скачать книгу бесплатно
Стыд разыгрывать не пришлось. Щеки горели так, что наверняка напоминали спелые вишни.
– Ничего не пойму. Чем ты тут занималась?
Великолепный вопрос! Может, фантазия его высочества подкинет более порядочный вариант?
– А вы сами, как думаете? Чем девица могла заниматься в кустах? – спросила вкрадчиво, с надеждой. Читала в журнале, что коллективный разум работает куда лучше!
– Разбудила лес?
Понятно. Никакой помощи от него!
– Да вы за кого меня принимаете? – возмутилась, возвращаясь к своему неприглядному варианту. – Я его тихонечко оскверняла! Можно сказать – молча! И муху не потревожила!
Принцу понадобилось время, чтобы осознать услышанное. Чего уж там, мне самой понадобилось время, потому что неловкость в глазах его высочества больно ударила по самолюбию. Это ж надо, какое шикарное знакомство! Он его наверняка теперь не забудет.
Впрочем, замешательство Крейна длилось недолго.
– Что-то не вижу следов осквернения! – самоуверенно заявил этот… пусть будет удивительный человек.
– Так ведь я не прямо здесь оскверняла-то! – прорычала в ответ. Эта тема с осквернениями когда-нибудь закруглится? – Я следы спрятала со стыда!
– А побежала зачем? – не унимался коронованный ищейка.
– Так все побежали – и я побежала, – ответила со всей невинностью недалекой деревенской девицы.
Кажется, к моей версии появилось доверие. Деревья охотно поддакнули:
– Побежала…
– Побежала!
– Побежала-а-а!!!
– Вот. Не дадут соврать. Хоть и спросонья, а все видели. Думаете, это они из-за меня проснулись? – усмехнулась и простодушно махнула рукой, вспоминая повадки дворовых девок из нашего поместья. Говорят они много, громко, при этом широко улыбаются. – Я ведь не специально, ваше высочество. Я же не планировала, оно… само как-то. А побежала от страха.
Между нами воцарилась неловкая пауза. Я чувствовала себя невыносимо глупо, но как любит повторять кормилица Мирта: улыбайся, деточка, хозяева любят глупых и послушных. Вот я и стояла, и улыбалась, и выглядела, в общем-то, соответственно.
– Ты кого-нибудь видела, пока… эм… прогуливалась?
Политкорректность по-королевски! Бросила на принца пронзительный взгляд и процедила:
– Нет. Не до того, знаете ли, было. Дерево, дерево, куст, ваше высочество, снова куст… Вот.
Великолепно! Теперь в глазах его высочества я не только засранка, но еще и тепленькая на голову. Снисходительная улыбка принца красноречиво об этом говорила. Зато Лека может спать спокойно. Вряд ли будущий король заинтересуется девушкой, имеющей привычку гадить в священных лесах.
– Может быть, ты видела здесь девушку?
Упертый-то какой! Все надежды не теряет.
– Высокую, светловолосую? – переспросила робко, прощупывая почву. Много ли он успел увидеть?
– Возможно…
– Не-ет, – отмахнулась уверенно, не забывая добавить широкую улыбку, от которой уже сводило щеки. – Никого не видела.
– Понятно, – разочарованно выдохнул Крейн, уверенный в моем абсолютнейшем полоумии. – Прошу прощения, что напугал. Тебя проводить?
– Да что вы! – с магнолии, испуганная моим вскриком, недовольно сорвалась сорока. – По этой тропке три минуты, и я на месте, – неопределенно махнула рукой куда-то в темноту леса и поежилась от перспективы туда идти в одиночку.
– По этой тропке две минуты, и ты на дне коварного оврага. Туда направляешься? – вкрадчиво поинтересовался нарушитель моего душевного спокойствия.
Я растерянно осмотрелась и повела плечами.
– Я все же провожу.
Айи завела меня в самую чащу, отказываться от помощи глупо.
– Хорошо…
И мы неспешно побрели… мимо тропы! Его высочество, аккуратно поддержав меня за локоть, повел нас прямиком через дебри.
– Это короткий путь, – пояснил принц, заметив мое замешательство.
Айи тоже короткий путь знала. Надо будет найти негодницу! Спасибо сказать…
– Твоя госпожа, наверняка, беспокоится.
Ага. За себя.
Продолжала молчать и улыбаться.
– С кем ты прибыла?
Крейн пытался поддержать разговор, выуживая сведения.
– С леди ла Фрей.
Теперь можно и помолчать.
– Какая она? – спросил его высочество как бы между прочим, снова придерживая меня за локоть, словно я не служанка, привыкшая шлепать калошами по лужам и топтать болотный мох, а леди, впервые попавшая в дикую местность. Я остановилась и прищурилась:
– Ваше высочество, вы, правда, думаете, что я стану обсуждать госпожу за ее спиной?
– Другие охотно это делают, особенно за деньги, – он беспечно пожал плечами, не понимая, как больно ударили его слова. Они бьют больнее розг. Я вырвала локоть из ладони принца и, сохранив жалкие крохи достоинства, уверенно пошла вперед.
– Элия!
Молчала и гордо шла под хруст лопухов и чавканье мха. Где-то вдалеке тревожно переговаривались сойки, и лениво стучал дятел.
– Что случилось?
– Да так! – фыркнула, едва удержав равновесие на мокром мхе. – Я всего лишь набиваю цену! Благодарю, ваше высочество, но дальше я сама! И не говорите, что впереди овраг!
– Нет. Впереди берлога медведя. Но ты так воинственно настроена, что, думаю, медведь благоразумно пересидит в ней, чтобы не попасть под горячую руку и воинствующую ногу.
Остановилась и, поджав губы, повернулась к его высочеству. С мягкой улыбкой он указал налево. Хорошие люди налево не ходят, но ладно, мы уже выяснили, что я дама облеченных моральных нравов. Подобрала подол и пошла, куда послали.
– Я будущий король Арвии, – раздался за спиной голос его высочества.
Мужчина неспешно шел следом, а под моими ногами чудесным образом разглаживались ямы и исчезали препятствия. Это тонкое и затратное заклинание доступно только сильным магам, достигшим высшей степени владения лентами. Его высочество держался так непринужденно, словно это у него само собой получалось.
– Возможно, твоя госпожа – будущая королева. Моя супруга. Выбор сделать непросто. Нужно тщательно все взвесить, чтобы не пожалеть о принятом решении. Только слуги могут рассказать, что скрывается за маской сияющей и жизнерадостной леди, источающей сладкий мед улыбок и лести.
Обсуждать сестру за ее спиной, да еще за деньги! Я все понимаю, но этого не понимаю. За кого меня вообще принимают?
Резко развернулась и ударилась в грудь его высочества. Да что же он крадется-то бесшумной рысью? Подняла голову, не отказав себе в удовольствии вдохнуть сумасшедше приятный аромат его парфюма и… Забыла, что хотела сказать. Меня как изможденного зноем путника, окунуло в прохладную пучину его глаз.
Ах, да…
– Хотите совет? Совершенно бесплатный! – добавила с нажимом, и не думая увеличивать между нами дистанцию. От моей репутации и так уже ничего не осталось, так хоть злоупотреблю положением. И сделаю это с удовольствием. – Удержать барьер при вашем-то уровне магии способна любая королева с пятью лентами и больше. А это все участницы отбора. Незачем взвешивать. Незачем вызнавать. Незачем анализировать и что-то решать. Это вам не теорема Хитиуса, и не магический парадокс Гипера. Вы можете себе позволить выбрать женщину, которую полюбите. Поэтому выбирайте сердцем, а не умом. Арвии нужен счастливый король.
Взгляд его высочества потемнел. В нем появилась такая глубина, что я испугалась. Меня словно затягивало на глубину болота, и любое мое движение, любое слово только усугубляло ситуацию. В легких закончился воздух, а сердце словно остановилось, как и весь мир вокруг. Так ясное небо сковывает свинцовой мощью грозовых облаков: медленно, но неотвратимо.
– Счастливый король! – неожиданно прошелестела береза.
Я взвизгнула от неожиданности и вцепилась в плечи его высочества.
– Этот лес меня заикой сделает!
Его высочество улыбнулся, глядя сверху вниз на перепуганную меня, а потом и вовсе рассмеялся.
– Счастливый король, – повторял он в перерывах между приступами смеха, держась за живот.
– Счастливый… – повторяли деревья, шумели ветки и трепетали листья.
– Именно, счастливый король! – сказала обиженно, а лес все повторял и повторял мои слова.
– Значит, Элия? – он закончил смеяться также неожиданно, как и начал, впившись в меня пристальным, внимательным, запоминающим взглядом.
Значит, все-таки привлекла внимание, раз имя запомнил! Срочно исправляемся!
– Забыла совсем! У меня же… эм…
Закусила губу, лихорадочно перебирая в голове варианты для побега. Крейн скрестил руки на груди и смотрел с любопытством, оценивая богатство моей фантазии.
Вспомнила Эську и, подхватив подол платья, бросилась наутек, кинув на прощанье:
– Молоко убегает! Извините!
Белоснежное сияние резиденции уже виднелось сквозь ветви редеющего леса, и заблудиться мне не грозило. Его высочество не задерживал и план побега почти удался. Оставалась одна преграда – забор.
Убедившись, что принца не видно, я вскарабкалась по увитому плющом забору, впопыхах перевалилась через него, зацепилась подолом за ветку и свалилась… прямо в руки наследника престола.
Серьезно?!
– В следующий раз воспользуйся калиткой. Твой способ, несомненно, любопытный, но травмоопасный.
– А где калитка? – спросила с интересом, стараясь не думать, что касаюсь принца всем, чем можно (а чем касаться нельзя, того Крейн сам касается!). От этой мысли у меня вспыхнули щеки, и бесстыдно затянуло в животе.
Мой спаситель прикрыл глаза и прошептал:
– Avero.
Коварный плющ зашелестел, раздвинул ветви и открыл калитку прямо там, где я только что героически демонстрировала чудеса акробатики.
– Простейшее заклинание поиска! И как я не додумалась?
– Служанка, знакомая с магией и парадоксом Гипера, – задумчиво произнес мужчина.
– Вам не тяжело? – намекнула, что пора бы поберечь нервы бедной служанки, они все же не железные.
– Нет, – задумчиво произнес принц, прожигая меня взглядом малахитовых глаз. Никогда не видела такого удивительного цвета: глубокого, насыщенного зеленого с россыпью черных искр.
Улыбнулась, и аккуратно похлопав его высочество по плечу, намекнула:
– Мне нужно бежать!
– Молоко убегает? – с невозмутимым видом поинтересовался он.
– Убежало уже, наверное. Сгорело совсем!
– Ты так быстро бегаешь, что догонишь наверняка, – с озорной улыбкой, меня поставили на ноги. Следовало сбежать или хотя бы уйти. Во всяком случае, увеличить между нами расстояние, но я окаменела, не в силах шелохнуться.
– Спасибо! – прошептала, чувствуя, как щеки заливаются румянцем.
– За что?
– За… – осеклась, не зная, что добавить.
Повисла пауза.
– Молоко, – напомнил его высочество.
– Да… молоко!
Махнула на прощанье и уже двинулась в сторону резиденции, но Крейн меня окликнул:
– Что на самом деле ты делала в лесу?
