скачать книгу бесплатно
Внутри неприятно кольнуло.
Какая-то бывшая баронесса купается в роскоши, а мы, Акмелуры… У Алхены заплатить ювелиру нечем, надела мамины бриллианты, а тетушка встречает гостей в новенькой диадеме.
Нацепив на лицо фальшивую улыбку, вслед за сестрой и Гордоном поднялась по ступеням. Впрочем, тосковать в одиночестве пришлось недолго: Фарнаф вызвался стать моим кавалером. В свою очередь, Ифигения оттеснила Гордона от Алхены – каждый знай свое место. В итоге приятель вошел в бальный зал последним.
При звуках музыки мое настроение снова поползло вверх.
Уж я-то точно сидеть не стану, напрасно приготовили второй трон.
И вновь горькое воспоминание – когда-то его занимал Алистер, а нам с сестрой полагались обычные кресла.
Алхена тяжело опустилась на трон и пожаловалась на духоту. Сейчас, когда десятки свечей безжалостно освещали каждый клочок ее тела, землистый цвет лица сразу бросался в глаза.
По приказу герцогини распахнули окна, сестре принесли прохладного лимонаду.
– Не обращайте на меня внимания, – виновато улыбнулась Алхена, – веселитесь!
Будто она должна извиняться за свое нездоровье!
– Если ваше величество пожелает, я могла бы распорядиться приготовить вам комнату, – не унималась Ифигения.
– Не нужно. Я всего лишь немного устала. Посижу и все пройдет. Не портите Арлайн вечер.
Удивленно подняла брови, но не придала словам сестренки значения. Да и некогда – Фарнаф окружил меня заботой, предлагал то, то другое. Осушив бокал игристого, подтвердила: первые два танца за ним, и огляделась. Хм, странно – Дейра тут. Жрицам не запрещено посещать светские увеселения, но она их обычно избегала. Вдобавок зачем-то установили небольшой передвижной помост с увитой лентами и цветами аркой. Пока его прислонили к стене, потом, наверное, выкатят в центр зала.
Перехватив мой взгляд, жрица приветливо улыбнулась. Вся в белом, с распущенными волосами, она напоминала богиню. Кощунственные мысли, надеюсь, истинные боги за них не накажут.
Гордон, как предполагала, тоже оказался в центре внимания, только иного рода, нежели он рассчитывал. Предупреждала же, не оценят плед! Ну он упрямый, и теперь над ним хихикала половина зала. Вторая, лучше воспитанная, сдержанно улыбалась.
– Ваше высочество, – подчеркнуто вежливо обратился ко мне Фарнаф, – не соблаговолите ли вы объявить бал открытым? Ее величеству нездоровится…
– Конечно! – легкомысленно дернула плечиком, будто проделывала это десятки раз.
На самом деле все внутри меня сжималось от волнения.
Подумать только, я открываю бал! Как бы не опозориться!
Опираясь на руку Фарнафа, поднялась на тронное возвышение и забрала у сестры расшитый золотом белый платок. В такой никто не сморкался, им пользовались исключительно во время разных церемоний. Взмахнешь – откроешь бал. Или отменишь казнь.
Ну да без лишних слов…
– Уважаемые леди и лорды, высокородные жители лиэнского королевства, пейте и веселитесь!
Эффектно взмахнув платком, подала знак музыкантам. Грянули первые ноты вальса. А вместе с ними Фарнаф напомнил об обещании:
– Ваше высочество?
«Боги, я почти разучилась танцевать! Какая же я неуклюжая!» – вертелось в голове, пока мы в полном одиночестве, только я и кузен, как положено открывавшей бал самой именитой паре, кружили по залу. Остальные присоединятся к нам только после первого тура.
– Вы сегодня обворожительны, словно Адия![2 - Адия – богиня любви и красоты.] – прошептал мне на ухо Фарнаф.
– Осторожнее, – пригрозила я, – вас могут покарать за богохульство!
– Но это правда, вы и сами это знаете, Арлайн.
Взгляд его скользнул по моему лицу, а затем обратился на кого-то за моей спиной.
Во мне взыграло любопытство. Кто же подталкивал кузена сыпать комплиментами, у кого он искал одобрения? Исхитрившись повернуть голову, заметила герцогиню. Она стояла у подножья тронного возвышения и, глядя на нас, довольно улыбалась. Алхена тоже пристально следила за танцем. Перехватив мой взгляд, она одобряюще кивнула и выдавила из себя улыбку.
– Так, что здесь происходит, Фарнаф? – нахмурилась я, заподозрив неладное.
Ладонь на его плече напряглась. Я в любую минуту готова была сбежать, бросить Фарнафа одного.
– Ничего особенного.
Невозмутимый кузен попытался унять мою тревогу, но добился противоположного эффекта. Былая легкость улетучилась. Я с трудом передвигала ноги, негодуя на музыкантов: когда, наконец, закончится проклятый вальс? Не могу же я ругаться с Фарнафом у всех на виду. Он что-то скрывал, это очевидно!
Но тайное стало явным безо всяких вопросов.
Стоило смолкнуть последним тактам музыки, как кузен крепко стиснул мою ладонь, попросил задержаться.
Странное, неловкое ощущение – мы снова одни в центре зала, но уже без музыки.
Развернувшись к королевскому возвышению, Фарнаф кивнул матери и, по-прежнему не выпуская моей ладони, опустился на одно колено.
– Ваше высочество, Арлайн, согласны ли вы?..
Конец фразы потонул в звоне в ушах.
Все внутри меня обмерло, заледенело.
Затравленным зверем огляделась по сторонам. Все, решительно все ждали от меня положительного ответа!
Тот помост… Когда слуги направились к нему, чтобы с противным скрежетом в воцарившейся тишине подкатить его к Дейре, я окончательно все поняла. И точно знала, что отвечу.
– Нет!
Выкрикнув короткое слово во всю мощь своих легких, вырвала руку и попятилась.
По залу пролетел легкий ропот.
Гордо вскинула голову.
А чего вы ожидали, покорной овечки на заклание?
– Как – нет? – опешил Фарнаф.
Он по-прежнему стоял посредине зала в самой нелепой позе.
– «Нет» означает, что я отказываюсь стать вашей женой.
– Речь пока только о помолвке. Мы поженимся осенью, после вашего совершеннолетия.
– Хоть осенью, хоть весной – нет, нет и нет! – притопнула я ногой.
Шум голосов постепенно нарастал. Неслыханное событие – на глазах у всех отказать такому жениху!
Я ловила на себе многочисленные укоризненные, осуждающие взгляды, но менять своего решения не собиралась. Пусть даже против меня ополчится вся Лиэна! Я не раз и не два твердила всем: отцу, брату, сестре, тетке, кузену, – что не стану графиней Эсамад. Если они не желали слушать, не принимали мои слова всерьез – их проблемы.
Фарнаф побледнел и рывком поднялся на ноги, отряхнул колени. Он с трудом держал себя в руках; под кожей гуляли желваки.
– Как угодно вашему высочеству, – обдав холодом северных морей, процедил кузен и, повернувшись ко мне спиной, гордо направился прочь, переживать свой позор.
Сдается, и мне пора бежать с бала, пока не растерзали.
Не успела: кавалерия в лице Ифигении уже спешила ко мне.
– Несносная девчонка! – Герцогиня налетела словно ураган, едва не забылась, не надавала пощечин. – Как ты могла?!
– Не «ты», а «вы», – холодно ответила я. – И я многое могу, потому что принцесса.
Неплохо бы отойти в сторонку: надоело быть местной достопримечательностью. Игристого, что ли, выпить? А второй бокал вылить на Ифигению, немного охладить ее пыл.
– Королева весьма вами недовольна, – поджала губы герцогиня. Ну да, на принцессу-то ответить нечего. – И требует вас к себе.
А вот это плохо. Очень плохо. Неужели Алхена на стороне Эсамадов?
Стараясь сохранять королевское достоинство, будто мне самой захотелось присесть, забралась на лобное место… тьфу, тронное возвышение.
Алхена действительно метала громы и молнии.
– Оставьте нас! – приказала она.
Даже неуемной Ифигении пришлось подчиниться.
– Что ты натворила? – свистящим шепотом напустилась на меня сестра. – Твоя выходка может стоить мне короны!
Нахмурилась, соображая:
– Так ты поэтому поехала, ты знала?
Алхена кивнула:
– Разумеется. Бал дают по поводу твоей помолвки, но теперь… Право, я не знаю, как смотреть несчастному Фарнафу в глаза! Ты опозорила его, ты об этом подумала? Думала, как отразится твой отказ на его репутации?
Я в долгу не осталась:
– А он думал, когда делал мне предложение? Какого ответа он ожидал?
– Арли! – Сестра на миг смежила веки. – Тебе почти восемнадцать, а ты мыслишь как дитя! Сколько раз мне тебе повторять: ты принцесса, твой долг…
– Знаю, знаю, – скривившись, перебила я. – Наплодить детишек и умереть в один день с постылым мужем.
Но я не хочу!
Идея сбежать, избавиться от ярма фамилии казалась как никогда заманчивой. Охотница, разбойница – кто угодно, только не герцогиня Эсамад!
– Почему – постылым? – растерянно переспросила Алхена. – Фарнаф – хороший человек, вы знакомы с детства. Прежде ты к нему хорошо относилась.
– Прежде он не пытался на мне жениться.
– А что здесь плохого? Он подпишет контракт… Мы говорили, Фарнаф делился твоими опасениями, согласен в будущем отказаться от единоличной королевской власти.
Скорчила гримасу:
– Как благородно с его стороны!
– Да, благородно. Он сын твоего дяди, точно такой же наследник трона, как и ты. Хватит относиться к нему с незаслуженным высокомерием!
Пристыженно потупилась. И все же…
– Я его не люблю. Вдобавок он старше меня.
– И мудрее. Тебе необходима твердая рука, а мне – уверенность в завтрашнем дне. Мы обязаны удержать власть, сохранить ее в семье.
– Не беспокойся, я ее сохраню. Но другим способом. Если уж приносить себя в жертву, то на своих условиях. Да и что Фарнаф Кентигерну? Так, плюнуть и растереть.
– У него есть деньги… Арли?
Сестра напряглась, сообразила, куда я клоню. В глазах мелькнул панический ужас.
– Только не говори, что ты по-прежнему одержима дурацкой идеей мести! Я запретила подпускать тебя к оружию…
– Так это ты?
Одним вопросом меньше. А я-то гадала!
– Да, я. И, если потребуется, заставлю тебя выйти за Фарнафа. Не забывай, я не только твоя сестра, но и королева.
– В спальне тоже рядом постоишь, проконтролируешь, чтобы не сбежала? Или прикажешь привязать меня к кровати, чтобы Фарнаф успешно выполнил супружеский долг?
Лицо мое пылало. Обида на сестру росла словно снежный ком. Она, самый близкий, родной человек, предала, не понимала… Какие деньги, если бы в борьбе с Кентигерном помогли деньги Фарнафа, я бы давно сказала «да». Только вот у колдуна золота в достатке, он кого угодно подкупит. Единственный способ удержать нашу династию на троне – не плодить детишек с фамилией Эсамад, а убить Кентигерна, только тогда все кончится.
Глаза застилали слезы.
Наплевав на то, что обо мне станут говорить (вряд ли услышу что-то новое), рухнула на малый трон, зарыв лицо в ладони. Плакала беззвучно, как и полагается королевской особе. И недолго. Потом просто не желала поворачиваться, смотреть на ту же герцогиню.
И все же меня заставили повернуться – кто-то ласково коснулся моей щеки. Дейра. Она мягко улыбалась, казалось, единственная из всех не осуждала мой выбор.
