скачать книгу бесплатно
Закусила губу, разрываясь от желания выложить правду. Впрочем, почему бы и нет? Это же не секрет.
– Искала ладошку Пресветлой.
– Нашла?
Довольно улыбнулась и, пожав плечами, побежала уже знакомым маршрутом. Если Лека узнает о моем лесном приключении – голову оторвет. А, если узнает Мерида – отправит отцовскую душу на мытарства. Этого не должно повториться! Хочу не хочу, но я должна избегать встреч с его высочеством!
Обернулась. Крейн все еще стоял возле калитки и задумчиво смотрел мне вслед.
Все. Вот с этого момента избегать его! Ладно, гляну на него еще разочек и…
Элия!
Сжала кулаки и, запретив себе мечтать попусту, я опять свернула в кусты. Не то чтобы они были по пути, но зато надежно скрывали его высочество от любопытных глаз девицы, которая не может держать себя в руках.
Лекардия была не в духе. Ну, то есть еще больше не в духе, чем когда меня прогнала. На этот раз ее категорически не устроила модель платья, выбранная модисткой для завтрака.
– Ты представляешь, оно с квадратным вырезом! – негодовала сестренка.
– Ужас, – прошептала, сдерживая смех. Тихонько затворила двери и прошла в комнату. Сестра обрушала праведный гнев на голову модистки.
– Мне что, семьдесят? Нет, я, конечно, видела пару участниц, которым слегка и даже не слегка за… эм… в общем, они уже в том возрасте, когда спрашивают про возраст детей! Но это же не повод ради нескольких особ уродовать всех? Нам, в отличие от них, есть чем пощеголять!
Я подумала об уме, но сестра поправила грудь. Сегодня на ужин позволено надеть собственные наряды, и она решила выпятить то, что мужу положено видеть только после свадьбы.
– А ей ты об этом сказала?
Сестренка кашлянула.
– Ладно. Надеюсь, следующие наряды будут более сносны… ми! – она взвизгнула, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Ну да, видок у меня говорящий: грязь на подоле, порванный рукав и стопка листьев на аккуратных каблучках. Я уже молчу про косы. Недаром в резиденции от меня шарахались как от беса.
– Ты снова шлялась по лесам?
– Ну…
Лека приложила указательные пальцы к вискам и зажмурилась. Я отступила на шаг. На другой. На третий для надежности. И заткнула уши.
Вовремя.
От визга сестры у меня колыхнулось платье. Через несколько мгновений в комнату ворвалась стража с обнаженными мечами, да так и замерла. Лека завизжала повторно, на этот раз от страха…
В общем, через две секунды стража нас покинула, а к Леке вернулось самообладание. Размяв виски и раздувая узкие ноздри, она цедила сквозь зубы:
– Надеюсь, тебя никто не видел?
Интересно, под никто она имеет в виду принца?
– Ты тащилась через парадную, конечно тебя заметили! – запаниковала она.
Я молча ждала, пока сестра перебесится. Обычно концертная программа с заламыванием рук длится не больше нескольких минут, а потом выдвигается ультиматум.
– В общем, так! Еще одна выходка, и ты отправляешься домой, ясно?
А вот и ультиматум. Сестра говорила решительно и с холодом в голосе, доставшимся от матери. К слову о рогатых. Мегера появилась в зеркале так внезапно, что мы с Лекой схватились друг за друга и отшатнулись. Зеркало во весь рост появилось в гостиной уже после моего ухода. Судя по деревянному пьедесталу перед ним, его установили для примерки нарядов.
– Так и знала, что с тобой будут проблемы! – вспыхнула Мерида, оценив мой внешний вид. – Лека?
Мы с сестрой опомнились и отскочили друг о друга.
– Пока ничего серьезного, – заверила сестра. – Но если Элия продолжит в том же духе…
И тут я вспомнила о содержимом ридикюля. Не о том, что мне кормилица вложила, его я пока не видела, а о кристалле из ладошки Пресветлой.
– Никаких проблем, – заверила я и достала из сумочки кристалл. – Наоборот!
Мачеха высокомерно вскинула подбородок, а Лека недоверчиво вытянула шею.
– Что это? – спросили они синхронно.
– Я пообщалась со слугами и узнала, что для выхода в финал нужно собрать какое-то количество кристаллов, – Лека нерешительно взяла камушек в ладони и повертела. – Об этом пока никто не знает, и Лека первая, кто добыл камень. Так что я вам пригожусь, Мерида. Обещаю.
Она поджала худые губы, делая вид, что раздумывает над моей дальнейшей судьбой.
– Смотри у меня, – прошипела царга, якобы делая мне одолжение.
Мои внутренности содрогнулись, сминаемые в тугой узел ледяной магией. Не удержав равновесие, я шлепнулась на колени и прохрипела:
– Не на-до…
– Это тебе для улучшения памяти. Чтобы помнила цену ошибки!
Боль схлынула также неожиданно, как и появилась. Я упала лицом на ковер и тяжело дышала, обливаясь холодным потом. Пытки мачехи становились все злее. Теперь, без асов, я могу ей ответить. Могу, но не смею.
– Я узнала о завтрашнем испытании, – заговорила мачеха, обращаясь к Леке. Ее голос смягчился, но тон остался деловым и холодным. Мерида любит дочерей, но никогда не проявляет материнскую нежность. Поцеловать в щеку перед сном для нее почти что подвиг, объятия – непосильное испытание, а сказку прочитать – вообще пытка. – Которое за тебя пройдет Элия.
Я устало подняла голову, в которой все еще гудели отголоски ледяной магии. Испытание. То самое, в котором невинных дев будут проверять, так ли они невинны. Больная фантазия подкидывала варианты проверки, один другого страшней, а некоторые с непоправимыми повреждениями организма.
– Но… как я его пройду? Нас с Лекой сложно перепутать!
– Еще бы, – высокомерно заметила мачеха, смерив меня презрительным взглядом. – Над этим я уже работаю. Завтра Лека пойдет на испытание первой, я договорилась, но постарайся, чтобы другие участницы тебя не заметили. И, разумеется, не попадайся на глаза принцу!
– А, если он будет на испытании?
А, если будет лично проверять?!
У меня кровь от лица отхлынула. Ну, мало ли? От него всего можно ожидать – носит же прислугу на руках и разгуливает по лесу, что ему на испытание прийти?
Лека оторвалась от созерцания своих белоснежных плечиков и уставилась на меня через ручное зеркальце:
– Ты совсем больная?
Мерида недовольно покосилась на меня и скривилась.
– Твои волосы длиннее волос Лекардии. Исправьте это! И после завтрашнего испытания жду положительных новостей.
Зеркало подернулось рябью, колыхнулось и замерло. На черной, словно бездна, зеркальной глади начали отражаться васильковые стены, усыпанные причудливыми золотистыми узорами, мягкий обитый атласом диванчик, и растрепанная я с перепуганным лицом и веткой в волосах.
Такой меня видел его высочество? Жуть!
– Подай ножницы, – с потаенным злорадством потребовала сестра и протянула ладонь.
– Это слишком… – пальцы прошлись по растрепанным косам, словно заранее с ними прощаясь. – Сделаем высокую прическу и…
– Мелочей не бывает, – отрезала Лека. – Мои волосы короче. Если попросят разобрать прическу, обман вскроется!
– Ты правда любишь принца? – спросила, передавая сестре портные ножницы, больше похожие на садовые тесаки. Наверное, их оставили помощницы модистки.
– Любовь вовсе не обязательна. Она придет со временем. Так матушка учит, – добавила Лека дрогнувшим голосом. – Принц хорош собой. Богат. Он даст мне все, о чем я могу мечтать. Надо быть идиоткой, чтобы отказаться от этого.
Шпилька в мою сторону. Не знаю, насколько откровенничает Мерида с дочерями, но Лека, кажется, не догадывается о причинах моей покорности.
– Повернись!
Расставаться с волосами оказалось тяжело. Лязг металла и коса свалилась на пол. Непривычная легкость ударила головокружением, когда вторая коса распласталась рядом с первой.
– Вот и все. Теперь приведи себя в порядок, и в столовую. Хочу явиться пораньше, вдруг его высочество уже ждет.
– Сомневаюсь, – ответила рассеянно, поднимая волосы и бережно прижимая к груди.
– Это еще почему?
– Слышала от прислуги, что его высочество только вернулся с тренировки, – оправдалась и поспешила в свою каморку, где за неприметной дверью в стене умостились скромный душ и отдельный туалет.
Хотелось понежиться под струями горячей воды, но время не позволяло. Лека трижды стучала в двери, хотя я не пробыла в уборной и пяти минут. Наскоро ополоснув волосы, высушила их заклинанием. Магия лилась легко, словно не сидела годами в заточении. Жаль, я не могу залечить синяки на груди и коленях – самому себе маг помочь не может. А про отметины от асов и вовсе молчу. Долгие годы браслеты росли вместе со мной, впиваясь в кожу, уродуя ее, оставляя глубокие порезы, ставшие отвратительными шрамами. Мерида поменяла асы только раз, когда у меня открылось кровотечение. Разрывы могли залечить магией, но отец был в разъездах, потому Беки зашила меня вручную.
«Беки станет первой женщиной-хирургом! Ей нужно на ком-то тренироваться!» – оправдывалась мачеха.
Чтоб ей так платья шили, как она мне раны латала.
Замоталась в пушистое полотенце и вернулась в комнату, где вовсю хозяйничала Лека.
– Ни одного приличного платья! – возмутилась она, бесцеремонно выкидывая вешалки с одеждой на мою кровать. – Ты меня опозорить решила?!
– Я здесь служанка, – растерла полотенцем кожу, от которой шел ароматный пар. – А служанкам не положено выделяться. Мои наряды соответствуют требованиям: скромные, закрытые, практичные.
Хотя, как показал бег по лесу с препятствиями, практичность под вопросом. Кому-то ночью спать, а кому-то платье штопать.
– Надень вот это, – потребовала сестра, брезгливо указав пальцем на темно-зеленое льняное платье с небольшим круглым вырезом до ключиц. – И разрешаю надеть воротничок.
Лека скрестила руки на груди и в нетерпении топала носочком по паркету.
– Ты будешь смотреть? Или помогать переодеваться?
– Тебя не поторопишь – еще полжизни готовиться будешь, словно это не моя, а твоя свадьба!
Строго говоря, о свадьбе речи не идет, но слова сестры шевельнули ревность. Крейн не мой. Но как запретить сердцу надеяться на взаимность?
– Я быстро. Обещаю!
Сестра нехотя вышла. Точнее – выскочила, сразу, как только я бесцеремонно распахнула полотенце, демонстрируя щедрость природы. Эту бы щедрость да в красивый корсет! Но вместо этого я затянула поясок на скромном платье, стискивающем грудь, но подчеркивающем талию.
Пользуясь передышкой, заглянула в ридикюль – узнать о подарке кормилицы. Им оказался резной ключик с красным камушком в основании и замысловатыми завитушками вокруг него. То ли причудливая подвеска, то ли открывает какой-нибудь тайник – непонятно. Я повесила ключик на шейную веревочку, рядом со знаком Пресветлой, и занялась волосами.
Пальцы выверенными движениями заплели косы, подкололи заметно укороченную шевелюру кверху. Подколола прядки над висками заколками, с грустью вспоминая об утерянном зажиме. Маленькие заколки, украшенные незабудками с гравировкой инициалов «Э. ла Ф.» – подарок отца из столицы. Мне было десять, когда он привез их в желтой бархатной коробочке. Четыре новеньких сияющих заколки. Первую я потеряла в тот же день и горько плакала, дав отцу обещание сохранить остальные.
И вот, спустя столько лет все же потеряла…
Щелчок, еще один. Две незабудки под цвет моих глаз. Таких же голубых, как у отца.
Его высочество Крейн Алварес ит’д Регард
– Ваше королевское высочество, – генерал Сайтон, уважаемый отцом за боевые заслуги, поклонился, едва не ударившись лысиной о пол. Небрежно махнул ладонью, заставляя мужчину подняться. Ненавижу эти расшаркивания! – Вынужден с опаской и прискорбием сообщить, что постовые доложили о семи прорывах. Мы, ничтожнейшие и недостойные, смогли выяснить, что четыре только отвлекали внимание – через них из-за нашей вопиющей некомпетентности и бездарности смогли пробиться две дюжины мелких бесов. Пока стражники бились с ними, мы, недостойные вашей блистательности и вашего снисхождения, пропустили три основных вторжения.
Нервно накинул на плечи белоснежный камзол, расшитый золотыми нитями. Перекинул через плечо алую ленту. Положена фиолетовая, но под знаком алых небес хотелось привлечь внимание Пресветлой.
– Разумеется, ваше высочество способно распознать архидемонов, даже вселившихся в людей, и мы бы были крайне благодарны, если бы ваши великолепные умения вы бы соизволили бы направить…
Нервно потер переносицу и не выдержал.
– Генерал Сайтон, смысл просьбы теряется в дебрях вашего словоблудия!
– Простите? – он метнул испуганный взгляд на Галарда, а тот за словом в карман не полез.
– Его высочество просит достать язык из его задницы, и повторить вашу просьбу человеческими словами.
– Спасибо, Галард.
Генерал Сайтон побледнел. Трясущимися руками вынул из кармана сюртука платок, вытер им лысину и, смяв несчастную тряпицу, спрятал обратно.
– Эм… я… если вашему… то есть… кхе-кхе.
И это блестящий муж, достойнейший представитель армии? Смею надеяться, мечом он владеет лучше, чем языком.
– Нам требуется помощь, – наконец, выдавил он.
– Неплохое начало.
– Мы нейтрализовали четыре отряда бесов, но их господ догнать не удалось. Часть бесов прорвалась вместе с демонами.
