Мертвый город

Письмо напоминало предсмертную записку. Бедный человек, кем бы он ни был. Хотел бы я тебе помочь.

В Сан-Франциско пришлось задержаться дольше, чем планировалось. Блейку все никак не давали отгулы. А меня с каждым днем все больше тянуло в этот город. Он снился мне, словно манил. Во снах он выглядел чистым и солнечным, в нем жили люди, но ведь теперь это безжизненная дыра, покрытая плесенью. Так почему подсознание пытается заставить меня поверить, что это не так?

В общем, я начал давить на Блейка, чтобы тот поскорее решал свои вопросы. Меня поддерживала Хизер, которой не терпелось узнать, не выдумываю ли я все это. Наконец, Блейку дали его отгулы, и мы отправились в путь.

Глава 5. Возвращение

Так получилось, что мы добрались до города уже в темноте. Хизер предложила сразу отправляться в мотель, но мне не терпелось хотя бы просто глянуть на его улицы и дома. Блейк поддержал Хизер, сказав, что в такой темноте мало что можно разглядеть. В итоге сошлись на компромиссе. Решили заехать в город, но не выходить из машины.

– Черт! – сказал Блейк, как только мы пересекли мост. – А ты ведь не шутил насчет этого ощущения, что кто-то за тобой наблюдает.

Лично мне показалось, что сейчас это ощущение намного сильнее. Я посмотрел на Хизер на заднем сиденье. Она словно застыла, прижавшись к окну, ее глаза лихорадочно бегали по сторонам.

Я показал им многоквартирный дом, надеясь, что Блейк попросит остановиться, чтобы посмотреть на него. Но он не попросил. Я замедлил машину до скорости улитки, внимательно рассматривая здание.

В окне четвертого этажа что-то мелькнуло, хотя, мне могло показаться. Но, нет. Я прищурился, напрягая зрение. В окне явно кто-то стоял. Потом фигура исчезла, словно ничего и не было.

Внезапно Блейк закричал, выхватил у меня руль и резко дернул его вправо. От неожиданности я дал по тормозам. Мы ехали со скоростью не больше 15 миль в час, и машина остановилась, как вкопанная.

– Что?! Что?! – только и мог выдавить я из себя.

Блейк откинулся на спинку сиденья и рассмеялся.

– Кот, – сказал он с улыбкой на лице. – Чертов кот только что перебежал дорогу.

Хизер шлепнула его по затылку и предупредила, чтобы он больше не выдергивал руль из рук водителя. Я легонько ударил его по плечу. Блейк утверждал, что в противном случае мы бы сбили животное. Я поинтересовался, не выглядел ли кот заплесневелым или странным, но Блейк ответил, что это был обычный кот. Вероятно, он дикий, подумал я, потому что здесь нет людей. Мы еще немного посмеялись и покатили дальше.

Я свернул на боковую улицу, по которой раньше не ездил, ища огни или признаки человеческого присутствия. Ничего. В одном из дворов между домом и забором была натянута бельевая веревка. На ней все еще висела одежда, рваная и выгоревшая на солнце. Пыльные машины были припаркованы на пыльных подъездных путях – у одной был поднят капот, а на земле разбросан набор инструментов. Детские велосипеды лежали на газонах. Вся трава была пожухлой, но в некоторых местах выросла по колено.

– Это так странно, – сказала Хизер. – Как будто все встали и ушли одновременно.

– Может, город эвакуировали, – предположил Блейк. – Может, под землей тлеют угольные пласты, и на поверхность выходит ядовитый газ.

– Здесь в округе нет ни одной угольной шахты, – покачал я головой.

– Нам пора уходить, – дрожащим голосом сказала Хизер.

Я согласился и повернул направо, потом еще раз направо, чтобы вернуться тем же путем, которым приехали. Однако, завернув за угол, я снова нажал на тормоз.

По тротуару шли два человека. Девушка в толстовке, надетой поверх грязного платья, и высокий парень в кожаной куртке. Девушка была босой. Он обнимал ее за плечи. Двигались они очень медленно.

Разумеется, они заметили нас. Мужчина повернулся, посмотрел на нашу машину и быстро потянул девушку в тень между домами и деревьями.

Я обратил внимание, что девушка хромала. Шла так, будто ее конечности не слушались, или ноги онемели. Несколько секунд они стояли в тени, потом парень подхватил ее на руки и побежал. Он оказался сильным и проворным. Они скрылись в узком проходе между двумя домами, мне было туда не заехать.

Мы объехали квартал, пытаясь их разыскать, но так и не нашли. Блейк решительно отказался идти на поиски пешком, и я знал, что он прав. У нас нет оружия. У них может быть. Хизер потребовала, чтобы мы ехали в мотель.

Я направился обратно к мосту, голова гудела. Кто здесь живет? Это гости, или они находятся тут постоянно?

Я хорошо осмотрел это место во время первой поездки, и теперь убежден, что в городе присутствует жизнь. И хотя он имеет все признаки заброшенности, он не старый, и здесь остались люди. В любом эвакуированном городе всегда можно найти кучку энтузиастов, которые не стали уезжать от отчаяния или по другим причинам.

Подъезжая к мосту, я опустил окно. Я был уверен, что мы дома и свободны, и мне очень хотелось курить. Не сразу, но я заметил, что что-то не так. А вот Блейк почувствовал это мгновенно. Он тоже опустил окно, высунул голову и вдохнул. В воздухе пахло плесенью.

Мы знали это и раньше, но почему-то не обращали внимания на запах. И тут я заметил еще одну странность. Насколько тихим оказалось это место. Я остановился на мосту, заглушил двигатель, и мы прислушались. Ни стрекотания насекомых, ни дуновения ветра, ни шелеста листвы бесчисленных деревьев вокруг, ни журчания воды снизу. На мгновение мне показалось, что мы находимся в вакууме.

Так мы стояли несколько минут, пока Блейк не прошептал:

– Поехали.

Уже в мотеле, пока Хизер принимала душ, мы с Блейком спустились покурить на парковку.

– Я не хотел ее пугать, – сказал он. – Но она напугана всем этим. Она не уверена, хочет ли здесь остаться.

Мне нечего было возразить, и я лишь пожал плечами, а Блейк продолжал:

– Там, на мосту, когда мы прислушивались, я посмотрел на перила и увидел какое-то растение или что-то в этом роде. Какой-то мох. Но это выглядело, как человеческая рука. Белая рука, очень костлявая, держащаяся за перила. Как будто кто-то свисал с края моста.

Я был озадачен. Ничего подобного мне не попадалось на глаза, но я и не присматривался к перилам. Ни в тот раз, ни сейчас.

Блейк докурил сигарету и сказал, что надо идти спать.

– Наверное, это была какая-то ветка, – предположил он.

– Ветка дерева в форме руки?

– Знаешь, на земле существуют и более безумные вещи.

Я лежал в кровати и думал. Вот где мы сейчас? Плесень. Заброшенный город, который не совсем заброшен. Люди, свисающие с мостов. Все становится еще страннее.

Глава 6. Вознесенный

Утром увидел в телефоне непрочитанное сообщение, которое пришло в 3 часа ночи. Номер отправителя не определился, но, судя по первым цифрам, он был из Чикаго. В сообщении говорилось, что надо идти в школу. Я показал его Блейку и Хизер. Они ничего подобного не получали.

Утром по дороге в город мы снова остановились на мосту. И опять погрузились в абсолютную тишину, словно здесь проходила невидимая граница мира, в котором действуют другие физические законы.

На перилах ничего не было, ничего не свисало – никаких веток деревьев или человеческих рук. Я спустился под мост, за мной последовал Блейк. Нашему взору предстало русло высохшего ручья и следы какого-то лагеря. Вокруг были разбросаны одеяла и спальные мешки, остатки палатки валялись у костровой ямы. И тут я почувствовал, что от кострища исходит едва заметное тепло. Стал его ворошить и добрался до тлеющих углей. Кто-то недавно здесь был.

Я предложил обследовать среднюю школу, как того требовал отправитель сообщения, но Хизер воспротивилась. Она считала, что это ловушка, и мы попадем в засаду, и была непреклонна в своем упорстве. Я решил не спорить. Школу можно посетить в любой день, когда Хизер захочет остаться днем в мотеле. Да, в ее доводах есть здравый смысл, но кто не рискует, тот не пьет шампанское.

Вместо школы мы снова пошли в многоквартирный дом, поскольку в прошлый раз я не изучил его до конца. Забрались в него через то же окно, предварительно надев респираторы.

Все было, как и прежде – гнетущее, темное, ужасное. Блейк хотел первым делом спуститься в подвал, чтобы увидеть тело того существа. Я чувствовал себя храбрым (читай: глупым), поэтому согласился. Хизер выглядела обеспокоенной, держалась подальше от стен и старалась ни к чему не прикасаться. Она, казалось, была уверена, что на нас вот-вот нападут. Но когда мы прошли через вестибюль, и никто не напал, то расслабилась. Забегая вперед, скажу следующее. Зная то, что я знаю сейчас, я бы никогда не рискнул пойти туда один.

Полы над нами скрипели и стонали, вероятно, просто от старости. Я подумал, что те люди, которых мы видели прошлой ночью, могли быть в здании.

Как только мы оказались внизу, я показал на большой металлический шкаф, за которым видел тело. У меня не было желания смотреть на него снова, но Блейк с нетерпением протиснулся в узкую щель, светя туда фонариком.

– Где оно было? – спросил он.

– Да прямо там. Лежало на черной куче, – ответил я, не понимая, как такое можно не увидеть.

Блейк вылез из-за шкафа, качая головой.

– Там ничего нет.

Я пошел проверить. Конечно, тела не было. Черная куча оставалась на месте, и даже казалась немного больше, но в остальном ничего. Может, он и не был мертв? Но ведь выглядел мертвым и мумифицированным. Я сделал несколько снимков.

Вернее, мы там много фотографировали, но лишь на трех фотографиях можно разглядеть что-то, кроме размытой темноты. На двух снимках виден большой металлический шкаф, на третьем та самая куча. А ведь мы снимали на профессиональные камеры со вспышками, а не на телефон.

Затем по моей просьбе мы поднялись на третий этаж. Это был долгий подъем по темной, клаустрофобной лестнице. Коридор третьего этажа выглядел таким же обветшалым, как и все остальное здание. Плесень в основном росла на потолке, оттуда она медленно расползалась по стенам. Под ногами хрустело битое стекло и какой-то мусор.

Здесь было много открытых дверей, и снова все без номеров. Блейк направил свой фонарь в комнату со старой моделью поезда, которая сразу привлекла его внимание. Хизер последовала за ним, а я пошел в конец коридора, где должна была находиться квартира, окно которой обведено кружком в записке, оставленной в моей машине в Сан-Франциско. Я быстро нашел ее. Дверь была закрыта, но не заперта, и я вошел внутрь.

И если в коридоре плесень почти не жила на стенах, то здесь все поверхности были покрыты ей. Короткий проход привел меня в гостиную. Капли воды всюду свисали с потолка. Шторы на окнах давно сгнили и упали на пол. Телевизор с плоским экраном стоял напротив дивана, который тоже давно сгнил. На подоконнике лежал ноутбук, почему-то гниение обошло его стороной. Я вытащил из рюкзака толстовку и завернул в нее ноут. В нем наверняка есть что-то интересное.

Потом зашел в спальню. Кровать была перевернута. Над ней открытое вентиляционное отверстие, сплошь заросшее плесенью.

Я вернулся в гостиную, внимательно осмотрел ее, но больше ничего интересного не нашел. Уже собирался покинуть квартиру, как услышал странный звук.

Сначала стук, потом скольжение. Снова стук, и снова скольжение. И каждый раз все громче и громче. Я позвал Блейка и попытался определить источник звука. Но, хоть убей, так и не мог понять, откуда он доносится. Я ходил из комнаты в комнату, прислушиваясь. Громче всего звук раздавался в гостиной.

Я снова крикнул Блейка. Никакого ответа. Внезапно хлопнула дверь в квартиру. Подбежал к ней и понял, что она закрыта. Я оказался в ловушке!

Прежде чем успел заставить свои трясущиеся руки разобраться с замком, что-то громко ударило о металл. Я оглянулся. Вентиляционная крышка высоко на стене позади меня сорвалась с креплений и упала на пол.

Из открытого вентиляционного отверстия высунулась рука, белая как свечной воск. Длинные скрюченные пальцы царапали воздух. Потом показалась вторая рука, она стала ощупывать стену снизу. Когда появилась голова, я заорал от ужаса.

Это было не то лицо, которое я видел в прошлый раз на куче плесени, но очень на него похоже. Белое и изможденное, с растянутой, неестественно широкой улыбкой. У него были глаза, хотя и закрытые. Веки, казалось, срослись вместе. Из волос несколько коротких прядей на макушке. Сама голова была сильно наклонена влево по отношению к туловищу. Но как только она вывалилась за край вентиляционного отверстия, то сразу уставилась на меня. На моих глазах шея этого существа повернулась на 180 градусов, и адресованная мне улыбка стала еще шире. Я снова закричал.

Блейк был с другой стороны, яростно колотя по дереву. Хизер рыдала. Засов не давал открыть дверь, он застрял. Я дергал его изо всех сил, украдкой оглядываясь на приближающегося преследователя, который медленно, но верно, сползал по стене на пол и все еще улыбался мне.

Я надавил на засов изо всех сил. От напряжения стало темнеть в глазах, когда раздался долгожданный щелчок. Дверь распахнулась, и я буквально вывалился в коридор, чуть не сбив с ног Блейка. Он увидел существо и застыл с открытым ртом. Хизер истошно закричала.

В этот момент руки существа коснулись пола, и ноги сразу выскользнули из вентиляционного отверстия, скрученные и невозможно тонкие. Он потянулся к нам. Блейк пришел в себя и захлопнул перед ним дверь.

Я немного успокоился, лишь когда мы въехали на мост. Блейк одной рукой держал руль, другой легонько хлопал меня по плечу. Хизер сидела сзади и, казалось, все еще прибывала в ступоре. Внезапно я вспомнил про ноутбук и тут же сообразил, что он лежит у меня на коленях, завернутый в толстовку.

В мотеле я целый час простоял в душе, потом кинул в стиральную машину всю одежду. Мы ничего не трогали голыми руками, но я не знаю, достаточно ли этого. Возможно, уже слишком поздно. Но мы знали, на что шли.

Блейк сделал кучу снимков на третьем этаже. Из них получился только один – фотография крупного плана плесени на одной из стен в квартире. Обидно, но это все, что у нас есть.

Я делаю эти записи так быстро, как только могу, но мне трудно сосредоточиться. Город-призрак утомил меня, а бессонница опять вернулась. Хорошо, если за ночь удается поспать 2-3 часа. Я променял кошмарные сны на практически полное отсутствие сна. Иногда мне кажется, что я инфицирован, и бывают моменты, когда я действительно опасаюсь, что это так и есть. В те редкие часы ночного забвения перед моими глазами встает это лицо. Наверное, оно будет преследовать меня до конца дней. Впервые я действительно пожалел, что ввязался во все это.

Со мной определенно что-то не так. Я пишу эти строки с трудом, будто кто-то не хочет, чтобы их прочли. Я сажусь за стол, и вдруг обнаруживаю себя сидящим на крыльце, докуривающим пачку сигарет. Смотрю на время – прошло три часа. Возвращаюсь к компьютеру и вижу пустую страницу документа в Ворде.

Но такие метаморфозы случаются, лишь когда я пытаюсь писать. Первый временной провал, который я помню, произошел сразу после возвращения из города-призрака. И таких провалов может быть до трех за день. Бывает, я захожу в кабинет и внезапно понимаю, что не могу вспомнить, что я делал последние полчаса. Я думаю, что надо поесть, и вдруг понимаю, что сижу перед телевизором с куском пиццы в руке. Я принимаю душ, и вдруг оказываюсь в кровати с выключенным светом.

Блейк и Хизер не чувствуют себя странно, и они говорят, что я веду себя совершенно нормально в те моменты, о которых не могу потом вспомнить. Блейк не позволяет мне надолго оставаться одному. Он также упрямо отказывается вместе с Хизер вернуться в Сан-Франциско. Говорит, что есть большая вероятность, что они заражены, и не хотят становиться распространителями инфекции. Знаю, что это эгоистично, но я им благодарен.

Я хотел рассказать все в хронологическом порядке, но из-за проблем с памятью не гарантирую, что ничего не упущу. Да, пора возвращаться к повествованию.

На следующий день мы не поехали в город. Я вообще не был уверен, что захочу туда вернуться. Но и уезжать я не хотел. Ноутбук из той гостиной завернул в пластиковый пакет и положил на шкаф. Большую часть дня я честно бухал. Хизер и Блейк то и дело спорили, уйти или остаться. Но Блейк мой лучший друг. Он был им задолго до того, как они познакомились. Он никогда не покидал меня, и дал ей это понять. Ему также было интересно узнать, что происходит в этом городе.

Около трех часов дня на мой телефон пришло сообщение с орегонского номера. Там было написано: «Хорошо, что ты решил остаться. Я устраиваю маленькую вечеринку по этому поводу. Не могу дождаться. Скоро увидимся!»

Интересно, кто все это шлет? Сначала с чикагского номера, теперь с орегонского.

Глава 7. Здание школы

На следующее утро я чувствовал себя немного лучше, все же удалось поспать три часа. Все думал о том сообщении, что надо посетить школу. Определенно, это надо сделать. Я почти уверен, что заражен, и вряд ли случится что-то хуже. Зато есть шанс узнать, что происходит. Я готов это остановить, даже если придется сжечь город дотла. А вдруг существует лекарство?

Хизер не пошла с нами в тот день. Она напугана и зла на меня за то, что я втянул их в это дело. Я не виню ее. Как ни крути, она во многом права.

Я проезжал школу во время первого посещения города, и мы ее быстро нашли. Она располагалась в высоком сером здании с красными двойными входными дверями. Все вокруг было обсажено деревьями и выглядело очень живописно.

Сразу возникли проблемы с проникновением внутрь. Главный вход был заперт на большой висячий замок, соединяющий куски цепей, другие концы которых были вмурованы в бетонные стены, и вряд ли тут поможет лом. Поэтому решили обойти здание вокруг в надежде обнаружить более легкую точку доступа. Мы нашли еще три двери, все металлические и крепко запертые. Окна на первом этаже были с решетками.

Потом увидели пожарную лестницу, прислоненную к стене, и поднялись по ней до третьего этажа, где не было решеток, а ближайшее к лестнице окно приоткрыто. Перед тем, как залезть внутрь, надели перчатки и респираторы, хотя я сомневаюсь, что это имело значение.

Комната, в которую мы попали, выглядела старомодной. Само здание, судя по архитектуре, было построено в шестидесятых годах и с тех пор не ремонтировалось. Стены внутри были отделаны темно-зелеными деревянными панелями, а пол выложен бежевой плиткой. Плесень заполонила буквально все, а уровень разложения мог соперничать с полицейским участком.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.