скачать книгу бесплатно
– Ждите здесь, – велела она мужчинам, указав на диван в центре пустой комнаты.
– А когда мы сможем увидеть господина Менингэма? – спросил Макс, поглядев женщине в глаза.
Его взгляд дрожал, старательно сопротивляясь постыдному желанию, но борьба была проиграна, и глаза опустили свой взор на пышную грудь.
Женщина это заметила. Она глубоко вдохнула, ласково улыбнулась и пообещала, что всё устроит. Уже через пару минут после её ухода, свет в комнате чуть поубавился, а одна из стен вспыхнула необъяснимым пейзажем. Зелёная трава, дрожавшая на ветру, простиралась до самого горизонта, чуть вдали виднелись редкие пальмы, одиноко взмахивавшие ветками, а вместо ожидаемого купола неба, от горизонта и вверх простирался вид закручивающейся спиральной галактики. Вдруг в кадре появился мужчина средних лет в ослепительно белом костюме с клюшкой для гольфа в руке.
– Вы меня ждёте? – спросил мужчина улыбаясь.
Он зашёл под навес и разместился за столиком. Камера послушно следовала за ним.
– Полагаю, – продолжал мужчина, – вы пришли устраиваться на работу.
– Вообще-то нет, – возмутился Джаред.
– Нет? – удивился мужчина.
Официант принёс ему коктейль, мужчина сделал несколько глотков и с нескрываемым удовольствием вздохнул.
– Тогда, – продолжал господин Менингэм, – я не понимаю, о чём нам с вами говорить. Мне нужны люди, которые осмелятся отправиться на ту сторону. Ни для кого не секрет, что запасы ценных материалов в Солнечной системе истощаются. А каллистинианской руды и вовсе нигде не добыть. Из-за её нехватки мне пришлось заморозить проект по изучение глубин нашей планеты. Без каллистиния невозможно построить аппарат, который бы не расплавился, погрузившись в земную кору глубже двенадцати километров. Содружество каждые полгода поднимает цены на поставки своего сырья. Они пользуются своим положением монополиста и вьют из нас верёвки! Но зато первые встают в очередь за новыми технологиями, стоит только нам совершить прорыв, – последние слова господин Менингэм почти прокричал.
Опомнившись, мужчина взял себя в руки, улыбнулся и продолжал уже спокойным голосом:
– Открытие свойств пылевого облака это подарок судьбы. И глупо этим даром не воспользоваться. Но почти никто не решается. Королевство отправило шесть профессиональных экспедиций в пылевое облако, и из них обратно вернулась только одна. Данные с вернувшегося корабля засекретили, признав результаты исследований государственной тайной. Правительство на время закрыло проект изучения другой стороны, объясняя это нехваткой средств. Частные компании озадачены возможными потерями. Я же готов выделить средства и технологии, которые позволят исследовать планеты другой звезды. Но я столкнулся с фактором, к которому был не готов. Оказалось, что сейчас в дефиците человеческие ресурсы. Людей полно, но квалифицированных специалистов единицы, и никто из них не хочет рисковать жизнями, отправляясь в неизведанные края.
Господин Менингэм с наслаждением отхлебнул коктейля.
– Человечество обленилось. Мы так привыкли к сытой и безопасной жизни, что вынудить на риск нас может только крайняя нужда. Ну или авантюризм. Вы к какой группе себя причисляете? – спросил он у своих гостей.
– Мы не думали об этом, – уклонился от ответа Джаред.
– Врёте, – усмехнулось изображение господина Менингэма. – Впрочем, могу предположить, что раз вы здесь и готовы рискнуть, то скорее всего это дух авантюризма. Я прав?
– Пусть так, – отвечал Финниган, – Я хотел бы сразу прояснить, господин Менингэм, что вы не нанимаете нас на работу. Мы партнеры.
Мужчина на экране рассмеялся.
– Не любите терять чувство свободы. Это я могу понять. Вы смелый человек, мистер Финниган. Отстаивать свои интересы сейчас не в моде. Люди занимают чью-либо сторону, прикрываясь сходством взглядов, но на самом деле всё дело в трусости. Современный человек слишком боится проиграть, а потому даже не пытается иметь, не говоря уже о том, чтобы реализовывать собственные взгляды, интересы или мнение. Кстати, «Финниган и Резник» это ваше предприятие?
– Да, сэр, – ответил Джаред, немного улыбнувшись.
– Достойно. Для успеха вам не хватило настойчивости, но ваша работа на протяжении нескольких лет была костью в горле многих крупных компаний Королевства. Так расскажите мне вашу идею, которая привела вас ко мне на встречу!
– Мы готовы отправиться на другую сторону аномалии, – гордо заявил Финниган.
Повисло молчание. Господин Менингэм поджав губы о чём-то размышлял.
– И что, всё? На этом презентация окончена? – спросил он, наконец.
Джаред и Макс казались растерянными.
– Вы не расскажите, как именно собираетесь исследовать новые территории? Не попытаетесь представить мне какой-нибудь плохонький бизнес-план? В конце концов, ведь я даю вам свои деньги.
– Нет, – возразил Джаред и встал на ноги. – Вы выделяете деньги на исследование никому не известных территорий. Вам нужен бизнес-план? Хорошо, распишу его вам, как только мы вернёмся обратно.
Макс потянул друга за локоть и усадил обратно.
– Простите моего друга, господин Менингэм. Он излишне эмоционален.
– Ваши извинения никому не нужны, – прыснул мужчина на экране. – Но вы определенно мне нравитесь. Столько экспрессии! Вы не любите, когда вам диктуют условия, верно? Не любите подчиняться?! Поэтому вы стараетесь убраться подальше от людей?
– Каждый выбирает свой путь, – ответил Джаред.
– Да, но большинство предпочитает уже известную, проторенную дорогу, чтобы следовать устоявшимся тенденциям. И лишь единицы выбирают не быть как все.
Господин Менингэм допил коктейль и отставил бокал.
– Даю двадцать процентов от будущей прибыли, чтобы вы там не нашли. Корабль и команда будут вас ждать…
– Тридцать пять процентов, – возразил Джаред. – Мы возьмём корабль и оборудование. Команда у нас уже есть.
– Двадцать пять или ничего, – мужчина на экране казался непреклонным.
– Тридцать пять или ищите дальше, – стоял на своём Финниган.
Господин Менингэм поднялся из-за стола и пошёл на поле. Его крошечная фигурка прицелилась клюшкой по мячу, замахнулась и запустила шар в самую верхнюю лунку, левитирующую над полем.
– Зачем ты с ним спорил? – прошипел Макс. – Надо было соглашаться. Мы упустили такой шанс.
Джаред молчал, лихорадочно следя глазами за приближавшейся к камере фигуркой игрока. Он считал, что поступил правильно, но сомнения уже начали выедать его решимость.
– Хорошо, – произнёс запыхавшийся голос. – Пусть тридцать пять. Нанимайте кого хотите. Корабль и оборудование выберете сами. Мисс Люка, – обратился Менингэм к пышной женщине без обуви. – Будь так добра, расскажи этим смелым ребятам, где они могут найти себе корабль, возьми их контакты и предоставь доступ к нашему исследовательскому фонду. Счастливого пути, господа!
Глава третья, «ЮК-44»
Солнце жгло кожу и ослепляло глаза. Полуденный зной иссушивал воздух и тот, казалось, звенел от нараставшего напряжения. Нет, это стрекотал в высокой траве заплутавший кузнечик.
Отсюда и до самого горизонта раскинулось страждущее от засухи поле. Скошенное две недели назад сено иссохло и мягко шуршало под ногами. Редкие птицы пролетали низко над землёй, то ли в тщетных попытках поохотится, то ли надеясь почерпнуть кусочек влажной прохлады, что таилась в зарослях полевых цветов. Где-то вдалеке слышалось уставшее мычание трёх коров, посаженных на привязь. Они сжевали всю траву, до какой могли дотянуться, и, обессилев, легли погибать под лучами безжалостного солнца. В тишине знойного полдня разносилось назойливое жужжание мух, с охотой накинувшихся на тлеющие, источающие тепло и сладковатый запах навоза, тела коров.
Время, казалось, остановилось, обессилев от истязающей жары.
Тишину прорезал звонкий смех маленького мальчика. Он нёсся по узкой тропинке на электрическом моноколесе. В его ушах шелестел ветер, плечи оттягивал тяжёлый рюкзак, уставшая трава била его по выставленным ладоням, а в рот залетела мелкая мошка, вероятно решившая, что так она спасется от жары. Мальчик проглотил несчастное создание и рассмеялся ещё звонче.
Услышав приближение мальчика, и узнав его голос, коровы медленно поднялись, нетерпеливо мыча и взмахивая длинными хвостами. Мальчик, сделав крутой разворот, спрыгнул с моноколеса. Не снимая с плеч рюкзак, он взял в руки шланг и включил насос. Струя прохладной воды ударила в ближайшую корову. Та издала радостный стон и подошла ближе. Её подруги последовали примеру. Мальчик напоил своих питомцев, а остатками воды обрызгал их обожженные Солнцем спины.
– Вот так, мои хорошие! – воскликнул мальчик и радостно рассмеялся.
Он отвязал коров, запрыгнул на моноколесо и помчался вперёд.
– Давай, Битси! За мной! – кричал мальчик и хохотал. – Берри, Зельда! Вперёд!
Коровы послушно заторопились за мальчиком, радостно мыча и позвякивая колокольчиками на шее. А мальчик уносился вдаль, оглядывался на не поспевавших за ним животных, разворачивался и нёсся обратно к коровам, поглаживал их по мордочкам и снова устремлялся вперёд. Его простой радости не было предела, и он давал ей выход, всё время задорно хохоча.
– Джаред! – раздалось над ухом очень громко. – Ты смеёшься во сне. Прекрати! Это мерзко.
Финниган открыл глаза. Антарес едва ощутимо шлёпнула Джареда по щеке и вернулась в своё кресло.
– Что тебе снилось? – спросил Арджун с любопытством.
Джаред не отвечал. Он протёр лицо, которое, казалось, всё ещё ощущало жар от полуденного зноя.
– Яркие сны это способ нашего подсознания достучаться до нашего ума, – продолжал Арджун, не обращаясь ни к кому конкретно.
– Это просто сон, – лениво произнёс Джаред.
– Да? А кто такая Битси? – спросил Резник и громко рассмеялся.
Смех подхватили все остальные члены команды.
– Заткнитесь, – прикрикнул на друзей Джаред, сквозь смех.
Стюард прошёл между рядами их кресел, попросил пристегнуть ремни и вести себя тише.
– Вы мешаете другим пассажирам, – мужчина осуждающе посмотрел на шумную компанию. – Через полчаса стыковка с марсианской орбитальной станцией. Там и посмеётесь.
Скорый пассажирский клипер доставил друзей с Земли на орбиту Марса за два дня. Здесь, на станции опоясывавшей планету, раскинулся целый город. Космопорт, гостиницы, зоны отдыха и развлечений и огромная стоянка космических кораблей, только что сошедших с производства. Господин Менингэм держал здесь гараж лучших космических кораблей.
Капсула такси быстро доставила команду к нужному ангару. Резник ввел пароль на кодовом замке, и ребята вошли внутрь, оказавшись в коридорчике перед большим смотровым стеклом. За ним виднелась громадная стрела звездолёта на фоне мрачной пустоты. Корабль крепился к посадочному модулю орбитальной станции, его шлюз был открыт, и погрузчики заносили на борт оборудование для бурения и добычи.
– Он бесподобен! – выдохнул Макс, прижавшись носом к стеклу и разглядывая звездолёт.
Ожил коммутатор и на стекле возникло лицо мисс Люки. Яркий и аккуратный макияж никак не вязался с её растрепанными волосами. Джаред готов был поспорить, что она и сейчас стоит в своём офисе без обуви.
– Вы прибыли, это хорошо, – равнодушно произнесла женщина. – Корабль пятого поколения «ЮК-44» прошёл все необходимые испытания и гарантирует выживаемость в девяносто восемь процентов.
– Это должно нас приободрить? – усмехнулся Резник.
Женщина вздёрнула бровь, подавляя своё негодование.
– Прошу меня не перебивать, – процедила мисс Люка. – На звездолёт установлен ионный двигатель с тахионным ускорителем, что позволяет развивать скорость до восьмидесяти процентов от скорости света и создавать на борту стабильное гравитационное поле. «ЮК-44» может совершать посадку на спутники и карликовые планеты, где сила тяжести не превышает трёх с половиной же. Для посадки на поверхность космического тела используются посадочные двигатели. Инструкцию по их использованию найдете в бортовом компьютере. Советую в этом случае использовать автопилот, – мисс Люка почесала длинным ногтем за ухом, стараясь не испортить прически. – На борту размещается капитанский мостик, жилой комплекс, миниатюрная кислородная ферма, лаборатория для исследований, изолятор, хранилище для оборудования и огромный грузовой трюм. Сейчас рабочие станции грузят на борт оборудование, которое вам может понадобиться. Запасов продовольствия должно хватить на два года. Все продукты будут храниться во фризере в кухонном цеху. И ещё на шесть месяца рассчитаны пакеты с сухим пайком. «ЮК-44» оснащён спасательным модулем «Стрекоза». Это спейсбот ближнего действия на троих человек, включая пилота, со своей собственной системой очистки воздуха, с запасом продовольствия и топлива.
Женщина опустила взгляд вниз, словно ища подсказку.
– Готовьтесь к отлёту. Перед погружением в пылевое облако я свяжусь с вами ещё. Да, вот ещё. Все необходимые карты уже загружены в ваш главный компьютер. Я слышала, среди вас есть компьютерный гений.
Арджун со смущенной улыбкой выступил вперёд.
– Да, это я, – с гордостью доложил он.
– Мне плевать. Я только хотела сказать, чтоб вы не совались в программу, которая делает для вас расчет траектории полёта. Вы все разбираетесь в том, что делаете, с этим никто не спорит. Но умением читать звёздные карты никто из вас не обзавёлся.
– Вообще-то мы десять лет… – возразил Резник, но был остановлен.
– Да-да, я читала ваши отчеты о полётах. Смех да и только. В общем, – женщина наклонилась ближе к камере и вкрадчиво произнесла, – если хотите вернуться оттуда домой, а я думаю, вы этого хотите, – она отстранилась от камеры и закончила тоном, не терпящим возражений. – Не суйте свой нос в программу, которая производит расчет!
– Да, мэм, – растерянно ответил Арджун.
– Отлично, это мы уладили. И самое главное. Господин Менингэм принял решение отправиться в полёт вместе с вами.
Команда удивленно переглянулась.
– Мисс Люка, наверно, мы вас не расслышали… – промямлил Резник.
Женщина закатила глаза и выставила перед собой раскрытую ладонь. Резник сник, и мисс Люка продолжила голосом родителя, терпеливо разъясняющему своему чаду устройство Вселенной.
– Находясь на встрече с господином Менингэмом неделю назад, вы, вероятно, не так поняли. Господин Менингэм не человек. Больше нет.
– Правда? – взвизгнул Арджун.
– Около пятнадцати лет назад господину Менингэму поставили неутешительный диагноз. Лечения не было. Тогда его сознание, его разум и его эмоции были помещены в квантовый суперкомпьютер. Тело поместили в криокапсулу, и с тех пор господин Менингэм управляет своей компанией виртуально.
– И зачем ему отправляться в экспедицию с нами, если он всего лишь… – Резник замялся в нерешительности. – Всего лишь компьютер. Зачем ему это?
Мисс Люка не ответила, а только лишь пожала плечами.
– Его данные скопировали и уже загрузили в квантовый компьютер, который был специально установлен на мостике корабля «ЮК-44».
– И что прикажете нам с ним делать? – воскликнул Макс.
Мисс Люка усмехнулась.
– Тоже, что и с любым другим компьютером. У вас остались ещё вопросы?
Команда, растеряно глядя на экран, отрицательно покачала головой.
– Конец связи, – кинула мисс Люка и отключилась.
Друзья поднялись на мостик звездолёта. Они столпились в дверях, не решаясь пройти дальше. Пульт управления размещался в центре помещения. По кругу громоздкого стола располагались кресла для команды. Над столом пульсировала голограмма с названием серии звездолёта «ЮК-44».
– И что нам теперь делать? – спрашивал Макс, таращась на пульт управления. – Я прям чувствую, как он смотрит на нас.
– Не неси чушь, Резник, – сказал Финниган. – Это консоль для навигации и пилотирования. А Менингэм всего лишь компьютер, – Джаред взял Макс за шею и направил его взгляд в дальний угол, где стоял сервер с отдельным компьютером. – Мы можем его просто не включать.
– Это выход, – согласно кивнул Резник. – Название тоже никуда не годится. Под таким названием корабли не совершают открытия.
Джаред решительно подошёл к пульту, подключился к системе и ввёл своё название. В воздухе над столом вспыхнуло, переливаясь перламутром «Лингана».
– Так уже лучше, – заключила Антарес и уселась в своё кресло. – Займусь проверкой двигателей.
