проклятый уже половину кувшина выпил! – спохватился Хе-Кель.
Креол насмешливо фыркнул – он действительно все это время молчал и преспокойно потягивал пиво. Его никогда не интересовали вычурные словесные кружева, так любимые обоими друзьями.
– Ах вы, ничтожные порождения Себека! Так-то вы работаете на фараона Энмеркара?!
Креол, Шамшуддин и Хе-Кель лениво повернули головы. Над ними возвышался плешивый жирдяй с изогнутым посохом – Сети, старший зодчий зиккурата Этеменанки. Император выписал этого евнуха из Та-Кемет – о его архитектурном умении говорили восторженно. И он действительно отлично справлялся с работой – под новым руководством Вавилонская Башня поднималась к небесам гораздо быстрее, чем раньше.
Энмеркар уже успел раскаяться в необдуманном поступке.
– Вперед!!! – взвизгнул евнух. – Работать!!!
– А ты заставь нас, – лениво сказал Хе-Кель, шевеля тонкими пальцами.
– А что, думаете, не заставлю?! – возмутился зодчий. – Ах вы, собаки, дети гиены и крокодила, да я вас!..
С указательного пальца Креола сорвалась крошечная молния. Она обожгла Сети руку, и тот взвизгнул от боли.
– Вам запрещено колдовать на строительстве! – яростно закричал он. – Я немедленно доложу вашему фараону!
– А разве мы сейчас что-нибудь строим? – удивился Хе-Кель. – Креол, ну-ка, поджарь его еще малость…
Сам Хе-Кель подобного сделать не мог – он учился у алхимика и от дуэлей старался держаться подальше. Конечно, на крайний случай у всякого уважающего себя алхимика есть при себе колдовские гранаты, взрывчатые порошки, едкие кислоты и прочая вредоносная пакость… но это на крайний случай.
Евнух трусливо попятился – ему совсем не хотелось связываться с магами, даже недоучившимися. Возможно, император и казнит их потом, но вряд ли Анубис согласится по этому поводу выпустить Сети из Дуата…
– Допивайте быстрее и возвращайтесь к работе! – потребовал напоследок он. Просто чтобы оставить за собой последнее слово.
Ученики магов даже не посмотрели в его сторону. Хе-Кель улегся поудобнее, прикрыл голову тюрбаном и задремал. Шамшуддин опрокинул в рот остатки пивной браги – до самого дна кувшина питьевая трубка не дотягивалась. Удовлетворенно ухмыльнувшись, он вытряхнул из поясного мешочка несколько жирных черных шариков и начал с наслаждением их жевать.
– Это что? – полюбопытствовал Креол.
– Ягоды для каваха, – протянул ему несколько штук Шамшуддин. – В Шумере такого не знают, попробуй.
Креол вдумчиво разжевал одну, а потом брезгливо выплюнул.
– Ну и дрянь же!
– Э, брат, к ним сначала нужно привыкнуть! – усмехнулся Шамшуддин. – В первый раз они никому не нравятся, зато потом… А если еще и сварить из этих ягод правильный кавах… о, брат, ты не представляешь, что это за удовольствие! Словно небесные девы покрывают твое небо поцелуями, словно сама Инанна лобзает твой язык…
– Понял! – раздраженно отмахнулся Креол. – Нет уж, хорошо, что у нас такого не знают. Лучше ответь-ка мне…
– Спрашивай, брат.
Креол некоторое время молчал, раздумчиво шевеля губами, а потом осторожно спросил:
– Шамшуддин… ты помнишь, как мы два года назад ходили в разведку за Тигр?
– Стараюсь забыть, брат, стараюсь забыть! – ухмыльнулся Шамшуддин. – Я после того два дня не вставал с постели… да и тебе, помню, целое шестидневье выращивали новые глаза… А к чему ты об этом заговорил?
– Ты тогда спас мне жизнь… вынес на себе… – с трудом выговорил Креол.
– Пустяки, брат, о чем ты говоришь?
– Я все еще не расплатился с тобой, – мрачно ответил Креол. – Мой отец научил меня: если тебе сделали зло, отомсти в шестидесятикратном размере, если сделали добро – заплати в шестидесятикратном. Клянусь Мардуком Двуглавым Топором и Мушхушем, его драконом, однажды я верну долг, Шамшуддин.
– Пустяки, брат…
– Но я все это время не решался спросить, – наконец собрался с духом Креол. – Почему?
– Что почему?
– Почему ты это сделал? Ведь это было… глупостью! Мы спаслись только милостью богов и твоими крепкими мышцами!
– И еще тем, что ты, как дурак, выучил заклинание, которое тебе не положено было знать! – сверкнул белоснежными зубами Шамшуддин.
– И этим тоже. Но все-таки – почему? Мы спаслись чудом. Но если бы ты бросил меня, то в одиночку спасся бы легко и быстро! Я не стал бы тащить тебя и не хотел, чтобы ты тащил меня. Это же было глупо! Нерационально! Бессмысленно!
– Э, брат, не всегда надо мерить поступки рациональностью, – посерьезнел Шамшуддин. – Мой отец тоже меня кое-чему научил… Помнишь, он был рабом-кушитом, он думал немного не так, как думают подданные нашего императора… И он не раз говорил мне: человек, бросивший друга в беде, подобен обезьяне, мочащейся на собственную пищу.
Креол несколько минут молчал, обдумывая услышанное. А потом угрюмо вымолвил:
– Я запомню.
Он запомнил.
Глава 7
На Ларию опустилась ночь. Коцебу, почти сутки бороздивший небесные просторы, приблизился к замку Ставараф, что на берегу озера Шуэнь.
Слово «Ставараф» происходит от двух других: «ставо» – граница, и «арафар» – север. Эта цитадель и прилегающая к ней деревня – самое северное поселение в Ларии, дальше начинаются полуостров Ингар и Сталибы, промерзлая горная цепь.
Племена Ингара куда примитивнее ларийцев и рокушцев – это кочевники, пасущие мамонтов на берегах Ледового океана и Змеиного моря. А те, что живут на восточной оконечности полуострова, даже для этого слишком дики – они мамонтов не пасут, а охотятся на них. Горцы Сталибов тоже не слишком развиты – они разделены на великое множество крошечных родовых кланов и занимаются почти исключительно междоусобной резней.
Самые западные ингарцы, населяющие полуостров Тихи, формально считаются подданными Ларии – их земли входят в состав этого королевства. Но они от этого примерно в таком же восторге, в каком были шотландцы от завоевателей-англичан. Наиболее гордые и независимые ингарцы давно ушли восточнее – в тундру, воевать с охотниками на мамонтов. Остальные же пока тихо сидят на суровой земле Северной Ларии и точат зубы на ненавистных южан.
– Леди Ванесса, я вижу замок, – тихо доложил лод Гвэйдеон, глядя в бинокль. – Он весьма хорошо укреплен, даже большому войску пришлось бы осаждать его не один день…
– Хой, отец, зачем осаждать?! – фыркнул Логмир. – У нас есть летучая хибара! Глянь, с той стороны какой удобный приступочек…
Ванесса тоже приложила к глазам бинокль и согласилась с Логмиром – в том месте действительно можно было очень удобно причалить. Нечто вроде огромной плоской лоджии, обрамленной аркадами и огражденной парапетом и балюстрадами. Будь они на Земле, она бы приняла это за вертолетную площадку.
А вот зачем это понадобилось строить на Рари…
– Возможно, эта лоджия предназначена для выступлений перед народом? – предположил лод Гвэйдеон. – Некоторые короли на Каабаре устраивают нечто подобное в своих дворцах…
– Отец, ты что, черешню съел[10 - Фразеологизм. Один из султанов Чрехвера некогда съел отравленную (по другой версии – заколдованную) черешню и лишился рассудка. Событие получило широкую огласку и выражение «черешню съел» заняло на Закатоне примерно то же место, что у нас «с дуба рухнул».]? – насмешливо хмыкнул Логмир. – Ты глянь на этот замок, а там уж говори!
Лод Гвэйдеон опустил глаза ниже и сконфуженно развел руками. Его предположение могло оказаться верным только в том случае, если хозяин этого замка любил выступать перед рыбами. Огромная лоджия выходила прямо на озеро.
Сам же замок Ставараф действительно выглядел совершенно неприступным. Он вздымался на добрых триста футов, стоя на крутом холме, окруженном глубоким рвом. С трех сторон его опоясывал высокий частокол, а дальше начиналась крепостная стена. Донжон имел цилиндрическую форму и ни одного окна – лишь крестовидные бойницы. Вертикальная поперечина – для луков, горизонтальная – для арбалетов. Конечно, ими давно никто не пользовался – ларийцы еще триста лет назад перешли на мушкеты и пистоли.
То, что снизу в этот замок не попадешь, понятно было без слов. С высоты парящего коцебу хорошо можно было разглядеть многочисленную стражу, расположившуюся во внутреннем дворе. Даже сейчас, в глухую ночь, многие бодрствовали – жгли костры, громко распевали песни… Жареным мясом с духовитыми специями пахло так, что донеслось даже до коцебу.
Зато сверху охраны не было… видно. Всего два стражника, прохаживающиеся вдоль парапета. Но, разумеется, никто не поверил, что серые колдуны так надежно защитили нижние подступы и нисколько не озаботились верхними. Конечно, в Ларии за плененной принцессой вряд ли прилетит Джеймс Бонд на вертолете, но передвигаться по воздуху в этом мире умеют не только птицы…
Креол строго-настрого запретил выключать обктамерон. Его чары, делающие коцебу невидимым для любого постороннего глаза, так сильны, что проникнуть сквозь них смог бы только маг выше Креола. По заверениям богини Инанны, на Рари таковых нет. Следовательно, коцебу серые не увидят.
Но вот если покинуть его пределы…
– Предлагаю идею, – заявил Логмир. – Спускаем меня на этот балкончик, я там быстренько хватаю девку в охапку и на сеновал!.. тьфу, хабова мать… и тащу ее сюда! Ну? Как такая мысль?
– А ты найдешь? – недоверчиво смерила взглядом огромный донжон Ванесса. – Может, она где-нибудь в подвалах?
– Ну, тут уж как повезет, – философски заметил Двурукий. – Пленников всегда держат или в самом низу или на самом верху. Закон природы.
– Леди Ванесса, я не согласен, – вмешался лод Гвэйдеон. – Мы и в самом деле ничего не знаем ни о том, где держат принцессу, ни о том, как ее охраняют. Кто может поручиться, что там не встретятся опасности, с которыми сударь Логмир не сможет справиться? Я считаю, что с ним следует также отправиться мне и лорду Индраку.
Ванесса несколько секунд терпеливо ждала. А потом вопросительно изогнула брови и сухо добавила:
– И мне. Верно?
– Леди Ванесса, я считаю, что ваше присутствие не так уж необходимо…
– И мне, – еще суше повторила она. – Сэр Джордж, пожалуйста, подведите коцебу как можно ближе к парапету… вон там, слева, там как раз удобно… но только не вплотную!
Молчаливый призрак повернул штурвальное колесо. Коцебу медленно-медленно подплыл к краю лоджии. Между исполинским бронзовым диском и пыльным каменным парапетом осталось еще футов пять пустого воздуха.
Двое караульных, прохаживающиеся взад-вперед вдоль парапета, совершенно не ожидали нападения. Эта сторона замка считалась самой безопасной – не с небес же враги свалятся! Однако…
Они встретились на середине пути, молча кивнули друг другу и пошли дальше. И ровно через секунду один из солдат еле слышно охнул и повалился наземь. В затылке у него осталось аккуратное пулевое отверстие.
Его напарник, привлеченный странным звуком, начал поворачиваться… и тоже упал. Пуля пробила ему щеку. В отличие от первого убитого, он перевалился через парапет и с тихим всплеском исчез на дне озера. Оба выстрела были совершенно бесшумными – Ванесса навинтила на дуло глушитель. Да не обычный, а зачарованный Креолом – полностью гасящий даже самый тишайший звук.
Некоторое время четверо диверсантов молча стояли и ждали. Но ничего не происходило – тишину нарушали только пьяные крики с противоположной стороны замка, где гуляла стража.
– Ну что, пошли? – собралась с духом Ванесса.
Ее немного тревожила совесть. Все-таки она только что прикончила двух человек. Не каких-нибудь монстров, не живых мертвецов, не черных колдунов – обычных людей, пусть с непривычного оттенка кожей. И Ванессе не понравилась та легкость, с которой она это сделала. Конечно, это солдаты вражеской армии, да еще и демонопоклонники… но все равно такая легкость неправильна.
А вот ее спутников угрызения совести явно не мучили. Логмир коснулся рукоятей катан, проверяя их наличие за плечами. Индрак любовно похлопал метательный молот. Щит и ручной молот он оставлял дома – такое громоздкое вооружение в тайной вылазке могло только помешать.
Лод Гвэйдеон поднялся на ноги – он обматывал ступни ватой, чтобы ступать бесшумно. Подошвы у Серебряных Рыцарей тоже керефовые, усеянные шипами, чтобы не скользить при ходьбе.
– Позвольте, я помогу вам, леди Ванесса, – подал руку паладин.
Девушка только фыркнула, без малейшего напряжения перепрыгивая это невеликое расстояние. Остальные последовали за ней.
Теперь, когда пассажиры покинули коцебу, он стал невидимым и для них тоже. И это вызывало очень странное ощущение – знать, что совсем рядом в воздухе висит такая громада, но не видеть ее. Так и тянуло протянуть руку и пощупать. Импульсивный Логмир все-таки не выдержал – сиганул в пустоту, чтобы проверить, на месте ли «летучая хибара». И растворился в воздухе.
– Придурок! – зашипела Ванесса, когда он вновь появился рядом с ней. – Ты без этих штучек не можешь, да?!
Двурукий мелко хихикнул, поправил лыжную маску и двинулся вперед. Он ступал бесшумно, как кошка, низко пригибаясь и мгновенно замирая при первом же намеке на шум. Вон следовала за ним след в след – почти так же невидно и неслышно. Более тяжеловесные и неуклюжие лод Гвэйдеон и Индрак двигались последними, прикрывая тылы.
Все четверо оделись в черное или темно-синее – чтобы слиться с окружающим фоном. Даже лод Гвэйдеон спрятал серебристые доспехи под лиловой накидкой. Порывшись в горе скопившейся одежды, Ванесса нашла три лыжных маски – себе, Логмиру и Индраку. Паладину, само собой, хватило и шлема. Униформа, обувь, позвякивающие металлические предметы – все это за последние сутки подготовили и пригнали так, чтобы ничего не лязгало и не шуршало. Ванесса заставила всю команду прыгать, кувыркаться, перекатываться – до тех пор, пока окончательно не убедилась в полном отсутствии шумов.
Впрочем, с Логмиром проблем не возникло – ему и раньше приходилось работать «а-ля ниндзя».
– Тс-с-с, парни, постойте пока тут, – шепнул он, оборачиваясь к паладину и дэвкаци. – Подруга, ты своей стрелялкой, если что, меня прикрой, лады?
– О’кей, – кивнула Ванесса. – Только без шума, понял?
– Обижаешь, подруга… Гляди, я даже Рарога с Флеймом тревожить не буду…
