Принцесса. Пропала

– Я вас умоляю! Просто Николас – очень благородный человек. К тому же я уверена, но это только между нами… – лукаво улыбнулась Лиз, Марк поспешно закивал. – Мария сделала всё возможное, чтобы женить на себе Николаса.

– То есть принц жениться на ней сперва не хотел?

– Даже в мыслях подобного не было. Но она сыграла на его чувстве долга, ведь дружба для Николаса – не пустой звук. И вот вам результат: Мария будет нашей королевой… Я, конечно, понимаю, что Марию сейчас выставляют идеальной женой, однако… – Лиз отставила свою чашку с кофе и придвинулась ближе к Марку, будто заговорщица. – Поверьте мне на слово, она не такая белая и пушистая. Сдаётся мне, что в её прошлом не всё так гладко.

– Вы располагаете какими-то данными?

– Нет, что вы! Всего лишь предположения.

– Поделитесь?

– Думаю, что она ловкая охотница за богатыми мужчинами.

– Что ж, у меня к вам последний вопрос. Если у Алекса так плачевно обстояли дела, почему он не обратился за помощью к своему лучшему другу?

– Не знаю, – неопределённо передёрнула плечами Лиз. – Я в чужую жизнь не вмешиваюсь.

Марк сделал очередную пометку в блокноте и поднялся.

– Благодарю за интервью.

– Приятно было познакомиться, – ответила Лиз и улыбнулась, теперь она напоминала сытого хищника.

Вторая приятельница – графиня – жила в престижном районе столицы неподалёку от королевской резиденции. Когда Марк подъехал к её дому, на улице уже начало смеркаться, а вскоре и совсем стемнело. Из панорамных окон просторной квартиры на тридцать седьмом этаже открывался изумительный вид на утопающий в свете неона город и тёмное полотно реки с плывущими по ней кораблями, палубы которых переливались разноцветными огнями.

Моника, высокая элегантная блондинка неопределённого возраста, после того, как прислуга проводила Марка в гостиную, приглашающим жестом указала на диван напротив окон и поинтересовалась, что гость будет пить.

– Ничего, спасибо, – отказался Марк.

– Вы и вправду журналист? – полюбопытствовала Моника, с интересом оглядывая Марка с ног до головы.

– Да, собираюсь подготовить статью о предстоящей коронации, – ответил Марк. – А что, не похож?

– Признаться честно, не очень… Я бы приняла вас за телохранителя или полицейского.

– Мне часто об этом говорят. Но увы, или наоборот, к счастью, зарабатываю я писательством.

– Вы придворный журналист?

Марк изобразил смущение.

– Ну что вы! Я представляю независимую газету, которая публикует свою точку зрения, а она может расходиться с официальной.

– Вот как, – улыбнулась Моника. – Почему вы решили взять интервью у меня?

– Вы одна из нескольких интервьюируемых. К тому же вы хорошо знаете Николаса и Марию.

– Моё имя будет упоминаться в вашей статье?

– А вам бы хотелось?

– Нет, – сразу же ответила Моника.

– Значит, не будет.

– Замечательно. Так о чём вы хотели, чтобы я вам рассказала?

– В первую очередь о том, что из себя представляет принцесса Мария.

Моника задумалась.

– Мария целеустремлённая, – начала она. – Она знает, чего хочет, и любыми путями идёт к намеченной цели.

– Что вы имеете в виду?

– Например, своего первого мужа Алекса она рассматривала, как способ подобраться поближе к Николасу. Я уверена, что Мария с самого начала рассчитывала заполучить себе Николаса, а не Алекса. Но Николас не из тех парней, что женятся. Это вечный холостяк и плейбой. Поэтому Марии сперва пришлось выйти замуж за его лучшего друга, чтобы быть к Николасу как можно ближе.

– Но и Алекс не был беден, по крайней мере, так она тогда считала.

– Верно, однако у Алекса не было титула, и он не состоял в родстве с правящей династией, – со снисходительностью пояснила простоватому «журналисту» Моника. – Пока Мария числилась женой Алекса, мы довольно часто с ней пересекались. И хотя душой компании она никогда не была, нашего общества не избегала. А вот стоило ей женить на себе Николаса буквально через три месяца после смерти Алекса, так она сразу же отгородилась ото всех и показала своё истинное лицо.

– То есть?

– Она стала считать всех нас ниже себя по статусу. Мария уже тогда вела себя, будто стала королевой.

– Как часто вы общались с Марией после смерти Алекса?

Моника нахмурилась.

– Ну я пыталась ей позвонить пару раз, однако она не брала трубку.

Марк шестым чувством уловил фальшь собеседницы. После смерти Алекса о Марии, скорее всего, просто-напросто забыли, и если бы не Николас, о ней бы никто так и не вспомнил.

– Разве её замкнутость не связана с тем, что она потеряла своего ребёнка? – задал вопрос Марк.

– О, это случилось задолго до этого.

– Вы имеете в виду смерть Алекса?

– Ах, бросьте. Не думаю, что она вообще любила бедолагу Алекса. Но она отлично разыграла из себя жертву, и Николас поспешил ей на помощь. А ведь я неоднократно предупреждала Никки, что она не так проста и несчастна, как кажется, но он не послушал меня и женился вопреки здравому смыслу. Даже не побоялся вляпаться в уголовное дело.

– Уголовное?

– Именно. Марию одно время подозревали в покушении на Алекса.

– Постойте, разве Алекс не разбился в автокатастрофе?

– Да, но как выяснилось в ходе следствия, тормоза в его машине были подрезаны. Но Николас всё уладил, и от Марии отстали.

«Интересный поворот», – подумал Марк. Он дважды подчеркнул предложение, чтобы потом всё перепроверить.

– А что вы скажете о благотворительности, которой занимается Мария? – задал он следующий вопрос.

– Я вижу в этой женщине сплошное лицемерие, – Моника в раздражении закурила. – Благотворительность – это хорошо, но только когда помощь идёт от чистого сердца.

Моника не скрывала своей неприязни к Марии. Она не подбирала мягких выражений, как это делала Лиз, когда говорила о принцессе. Возможно, Монику, как представительницу древней и родовитой династии, мучили зависть и злость, что «девка из народа», не обладающая никакими выдающимися данными, за которые бы её, по мнению самой Моники, можно было ценить, станет теперь королевой целой страны.

Спустя некоторое время Марк попрощался с Моникой и, пока спускался в лифте, думал о том, что с такими «друзьями» и врагов не надо. Тем не менее информация, полученная от заклятых подруг, была важной. С ней стоило поработать более тщательно.

Если честно, у Марка отложился в сознании тот образ Марии, который активно культивировали средства массовой информации. Принцесса и в самом деле казалась ему милой, хотя и очень грустной. Теперь же сквозь идеальный фасад стала проглядывать расчётливая женщина, идущая по головам ради достижения собственных целей.

И Лиз и Моника уверяли, что Мария всеми правдами и неправдами пыталась выйти замуж за Николаса. На фоне этого смерть Алекса действительно выглядела как-то уж слишком подозрительно. Так же, как и смерть ребёнка от нелюбимого мужа…

Весь в раздумьях, Марк сел в машину, и прикреплённый к нему на сегодня водитель, не дождавшись указаний, поинтересовался:

– Куда едем?

Марк посмотрел на часы, было уже около семи вечера. Интересно, Филипп на работе или вернулся домой? Марк позвонил начальнику.

Тот ответил незамедлительно.

– Алло!

– Филипп, я закончил. Ты ещё в департаменте?

– Да.

– Отлично. Направляюсь к тебе.

– Жду.

Филипп сидел в своём кабинете, обложившись кучей бумаг и папок. Выглядел он уставшим, что не удивительно: они оба не спали больше суток.

– Как прошли твои «интервью»? – спросил он Марка, не поднимая головы от работы.

Марк тяжело опустился на стул.

– В основном те, с кем общалась Мария, – приятельницы Николаса ещё со времён колледжа, которые не любят пускать чужаков в свой тесный мирок. Марию они, мягко говоря, до конца так и не приняли. Судя по их отзывам, она всегда хотела выйти замуж за Николаса, а не за Алекса, своего первого мужа.

При этих словах Филипп оторвался наконец от документов, и Марк изложил свои подозрения насчёт гибели Алекса и ребёнка.

– Неожиданный поворот, – нахмурился Филипп. – Хотя лично я сомневаюсь, что Мария причастна к их смерти.

– Почему?

– Те, кто выступают против монархии, обязательно бы раскопали эту историю и воспользовались ею.

– Прошло пять лет. Николас тогда был герцогом, а не претендентом на престол. Мало кому было до него дело. Хотя, возможно, ты прав. Но в любом случае нужно поднять дела из архива.

– Я немедленно позвоню в архив и распоряжусь, чтобы их подготовили.

– Кстати, а ты не в курсе, как погиб Алекс? – спросил Марк. – Об этом писали в прессе, но я ничего не припоминаю.

Филипп задумался:

– Вроде бы автомобильная катастрофа. Машина, которую вёл Алекс, взорвалась и упала в реку, а он не смог выбраться и утонул. По официальной версии – несчастный случай. Про обвинения в адрес Марии я ничего не слышал. Возможно, все обвинения с неё за недоказанностью были сняты.

– Ну или Николас постарался, чтобы их с неё сняли.

– В любом случае перепроверить не помешает.

– Если слухи окажутся правдой, то Мария не женщина, а прямо-таки Джек Потрошитель какой-то…

– …который занимается благотворительностью, – невесело закончил Филипп. – Значит так, завтра езжай в благотворительный фонд, прощупай почву. Но помни, что по официальной версии принцесса заболела, поэтому вынуждена сидеть дома. В новостях уже объявили об этом.

Марк кивнул:

– Хорошо.

– А я займусь делами из архива.

На следующее утро Марк отправился в благотворительную организацию. Он подъехал к угловому зданию на пересечении центральных улиц. Посередине здания поднималась полукруглая башня, соединяющая два крыла. Башню венчала крыша в виде шатровой конструкции. Само здание образовывало острый угол улицы.

Благотворительная организация имела собственный вход с торца, о чём скромно уведомляла небольшая табличка, практически сливающаяся со стеной из красного кирпича; на ней мелкими серебристыми буквами было написано «Благотворительный фонд "Спасение"».

«Не слишком ли скромно для амбициозной Марии?» – подумал Марк.

Он толкнул дверь и оказался внутри. От того, что в холле горел умеренный свет, вошедший с яркого солнца Марк на мгновение ослеп и зажмурился, но затем, проморгавшись, огляделся по сторонам. На ближайшей к нему стене висели фотографии людей, которым требовалась помощь. Тут были и женщины, и мужчины, и дети. Чуть поодаль выделялись грамоты и знаки отличия за деятельность фонда.

Марк перевёл взгляд от стены в сторону ресепшена. Оттуда ему мило улыбнулась симпатичная девушка в белой блузке.

– Я могу вам чем-нибудь помочь? – спросила она.

Марк кивнул.

– У меня назначена встреча с… – он заглянул в свой блокнот. – С Катариной Ковальски.

Катарина Ковальски являлась руководителем Благотворительного фонда «Спасение».

– Да, конечно. Я вас провожу.

Девушка легко выпорхнула из-за стойки и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Марк последовал за ней. Возле одной из дверей они остановились, и девушка, заглянув внутрь, сообщила о том, что явился посетитель. Потом посторонилась, пропуская Марка.

Марк вошёл в кабинет с панорамным окном во всю стену. С правой стороны возвышался стеклянный шкаф, в котором были выставлены детские поделки. Слева от окна стоял огромный письменный стол, за которым сидела привлекательная, моложавая на вид женщина, и не наведи Марк о ней заранее справки, ни за что бы не поверил, что ей перевалило за шестьдесят пять.

– Со мной связались из королевского дворца и сказали, что вы хотите поговорить о принцессе Марии, – после приветствия сразу же начала она.

– Совершенно верно. Я готовлю материал для книги, посвящённой будущей королеве. Позвольте задать вам пару вопросов.

– Я вас внимательно слушаю, – Катарина чуть склонила голову набок, демонстрируя готовность сотрудничать.

Марк достал блокнот.

– Насколько мне известно, у вашего фонда несколько направлений.

– Да, мы помогаем всем нуждающимся независимо от пола, расы и национальности.

– Какие дела курирует принцесса Мария?

– Все вопросы, связанные с детьми-сиротами. Мы предлагали ей различные варианты, но она настояла именно на детях.

– Как думаете, почему её выбор пал именно на них?

Чуть задумавшись, Катарина произнесла:

– Скорее всего, из-за трагической гибели сына. Её Высочество появилась у нас спустя пару месяцев после несчастного случая. Было видно, что она сильно переживает утрату.

– Её переживания как-то сказывались на её деятельности?

– Нет. Принцесса Мария очень ответственно подходила к своим обязанностям. За то время, что мы сотрудничаем с ней, она проделала колоссальную работу.

– Ей кто-то помогает в делах?

– Да, у неё есть помощница. Она как раз сейчас её замещает.

– У Её Высочества одна помощница?

– Одна. И хотя я постоянно предлагаю ей взять кого-нибудь ещё, Её Высочество неизменно отказывается. Она взвалила на себя слишком большой объём работы, наверное, это и привело к переутомлению.

– Вы имеете в виду болезнь принцессы?

– Не совсем.

Марк удивлённо вскинул голову:

– Тогда что?

– Я о том случае, когда Её Высочество лишилась чувств на благотворительном приёме.

Сердце Марка ухнуло куда-то вниз. Так всегда бывало, когда он понимал, что вышел на след, который в итоге поможет ему раскрыть запутанное дело. И судя по всему, сейчас наступил именно такой случай.

– Когда это произошло? – спросил Марк.

– Пару месяцев назад.

– Не могли бы вы рассказать об этом поподробнее?

– Что ж… – Катарина на минуту задумалась, словно размышляла, стоит ли ей углубляться в эту тему, но так как распоряжений из дворца на этот счёт не поступало, она решилась. – Месяц назад у нас состоялся благотворительный приём.

– Где проходил приём?

Катарина назвала место – одну из самых известных художественных галерей на берегу реки.

– Без помощи Её Высочества мы бы не справились. Благодаря ей на приём пришли многие видные деятели и спонсоры, и мы выручили приличную сумму, которая позволила оплатить расходы на аренду и помочь тем, кто годами ждал операций. Ведь наш фонд не из престижных, и спонсоры не спешили помогать нам, но с приходом Её Высочества всё изменилось.

– У вас есть запись приёма?

– На своём сайте мы выкладывали пятиминутный ролик.

– Сохранился ли у вас черновой вариант?

Катарина кивнула:

– Да. Но он в архиве. Я распоряжусь, чтобы его доставили.

– Будьте добры.

По селектору Катарина дала распоряжение секретарю найти запись благотворительного приёма. Затем посмотрела на Марка:

– Пока ожидаем, не хотите ли выпить чая или кофе?

– Не откажусь от кофе, – ответил Марк, памятуя о том, что ему предстоит заниматься делами весь день и навряд ли он попадёт домой раньше полуночи.

– С молоком или без?

– Без. И чем крепче, тем лучше.

Катарина попросила секретаря, чтобы им принесли кофе, и передала пожелания Марка.

Марк задал ещё несколько вопросов относительно Марии, но ничего принципиально нового не узнал, кроме того, что последние полгода принцесса работала практически без выходных.

«Такое чувство, что она не хотела возвращаться домой», – подумал Марк. Учитывая, что Николас весь год был поглощён предкоронационными делами, дома он появлялся не часто. Зато герцогиня находилась в замке безотлучно. Возможно, Мария не горела желанием пересекаться со свекровью даже ненароком.

Или же проворачивала какие-то тёмные махинации, прикрываясь фондом. Слишком уж подозрительным выглядело, что Мария выбрала середнячковый благотворительный фонд, хотя её приняли бы с распростёртыми объятиями даже в самом престижном: как-никак супруга герцога и будущего короля. Что двигало ею? Расчёт на то, что из такого фонда можно легче уводить на сторону деньги? Хотя к чему ей это, ведь Мария могла иметь всё что пожелаешь: Николас был далеко не бедным человеком. Или денег много не бывает? В любом случае не лишним будет отследить все сделки, в которых участвовала Мария.

Через полчаса секретарь принесла нужные записи. Катарина закрыла жалюзи на окне и опустила с помощью пульта большой экран, затем включила изображение.

На экране появилась ярко освещённая галерея, вдоль стеклянных окон во всю стену растянулись столики на четыре персоны каждый. Небольшую сцену, сооружённую в галерее специально по случаю приёма, по центру обрамляла каскадная композиция из белых орхидей. Ненавязчиво играла классическая музыка, стоял приглушённый гул голосов.

В противоположном конце от сцены через распахнутые двери в галерею поодиночке или парами входили гости. Мария в вечернем платье из чёрного атласа и с волосами, убранными в элегантную причёску, появилась одной из последних. На её лице застыла печаль, которая, впрочем, её совсем не портила. Марк отметил, что фотографии не передавали даже малой толики привлекательности этой женщины. В движении, а не на застывших снимках она была ослепительно красива.

Мария обменялась парой фраз с Катариной, после чего они вместе прошествовали к сцене. Музыка стихла. Катарина вышла вперёд и поприветствовала собравшихся:

– Мы рады видеть вас сегодня на нашем благотворительном вечере. Позвольте вручить почётным гостям приёма…

Мария остановилась неподалёку от Катарины с бокалом шампанского в руке, она выглядела собранной, и со стороны могло показаться, что принцесса внимательно слушает, однако её взгляд был рассеянным, какая-то отрешённость сквозила в нём. Она была на приёме и в то же самое время далеко отсюда.

Возможно, ей всё это было просто не интересно, и она через силу заставляла себя находиться тут. Положение обязывает, как говорится.

У Марка сложилось впечатление, что Мария не любит публичности и внимания к собственной персоне, поэтому и передала вступительное слово Катарине Ковальски, хотя именно благодаря её заслугам состоялся этот приём и именитые гости почтили его своим присутствием.

Катарина с пылом произносила длинную витиеватую речь, Мария обводила взглядом зал и вдруг, резко вздрогнув, выронила бокал из рук, после чего начала оседать, прижимая руки к горлу, будто ей не хватало воздуха. Она что-то пыталась сказать, но лишь открывала и закрывала рот, словно попавшая на берег рыба. В зале началось оживление, и раздались возгласы.

Катарина обернулась посмотреть, в чём дело. Охранники вовремя успели подхватить Марию, и падения на пол ей удалось избежать.

– Воды! Воды! – зашумели присутствующие.

Перед тем как окончательно потерять сознание, Мария, не отрываясь, смотрела направо.

«Очень интересно», – отметил Марк.

– Перемотайте ещё раз на этот момент, – попросил он.

– Когда Её Высочеству стало плохо?

– Да.

Катарина вернула видео назад. Но опять кроме удивлённо-испуганного взгляда Марии ничего больше видно не было.

– А нельзя ли как-то узнать, что привлекло внимание принцессы?

Катарина огорчённо развела руками:

– Боюсь, что нет. Оператор снимал в основном сцену.

– А камеры наблюдения?

– Навряд ли они помогут.

– Почему?

– Понимаете, – принялась объяснять Катарина, – в зале есть три «слепых» зоны. Тот угол, куда смотрела Её Высочество, как раз из их числа.

– Хм…

«Как неудачно… Или наоборот? Слишком удачно», – задался вопросом Марк.

– Вы не помните, кто там находился?

– К сожалению, нет. Гостей было очень много.

Марк задумался, решая, как быть. Опрашивать свидетелей бесполезно – времени прошло уже предостаточно, и навряд ли кто-то вообще что-то вспомнит, кроме обморока принцессы. «Оставим этот вариант на крайний случай», – решил Марк.

– Выход из галереи контролируется камерой наблюдения? – спросил он.

– Конечно. Я дам команду, чтобы охрана скинула мне запись.

Катарина включила освещение в кабинете и пододвинула к себе телефон поближе, набрала номер.

– Мне нужна запись с камер наблюдения. С благотворительного приёма. Да, того самого… Отлично, – она положила трубку и посмотрела на Марка. – Придётся подождать некоторое время.

Ровно через пять минут раздался сигнал оповещения о том, что на электронную почту Катарины пришёл файл. Катарина снова выключила свет и запустила присланное видео. Зернистая чёрно-белая запись оставляла желать лучшего, но за неимением лучшего приходилось довольствоваться тем, что есть.

На экране гости входили в галерею. Предпоследним появился высокий мужчина около сорока лет, в крупных затемнённых очках, закрывающих почти пол-лица, с белоснежными, коротко стрижеными волосами и шрамом во всю правую щёку, который не могла скрыть даже аккуратная бородка, тоже белого цвета. За исключением шрама мужчина ничем не отличался от остальных гостей – ни манерой держаться, ни волнением – но Марк волчьим чутьём, выработанным за годы службы в правоохранительных органах, вычленил его из толпы. Что-то неуловимо агрессивное сквозило в этом мужчине, какая-то опасность исходила от него…

Нет, блондин со шрамом ни с кем не спорил и вообще вёл себя как светский денди, привычный к подобного рода мероприятиям. Но… Это всё было словно наносное, прикрывающее его ненависть, которая била через край, грозя затопить всё вокруг. Марк готов был голову дать на отсечение, что блондин со шрамом зол, как тысяча чертей, и лучше не стоять у него на пути.

Он шёл со слегка склонённой головой, достаточно, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания охраны, и в то же время, чтобы его лицо полностью не попадало в объективы камер наблюдения.

– Остановите, пожалуйста! – попросил Марк.

Катарина нажала на «Стоп», изображение на экране дёрнулось и замерло.

– Вы можете увеличить лицо этого человека?

Катарина приблизила, насколько смогла, но разглядеть блондина как следует по-прежнему было невозможно.

Марк вглядывался в черты незнакомца, припоминая всех преступников из картотеки. С недовольством вынужден был признать, что видит мужчину впервые.

– Вы знаете, кто он такой? – посмотрел Марк на Катарину.

– Нет, никогда не встречала, – покачала та головой.

– Может, спонсор?

– Я лично вела дела со всеми меценатами, но с этим человеком не общалась.

– И тем не менее он как-то попал на банкет… – задумчиво произнёс Марк.

– Может, спросить Её Высочество?

«Если бы это было возможно», – вздохнул Марк.

– Да, конечно, но позже. Я могу ознакомиться со списками приглашённых?

– Разумеется.

Когда принесли списки, Марк погрузился в их изучение. Практически всех Катарина могла назвать поимённо или они были настолько известными персонами, что сам Марк слышал о них и знал, как они выглядят. Осталось всего несколько человек, но о них быстро навели справки среди сотрудников фонда и выяснили, кто это такие. Блондина со шрамом никто не опознал.

– Вы проверяли, не пропало ли у вас что-нибудь ценное после банкета?

Катарина отрицательно покачала головой.

– Нет, всё на месте.

– Вы уверены?

– Абсолютно.

«Значит, воровать блондин не собирался». Неужели он пришёл только для того, чтобы испугать принцессу?

– Я хотел бы расспросить охрану, – сказал Марк. – Возможно, они видели, как этот мужчина приехал на банкет.

Катарина нахмурилась, было видно, что ей эта затея не слишком по душе.

– Я не думаю, что на банкете был какой-то мошенник. Уверена, Её Высочество знает, кто этот гость, – Катарина снова мягко намекнула, что стоит связаться с принцессой и не мешать им работать.

Марк тоже был на сто процентов уверен, что Мария знала блондина и, мягко говоря, была шокирована его появлением. Но вслух Марк произнёс:

– Непременно свяжусь с Её Высочеством, а сейчас пригласите, пожалуйста, охранников, которые работали в тот вечер.

Катарина, вздохнув, кивнула.

Опрос охранников, как и предполагал Марк, ничего не дал. Никто не видел ни как приехал блондин, ни как покинул банкет. Он словно материализовался из ниоткуда и точно так же загадочно исчез.

Марк пришёл к заключению, что единственной целью блондина со шрамом было показаться на глаза Марии. Марк ещё раз посмотрел на распечатанное изображение. Блондин лишь раз «засветился» на камере – когда входил в галерею, во всех остальных случаях он оказывался в «слепых» зонах. Если бы не это, никто бы и не понял, что среди гостей затерялся чужак.

Как блондин вообще узнал, куда нужно встать, чтобы остаться невидимкой? Одно из двух: или он шпион-профессионал (во что верилось с трудом, шпион бы не подставился на входе и нашёл иной способ проникнуть в галерею), или кто-то слил ему информацию о том, где его невозможно будет увидеть (кроме входа, разумеется).

Что ж, зацепка так себе, но это лучше, чем совсем ничего.

Марк поинтересовался у Катарины:

– У вас никто не увольнялся из работников в последнее время?

– Нет. Наши люди работают на своих местах уже много лет.