Чарующая Магнолия

– Теперь уже поздно сожалеть.

Слова Эллиота прозвучали не слишком утешительно, и Мэг подавленно умолкла. Эллиот тоже хранил настороженное молчание, прислушиваясь к происходившему позади. Никаких признаков погони не было, но они с Магнолией, всё-таки, снова пустили лошадей быстрой рысью после нескольких минут шагом.

Как только Эллиот счёл, что они достаточно удалились от места печального происшествия, молодой человек объявил привал.

– Может быть, вы объясните мне, что происходит? – потребовал он, помогая Мэг спешиться.

Магнолия, нетвёрдой походкой пройдясь по лужайке, опустилась на зеленовато-серый, поросший мхом валун, подпёрла подбородок обеими ладонями, тоскливо поглядывая на Эллиота. Складывалось впечатление, что она не знает, с чего начать. Страх и обречённость вновь нахлынули на девушку, а ведь ещё буквально два часа назад она чувствовала себя такой счастливой, отвечая на поцелуй Эллиота!

– Кто этот сумасшедший, который вас преследует? – настаивал Эллиот, нависнув над ней, словно настигший жертву ястреб.

Мэг, сложив руки на коленях, расправила плечи.

– Я уже говорила вам: это мой дядя!

– Ваш дядя устроил засаду и стрелял в нас?

– Я не знаю, был ли он среди нападавших. Я не разглядела этих людей! Может, это был просто кто-то из его подчинённых: должно быть, он отправил своих людей разными дорогами, чтобы увеличить вероятность перехватить меня. Но, кроме него, преследовать меня больше некому. Мне жаль, что я втянула вас в это, Эллиот, – повторила она, тяжело вздохнув, и устремила взволнованный взгляд на свои судорожно впившиеся в ладони ногти. – Думаю, теперь самым разумным для нас будет расстаться, чтобы вы не подвергали себя опасности.

Сердце Мэг тоскливо сжалось. Ей не хотелось расставаться с Эллиотом… особенно сейчас.

– Я не собираюсь оставлять вас на растерзание этой шайке бандитов! К тому же, слишком поздно: нас видели вместе, – буркнул Эллиот, принимаясь расхаживать взад-вперёд по изумрудно-зелёной лужайке. – Продолжить путь по отдельности для каждого из нас ещё опаснее, чем вместе!

– Вы можете сказать, если вас перехватят, что никогда не видели меня и понятия не имеете, о какой девушке вообще идёт речь.

– Мэг, что происходит? – Эллиот, подойдя к девушке, остановился напротив неё. – Почему за вами гоняется свора головорезов, будто бы вы – героиня какого-нибудь нелепого готического романа?

– Готические романы вовсе не так плохи! – неожиданно обиделась Мэг.

– Может, они не так уж плохи для чтения, но мне неприятно становиться одним из главных действующих лиц подобного произведения! И у вас не получится уйти от ответа. Что случилось? Почему вы убежали из дома? И отчего ваш дядя выслал за вами погоню?

Мэг посмотрела на него с сомнением, нервно сжимая и разжимая пальцы левой руки.

– Это… вряд ли вас заинтересует.

– Вряд ли заинтересует? Нет, поверьте: меня очень интересует, из-за чего я могу в любой момент получить пулю в сердце!

– Не думаю, что дело дойдёт до убийства, – нахмурилась девушка.

– Дело уже почти дошло до убийства, – жёстко возразил Эллиот. – В нас стреляли, и следует радоваться, что меткостью стрелки не блещут!

– Я думаю… стреляли не в нас с вами, а в наших лошадей. В Фиалку и Везувия. Дяде ни к чему убивать меня или вас… Хотя, конечно, встреча с ним грозит вам неприятными последствиями.

– А вам самой?

– Лучше умереть, чем снова попасть в руки дяди! – неожиданно вскричала Мэг с горячностью, делавшей её похожей на актрису, старательно выдерживавшую трагическую роль. Быть может, все француженки столь темпераменты? В таком случае, Эллиот жалел, что в течение нескольких лет откладывал путешествие во Францию. – Я ни за что не позволю ему больше распоряжаться моей жизнью!

– Мэг, я вам не враг! – Эллиот опустился на колени перед её валуном, взял руку Мэг в свою и сжал тонкие дрожавшие пальчики. Ну вот, отлично: теперь он и сам ведёт себя и говорит, как стереотипный герой какой-нибудь второсортной пьесы! – Я всецело на вашей стороне, хотя ничего толком не понимаю в этой истории. Я помогу вам спастись от преследования дяди, потому что, как мне кажется, одной вам будет слишком тяжело с этим справиться. Но мне было бы легче вам помочь, если бы я знал, в чём дело.

Мэг бросила на него нежный взгляд из-под полуопущенных ресниц и одарила робкой улыбкой, заставив что-то в душе Эллиота сладостно перевернуться.

– Вы не обязаны поддаваться благородству и чувству долга.

– Обязан. Я не успокоюсь, пока вы в целости и сохранности не достигнете дома ваших родственников в Аквитании, и пока не буду убеждён, что они способны вас защитить. Магнолия, вы уверены, что будете у них в безопасности?

Улыбка покинула побледневшее лицо девушки.

– Нет, – прошептала она. – Я не уверена. Мы с тётушкой Элинор не виделись… очень долго. Я даже не могу вспомнить, как она выглядит! Конечно, всё из-за того, что началась война. Дядя и вовсе считает тётю Элинор перебежчицей, хотя вся её вина лишь в том, что её муж оказался… по другую сторону баррикад, так сказать.

Эллиот нахмурился. Что-то в этой фразе Мэг показалось ему странным, хотя он не мог сказать, что именно. Он решил подумать об этом позже, когда выяснит наиболее важные детали истории Мэг.

– Так вы направляетесь к вашей тёте Элинор, с которой не виделись так долго, что даже не помните, как она выглядит? А если она не захочет принимать вас у себя? Или вообще не узнает?

– Мы с ней переписываемся, – возразила Мэг. – Втайне от дяди, конечно: он не одобрил бы, если бы узнал, что мы с тётей Элинор общаемся. И она часто писала мне, что очень хотела бы увидеть свою племянницу! Даже предлагала мне погостить у неё.

– И поэтому вы отправились к ней? Но ведь одно дело – упоминать в письмах, что хотел бы повидаться с человеком, и совсем другое – приютить у себя девушку, спасающуюся от полоумного жестокого опекуна! А как отнесётся к вам её муж? Вдруг он будет против вашего присутствия в своём доме?

– Её муж никак не отнесётся ко мне, потому что он уже несколько лет как умер. На войне. Тётя Элинор – вдова.

Эллиот задумался.

– Всё равно, это неразумно. Не знаю, как во Франции, но в Англии опекун наделён огромной властью. И если он потребует, чтобы ваша тётя вернула вас ему, она ничего возразить не сможет, даже при всём желании! Закон на стороне вашего дяди, как ни прискорбно. А, так как ваш дядя сообразил, что вы направляетесь в Бордо, к тётушке, то вам следовало бы отправиться куда-нибудь в совершенно другое место.

На миг растерянность отразилась в глазах Мэг.

– Вы… верно говорите, конечно… Но я планировала добраться до дома тёти и попросить её приютить меня! У меня ведь почти нет с собой денег: к сожалению, мне не удалось взять много наличности. Дядя никогда не давал мне в руки деньги! Даже мои украшения… – Мэг запнулась, быстро взглянула на Эллиота и тихо договорила: – не представляют особой ценности. Если бы у меня были деньги, конечно, я отправилась бы куда-нибудь, где дядя точно бы меня не нашёл! Но у меня не было такой возможности.

– Но неужели вы не понимаете, что такой план обречён на провал? Дядя легко нашёл бы вас и вернул обратно. Извините, мадемуазель, но ваш побег – всего лишь отчаянная детская выходка!

– Вовсе нет! – рассердилась Мэг. – Я не так глупа, как вы думаете! У меня нет денег сейчас – но через четыре недели… Нет, уже через три недели и три дня я смогу распоряжаться огромной суммой! Я богатая наследница, мистер Мередит, – Мэг уставилась на него в упор, – и меньше, чем через месяц, когда мне исполнится двадцать один год, навсегда избавлюсь от опеки дяди!

Эллиот потрясённо моргнул.

– Вам почти двадцать один год?!

– А что? – воинственно спросила Мэг. – Почему вы удивляетесь? Я так молодо выгляжу?

– Нет, нет… То есть… Ну, да, я полагал, вы моложе, – честно признался он. – Я понял, что вы соврали, когда сказали, что вам всего шестнадцать… Но думал, что вам восемнадцать или девятнадцать лет!

– Мне нужно просто дождаться моего дня рождения! Я надеялась, что тётя Элинор сумеет выдержать осаду дяди в течение двух-трёх недель. А затем дядя уже не будет иметь надо мной никакой власти.

Эллиот не отвечал, размышляя. Теперь он охотно верил, что загадочный дядя Магнолии – человек, от которого не зазорно спасаться бегством. А в свете оброненного Мэг замечания, что она богатая наследница… И что ей нужно лишь дождаться совершеннолетия, чтобы дядя не мог больше распоряжаться её жизнью…

– Дядя принуждает вас выйти замуж за кузена? – выпалил он.

– Нет, – Мэг взглянула на Эллиота смущённо и вопросительно. – Зачем вообще ему это?

– Возможно, если ваши деньги достанутся кузену Филиппу, то и он так что-то получит. По крайней мере, так деньги точно останутся в семье.

– Нет, – Мэг отвернулась, пытаясь скрыть румянец. – Филипп тут ни при чём. А если вы думаете, что дядю интересуют мои деньги… Это не так, иначе он бы уже давно сделал так, чтобы у меня не осталось выбора и мне пришлось стать женой кузена Филиппа.

Эллиот отстранённо кивнул, поняв намёк Магнолии.

– Но я ни за что не согласилась бы выйти за него замуж, даже если бы… – щёки Мэг вспыхнули алым румянцем, – даже если бы Филипп меня обесчестил. Я убежала бы или… предпочла умереть!

– Но ведь вы и убежали.

– Дядя действительно хочет выдать меня замуж. Но… за другого человека, не за Филиппа. Они с отцом жениха договорились о нашей помолвке, когда мне было двенадцать лет.

Эллиот снова кивнул. С подобной практикой он был знаком не понаслышке: его брату тоже давным-давно навязали какую-то малолетнюю невесту. Эллиот прекрасно помнил, как разъярён был Фергус решением отца, который даже и не подумал поинтересоваться мнением сына, сразу поставив того перед свершившимся фактом. Что ж, вот и ещё одна причина, почему не стоит завидовать старшему брату, наследнику титула, земель и состояния. К счастью, личная жизнь Эллиота была его отцу глубоко безразлична.

– Что-то мне подсказывает, что вы не ждёте дня свадьбы с нетерпением.

– Нет! Я не выйду замуж за этого человека, – руки Мэг непроизвольно задрожали, лицо исказилось и побелело. – Он меня ненавидит! Я… не могу быть женой человека, который испытывает ко мне такие чувства!

Бедняжка! Мало ей жестокого дяди и никчёмного кузена; судьба наградила её ещё и омерзительным женихом!

– Моя жизнь в одном доме с дядей… Я не могу назвать это жизнью! Это заточение в четырёх стенах, нескончаемые запреты, приказы, насмешки и оскорбления! Постоянный страх сделать что-то не так, просто попасться под горячую руку! А когда я выйду замуж… Будет всё то же самое, только в других декорациях, – Мэг печально вздохнула. – Из одной тюрьмы меня переведут в другую: вот и всё. А мне хочется пожить в своё удовольствие, чтобы никто не приказывал мне и не помыкал мной. Магнолия, сделай то, Магнолия, не делай этого! Я половину жизни только и делала, что пыталась угодить дяде, дрожала от страха, что могу вызвать его неудовольствие! Я была такой дурой, что надеялась… что он полюбит меня хоть немного, если я стану слушаться… Но теперь с меня хватит! Больше я не подчинюсь ни одному его приказанию! А особенно его навязчивому желанию выдать меня замуж за графа Мейтленда, – произнесла Мэг с ожесточённым и упрямым выражением прекрасного лица.

Эллиоту показалось, что прямо над его головой пронесся мощный раскат грома. Он не ослышался?

– Графа Мейтленда? – с сомнением повторил он.

Мэг ахнула.

– О, господи! Я не должна была этого говорить! – она запоздало прижала ладошку к губам.

– Но… – Эллиот смотрел на неё в полном замешательстве. У него на языке вертелись сотни вопросов. Но вместо того, чтобы задать какой-нибудь из них, он воскликнул: – Так вот почему стрелявший кричал «Стой, а то хуже будет!» по-английски! И мне ещё показалась странной ваша фраза о том, что вы не виделись долго с тётей из-за войны! И что вашему дяде не нравился её муж! Я подумал, что она вышла замуж за испанца, скажем, или русского, который, естественно, не по душе французу… Но никак не мог взять в толк, почему она живёт при этом в Аквитании. Ваша тётя – англичанка, вышедшая замуж за француза! Вы сами – тоже англичанка! Вот почему вы так спокойно для француженки реагировали на мою национальность! Как я не догадался раньше? Магнолия – очень необычное и красивое имя, и сократить его до Мэг способны только англичане!

На Мэг было жалко смотреть. Она напоминала загнанную лань или оказавшуюся в ловушке птицу.

– Мне следовало догадаться, ещё когда вы заявили, что знаете о существовании Уэльса, – кисло промолвил Эллиот. – Не стоило ожидать такого от уроженки Франции! Но почему вы меня обманывали, выдавали себя за француженку?

Обвиняющий тон Эллиота придал Мэг храбрости.

– Я не обманывала вас. Вы сами решили, что я француженка! Наверное, из-за моего французского языка, – предположила она. – Моей гувернанткой была настоящая француженка, мадемуазель Роган. Нам с ней нравилось болтать по-французски, и благодаря ней я научилась говорить без всякого акцента.

– Но вы сказали, что живёте в Нормандии, и что вы роялистка!

– Что ж, я действительно роялистка, потому как считаю, что во главе страны должен стоять король. И я не говорила, что живу в Нормандии! Я только лишь сказала, что прибыла в Нормандию недавно и что эта область Франции мне очень нравится. Но я никогда не утверждала, что родом из Франции! Если вы напряжёте память, то поймёте, что я действительно такого не говорила.

– Однако же, разуверять меня вы тоже не стали, плутовка!

– Я подумала, что так будет безопаснее, – пристыжено отозвалась Мэг. – Разве я могла знать, что у вас на уме? Вы могли оказаться приятелем моего дяди.

Слова девушки вновь вернули Эллиота к шокирующей новости о личности её жениха.

– Так ваш жених – лорд Мейтленд? – спросил Эллиот, внимательно следя за реакцией Мэг на каждое своё слово. – Вы ведь не имеете в виду… Фергуса Мейтленда?

– Конечно, его. Разве в Англии есть другой лорд Мейтленд? – удивилась девушка. И спохватилась: – Вы его знаете?

Ещё бы не знать! Мало кого Эллиот знал столь же хорошо.

– Да, я его знаю, – медленно произнес он. – Просто, мало ли… Вдруг вы говорили об его отце.

– Да, но ведь он умер около двух лет назад!

– Действительно, дурацкая мысль… – пробормотал Эллиот. – Вы не могли бы не узнать, что ваш жених погиб.

– Как ни удивительно, – усмехнулась Магнолия, не замечая странного вида Эллиота, – седьмого графа Мейтленда – покойный граф ведь был седьмым по счёту, я не ошибаюсь? – я знаю гораздо лучше, чем восьмого. По крайней мере, его я видела. Целых три раза!

– Так вы не видели вашего жениха! – вырвалось у Эллиота. Это многое объясняло, но, в то же время, запутывало ситуацию ещё больше. – Но почему же вы говорите, что он так ужасен и ненавидит вас… если вы с ним даже не знакомы?!

Мэг посмотрела на него, как на неразумного малого ребёнка.

– А разве ваш вопрос уже не содержит ответ? Наша с графом помолвка была заключена… – Мэг быстро подсчитала в уме, – почти девять лет назад. Если бы у вас была невеста, мистер Мередит, вам не стало бы любопытно – хоть раз за девять лет, – как она выглядит? Какой у неё характер? Как она относится к вашей свадьбе? Вам не кажется, что было бы уместным познакомиться с ней раньше, чем в день бракосочетания?

– Вероятно… – забормотал Эллиот, взъерошивая волосы, – вероятно, граф полностью одобряет выбор своего отца… и полагается на его вкус.

Мэг пренебрежительно повела плечом.

– Глупости! Куда более вероятно, что граф приведён в ярость, что кто-то принял такое важное и ответственное решение вместо него. Даже если это сделал его отец! Но граф не может на мне не жениться, потому как тем самым нарушит своё обещание, а это неприемлемо для порядочного человека. Вот почему он меня ненавидит.

– Вы думаете так, – запротестовал Эллиот, – но это ничем не подтверждено!

– А разве то, что граф ни разу не приезжал к нам, – не подтверждение? Мне почти двадцать один год, а я не замужем! Это тоже не подтверждение? Если бы я проводила светские сезоны в Лондоне, как все девушки, и оставалась бы до сих пор в девицах, на мне уже было бы пора поставить крест и записать в разряд старых дев! Почему же граф не торопится на мне жениться, если он такой послушный и верный долгу сын? Более того, насколько я поняла со слов дяди, он всячески оттягивает нашу свадьбу! Дядю это выводит из себя.

– Понимаете ли… – Эллиот смешался. Действительно, какого дьявола Фергус не удосужился хоть раз навестить свою невесту? И почему, чёрт возьми, он пытается оправдать брата в глазах Магнолии?

А ведь не далее как сегодня утром он целовался с ней… Целовался с невестой брата. Эллиота внезапно затошнило от этой мысли: так, словно ему сообщили, что съеденное им за ужином аппетитное мясо было человечиной. Ну почему каждый раз на горизонте появляется Фергус и всё портит?!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.